Khi Quần Thanh nhìn thấy từng lớp mái cong và những tán cây xanh um, không cảm nhận được đau đớn mà chỉ thấy nhẹ nhàng, nàng biết rằng có lẽ mình đã chết, trở thành một hồn ma cô đơn trong truyền thuyết.
Cái gọi là tình cổ tương tư, cái gọi là đồng sinh đồng tử, tất cả đều là bịa đặt để lừa gạt Lục Hoa Đình mà thôi. May mắn là trong chiếc gối ngọc, nàng đã để lại lá thư tuyệt bút, trong đó ghi rõ những lời dặn dò cho Dương Phù.
Chỉ cần công chúa nhớ trong lòng, ít nhất có thể sống lâu như Yến Vương.
Nàng đã làm hết sức mình để bảo vệ Dương Phù, nhưng rốt cuộc vẫn không thể xác nhận công chúa đã thoát khỏi nguy hiểm hay chưa. Có lẽ vì nguyện vọng chưa được thực hiện, linh hồn nàng nhanh chóng lướt qua các cung điện, bay thẳng vào điện Lưỡng Nghi nơi Dương Phù bị giam giữ.
Trên bậu cửa sổ có một chiếc mặt nạ sắt, khuôn mặt ác quỷ hướng lên trời, Quần Thanh dừng lại một chút, sợ hãi né tránh nó.
Bên trong điện không có quân lính, cũng không có cận vệ. Dương Phù ngồi sụp xuống bên tường, bất kỳ ai nhìn thấy nàng lần đầu tiên đều phải kinh ngạc trước vẻ đẹp của nàng, dù tóc tai rối bời, mắt đỏ ngầu, nàng vẫn như một cành hoa trong vương quốc mẫu đơn mùa xuân: "Ngươi đã làm gì nàng?"
Lý Hoán mặt lạnh như băng, giọng nghiêm nghị: "Cô ta là gian tế Nam Sở, đã ám sát hơn năm người, giữ lại thi thể toàn vẹn cho cô ta đã là sự nhân từ của ta."
Hắn tiến đến gần, Bảo An công chúa kích động, rút chiếc trâm vàng trên đầu, Lý Hoán nắm lấy cổ tay nàng, dùng lực đâm trâm vào bụng mình, miệng nói: "Hoặc là nàng giết ta, báo thù cho cô ta?"
Truyền thuyết kể rằng khi Yến Vương sinh ra, vì diện mạo xấu xí mà dọa khóc mẫu thân, phải đeo mặt nạ sắt để che giấu. Nhưng hôm nay nhìn lại, gương mặt dưới chiếc mặt nạ của hắn không chỉ không xấu, mà còn vô cùng anh tuấn.
Khi hắn áp sát một người, khí chất hung bạo của kẻ thường xuyên chinh chiến hiện rõ, chỉ cần một tay đã có thể khống chế hoàn toàn đôi tay của bảo an công chúa, dù nàng có vùng vẫy thế nào cũng không thoát được, đầu nhọn của trâm sâu vào thịt, nhưng hắn không hề chớp mắt.
Dương Phù thét lên một tiếng, rút tay lại, chiếc trâm vàng rơi xuống đất.
Lý Hoán ép nàng vào góc tường, nhẹ nhàng đỡ cánh tay nàng, thấy nàng run rẩy, hắn cũng không thoải mái mà lùi tay lại: "Thật sự trong lòng không có ta sao? Ngay cả liếc nhìn ta một cái cũng không muốn."
Hắn lại nói: "Ta giết nữ hầu của nàng , không phải muốn làm tổn thương nàng, mà là để nàng không còn bị Nam Sở kiềm chế. Chỉ cần cô ta còn sống một ngày, nàng sẽ bị mắc kẹt trong mối thù hận quốc gia!"
Dương Phù ngay lập tức rơi nước mắt như mưa: "Ngươi không hiểu..."
Lý Hoán nói: "Là nàng không hiểu! Thế cục đã định, Thái tử Chiêu chẳng qua chỉ là một tên hề nhảy nhót, Nam Sở sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay ta. Từ xưa triều đại mới thay thế triều đại cũ, đó là lẽ trời, không phải mấy tiểu nữ nhi các ngươi có thể thay đổi!"
