Vườn nhà họ Thịnh rất rộng, giữa hai tiểu viện có thể xây núi giả, trồng cây hoặc đào ao.
Ninh Trinh sống ở tiểu viện Trích Ngọc Cư.
Tiểu viện này trước đây được gọi là Mịch La Viện. Lão phu nhân cho rằng cái tên này không may mắn, nên đã đổi trước khi Ninh Trinh về làm dâu.
Tên gọi Mịch La được đặt theo vị trí gần hồ lớn nhất trong phủ Thịnh.
Hồ nhân tạo này là trung tâm của toàn bộ khu vườn, được đào rất sâu. Sau lễ Đoan Ngọ, cỏ nước xanh tốt, lá sen mướt xanh, buổi chiều tà mờ sương phủ khắp mặt hồ.
Chim trắng cắp cá bay qua mặt nước, tạo nên những gợn sóng lăn tăn.
Ninh Trinh đứng bên lan can tầng hai, lặng lẽ ngắm nhìn hồ lớn.
Cô có chút xuất thần.
“Phu nhân, bữa tối đã chuẩn bị xong.” Một nữ hầu đứng phía sau lên tiếng.
Ninh Trinh hoàn hồn, gật đầu: “Dọn lên đi.”
Cô vừa ngồi xuống thì cửa viện vang tiếng gõ.
Người hầu ra mở cửa.
Một cô gái trẻ bước vào, khí chất thanh tao, trên tai đeo đôi hoa tai đính hồng ngọc, nở nụ cười dịu dàng.
“Phu nhân.”
“Tam di thái, sao cô lại đến đây?” Ninh Trinh đứng dậy.
Tam di thái là người của lão phu nhân. Dù Ninh Trinh có muốn tạo uy thế đến đâu, cô cũng phải nể mặt lão phu nhân.
Đánh chó cũng phải nhìn mặt chủ.
Ninh Trinh cố gắng không để người khác bắt bẻ mình.
“Phu nhân, lão phu nhân nói bếp nhỏ tối nay nấu món chè hạt sen rất ngon. Trời mưa dầm oi bức, ăn món thanh nhiệt sẽ thấy dễ chịu hơn.
Bà bảo tôi qua xem phu nhân đã ăn tối chưa. Nếu chưa, mời qua dùng thử.” Tam di thái cười nói.
Cô ta có nhan sắc thanh nhã, đôi mắt tròn, môi đỏ tựa quả anh đào, trang phục màu nhạt, chỉ dùng đôi hoa tai hồng ngọc làm điểm nhấn.
Giống như một bông hoa trắng nhỏ nở giữa mùa xuân, dịu dàng, đoan trang nhưng thoáng chút ánh sáng đỏ từ hồng ngọc, khiến người ta mê mẩn.
So với nhị di thái Phồn Phồn nóng bỏng và kiêu ngạo, tam di thái Từ Phương Độ lại mang phong thái của một tiểu thư khuê các, không thể xem thường.
“Tôi chưa ăn. Tôi qua ngay đây.” Ninh Trinh nói.
Cô không thay đồ, chỉ khoác qua loa một chiếc khăn lụa dài đính tua rua, rồi cùng tam di thái Từ Phương Độ ra ngoài.
Viện của lão phu nhân nằm chính giữa phủ Thịnh, ở phía tây hồ lớn, được xây sát mép nước.
Trích Ngọc Cư của Ninh Trinh nằm phía nam, không xa viện lão phu nhân, đều là những vị trí đẹp nhất trong phủ.
Một chính thất một thiếp, bước chậm rãi dọc theo con đường lát đá xanh ven hồ.
“Phu nhân học ngành gì khi ở nước ngoài?” Tam di thái hỏi.
“Kiến trúc.” Ninh Trinh đáp.
“Là xây nhà sao?”
“Tôi chuyên về quy hoạch đô thị.” Ninh Trinh trả lời.
“Phu nhân thật xuất sắc.” Tam di thái khen.
Hai người tán gẫu vài câu thì đến viện lão phu nhân.
