Tháng Ba, Ngụy Hi xuất các. Hai tháng sau, Tam phu nhân đã định hôn sự cho Ngụy Tu, mời mối mai từ kinh thành đến bàn bạc. Nữ tử họ Lục, khuê danh Lục Như La, gia thế có phần kém hơn nhưng gia phong và phẩm hạnh đều tốt, là một cô nương hiền lành, ngoan ngoãn, trầm tĩnh. Song phương đều hài lòng với cuộc hôn sự này, bởi Ngụy Tu không ở kinh thành lâu nên hôn lễ được cử hành ngay vào cuối năm.
Năm sau, Ngụy Tu phải đi nhậm chức ở Hồ Quảng, Tam phu nhân khuyên hắn nên đưa tân nương cùng đi. Song hắn nói mới nhậm chức, không tiện mang theo gia quyến, thế là một mình lên đường.
Lục Như La vốn là người thiện lương, thực lòng xem Xán Xán như con ruột, chăm sóc chu đáo không chút lơ là. Xán Xán thường thích tìm Thần Thần chơi, Lục Như La cũng có lòng kết giao với Tống Yên, thường đưa Xán Xán sang chơi. Vài lần qua lại, Tống Yên và Lục Như La dần trở nên thân thiết, đến mức Tống Yên đem những quyển thoại bản tình ái mà nàng cất giấu bấy lâu cho nàng ấy mượn. Lục Như La đọc đến mê mẩn không dứt, cuối cùng Tống Yên cũng có một người để cùng thảo luận chuyện tình cảm.
Đến cuối năm sau, Ngụy Tu về kinh thăm nhà, nói lúc rời đi sẽ đưa Lục Như La cùng đi, không ngờ nàng lại mang thai, đành ở lại kinh thành dưỡng thai.
Lục Như La cũng không lấy làm bận lòng. Tam phu nhân là một bà mẹ chồng tốt, Xán Xán ngày càng thân thiết với nàng, mối quan hệ với đại tẩu cũng hòa thuận, điều kiện ở kinh thành lại tốt hơn, nên nàng an tâm ở lại dưỡng thai.
Đúng vào lúc này, Ngụy Hi lại gặp chuyện bất trắc — nàng sảy thai.
Tống Yên nghe tin vội vàng đến nhà họ Từ thăm hỏi. Lão phu nhân họ Từ tuổi cao bệnh nặng, sớm đã không quản sự, trong nhà do trưởng phòng và trưởng tẩu là Tấu thị làm chủ. Ngụy Hi là cháu dâu đường xa của nàng ta.
Tấu thị đối đãi Tống Yên hết sức nồng hậu, cùng với mẹ chồng của Ngụy Hi là Trần thị mở tiệc chiêu đãi, thân thiết như chị em. Khi Tống Yên hỏi nguyên do việc sảy thai, Trần thị ấp úng không nói rõ. Tấu thị chỉ nói đại khái là ăn nhầm thứ gì đó. Khi Tống Yên hỏi kỹ, Tấu thị lại lái sang chuyện khác, bảo rằng dịp tế tổ đầu năm, Ngụy Hi không cẩn thận làm đổ chân đèn, có lẽ mạo phạm tổ tiên nên mới gặp chuyện. Trần thị lại nói, con dâu còn trẻ, mất thai này rồi thì vài tháng sau sẽ có lại, không cần lo lắng quá.
Tống Yên nghe, lập tức sinh nghi nhưng không tiện hỏi thêm. Đến chiều vào gặp Ngụy Hi, nàng thấy Ngụy Hi nằm trên giường, vừa thấy nàng đã òa khóc không kìm được.
Ngụy Hi vốn là người mạnh mẽ, gả vào nhà họ Từ chưa từng than vãn hay kể khổ, nay mới gặp mặt đã bật khóc, khiến Tống Yên đau lòng, vội hỏi nguyên do. Lúc này mới hay, việc sảy thai không phải tai nạn, mà là do người gây nên.
Tấu thị có một đứa con trai út, thứ chín trong nhà, năm nay mười bốn tuổi. Hắn ta chẳng có việc gì lại mang về một con chó sói lớn cao bằng nửa người, nuôi ở hậu viện. Ngụy Hi không hay biết, hôm đó bất ngờ trông thấy con chó ở hậu viện, nó còn lao về phía nàng. Nàng hoảng sợ đến thất thần, thét lên một tiếng, lại bị Từ Cửu đứng gần đó cười ha hả — thì ra con chó không cắn người, nhưng không rõ ai đã huấn luyện nó có thói quen lao đến dọa người, dọa xong liền quay đầu bỏ chạy.
Ngụy Hi bị kinh sợ quá độ, tại chỗ đã cảm thấy khó chịu, được nha hoàn dìu về, chiều đó thì sảy thai.
Thế nhưng trưởng phòng phủ không chịu nhận, nói là lỗi do cơ thể của Ngụy Hi. Trần thị cũng không muốn vì chuyện của một đứa con dâu thứ mà lên tiếng. Những người khác trong phủ càng không ai đếm xỉa. Vậy là mọi chuyện bị quyết định theo chiều hướng đó, người ta nói là Ngụy Hi ăn sai thứ gì, hoặc do làm đổ đèn tế tổ nên bị tổ tiên trách phạt, hoặc bản thân nàng sức khỏe yếu — tóm lại chẳng ai nhắc tới Từ Cửu.