Dương Phù không sao, Quần Thanh có thể yên tâm, nhưng cách hai người này đối xử với nhau lại hoàn toàn ngoài dự liệu của nàng.
Dương Phù rõ ràng đã nói với nàng rằng, mỗi lần Yến Vương triệu nàng đến điện Lưỡng Nghi để sao chép kinh thư, hắn đều làm nhục nàng đến cùng cực, khiến mỗi khi trở về, mắt nàng đỏ mọng như quả đào, điều này cũng khiến Quần Thanh căm ghét Yến Vương đến tận xương tủy.
Nhưng dường như... không phải là họ ghét bỏ nhau?
Ngọn nến lung lay không ngừng, giống như trái tim Quần Thanh đang đầy nghi hoặc, tiếng khóc nức nở của Dương Phù cuối cùng càng lúc càng yếu, càng lúc càng tuyệt vọng.
Lý Hoán nói: "Từ hôm nay, nếu nàng tin ta, lấy ta, nàng sẽ là thê tử của ta, ta sẽ cho nàng danh phận, bảo vệ nàng suốt đời; còn nếu nàng nhất quyết làm Thái tử phi của Lý Hiền..." Hắn thở dài, quay đầu sang một bên, trong mắt lóe lên một tia tàn nhẫn, "Thì như Lục Hoa Đình nói, theo Thái tử vào ngục giam đi!"
Dương Phù lảo đảo, suýt ngã, Lý Hoán không nỡ, lập tức ôm lấy nàng.
Có lẽ do ngọn nến trong điện lung lay rối loạn, tượng Địa Tạng Vương Bồ Tát lạnh lùng nhìn xuống khiến người ta bất an, có lẽ Dương Phù đã bị kinh hãi cả ngày, như con chim mệt mỏi không có cành để bám vào, nàng từ từ nâng ống tay áo thêu hoa, bất chợt lao vào vòng tay ấm áp cứng cáp ấy, òa khóc: "Quần Thanh đã chết, ta phải làm sao đây, ta phải làm sao đây... Mong bệ hạ không phụ lòng ta..."
Lý Hoán ngẩn người, vẻ mặt lộ rõ niềm vui sướng tột cùng, siết chặt eo nàng, ngay lập tức bế nàng lên bàn.
Quần Thanh nhìn chăm chú vào hai bóng người quấn lấy nhau, như thể đang trải qua một cơn ác mộng cực kỳ hoang đường, không thể lên tiếng, cũng không thể tỉnh dậy.
Nàng không thể nhớ nổi, lời nói dối bắt đầu từ khi nào.
Từ trước đến giờ, chẳng phải công chúa Bảo An luôn rất ghét Lý Hoán sao?
Khi họ còn nhỏ, nhà họ Lý từ phương Bắc vào cung triều bái, mỗi lần thấy Lý Hoán quỳ dưới đài Ngọc Hoa, Dương Phù đều trốn sau lưng nàng, nắm chặt tay nàng ướt đẫm mồ hôi, bước nhanh qua như thể đang chịu đựng một nỗi thống khổ lớn lao: "Ngươi nhìn chiếc mặt nạ của hắn thật đáng sợ! Hắn luôn nhìn chằm chằm vào bản cung, thật là vô lễ."
Mỗi lần như vậy, đều là Quần Thanh đứng thẳng người, chắn lại ánh mắt táo tợn của thiếu niên Yến Vương.
Đêm Yến Vương chiếm đóng Trường An, tại Thanh Tịnh Quan, hắn đã làm ô nhục danh tiết của công chúa Bảo An, khiến công chúa càng thêm căm ghét và sợ hãi. Bất kể Lý Hoán có làm gì để tỏ lòng tốt, mỗi lần công chúa thấy hắn, là như thấy ác quỷ...
Ngày quyết định đầu độc Lý Hoán, công chúa Bảo An đã đau khổ nói: "Dù sao ta cũng là một công chúa, nếu ngay cả nỗi nhục này cũng phải chịu đựng, thì sao có thể xứng đáng với phụ hoàng, với đại tỷ, với triều đình xã tắc?"
