Bây giờ không còn Tôn mụ mụ nữa, trong nhà trở nên yên tĩnh hẳn, những nô bộc và tỳ nữ khác cũng đều an phận hơn — tất cả đều nhìn thấy kết cục của Tôn mụ mụ.
Trong đó, Tuệ Nhi lại càng tận tâm hết mức, hận không thể quỳ xuống mà thể hiện lòng trung thành.
Những nô bộc trong nhà người nào cũng hết lòng tận tụy, Hi Cẩm cảm thấy cũng không tệ. Không còn Tôn mụ mụ, trong nhà có không khí mới mẻ, đúng là tốt hơn.
Hôm đó, khi trời bắt đầu nhá nhem tối, mọi việc đã được xử lý ổn thỏa, Hi Cẩm cuối cùng cũng có thời gian nghĩ về những chuyện khác.
Nàng nghĩ rằng nhà mình vừa xảy ra chuyện, nếu truyền ra ngoài cũng không hay, bèn đi dạo quanh các phòng. Điều khiến nàng bất ngờ là chuyện của Tôn mụ mụ ở trong viện nàng, mọi người chỉ tỏ ra ngạc nhiên một chút rồi không nhắc đến nữa, mà lại bàn tán về lễ hội đèn đêm qua.
Nghe nói đêm qua lễ hội đèn xảy ra tai nạn lớn, có đến mười mấy người chết, chưa kể không biết bao nhiêu người bị thương. Quan phủ Nhữ Thành đã cử người đến báo cáo với chính quyền cấp tỉnh, dự đoán đây sẽ là một sự kiện lớn.
Nhà họ Ninh cũng có công tử và tiểu thư bị thương, ai nấy đều đau buồn, cau có mặt mày, chỉ nói rằng vận may không tốt, sợ rằng không phải là điềm lành.
Hi Cẩm ngạc nhiên không thôi, chẳng lẽ mình suýt gặp họa, mà nhà người khác lại gặp nạn nặng hơn!
Nàng không khỏi nhớ lại Hoắc Nhị Lang, không biết anh ta... sao rồi?
Những chuyện như thế này nàng dĩ nhiên không thể hỏi, sợ rằng người ta lại hiểu lầm, nhưng không ngờ mọi người nói chuyện phiếm lại nhanh chóng nhắc đến Hoắc Nhị Lang.
Ai bảo Hoắc Nhị Lang là người học rộng tài cao, danh tiếng vang dội khắp Nhữ Thành cơ chứ.
Nhị thẩm than thở: "Nghe nói anh ta cũng định chạy, ai ngờ không chạy được, nhiều người như thế làm sao chạy nổi. Anh ta bị đẩy ra rìa, xe đẩy bán trái cây thơm bên cạnh nghiêng ngả, đổ xuống trúng vào chân anh ta. Tôi vừa nghe người làm ở cửa hàng kể, nhị tẩu của anh ta phải chạy ra ngoài mua thuốc cho anh ta đó!"
Bà vừa nói, những người khác đều dựng tai lên lắng nghe.
Có người còn hỏi: "Anh ta còn có thể đi thi ở Yên Kinh không?"
Nhị thẩm bĩu môi: "Ai mà biết được, nhưng người ta học vấn sâu rộng, chúng ta không sánh được đâu. Dù có què chân thì người ta cũng thi được mà!"
Cũng có người am hiểu nói: "Tôi nghe nói kỳ thi hương đều phải kiểm tra thân thể, nếu què thì e là không được."
Nhị thẩm nói: "Đến lúc đó chắc ổn thôi, không đến nỗi bị bệnh nặng gì chứ?"
Mặc dù bà nói vậy, nhưng ánh mắt và giọng điệu của bà rõ ràng là đang mong cho người ta gặp xui xẻo!
Mọi người đều hiểu, nghe nói Tứ Lang đã tham gia kỳ thi, kết quả sắp có. Nếu trúng cử và mọi chuyện suôn sẻ, thì sẽ chuẩn bị tham gia kỳ thi hương, nếu thật sự đi thi, nhị thẩm tất nhiên mong Tứ Lang nhà mình ít đối thủ hơn!
Vì vậy, ai nấy đều nói: "Anh ta đã ngã rồi, chắc đau lắm, còn thi gì nữa!"
Trong lúc nói chuyện, nhị thẩm bất ngờ quay sang Hi Cẩm hỏi: "Hi Cẩm nghĩ sao?"