Lão phu nhân mặc một chiếc sườn xám tay lửng màu tím nhạt, vừa quý phái vừa đoan trang, giữa đôi mày còn toát lên phong thái mạnh mẽ của một gia chủ.
Ninh Trinh chào một tiếng “Mẹ”, rồi ngồi xuống bên cạnh bà.
Tam di thái phụ giúp bày bát đũa.
“Phương Độ, ngồi xuống ăn cùng đi.” Lão phu nhân nói, sau đó nhìn sắc mặt của Ninh Trinh.
Ninh Trinh mỉm cười nhẹ: “Cô cứ ngồi xuống dùng bữa đi.”
Lão phu nhân rất hài lòng.
Tam di thái Từ Phương Độ ngồi bên trái lão phu nhân, phụ bà gắp thức ăn.
“... Trinh Nhi, con về đây cũng được một thời gian rồi. Việc quản lý trong nhà, mẹ định giao lại sổ sách và chìa khóa cho con.” Lão phu nhân nói.
Ninh Trinh biết đây là một thử thách.
Toàn bộ phủ Thịnh có ít nhất ba trăm người, phòng tổng quản nội viện có bốn vị đại quản sự, họ đều liên quan mật thiết đến nhà họ Thịnh.
Dưới phòng tổng quản là hơn chục “tiểu nha môn” như phòng kế toán, kho, bếp, v.v., mỗi tầng quản lý đều vô cùng phức tạp.
Một khi sơ suất, không chỉ gây trò cười mà còn có thể dẫn đến sự cố lớn.
Hiện tại, lão phu nhân vẫn đang tự mình quản lý, Từ Phương Độ hỗ trợ bà điều hành.
Quyền quản lý gia đình khi chuyển giao cho con dâu thường mất thời gian, có khi kéo dài hai ba năm.
Phức tạp hơn cả, Từ Phương Độ đã ở bên lão phu nhân suốt mười năm, có uy tín và hiểu rõ các mối quan hệ trong nhà.
Nếu Ninh Trinh vội vàng nhận việc, làm tốt thì chỉ ngang bằng với tam di thái, không thể hiện được địa vị của mình; làm không tốt thì còn thua kém tam di thái.
“Mẹ ơi, sức khỏe con không tốt lắm, sợ sau này khó có con. Con muốn dành vài tháng dưỡng sức, làm quen với môi trường mới.” Ninh Trinh đáp.
Cô không nhận lời, cũng không từ chối.
Cô viện lý do “dưỡng sức khỏe”. Lý do này, lão phu nhân không thể phản bác, bởi vì với vai trò chính thất, việc sinh con nối dõi cho gia tộc là điều quan trọng hàng đầu.
Từ Phương Độ kín đáo liếc nhìn Ninh Trinh, sau đó nhanh chóng hạ ánh mắt.
Lão phu nhân mỉm cười: “Con bé này, trông có vẻ mảnh mai.”
“Khi con vừa về nhà mẹ đẻ, bà nội và mẹ đều khen sắc mặt con hồng hào hơn trước rất nhiều. Tất cả là nhờ mẹ chăm sóc tốt.” Ninh Trinh nhân cơ hội tâng bốc.
Lão phu nhân cười càng tươi hơn.
Lần “thử thách” đầu tiên giữa mẹ chồng và nàng dâu đã được Ninh Trinh dễ dàng hóa giải.
Sau bữa tối, khi Ninh Trinh trở về, lão phu nhân bắt đầu trò chuyện với Từ Phương Độ về cô.
“Nó không có ngây thơ của những tiểu thư thời thượng. Con phải cẩn thận hơn khi ở trước mặt nó.” Lão phu nhân nhắc nhở Từ Phương Độ.
Từ Phương Độ vâng dạ, nhưng vẫn ngập ngừng.
“Con muốn nói gì?” Lão phu nhân hỏi.
“Mẹ ơi, đến giờ Đốc quân vẫn chưa qua đêm ở phòng của chị ấy.” Từ Phương Độ nói, “Khi công việc xong, anh ấy chỉ về biệt viện để nghỉ ngơi.”
