Từ xa vọng lại tiếng leng keng của tàu điện.
Lâm Ngộ Phàm không ngờ Triệu Chi Ngạo lại ngẩng đầu nhìn lên. Cô biết mình vừa rồi đột ngột thu lại nụ cười là hơi thất lễ, nhưng đó là phản xạ phòng vệ theo bản năng, cô không cố ý.
Dù sao hôm nay Triệu Chi Ngạo đến để xem mắt Hoan nhi, cô không muốn gây rắc rối, bèn lùi vào trong.
Chẳng bao lâu sau, cô nghe thấy giọng của hai anh em Triệu Lễ Kiệt. Nhìn ra ngoài, thấy đại gia và tam gia đã ra tận cửa nghênh đón, thái độ cung kính lễ độ, chẳng có chút dáng vẻ của bậc huynh trưởng.
Một chiếc xe khác cũng vừa trờ tới — chắc là khách quý tiếp theo.
Lâm Ngộ Phàm kéo rèm lại, trở về ngồi lên ghế bập bênh nghỉ ngơi.
Một lát sau, có tiếng bước chân ngoài hành lang. Tôn Kính Hỉ bước vào phòng với vẻ gấp gáp, phía sau là bà Phùng – người hầu thân cận của lão thái thái.
Hóa ra Tôn Kính Hỉ đã thay cô đòi lại được ba con cá hoàng tiểu, chính bà Phùng tự mình mang tới, đồng thời lấy đi giấy nợ mà Lâm Ngộ Phàm từng viết.
Chờ bà Phùng đi khỏi, Tôn Kính Hỉ mới hạ giọng nói:
“Lão thái thái có tiền riêng.”
Lâm Ngộ Phàm biết chuyện đó, cô cất kỹ ba thỏi vàng, mỉm cười khen:
“Vẫn là cô ra tay mới hiệu quả.”
“Tôi mặt dày ngồi lì ở đó, đúng lúc khách khứa dưới nhà vừa tới, họ cũng sợ tôi gây ầm ĩ. Còn vụ két sắt, Triệu Lễ Kiệt nói chiều sẽ tranh thủ thời gian đi lấy.”
Chiều?
Nhỡ đâu đợi khách đi hết, hắn lại vin cớ lần nữa thì sao?
Chỉ cần kéo qua ngày mai, đám cưới xong là hắn lại giở trò chối tội.
Tôn Kính Hỉ hiểu lo lắng của cô, liếc đồng hồ rồi nói:
“Cô phải về gấp, xui một điều là trưa nay chú con cũng mời khách dùng cơm. Ăn xong cô sẽ quay lại liền. Chiều cô sẽ đi cùng con đến ngân hàng.”
Lâm Ngộ Phàm nghĩ nếu không mượn được thế lực của đám khách quý trong buổi trưa nay thì chiều có thêm một mình cô cũng chẳng ích gì. Cô trầm ngâm rồi nói:
“Cô ơi, nếu bên nhà cô có khách thì chiều cô không cần qua gấp. Giờ cô đã thương lượng xong với họ rồi, phần còn lại để con tự xử lý.”
“Con chắc mình làm được không?”
“Được ạ. Nhưng trước khi cô về, con muốn nhờ thêm một việc.”
“Việc gì? Con nói đi.”
“Cô có quen Triệu Lập Tường không?”
“Em trai của Triệu Chi Ngạo à? Cô biết, hồi Quân Kiệt còn sống, cậu ta thường tới chơi cờ với nó mà. Không phải đang học đại học ở Bắc Kinh à?”
“Cậu ấy cũng đến đây hôm nay.”
Tôn Kính Hỉ lập tức hiểu ra:
“À… cô hiểu rồi.”
Triệu Lập Tường ngồi bên cạnh anh trai, buồn chán nhìn bàn tiệc đầy những màn xã giao khách sáo, chỉ chăm chăm gắp cá rô kho hành — món nhiều xương nhỏ nhất trên bàn.
Lúc sau, anh trai gọi cậu vào trong phòng chào lão thái thái.
Bề ngoài trông Triệu Lập Tường giống công tử bột chẳng hiểu đời, nhưng thật ra cậu không ngốc.
Vừa bước ra khỏi phòng, cậu đã ghé sát tai anh trai, thì thầm:
“Người ta mai mối cho anh à? Sao không gọi mẹ đến?”
Triệu Chi Ngạo trừng mắt:
“Ăn cá của cậu đi.”
Triệu Lập Tường vẫn cố tình chọc:
“Anh định cưới kiểu chị dâu nào mới trị được ba cô tình nhân ở Hương Cảng của anh? Em thấy cô trong phòng kia ngoan quá, chắc không nổi.”