Hi Cẩm nói: "Hả? Tôi làm sao biết được, chuyện của người khác, ai mà biết!"
Nhị thẩm thở dài: "Tôi nghĩ chắc anh ta vẫn đi thi thôi, chắc thuê một chiếc xe bò, vừa đi vừa dưỡng thương, đến khi đến Yên Kinh thì chân cũng lành rồi, chẳng phải sẽ thi được sao."
Nhắc đến chuyện này, bà lại buồn rầu.
Hi Cẩm chỉ thấy buồn cười, cả thiên hạ nhiều người đi thi như vậy, sao chỉ có một mình Hoắc Nhị Lang cản đường Tứ Lang nhà bà chứ!
Tuy nhiên, nàng cũng chẳng nói gì, dù sao thì tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ, ai chẳng mong con mình thành đạt, làm mẹ nào cũng muốn cầm gậy đánh bay hết những người đi thi khác, đến lúc đó chỉ còn con bà cao cao đỗ đầu, Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa đều là Tứ Lang nhà Ninh!
Chuyện hỏa hoạn này quả thực đã trở nên lớn, nghe nói quan phủ đã cử người đến điều tra sự việc, và Hi Cẩm cũng nhanh chóng biết được tin tức chính xác. Hoắc Nhị Lang đêm đó vốn đã chạy ra ngoài, nhưng vì làm rơi mất thứ gì đó, anh ta lại chạy về tìm.
Bình thường, việc tìm một món đồ bị mất trên đường đã vô cùng khó khăn, chứ đừng nói là trong lễ hội đèn, chưa kể còn xảy ra hỗn loạn.
Nghe nói đồ vật thì không tìm được, nhưng anh ta bị đè trúng. Thầy thuốc đến xem, và nói rằng anh ta phải nằm trên giường nghỉ ngơi cẩn thận, nếu không cái chân này sẽ bị tàn phế.
Vì vậy, hành trình của anh ta buộc phải hoãn lại. Nhưng may mắn là vẫn còn một khoảng thời gian trước kỳ thi hương, nằm thêm mười mấy ngày rồi mới lên đường chắc vẫn còn kịp.
Hi Cẩm nghe vậy, thở dài: "Con người ta mà, lo nhặt nhạnh từng hạt vừng, nhưng lại làm đổ cả thùng dầu. Vì một món đồ gì đó, mà tự hại mình đến què chân, có đáng không chứ!"
Thực ra, nàng có chút xót xa cho Hoắc Nhị Lang, dù sao cũng từng có tình cảm trước đây.
Nhưng nàng lại nghĩ, người đàn ông này rốt cuộc cũng không ổn, làm việc không đâu vào đâu.
Dù cho học giỏi, nhưng với tính cách thế này, sau này làm quan có thể làm quan tốt không? Nói không chừng gặp chuyện gì đó lại làm không tốt, mất quan bào và còn liên lụy đến gia đình!
Vậy nên, thôi thì đừng nghĩ đến nữa.
Về phần trên đường phố Nhữ Thành, theo phong tục của nơi này, dù đã qua lễ hội đèn nhưng khắp các con phố vẫn treo đầy đèn lồng, lẽ ra phải sôi động thêm vài ngày. Nhưng vì vụ hỏa hoạn này, sự náo nhiệt đột nhiên trở nên hiu quạnh, đến đêm ngày 16 tháng Giêng, đèn lồng đã được thu dọn vội vàng.
Thu dọn đèn lồng là một sự kiện lớn, phải có mặt tất cả các thành viên trong gia đình. Hi Cẩm đương nhiên cũng phải đi.
Chiều hôm đó, A Trù cùng nàng đi đến đại sảnh của gia tộc, mọi người trong gia tộc đều có mặt. Họ đã chuẩn bị các loại rượu và nhang đèn, và lần cuối cùng cúng bái tổ tiên, đốt giấy bạc rồi cất giữ tượng thần tổ tiên, kết thúc lễ cúng tế cuối năm.
Trong lúc mọi người quỳ lạy, trưởng tộc già giao bức tượng tổ tiên cho nhà của Tam Phòng.
Tượng tổ tiên được luân phiên quản lý và thờ cúng bởi các phòng trong gia tộc, mỗi năm sẽ đến lượt một phòng, và năm tới thì phòng đó sẽ tiếp tục cúng bái tổ tiên.
