Kỷ Minh Đức đang đi qua đi lại bên ngoài viện của Kỷ Minh Dao.
Giờ đã là khoảng một khắc sau giờ Thân, thêm hơn một canh giờ nữa sẽ đến bữa tối. Theo lý, các cô gái khuê các sau giấc ngủ trưa lẽ ra đã phải tỉnh dậy.
Nhưng nhị tỷ của nàng không phải người có thể đoán định bằng lẽ thường, mà phu nhân lại luôn đặc biệt nuông chiều tỷ ấy…
Do dự một lúc, Kỷ Minh Đức đành tạm gác lại thể diện của một tiểu thư khuê các, dựa vào tường nghe ngóng.
Trong viện quả nhiên yên tĩnh đến lạ thường.
Nàng mím môi, ngẩng đầu nhìn ánh nắng bên ngoài bóng cây, trong lòng không cam tâm chỉ vì thế mà quay về tay trắng. Nhưng cánh cổng viện khép hờ, nếu nàng giả vờ không hay biết mà bước vào, quấy nhiễu giấc ngủ trưa của nhị tỷ, chắc chắn cũng không được gì tốt đẹp.
Ánh mắt cuối cùng lướt qua tấm biển “Hi Hòa Viện”, Kỷ Minh Đức dậm chân hai cái rồi quay người trở về phòng.
Lúc này, nàng bỗng nhớ ra ba chữ “Hi Hòa Viện” này vốn do Kỷ Minh Dao tự mình mài mực, nâng giấy, rồi kính cẩn mời phu nhân đặt tên và viết xuống.
Trong nhà có bốn chị em gái. Đại tỷ sống cùng tổ mẫu, so với việc được phân bao nhiêu viện thì càng danh giá hơn. Nhưng điều này người khác có muốn cũng chẳng được, bởi dù sao đó cũng là đại tỷ.
Tứ muội còn nhỏ, việc được chia một gian phòng riêng cũng mới diễn ra hồi đầu xuân năm nay.
Chỉ có nàng và nhị tỷ, cùng tuổi, lại cùng năm được đưa vào ở tại viện của phu nhân—
“Từ nhỏ đến lớn…” Kỷ Minh Đức lẩm bẩm, “Ta đến thỉnh an luôn sớm hơn tỷ ấy, chuyện nhỏ này không cần phải nói… Từ lúc sáu tuổi bắt đầu đi học, tháng nào năm nào bài vở ta chẳng hơn tỷ ấy? Cầm kỳ thi họa, ta cũng thường vượt trội hơn tỷ ấy… Tỷ ấy không chịu học cưỡi ngựa bắn cung, ta học được chẳng kém gì đại tỷ. Tỷ ấy lười biếng không làm việc may vá, ta chẳng phải vẫn luôn dâng quà hiếu kính cho phu nhân và tổ mẫu trong mỗi dịp lễ tiết đó sao? Chuyện gì ta cũng cẩn thận nghiêm túc hơn tỷ ấy—”
Nàng dừng bước, cúi đầu xuống, như thể đang hỏi chính mình, lại như hỏi người hầu bên cạnh: “Tại sao phu nhân lại thiên vị tỷ ấy hơn chứ?”
Tại sao, khi phu nhân muốn gả con gái trở về nhà mẹ đẻ, từ đầu đến cuối chỉ nghĩ đến Kỷ Minh Dao mà không hề cân nhắc đến nàng?
Đó là vì nàng không xứng đáng làm con dâu nhà Ôn sao? Nàng không xứng đáng gả cho biểu ca sao?
Rõ ràng nàng và biểu ca… cũng từng là thanh mai trúc mã…
Nhũ mẫu và các nha hoàn xung quanh không biết phải đáp lời thế nào.
Kỷ Minh Đức cảm thấy sống mũi cay xè, lòng ngực như bị chẹn lại, khiến những lời bình thường không dám nói cũng cứ thế bật ra—
“Chẳng lẽ chỉ vì tỷ ấy xinh đẹp sao?”
“Chỉ cách nhau có ba tháng tuổi, mà lại chênh lệch đến mức này sao?”
“Hay là vì, vì mẫu thân của tỷ ấy—”
“Cô nương!!” Nhũ mẫu bên cạnh giật mình, vội vàng bịt miệng Tam tiểu thư lại. “Chuyện này không thể nói lung tung được!”
Nước mắt Kỷ Minh Đức rơi lã chã.