Người đông, Triệu Chi Ngạo vẫn giữ nụ cười trên mặt, cố nén giận. Anh thấp giọng đủ hai anh em nghe:
“Không ngậm miệng là tôi tống cậu sang Siberia bây giờ.”
Triệu Lập Tường cười hì hì, gắp miếng cá:
“Em ăn cá.”
Dù miệng nhanh nhưng cậu cũng chẳng dám đắc tội với ông anh này thật.
Trong sảnh, toàn bộ bàn tiệc đều là đàn ông. Hai anh em Triệu Lễ Kiệt và Triệu Minh Kiệt làm chủ tiệc, luôn ngầm quan sát thái độ của Triệu Chi Ngạo . Họ phần nào nhận ra — anh ta không hề có hứng thú với cháu gái nhà mình.
Sau bữa trưa, đại thiếu phu nhân đưa bà Đổng – vợ thầy của Triệu Chi Ngạo – từ phòng trong ra ngoài.
Bà Đổng cười hỏi:
“Tiếp theo các vị định sắp xếp thế nào?”
Ông Đổng biết vợ mình vẫn chưa chịu từ bỏ ý định làm mối, liền nói:
“Khách tùy chủ tiện.”
Đại thiếu phu nhân vui vẻ sắp xếp:
“Hôm nay không mưa cũng chẳng nắng, rất thích hợp ra trung tâm hoa viên đầu phố đi dạo, đi mệt thì ghé quán bên đó uống trà, đánh bài giải khuây.”
Triệu Lễ Kiệt thừa hiểu một quan chức cấp cao như Quý sư trưởng khó mà đi dạo ngoài vườn như dân thường. Hắn lại đang muốn tiếp cận nhiều hơn để tạo mối quan hệ, liền đề nghị:
“Vậy thì chúng ta đánh bài ở nhà, đợi các bà nghỉ trưa xong rồi buổi chiều cùng đi uống trà.”
Thế là mọi người đồng ý đánh bài trước.
Quý sư trưởng đúng là rất mê chơi mạt chược, Triệu Chi Ngạo hôm nay cũng hiếm khi tỏ ý sẵn sàng ngồi chơi cùng.
Thầy Đổng thì từ lâu đã nghe nói đám này đánh bài ăn to thua lớn, ông sợ thua xong về bị vợ mắng nên tìm cớ từ chối:
“Tôi vừa uống chút rượu, tranh thủ chợp mắt một lát.”
Thiếu một người, Triệu Lễ Kiệt vội gọi em ba:
“Minh Kiệt, vào đánh đi.”
Bình thường rất thích chơi, nhưng hôm nay Triệu Minh Kiệt lại chẳng hứng thú:
“Em còn phải ra hoa viên đầu phố giữ chỗ. Gọi Lập Tường vào đi!”
Triệu Lập Tường lắc đầu ngay:
“Em không biết chơi đâu.”
Không còn cách nào, cuối cùng Triệu Minh Kiệt vẫn bị kéo lên bàn.
Dưới nhà vẫn còn nhộn nhịp, Quế Hương cuối cùng cũng mang cơm trưa lên.
“Cả đám mắt cao hơn đầu, bày ra ba bàn tiệc mà chẳng chừa phần nào cho tiểu thư. Em phải xuống dưới hối mấy lần, tên bếp trưởng họ Tôn mới chịu lề mề làm cho mỗi món trứng chiên hành, thêm ít gừng ngâm ngọt, ngoài ra chẳng còn gì.”
Thời chiến mà có trứng ăn đã là tốt, nhưng Quế Hương không vui vì cách cư xử của đám người dưới bếp.
“Cả đám chỉ vì tiểu thư không có chỗ dựa, lại là góa phụ nên mới dám khinh thường như vậy. Nếu không phải hôm nay có khách, em đã lật tung cái bếp đó lên rồi.”
Lâm Ngộ Phàm thì lại đang nghĩ đến tình hình dưới nhà:
“Họ đang đánh mạt chược à?”
“Vâng, mà đánh rất lớn. Đại gia và tam gia ngồi cùng bàn, hình như thua không ít. Tam gia còn định rút lui nhưng không có ai thay.”
Biết Quế Hương vẫn chưa ăn gì, Lâm Ngộ Phàm chỉ ăn nửa phần trứng, phần còn lại để lại cho cô.
Ăn xong, cô trang điểm nhẹ, thay một bộ sườn xám màu nhã nhặn, không cài trâm hay bất kỳ món trang sức nào — trông vô cùng giản dị.