Cho đến ngày đó, Quần Thanh vẫn nghĩ rằng công chúa căm hận Yến Vương, và rằng Yến Vương là kẻ thù chung của họ.
Từ khi nào, trong lòng công chúa, Yến Vương đã không còn đáng ghê tởm như vậy nữa? Là khi hắn quan tâm hỏi han? Khi hắn tặng quà này nọ? Hay khi hắn kiên trì đeo đuổi không ngừng?
Tại sao công chúa Bảo An chưa bao giờ kể cho nàng nghe về sự phản bội này, dù chỉ một lời?
Quần Thanh bỗng nhìn chằm chằm vào tay của Dương Phù.
Công chúa Bảo An khẽ ôm cổ Lý Hoán. Đầu móng tay dài và sang trọng của nàng dính một chút vàng lá lấp lánh, phía dưới treo viên độc châu mà chính tay Quần Thanh đã dán lên. Viên độc châu vẫn nguyên vẹn, lớp vỏ ngoài chưa bị vỡ.
Tai Quần Thanh ù đi.
Không ngạc nhiên khi Lục Hoa Đình nhìn nàng bằng ánh mắt đó, không ngạc nhiên khi thái y khám, lại nói Yến Vương "không có gì đáng lo".
Không bị trúng độc, thì làm sao có vấn đề? Trong điện Lưỡng Nghi, công chúa Bảo An đã không thực hiện được việc. Nàng chỉ chạm nhẹ một cái, rồi rụt tay lại.
Nàng không nỡ đầu độc Lý Hoán!
Dương Phù đối với Yến Vương, mang một cảm xúc phức tạp đến mức nào, để rồi tại khoảnh khắc cuối cùng lại mềm lòng và hối hận, mặc dù nàng biết rõ rằng Quần Thanh đang mạo hiểm tính mạng của mình để bày mưu tính kế...
Trong lòng Dương Phù, ai nặng ai nhẹ, đã không cần phải nói thêm.
Hóa ra, hôm nay không phải công chúa Bảo An bị mắc kẹt trong cái bẫy, mà chính Quần Thanh đã tự đưa mình vào lưới, tự chui đầu vào cạm bẫy.
Dần dần, nàng nghe thấy tiếng tụng kinh, tiếng tụng vang lên khắp trời đất, xen lẫn với những âm thanh trong trẻo của việc đánh vào các nhạc cụ bằng đồng, âm thanh đầy sự bi ai, trống vắng, như bàn tay ấm áp vuốt ve đỉnh đầu nàng, dập tắt cơn giận dữ, thúc giục nàng bình tĩnh lại và chìm vào giấc ngủ.
Nhưng điều đó chẳng có tác dụng gì.
Tim nàng đau.
Trong tâm trí của Quần Thanh, những gương mặt của rất nhiều người lướt qua. Kể từ đêm loạn lạc ở Trường An, người thân mất tích, mẹ nàng sống không thấy người, chết không thấy xác, còn có Lý lang trung đã cứu nàng, và tiểu đồ đệ của Lý lang trung, Phương Yến... Trên con đường này, có nhiều người đã đối xử tốt với nàng, nàng cũng cảm thấy có lỗi với nhiều người. Tất cả những điều đó bị bỏ lại phía sau khi nàng kiên quyết tiến vào cung.
Vì đại nghiệp phục quốc, nàng tự biết mình sẽ chết sớm muộn; sau khi bị thương do ám sát, bệnh tật đã hành hạ nàng đến mức sống không bằng chết. Nàng đã tưởng tượng ra rất nhiều cách chết, nhưng không ngờ rằng mình lại chết một cách vô ích như thế này.
Người có thể chết, nhưng không thể chết một cách nhục nhã như thế này!