Nàng cảm thấy không thở nổi, giãy giụa vài cái, giọng nói càng trở nên lớn hơn: “Chuyện của mẫu thân ta đâu phải ta làm! Ta đâu có bảo bà ấy làm! Khi ấy ta mới chỉ bốn tuổi…”
Nàng run rẩy nói tiếp: “Ta, ta còn chưa hiểu chuyện gì mà—”
“Cô nương của ta ơi!” Nhũ mẫu sợ hãi quỳ xuống đất, kéo lấy tay áo của Tam tiểu thư mà cầu xin: “Cô nương mệt rồi, có gì hãy về phòng dặn dò bọn nô tài. Dù phải liều mạng, chúng nô tài cũng sẽ làm cho cô nương. Giữa trời nắng thế này, xin cô nương hãy giữ gìn thân thể quý giá—”
“Cô nương!” Các nha hoàn và ma ma khác có người quỳ xuống theo, có người vội vàng đứng chắn xung quanh, lo sợ cảnh tượng này bị người khác nhìn thấy, rồi truyền đến tai phu nhân hoặc lão phu nhân.
Sự can đảm bộc phát đột ngột trên người Kỷ Minh Đức cũng nhanh chóng tan biến.
Nhìn nhũ mẫu đã chăm sóc mình từ nhỏ, Kỷ Minh Đức lại không đành lòng. Nàng đích thân đỡ nhũ mẫu đứng dậy, nhưng sự ấm ức trong lòng lại hóa thành lời: “Ma ma, sao ma ma phải sợ đến vậy? Ta đâu phải là nhị tỷ, không vì chút chuyện nhỏ nhặt mà làm lớn lên, rồi chạy về mách phu nhân đòi đuổi ma ma đi!”
Thường ma ma run lên một chút, hoàn toàn không biết phải đáp thế nào, chỉ đành cười xòa với Tam tiểu thư.
Kỷ Minh Dao, tất nhiên, chẳng hay biết gì về chuyện vừa xảy ra bên ngoài Hi Hòa Viện.
Phải đến khoảng ba khắc sau giờ Thân, nàng mới vươn vai, ngồi dậy từ trên giường.
Hôm nay vận động quá sức, ngủ thêm một chút cũng là cách giúp cơ thể phục hồi… Nếu nói nàng lười biếng thì cũng không sai.
Nhưng phu nhân sẵn sàng nuông chiều nàng, mà sự soi mói của lão phu nhân Từ cũng chẳng ảnh hưởng nhiều đến nàng—
Phu nhân vốn xuất thân từ phủ Lý Quốc Công, là con gái ruột của Lý Quốc Hầu, người đứng đầu nhà họ Ôn đời trước, đồng thời là em gái duy nhất của Lý Quốc Bá, đương kim gia chủ. Phu nhân lại đủ nếp đủ tẻ, bao năm nay ở nhà họ Kỷ luôn cần mẫn hiền minh, hầu như không có sai sót nào, tiếng tăm ở kinh thành cũng là một vị chủ mẫu không thể chê trách. Trong mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu, lão phu nhân Từ cũng phải nể nàng mấy phần, không dám quá đáng với một thứ nữ được phu nhân yêu thương. Tuy vậy, những chuyện âm thầm tính toán hay những lời trách móc công khai như hôm nay thì chưa bao giờ thiếu…
Nhưng tất cả đều không gây tổn hại thực chất nào đến nàng.
Lão phu nhân Từ tính toán không thành, nói vài câu khó nghe cũng chẳng làm nàng mất miếng thịt nào.
Còn như chuyện phạt hay ngược đãi thứ nữ không được yêu thích, đó chỉ là việc mà những gia đình không "thể diện" mới làm. Hơn nữa, ở những gia tộc lớn như vậy, nếu xảy ra chuyện gì thì cũng “gãy tay giấu trong tay áo”, nhỡ mà truyền ra ngoài thì sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của phủ An Quốc Công, đồng thời làm giảm giá trị của nàng trong các liên hôn với gia tộc khác.
Kỷ Minh Dao lười biếng nằm trên giường, tiện tay cầm lên một quyển sách nhàn văn mà Ôn Tòng Dương tặng nàng. Mở ra xem, đó là một câu chuyện “tân biên” kể về nữ hiệp Hồng Phất và Lý Tĩnh.
Bích Nguyệt vừa thu dọn y phục mùa hè, vừa nhìn tiểu thư mình mà cười nói: “Qua mấy ngày nữa làm lễ xong, cô nương muốn gì thì càng dễ nói với Ôn đại gia.”
“...Cũng không hẳn thế…” Kỷ Minh Dao vừa bật cười trước trí tưởng tượng phong phú của người viết, vừa phản ứng chậm một nhịp. “Hiện tại là biểu ca, qua lễ rồi thì là hôn phu—”
Kỷ Minh Dao ngẩng đầu nhìn Bích Nguyệt.