Cô nằm nghiêng nghỉ ngơi trên ghế dài.
Khoảng một tiếng sau, chuông treo tường vang hai tiếng. Tiếng mạt chược dưới nhà cũng dừng lại. Cô mở mắt, bước tới gương chỉnh lại sắc diện.
Lúc này, Quế Hương nhanh chóng bước vào:
“Tiểu thư, họ sắp đi ra hoa viên rồi.”
Trên bàn mạt chược, Triệu Chi Ngạo đánh thắng cả ba người còn lại. Nhưng từ đầu tới cuối anh ta chỉ mải suy nghĩ chuyện khác, đống tiền nhỏ này chẳng làm anh ta thấy hứng thú.
Còn hai anh em Triệu Lễ Kiệt và Triệu Minh Kiệt thì đau đớn đến muốn chết. Mới một buổi trưa đã bay hơn trăm đô Mỹ.
Họ chẳng dám thể hiện gì, vẫn cố cười như chẳng có gì xảy ra.
Nếu Triệu Chi Ngạo không thành rể nhà này, thì hôm nay đúng là lỗ to thật rồi.
Buổi chiều, Quý sư trưởng có công vụ, đúng hai giờ tan tiệc.
Hai anh em nhà họ Triệu đều âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Vợ chồng ông bà Đổng kéo Triệu Chi Ngạo cùng ra hoa viên đầu phố. Các anh em nhà họ Triệu và các nữ quyến cũng định đi theo.
Họ vẫn muốn tạo cơ hội cho Triệu Chi Ngạo và Hoan nhi có thời gian riêng bên nhau.
Cô hai và Tam thiếu phu nhân dắt Hoan nhi từ trên lầu xuống. Hoan nhi thẹn thùng, cúi gằm mặt, không dám nhìn Triệu Chi Ngạo , vai rụt cổ gù, dáng vẻ vừa nhút nhát vừa kém tự tin.
Đại thiếu phu nhân sốt ruột đến mức muốn giậm chân nhưng không dám, đành nhắc khẽ:
“Đứng thẳng lên chút.”
Lúc này người hầu đang dọn dẹp bàn mạt chược, gom tiền và quân bài. Triệu Chi Ngạo thì ghé tai Sư trưởng nói mấy câu, rồi quay lại từ chối khéo:
“Lát nữa tôi còn việc, không đi được.”
Mọi người đều sửng sốt, quá rõ ràng — Triệu Chi Ngạo hoàn toàn không có hứng thú với Hoan nhi, chẳng muốn phí thời gian diễn trò khách sáo.
Triệu Minh Kiệt đầu óc linh hoạt hơn anh trai, liền nhanh chóng chuyển hướng:
“Vậy thì chúng ta đi cùng ông bà Đổng và Lập Tường.”
Triệu Lập Tường là sinh viên đại học, lại có anh trai làm chỗ dựa, tương lai nhất định rộng mở. Quan trọng hơn, cậu còn trẻ, tuổi tác lại hợp với Hoan nhi hơn nhiều.
Triệu Chi Ngạo liếc nhìn em trai, cũng muốn xem cậu xử lý tình huống xã giao kiểu này ra sao.
Triệu Lập Tường vốn đang ngồi thả lỏng, giờ đứng dậy:
“Anh Lễ Kiệt chẳng phải nói muốn đến ngân hàng Hối Đức sao? Em đi với anh ấy.”
Triệu Lễ Kiệt hơi sững người, chưa kịp hiểu ra:
“Mấy hôm nay nhà có việc vui, tôi xin nghỉ, không đi làm.”
Triệu Lập Tường cười toe:
“Không phải đi làm. Vừa rồi cô Hỉ – tức là bà Hạ đó – có việc bận nên về trước, cô ấy nhờ em đi cùng tứ thiếu phu nhân và anh đến ngân hàng lấy đồ trong két sắt.”
Triệu Lễ Kiệt: “!”
Không thể nào là chủ ý của con góa phụ họ Lâm kia.
Chắc chắn là trò của Tôn Kính Hỉ!
Triệu Lễ Kiệt không ngờ Tôn Kính Hỉ lại tung đòn hiểm như vậy — ép hắn phải mở két sắt ngay trước mặt bao người!
Thật quá ranh ma!
Ngay lúc này, trước mặt Quý sư trưởng và Triệu Chi Ngạo , hắn chẳng thể nói thẳng ra là không có chuyện đó. Lỡ người ta hỏi ngược lại thì lại thành ra rắc rối, mất hết mặt mũi.