Tuy nhiên, chuyện này không liên quan gì đến Hi Cẩm. Cha mẹ nàng đã mất, nàng lại là con gái, dù có chiêu phu cũng không có địa vị cao trong gia tộc, nên việc này không đến lượt nàng.
Thực ra, điều này khiến nàng thấy nhẹ nhõm, nếu không phải quản lý cả một đại gia đình thì cũng rất phiền lòng.
Sau lễ cúng tế, mọi người chia thành từng nhóm ba hoặc năm người trò chuyện một lúc, rồi nhộn nhịp chia nhau những lễ vật dâng cúng tổ tiên.
Nhị thẩm lấy một hộp đựng bánh bằng gỗ tử đàn có hình hai con cá, chia bánh cho bọn trẻ trong gia tộc.
Những chiếc bánh đó không phải bánh mới, đã được cúng cả năm trời, phủ đầy tro hương không biết bao nhiêu.
Nhưng theo truyền thống xưa, bọn trẻ ăn bánh cúng tổ tiên sẽ được tổ tiên bảo vệ, hưởng phúc lành của tổ tiên.
Nhị thẩm khi nhìn thấy Măng Nhi, mỉm cười, dùng kẹp gỗ gắp một miếng bánh vuông đưa cho Măng Nhi: “Cầm lấy mà ăn, phúc của nhà họ Ninh ta đều ở đây cả.”
Hi Cẩm cảm ơn, nhận lấy, nhưng phát hiện miếng bánh đã bị bể, trên đó vốn có nho khô và hạt óc chó, nhưng không biết đã bị ai lấy mất rồi.
Nhìn dấu vết của tro hương trên bánh, có lẽ vừa mới bị lấy đi.
Chiếc bánh đã bị cúng cả năm trời, cứng như đá, thực ra rất khó ăn. Chỉ có nho khô và hạt óc chó trên đó là còn tạm ăn được, bọn trẻ thường thích dùng tay cào lấy mà ăn, cảm thấy thú vị.
Măng Nhi chẳng biết gì, thấy những đứa trẻ khác đều ăn, cũng mắt sáng rực lại gần, đưa tay định lấy.
Nàng nói: “Đừng ăn vội, để về thổi bớt tro hương đi, như vậy mới hưởng được phúc tổ tiên tốt hơn.”
Nàng vừa nói xong, mọi người đều bật cười, khen nàng thật là kỹ lưỡng.
Về đến nhà, nàng liền ném miếng bánh qua một bên: “Đừng ăn nữa, không biết ai đã lấy nho với óc chó đi, không sạch sẽ nữa rồi!”
Một lúc sau nàng lại nói: “Nhị thẩm đúng là cố ý, trợn mắt bò nhìn mà không thấy gì sao, cố tình đưa cho con mình miếng bánh đã bị người ta lấy mất rồi. Nếu là Trần Nhi nhà đại thẩm, bà ấy có dám không? Đúng là chọn quả mềm mà bóp đây mà!”
A Trù lúc đó đang cùng Chu Phúc tháo đèn lồng trong nhà xuống, nghe vậy liền nói: “Không ăn cũng chẳng sao, bánh để cả năm trời ăn sao ngon được, còn sợ ăn vào đau bụng nữa. Vả lại, nhìn xem cả đám trẻ con trong tộc, năm nào cũng ăn, có thấy đứa nào cũng gặp may đâu.”
Nàng nói: “Đúng thế!”
Nàng đồng ý với điều đó, tất cả chỉ là lừa gạt mà thôi, giống như mấy quả cam lạnh và vải khô đầu năm mới ấy, ai ăn thì đúng là ngốc. Giờ không còn Tôn mụ mụ nữa, sau này nàng nhất định sẽ không cho Măng Nhi của mình ăn mấy thứ đó.
Sau một lúc, nàng lại nói: “Dạo này chàng để ý tìm người đáng tin, mua hai tỳ nữ về.”
A Trù hỏi: “Mua hai người à?”
Nàng đáp: “Mua hai người, xem tình hình thế nào, nếu tốt thì giữ cả hai. Tuy nói dùng đến bốn tỳ nữ có vẻ hơi nhiều, nhưng sau này Măng Nhi lớn hơn, chắc chắn cần có một người tận tâm hầu hạ. Lỡ hai người có ai không tốt, ít ra cũng có sự so sánh, khi đó chỉ giữ lại một người cũng được.”
A Trù nói: “Được, ta sẽ lo chuyện này sớm.”