Cô lại nói thêm: “Có cần cử người mời anh ấy về không? Không thể cứ lạnh nhạt với phu nhân như vậy.”
Lão phu nhân trầm ngâm.
“Ngày mai, phái người đến biệt viện, gọi nó về một chuyến.” Lão phu nhân quyết định.
Từ Phương Độ nhận lệnh, sau đó quay về tiểu viện của mình, lập tức sai người thay màn và chăn gối, đồng thời dọn dẹp kỹ lưỡng toàn bộ căn phòng.
“Đốc quân sẽ về sao?” Người hầu hỏi.
Từ Phương Độ mỉm cười: “Lão phu nhân sẽ mời anh ấy ở lại vài ngày.”
Dứt lời, nụ cười của cô thoáng chút cay đắng.
Rõ ràng cô vượt trội hơn Phồn Phồn về mọi mặt, thậm chí còn đẹp hơn, nhưng tại sao vẫn không thể giữ được trái tim của Đốc quân?
Biệt viện của Thịnh Trường Du được canh phòng nghiêm ngặt, có vọng gác túc trực ngày đêm trước cổng.
Trong phòng làm việc trên tầng hai, anh đang hút xì gà trò chuyện với bạn bè. Ly rượu brandy bên cạnh đã trống không.
Người hầu từ lão phủ đến truyền lời, bảo anh ngày mai về một chuyến.
Sĩ quan phụ tá chuyển lời.
Thịnh Trường Du nhíu mày.
“Không muốn về lão phủ sao?” Người bạn thân của anh, Trình Bách Thăng, hỏi.
“Câu hỏi thừa.” Thịnh Trường Du đáp.
“Đã kết hôn rồi, tránh né cũng vô ích.” Trình Bách Thăng nói, “Tôi nghe sĩ quan phụ tá của anh kể, người vợ mới của anh đã bắn nhị di thái một phát súng.”
“Kỹ thuật bắn tệ hại.” Thịnh Trường Du bình luận. “Người nhà họ Ninh đều như thế cả, chẳng có tài cán gì nhưng rất thích thể hiện.”
Trước đó không lâu, Phồn Phồn đã đến than phiền rằng cô gặp Ninh Trinh trên đường, chỉ vì một câu nói mà bị cô bắn.
Thịnh Trường Du đã xem qua vết thương.
Dù thế nào, kỹ thuật bắn kém đến vậy thật khó mà chấp nhận.
“Anh thích phụ nữ giỏi súng ống, đúng là một sở thích kỳ quái.” Trình Bách Thăng trêu, “Phụ nữ mà biết dùng súng, mất đi vẻ dịu dàng nữ tính, bản thân điều đó đã kỳ lạ rồi.”
“Anh không hiểu đâu.” Thịnh Trường Du nói.
“Ngay cả Tô Tịnh Nhi cũng không hứng thú với súng ống.” Trình Bách Thăng lại nói.
Ánh mắt Thịnh Trường Du lạnh đi, nhìn chằm chằm bạn mình với ý cảnh cáo rõ ràng.
Ngoài Trình Bách Thăng, không ai dám nhắc đến Tô Tịnh Nhi đã qua đời trước mặt Thịnh Trường Du.
Tô Tịnh Nhi tính cách dịu dàng, ghét nhất là cảnh đánh giết.
Thịnh Trường Du vừa si mê Tô Tịnh Nhi, lại vừa yêu thích phụ nữ giỏi súng ống. Sự mâu thuẫn này khiến ngay cả Trình Bách Thăng cũng không hiểu nổi.
Ngày hôm sau, sau khi thức dậy, Thịnh Trường Du đến quân chính phủ họp.
“Gửi quà đến lão phủ. Nói với lão phu nhân, dạo này tôi bận, chưa thể về được.” Thịnh Trường Du ra lệnh cho sĩ quan phụ tá.
Sĩ quan phụ tá nhận lệnh.
Phồn Phồn nghe được chuyện này.
Ngay sau khi Thịnh Trường Du rời đi, Phồn Phồn nói với sĩ quan phụ tá: “Để tôi mang quà đi. Chuẩn bị xe cho tôi.”