Quần Thanh ép mình mở mắt, tầm nhìn dần trở nên rõ ràng. Nàng nhìn thấy nguồn gốc của tiếng tụng kinh: trên con đường trong cung, có một đoàn đưa tang, bảy tám đạo sĩ cầm cờ trắng, miệng tụng kinh, hai thái giám mặc đồ tang đang khiêng một chiếc quan tài. Trên quan tài sơn đen, những đóa sen được vẽ rất tinh tế: “Quan tài của Lục tướng đang được đưa đi, tránh ra, tránh ra——”
Quần Thanh nghe thấy lời của tên nội giám, trong lòng đầy nghi hoặc. Hiện tại tướng quốc là Mạnh Quang Thận, vậy Lục tướng là ai?
Nàng nghe thấy tên tiểu nội giám khiêng quan tài lén lút nói: "Cha nuôi, sao quan tài này nặng thế, dường như không chỉ chứa một người, cánh tay con đau quá..." Sau đó liền bị cha nuôi của hắn quở trách.
Đoàn đưa tang đi lướt qua linh hồn của nàng, tiếng tụng kinh vang vọng khắp trời đất, những lá cờ giấy rơi xuống xoay tròn, không gặp chút trở ngại nào mà xuyên qua thân thể nàng.
Quần Thanh chắc chắn rằng mình đã trở thành một hồn ma, ngay lập tức tan biến vào trong không trung, nhưng lại bị một lực lượng khổng lồ nào đó gom lại, kéo đi rất xa...
Khi mở mắt, cảm giác như bị đặt vào một chiếc hộp và bị lăn lộn bảy tám mươi vòng rồi mới bị đổ ra, trời đất như đang quay cuồng.
Quần Thanh cố gắng chịu đựng, một gáo nước lạnh không chút thương tiếc dội thẳng xuống đầu nàng, bên tai vang lên tiếng khóc thê lương của những hồn ma, khiến nàng cảm thấy lạnh sống lưng.
Quần Thanh chậm rãi quay đầu lại, nhìn thoáng qua những "hồn ma" đó, nhưng lại thấy vài cung nữ đang cắn răng khóc thút thít, những cung nữ trong địa ngục búi tóc đơn giản, diện mạo không khác gì cung nữ trên dương gian.
"Trời nóng dễ khiến người ta ngất xỉu. Ta đổ nước này để các ngươi hạ nhiệt. Đừng nghĩ rằng giả vờ ngất xỉu có thể tránh được trừng phạt." Một gáo nước mạnh mẽ dội lên người khác, những giọt nước bắn lên mặt Quần Thanh.
Quần Thanh để mặc những giọt nước chảy xuống từ tóc và lông mày, cảm giác ướt át thấm vào cổ áo.
Nước...
Nàng siết chặt các ngón tay, nắm lấy vạt váy đang bị nhăn lại, siết chặt hơn nữa, cảm nhận rõ ràng sự đau nhói trong lòng bàn tay.
Nàng cảm nhận được cái nóng rát từ lòng bàn tay chạm xuống đất, cơn đau nhói từ hai đầu gối, tiếng ve kêu rền rĩ từ xa, ánh nắng chói chang trên đầu.
Đây là nhân gian!
Người cầm gáo nước là một nội giám mặc áo bào đỏ tía, đội khăn xếp. Bên cạnh hắn là một phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi tuổi, thân hình to béo, mặc trang phục cung nữ. Khi thấy Quần Thanh nhìn chằm chằm, bà vội vã ra hiệu bảo nàng không được nhìn lung tung.
Quần Thanh ngẩng đầu nhìn bà ta thật lâu, cuối cùng trong cơn hỗn loạn nhớ lại một chút ký ức. Đây chính là Chương nương tử, cung quan đã hướng dẫn nàng khi nàng mới bước chân vào cung với danh phận "Quần Thanh."
Nhưng, đó chẳng phải là chuyện của năm Thánh Lâm đầu tiên hay sao?
Nàng chậm rãi đưa tay chạm vào vết thương do dao đâm ở bụng, sờ đi sờ lại, vết thương đã biến mất...
Công công Bùi ra lệnh cho các cung nữ phải quỳ dưới nắng để chịu phạt, Chương nương tử khuyên nhủ: "Giám tác, nếu có cung nữ nào không hiểu chuyện, sau này dạy dỗ thế nào cũng được. Nhưng hôm nay, nô tì nhận lệnh của Thái tử điện hạ phải dẫn họ đi cho hai vị quý chủ chọn lựa, để các quý chủ phải chờ đợi là không phải."