Bích Nguyệt cười "hì hì", ghé sát lại gần tiểu thư: "Cô nương sao không nói tiếp đi?"
"Nói cái gì?" Kỷ Minh Dao trừng mắt nhìn nàng, "Nói ra để các ngươi cười nhạo ta à?"
"Cô nương anh minh!" Xuân Giản và các nha hoàn khác đã cười thành một đoàn, "Bích Nguyệt tỷ nào dám cười nhạo cô nương chứ!"
"Nàng không dám, nhưng các ngươi dám!" Kỷ Minh Dao rút một chiếc khăn tay, làm bộ ném về phía họ, nhưng không nhịn được cũng bật cười: "Một đám nha đầu tinh quái!"
Trong phòng rộn ràng tiếng cười nói, âm thanh truyền ra ngoài. Dưới mái hiên, các bà tử đang ngồi nghỉ ngơi liếc nhìn nhau, cũng không khỏi vui vẻ. Một bà tử từ ngoài viện bước vào, mang theo tin tức: "Tiểu đại nhân Thôi vừa cáo từ, lão gia đích thân tiễn. Đại tiểu thư rốt cuộc vẫn không ra gặp mặt."
Thấy trong phòng không ai nghe được, các bà tử lập tức ghé tai thì thầm bàn tán:
"Đại tiểu thư sức khỏe không tốt như vậy, sao trong nhà lại không mời đại phu?"
"Chắc là sợ phiền đến tiểu đại nhân Thôi, không tiện chăng?"
"Đã đính hôn rồi, đâu phải người ngoài, sợ cái gì mà phiền?" Một người lập tức phản bác. "Hơn nữa, phu nhân và lão phu nhân thương yêu Đại tiểu thư như vậy, làm sao vì người khác mà không mời đại phu cho Đại tiểu thư được."
Người khác phụ họa: "Phủ chúng ta lớn thế này, muốn mời đại phu nào mà không được? Tiểu đại nhân Thôi biết gì mà ngại?"
"Ngẫm ra cũng đúng…"
Thôi Khuê về đến nhà, huynh trưởng của chàng đã đợi sẵn trong thư phòng.
Là anh em ruột, nên không quá câu nệ lễ nghi. Thôi Khuê chỉ khẽ gật đầu chào huynh trưởng, sau đó đi rửa tay, vào phòng trong thay áo. Chàng cởi ngoại bào, mặc một chiếc áo bông mỏng màu xanh nhạt thường ngày, chỉnh lại vạt áo xong mới bước ra, cung tay hành lễ một cách nghiêm túc: "Đại ca đợi lâu rồi."
"Không lâu đâu." Dù là huynh trưởng, nhưng Thôi Du chưa bao giờ tỏ vẻ uy nghiêm trước mặt em trai. Dáng vẻ của chàng so với Thôi Khuê lại càng thân thiện, cười hỏi: "Giờ này mới về… Xem ra hôm nay không tệ?"
"Không tệ." Đối diện với ánh mắt tò mò sáng rực của huynh trưởng, giọng Thôi Khuê vẫn điềm tĩnh: "Đại tiểu thư nhà họ Kỷ không khỏe, ta với An Quốc Công chỉ bàn về một vài bài viết mới."
"Chuyện này, chuyện này…" Thôi Du hoàn toàn không ngờ kết quả lại là thế.
Bao nhiêu lời định trêu đùa em trai đều nghẹn lại trong cổ họng, chàng đành hỏi: "Vậy… Phủ An Quốc Công có nói Đại tiểu thư bị bệnh gì không?"
Thôi Khuê uống nửa chén trà, vừa trải giấy viết cảm nghĩ về những gì thảo luận cùng An Quốc Công hôm nay, vừa hờ hững đáp: "An Quốc Công không nói, chắc không tiện kể cho ta biết."
Thôi Du nghĩ ngợi, lý thì đúng là vậy, nhưng chàng cứ thấy có điều gì không ổn. Nghĩ mãi không ra, cuối cùng đành nói: "Dù sao cũng là vị hôn thê của đệ, sao đệ không quan tâm hơn một chút?"
“Còn chưa thành thân, không quen biết, hỏi han quá nhiều chỉ sợ thất lễ.” Thôi Khuê bắt đầu viết sang trang giấy thứ hai.
“Đệ đúng là…” Thôi Du phẩy tay, bất lực cười nói, “Thôi được, tính tình đệ như thế, nói cũng chẳng hiểu.”
Chàng đứng dậy: “Bữa tối ta sẽ ăn cùng thê tử, đệ tự dùng đi nhé.”