Hắn cười gượng:
“Tôi vốn định đi hoa viên với mọi người trước, rồi hẵng đến ngân hàng.”
“Thôi khỏi. Em cũng còn việc sau đó.”
Triệu Lập Tường vừa nói xong thì thấy Quế Hương ló đầu ở đầu cầu thang, liền gọi lớn:
“Quế Hương, gọi tứ thiếu phu nhân xuống, chuẩn bị đi ngân hàng.”
“Rồi ạ! Em biết rồi!” Quế Hương đáp giòn tan.
Bà Đổng thấy hy vọng tiêu tan, liền mất hứng:
“Ôi chao, hoa viên khi nào chẳng đi được. Nhà các vị mai còn tổ chức hỷ sự, chắc cũng bận rộn lắm. Vậy hẹn dịp khác nhé.”
Đại thiếu phu nhân liếc nhìn vẻ thất vọng của cô hai và cái đầu cúi rạp xuống đất của Hoan nhi, trong lòng bắt đầu cảm thấy chán ghét, nhưng vẫn cố nặn ra nụ cười:
“Vâng vâng, hẹn hôm khác cũng được, hôm khác chúng ta lại tụ họp.”
Tam thiếu phu nhân thấy cơ hội hiếm có, đây chính là lúc thuận lợi để đòi lại đồ của mình, bèn nhanh chóng nói:
“Đã không đi hoa viên thì tôi cùng em dâu tư tới ngân hàng luôn.”
Triệu Lễ Kiệt giờ chẳng còn đường lui, đành cắn răng mà gật đầu.
Mọi người đứng chờ trong sân trước chính sảnh để xe chuẩn bị ngoài cổng.
Bà Đổng nhìn lên tầng hai phía tây, cười hỏi:
“Tôi vừa nghe bà Hạ nói… Tứ thiếu phu nhân nhà các vị quyết định tái giá rồi à?”
Tam thiếu phu nhân nhẹ giọng giải thích:
“Ban đầu cô ấy không muốn đâu, còn định nhận Đông Ca làm con nuôi. Nhưng sau khi nhờ người xem bát tự, mới biết Đông Ca và cô ấy không hợp mệnh.”
Đúng lúc đó, Triệu Chi Ngạo – đang đứng cạnh Quý sư trưởng trò chuyện – nghe được câu nói ấy, vô thức quay đầu nhìn em trai.
Quả nhiên, Triệu Lập Tường sau khi nghe tin Lâm Ngộ Phàm sắp tái giá thì lập tức như bừng tỉnh, cả người đều sáng rỡ lên trông thấy!
Triệu Chi Ngạo vừa định nhắc nhở em trai đừng có gây chuyện, thì bất ngờ phát hiện — ngay cả Quý sư trưởng xưa nay luôn điềm tĩnh — ánh mắt cũng thay đổi!
Anh ta ngẩng đầu nhìn, liền thấy một người phụ nữ vừa bước ra.
Cô mặc sườn xám caro xanh đậm trắng, khoác ngoài chiếc áo len mỏng, tóc ngắn ngang vai, trông vô cùng thanh lịch và chỉn chu.
Nhưng thân hình uyển chuyển mềm mại, làn da trắng mịn rạng rỡ, gương mặt dịu dàng duyên dáng — quá đỗi thu hút.
Lâm Ngộ Phàm khẽ liếc nhìn khắp sân, ánh mắt không hề dừng lại ở ai, thần thái điềm nhiên, tựa như không đặt ai vào mắt.
Chính là người phụ nữ xinh đẹp đã vẫy tay chào em trai anh trên tầng hai khi nãy!
Triệu Chi Ngạo khẽ ho một tiếng, như để nhắc nhở.
Quý sư trưởng hoàn hồn, lập tức thu lại ánh mắt, giả vờ như không có chuyện gì.
Mọi người trong sân đều thấy rõ sự thất lễ của Sư trưởng, nhưng không ai lên tiếng, chỉ âm thầm trao đổi ánh mắt với nhau.
Đúng lúc ấy, trợ lý của Sư trưởng bước vào báo:
“Xe đã chuẩn bị xong, đang chờ ngoài cổng.”
Sư trưởng quay sang hỏi Triệu Lập Tường:
“Lập Tường, cậu định đến ngân hàng Hối Đức đúng không? Ngồi xe tôi đi, tiện đường.”
Triệu Lập Tường chẳng ngốc chút nào. Ai nhìn vào cũng hiểu, Quý sư trưởng nhắm không phải anh ta, mà là — Lâm Ngộ Phàm, người sẽ đi cùng tới ngân hàng!