Đi cho hai vị quý chủ chọn lựa...
Quần Thanh đã có chút ấn tượng. Ngày xưa nàng giả danh cung nữ để trở lại cung, ở lại trong viện một tháng, sau đó nhờ cơ hội chọn cung nữ mà đến bên cạnh Bảo An công chúa, sau đó thâm nhập vào Lục Thượng, trở thành quân cờ của Nam Sở trong cung.
Có lẽ hôm nay chính là ngày nàng rời khỏi viện. Nhưng, tại sao lại bị phạt quỳ?
Chỉ nghe giám tác Bùi cười lạnh: "Chính vì là để cho các quý chủ chọn lựa nô tì, nên càng phải cẩn trọng trong việc chọn lựa, không thể để những kẻ thiếu đức hạnh trà trộn vào."
Chương nương tử kinh ngạc: "Thiếu đức hạnh gì chứ? Những nô tì này đều là do ta chọn lựa kỹ càng!"
Giám tác Bùi nói: "Có người mật báo với ta, ngay đêm hôm trước, trong số các ngươi có một kẻ đã tư thông với ngoại nhân. Theo luật Đại Thần, cung nữ không được phép liên lạc với người ngoài, kẻ vi phạm sẽ bị đánh ba mươi roi; nếu bị phát hiện là gián điệp, sẽ chết không có chỗ chôn! Các ngươi có thể tự tố giác lẫn nhau, quý chủ còn đang chờ ở Loan Nghi Các, nếu trong thời gian uống một tách trà mà không tìm ra người đó, các ngươi sẽ cùng nhau bị đánh ba mươi roi!"
Những cung nữ tuổi mười mấy lập tức trở nên run rẩy, như muốn ngã quỵ.
Cây gậy dùng để đánh người được làm từ cành gai, trên đó đầy những mấu ngược. Khi gậy nặng nề giáng xuống, mấu ngược xé rách quần áo và da thịt, khi nhấc lên, mang theo cả máu thịt. Chỉ cần chưa đến mười roi đã có thể khiến người bị đánh không còn kêu la được nữa, ba mươi roi chắc chắn sẽ khiến đôi chân của người đó nát như dưa bị đập vỡ.
Ngay cả khi giữ được mạng sống, nửa đời còn lại cũng sẽ bị tàn phế.
Quần Thanh nhìn chằm chằm vào vạt váy, suy nghĩ có phần hỗn loạn. Cả đời nàng không tin vào chuyện chết đi sống lại, vẫn chưa rõ, đây là thực sự trở về năm Thánh Lâm đầu tiên hay chỉ là giấc mộng khi nàng cận kề cái chết. Nếu là trường hợp thứ hai, thì chẳng qua chỉ là "đèn kéo quân" mà người già thường nói mà thôi...
Đang suy nghĩ, đầu nàng bị công công Bùi dùng cây phất trần gõ mạnh một cái: "Thật điềm tĩnh, một giọt nước mắt cũng không nhỏ ra? Ngươi nói trước."
Quần Thanh giật mình, trong ký ức của nàng không hề có đoạn này!
Chưa kịp mở miệng, bên cạnh đột nhiên vang lên một giọng nói gấp gáp: "Công công, nô tì tố cáo, chính Quần Thanh là người truyền tin! Nô tì vào giờ Tý dậy đi vệ sinh, đã từng nghe thấy nàng nói chuyện với một nam nhân lạ mặt."
Quần Thanh lập tức quay đầu nhìn về phía cung nữ bên phải, người đó không dám đối diện với nàng, quỳ rạp xuống, hai vai run rẩy.
Chỉ trong khoảnh khắc, cảm giác nguy hiểm quen thuộc lan tỏa khắp cơ thể Quần Thanh, vô cùng chân thực, nhắc nhở nàng rằng mình vẫn còn sống, nhưng cũng đồng thời nhắc nhở nàng rằng có thể nàng sắp chết lần thứ hai.