Tống Yên nghe xong tức giận cực độ, liền nói:
“Không thì lát nữa ta lại đến hỏi đại bá mẫu ngươi, bảo nàng giao đứa con ra. Việc lớn thế này sao có thể bỏ qua?”
Ngụy Hi lại lắc đầu:
“Mẫu thân, không cần đâu. Con chó đó họ đã dắt đi rồi. Khi ấy chỉ có hạ nhân đứng gần, ai dám nói ra điều gì? Chính hắn ta cũng sẽ không nhận, đem việc này lên công đường cũng khó xét được gì. Mẫu thân có bênh vực con cũng không làm được gì, chỉ tổ bị người ngoài đàm tiếu là mẹ vợ can thiệp chuyện nhà con rể, bị cho là độc đoán.”
Tống Yên hỏi:
“Vậy còn tổ mẫu ngươi? Bà ấy không quản?”
Ngụy Hi đáp:
“Bà là kế mẫu, từ lâu đã không để tâm chuyện trong nhà.”
Tống Yên giận đến run người:
“Nhà họ Từ này sao lại thiên vị vô lý đến thế!”
Nàng lại nghĩ đến việc có nên tìm Từ Diên Phong ra mặt, nhưng rồi lại ngẫm, bản thân Từ Diên Phong ở nhà họ Từ cũng không được trọng vọng, phụ thân hắn càng sẽ không vì việc này mà đi lý luận với chị dâu, thế nên Ngụy Hi thật sự chẳng có cách nào khác.
Lúc ấy, nha hoàn vào báo, nói Từ Diên Phong nghe tin nhạc mẫu đến thăm, đã tới bái kiến.
Tống Yên không muốn nói chuyện, Ngụy Hi vội lau nước mắt.
Tống Yên khẽ hỏi:
“Hắn phản ứng thế nào về chuyện này?”
Ngụy Hi cúi đầu:
“Không có phản ứng gì. Vẫn lễ phép với đại bá mẫu, chắc cũng chẳng mấy để tâm.”
Chẳng bao lâu sau, Từ Diên Phong đến, cúi đầu thỉnh an Tống Yên:
“Tiểu tế hổ thẹn, vì việc này lại khiến mẫu thân phải đích thân đến thăm.”
Tống Yên trong lòng đầy lửa giận, lạnh lùng nhìn hắn nói:
“Buổi sáng ta hỏi đại bá mẫu ngươi, nàng còn bảo Hi nhi vì làm đổ đèn lúc tế tổ nên mạo phạm tổ tiên. Nói vậy, tổ tiên nhà họ Từ bị mạo phạm thì phải lấy mạng con cháu để trừng phạt? Đúng là trò cười!
“Nếu không phải Hi nhi ngăn cản, ta đã muốn hỏi cho ra lẽ, dù có náo đến nha môn cũng phải làm rõ. Một người bình thường cũng không chịu nổi chó sói dọa, huống hồ là một thai phụ mới hai tháng!”
Từ Diên Phong chỉ cúi đầu không đáp.
Tống Yên biết có mắng hắn cũng vô ích, nàng chỉ muốn hắn hiểu rõ nỗi ấm ức của Ngụy Hi. Cuối cùng nàng nói:
“Nhà các ngươi thích nuôi chó sói ở hậu viện, lại có bà bác thiên vị và mẹ chồng lạnh nhạt, nàng ấy đang ở cữ không thể suốt ngày sầu não rơi lệ như thế. Hôm nay ta sẽ đưa nàng về nhà mẹ đẻ tĩnh dưỡng. Qua mười ngày nửa tháng, dưỡng thân thể xong rồi hãy quay lại, ngươi thấy sao?”
Từ Diên Phong nào dám phản đối, cúi đầu đáp:
“Vâng, quả thực là Hi nhi chịu uất ức, tiểu tế xin nghe theo sự sắp xếp của mẫu thân.”
Nói rồi nhìn về phía Ngụy Hi, nàng lại quay mặt đi, chỉ hướng về Tống Yên hỏi:
“Thật sẽ về nhà mẹ sao?”
Tống Yên khẳng định:
“Tất nhiên. Con không cho ta tìm họ lý lẽ, thì ta sẽ không tìm. Sau này con còn phải sống ở nhà họ Từ, tránh để họ oán hận trong lòng. Nhưng ta đưa con về thì vẫn có thể, cũng để họ biết con vẫn có người nhà làm chỗ dựa.”
Về sau, khi bọn họ ăn bánh quế hoa trong một tửu lâu ở Dương Châu, bất ngờ nhìn thấy một người từ trong lầu đi ra, dung mạo lại cực kỳ giống Phạm Tĩnh Ngữ — chính thất đã qua đời của Tiêu Gia Ngôn.
Hai năm trước, tức bảy năm sau khi Cung Ngọc Lam gả vào vương phủ, Phạm Tĩnh Ngữ đột nhiên rơi xuống vực mà mất tích, không tìm thấy thi thể.