“Mời đại ca cứ tự nhiên.” Thôi Khuê đặt bút xuống, định đứng lên tiễn.
“Lo việc của đệ đi!” Thôi Du đè vai em trai ngồi lại, rồi tự mình thong thả rời khỏi phòng, bước chân nhẹ nhàng thoải mái.
Không còn ai làm phiền, Thôi Khuê nhanh chóng viết xong mấy trang, tự mình cân nhắc chú thích và sửa đổi.
Ánh trời dần nhạt, bóng tre vàng nhạt đổ xuống mặt đất lát gạch xanh trong phòng.
Một tiểu đồng nhẹ tay thắp đèn, ánh lửa bập bùng khiến cả căn phòng sáng bừng lên.
Thôi Khuê ngẩng đầu từ án thư.
Chàng chợt nhớ lại ánh mắt của công tử nhà họ Ôn, Ôn Tòng Dương, khi nhìn nhị cô nương nhà họ Kỷ.
Ánh mắt ấy—rõ ràng, mãnh liệt, giống như ngọn lửa rực cháy trong đèn.
Chàng hiểu, đại ca hy vọng chàng có thể dành cho hôn sự của mình, hoặc dành cho Đại tiểu thư nhà họ Kỷ, sự nhiệt tình nhiều hơn.
Nhưng ngọn lửa nào có thể cháy suốt hàng chục năm mà không tàn?
Chàng không nghi ngờ tình cảm giữa Ôn công tử và Kỷ nhị cô nương , chỉ là chàng hy vọng tình cảm giữa mình và thê tử có thể giống như dòng sông dài chảy mãi không ngừng.
Giống như giữa đại ca và đại tẩu.
Giống như… giữa cha và mẹ.
Trời đã tối hẳn, Ôn Tòng Dương cuối cùng cũng quay về đến phủ Lý Quốc Công.
Dù cô mẫu giữ chàng lại qua đêm, nhưng hôm nay là lần đầu tiên chàng và Dao muội… gặp gỡ với thân phận khác, không còn chỉ là anh em họ gặp nhau nữa! Chàng phải hết sức cẩn thận, nhanh chóng về nhà báo cáo lại với các trưởng bối!
Vừa xuống ngựa, chàng lập tức chạy thẳng đến phòng tổ mẫu.
Lão phu nhân Trương thị và phu nhân Hà thị của phủ Lý Quốc Công đã đợi chàng từ lâu. Nghe tiếng giày của Ôn Tòng Dương, hai người lập tức hành động: một người sai nha hoàn pha trà, một người bước ra đón, kéo lấy tay chàng, lo lắng hỏi: “Sao lại uống đến say thế này?”
“Không để ý nên uống hơi nhiều, khiến tổ mẫu và mẫu thân phải đợi con lâu.” Ôn Tòng Dương nhẹ nhàng lướt qua chuyện này, đỡ mẫu thân đi vào trong, cười hỏi: “Mẫu thân ăn tối gì vậy?”
“Ăn gì được chứ? Chẳng qua chỉ là mấy món nhà làm. Làm sao sánh được rượu ngon, món ngon bên nhà cô mẫu của con, đúng không?”
Buông một câu nửa như trách móc, Hà phu nhân cũng không nhắc lại nữa, chuyển sang hỏi: “Hôm nay thế nào?”
Ôn Tòng Dương tự nhận mình không quá ngốc, cũng mơ hồ hiểu rằng trước mặt mẫu thân không nên tỏ ra quá thích Dao muội. Nhưng nhớ lại hôm nay được ở bên nàng, chàng không kiềm được niềm vui, càng nói càng hào hứng. Bị mẫu thân và tổ mẫu hỏi han kỹ lưỡng, cuối cùng chàng kể hết mọi chuyện.
Nghe cháu trai và cháu gái sắp thành một đôi, Trương lão phu nhân hài lòng không ngớt.
Hà phu nhân tuy cười trên mặt, nhưng trong lòng lại càng không thoải mái.
Đợi con trai về phòng, bà cùng lão phu nhân bàn bạc cách sang nhà họ Kỷ cầu thân, sau đó cũng cáo lui. Trên đường, bà không nhịn được nói với tâm phúc bên cạnh: “Mấy năm nay mà nói, Minh Dao nha đầu tính ra cũng tốt, lại biết điều. Chỉ là con bé… sinh ra quá đẹp. Đẹp đến mức làm đại gia của các ngươi mê mẩn không tìm thấy phương hướng. Nếu thành thân thật, ta chỉ sợ đến lúc đó, đại gia sẽ quên luôn cả mẹ… cả cha ruột của nó.”