Khi ấy, Cung Ngọc Lam đã sinh hai con trai, còn Phạm Tĩnh Ngữ thì vẫn chưa có con. Điều kỳ lạ là quan hệ giữa nàng và Cung Ngọc Lam khá tốt, thậm chí còn thường dạy hai đứa con trai dòng thứ binh pháp.
Về sau, khi vương phi thấy không khỏe, Phạm Tĩnh Ngữ cùng Cung Ngọc Lam đến chùa cầu phúc, trên đường về lại gặp mưa lớn bất ngờ, xe ngựa trượt bánh, lao xuống vực. Đúng lúc đó, cả hai đều bị hất văng ra ngoài.
Khi người của vương phủ chạy xuống vực cứu người, chỉ tìm thấy Cung Ngọc Lam bị thương, mắc kẹt trong đám dây leo nơi vách đá, còn Phạm Tĩnh Ngữ thì hoàn toàn không thấy tung tích. Sau khi tìm kiếm suốt mấy ngày, vương phủ chỉ đành tuyên bố tứ thiếu phu nhân rơi vực bỏ mạng. Một năm sau, Tiêu Gia Ngôn khẩn cầu vương phi nâng Cung Ngọc Lam lên chính thất.
Tống Yên vẫn luôn cảm khái về Phạm Tĩnh Ngữ — một người kiêu ngạo cô độc, khác hẳn những nữ tử bình thường, tâm tư như sương mù khó đoán. Vậy mà giờ lại gặp được nàng ở Dương Châu.
Phạm Tĩnh Ngữ thấy nàng cũng hơi sững người, rồi vẻ kinh ngạc trong mắt nhanh chóng biến mất, nhìn sang nơi khác, ra vẻ không quen biết. Tống Yên thử gọi: “Đệ muội?” Phạm Tĩnh Ngữ mỉm cười đáp: “Phu nhân đang gọi ta sao? Có lẽ nhận nhầm người rồi.”
Nói là nhận nhầm người, nhưng giọng nói kia cũng giống hệt!
Nói xong liền xoay người rời đi. Tống Yên thấy bụng nàng nhô cao, dường như đang mang thai, bên cạnh còn có một người đàn ông dìu nàng, trông như phu quân, chỉ là tuổi lớn hơn nàng chừng mười mấy tuổi, nhưng vận bạch y, đeo kiếm bên hông, phong thái tiêu sái thoát tục.
Tống Yên quay sang nhìn Ngụy Kỳ, thấy hắn cũng đang chăm chú nhìn theo bóng dáng họ. Nàng hỏi: “Huynh thấy trên đời thật có người giống nhau đến vậy sao?”
Ngụy Kỳ thì ngẩn người nói: “Sư Kha?”
Tống Yên ngạc nhiên: “Ai là Sư Kha?”
Ngụy Kỳ đáp: “Danh sĩ Sơn Đông, cùng khóa với ta năm đó, tam nguyên liên tiếp (đỗ đầu cả ba kỳ thi), nhưng lúc vào điện gặp tiên đế lại thẳng thắn chỉ trích triều chính, khiến tiên đế không hài lòng, tước bỏ thành tích của hắn, thế là hắn rời khỏi kinh thành.”
Tống Yên sửng sốt: “Thật có người khinh thường công danh như thế? Nghe vậy thì quả là hợp với khí chất người vừa nãy.”
Ngụy Kỳ nói: “Hắn đúng là có thực học, những lời nói đều có lý. Thực ra sau đó từ lời lẽ của tiên đế có thể đoán ngài đã hối hận, nếu hắn chịu nhận lỗi, chịu thi lại, chắc chắn sẽ được trọng dụng. Tiếc rằng hắn đã đi là đi, từ đó không còn tham gia thi cử hay bước vào quan trường, ta cũng chỉ gặp hắn một lần ấy.”
Tống Yên ban đầu còn đang cảm thán, sau lại nhớ tới nghi vấn ban đầu, liền hỏi tiếp: “Hắn có quan hệ gì với vương phủ không?” Nói rồi lại tự sửa: “Không đúng, hắn có liên hệ gì với nhà họ Phạm không?”
Ngụy Kỳ lắc đầu: “Phạm gia ở xa tận Bân Châu, chuyện này ta không rõ.”
Tống Yên không nghĩ ra được gì thêm, đành bảo sau khi về sẽ hỏi thử Cung Ngọc Lam.
Nhưng Cung Ngọc Lam chắc cũng sẽ không nói nhiều. Hồi đó vương phủ làm lễ tang cho Phạm Tĩnh Ngữ, nàng cũng từng đến viếng. Khi ấy nàng đã cảm thấy Cung Ngọc Lam có tâm sự, hỏi thì nàng ấy chỉ bảo: “Chỉ mong chị Phạm từ nay được toại nguyện.”
Nếu người phụ nữ vừa rồi thực sự là Phạm Tĩnh Ngữ… nhìn dáng vẻ, có lẽ đúng là đã toại nguyện rồi.
— Phiên ngoại kết thúc —