Sau khi thu dọn đèn lồng xong, A Trù theo Hi Cẩm vào trong nhà, bắt đầu nói về chuyện làm ăn.
Hi Cẩm nói: “Hôm nay ta nghe nói, Lục ca nhà Tam bá cũng đã tham gia, đã đặt cọc rồi, nhưng giờ lại không muốn nữa phải không?”
A Trù gật đầu: “Đúng vậy, nghe nói Lục ca sắp định thân, tiền sính lễ và sau này khi thành thân đều là những khoản chi không nhỏ. Họ sợ lỡ việc này không suôn sẻ, không xoay được tiền mặt, thì sẽ gặp khó khăn, nên không muốn mua nữa.”
Hi Cẩm nói: “Ta nghĩ thế này, nếu huynh ấy đã đặt cọc mà giờ không cần nữa, hay chúng ta nhận luôn?”
A Trù hỏi: “Chúng ta nhận à?”
Hi Cẩm đáp: “Đúng vậy.”
A Trù trầm ngâm một lúc rồi nói: “Tam bá đã định sẵn số hàng trị giá bảy trăm lượng bạc. Nếu chúng ta nhận, thì ta có thể thu hồi các khoản nợ, và cố gắng xoay thêm chút tiền mặt, chắc có thể gom thêm được ba trăm lượng, nhưng nếu cần nhiều hơn, e là không đủ, vẫn thiếu hơn bốn trăm lượng.”
Hi Cẩm nói: “Ta đã tính rồi, với vốn sáu trăm lượng bạc, chúng ta chỉ lời được hai trăm lượng. Đầu tư nhiều hơn thì mới kiếm được nhiều hơn. Phải quyết tâm đầu tư lớn, thu về một khoản lớn! Ta nghe cữu cữu nói có thể giúp đỡ chúng ta chút ít, nên ta đang nghĩ sẽ mượn ít tiền từ cữu cữu.”
Nàng nhìn chàng rồi nói tiếp: “Cũng không phải là vay không, cứ theo lãi suất thị trường mà tính, bao nhiêu thì trả bấy nhiêu.”
Người nhà thương nhân đều biết rằng tiền bạc sinh ra tiền bạc, có vốn thì mới có thể làm ăn sinh lời, nên dù có là người thân, cũng không thể mượn không, mọi thứ đều phải có giấy tờ vay mượn và lãi suất rõ ràng.
Nhưng dù như vậy, ai mà dễ dàng cho vay tiền, vẫn phải dựa vào quan hệ họ hàng.
A Trù nghe vậy, nói: “Cũng không cần thiết lắm đâu, có bao nhiêu tiền thì làm bấy nhiêu việc, hai trăm lượng bạc cũng đã là một khoản không nhỏ rồi.”
Hi Cẩm nói: “Ta chỉ muốn nhân cơ hội này kiếm một khoản lớn, gom hàng nhiều hơn!”
A Trù trầm ngâm một lúc rồi nói: “Được, vậy lát nữa chúng ta qua nhà ngoại của nàng, khi đó ta sẽ nói chuyện với cữu cữu.”
Hi Cẩm đáp: “Ừ!”
Tuy nhiên, Hi Cẩm không ngờ rằng, khi nàng đề nghị vay bốn trăm lượng, cữu cữu lại tỏ ra khó xử, kể ra rất nhiều khó khăn, chẳng hạn như tức phụ tháng sau sẽ sinh con, nhà có Tam Lang cũng sắp định thân, rồi lại nhắc đến lô hàng của cữu cữu phải trải qua nhiều khó khăn, thuế má nặng nề, đòi nợ lại không đúng lúc.
“Hôm qua cữu mẫu của con còn cãi nhau với ta, lải nhải một hồi, kể ra bao nhiêu khó khăn. Con chắc không biết, bây giờ thuế má càng nặng nề, việc làm ăn cũng không dễ dàng.”
Hi Cẩm nghe vậy cũng không nói gì thêm, một lúc sau nàng qua thăm ngoại tổ mẫu.
Ngoại tổ mẫu tất nhiên đã biết chuyện, thở dài một tiếng rồi nắm tay Hi Cẩm: “Con đừng trách cữu cữu của con, ông ấy gánh vác cả gia đình, việc gì cũng cần đến bạc, nhà nào thiếu bạc cũng tìm đến ông ấy.”
Hi Cẩm nhớ lại mấy quả cam năm mới, nghĩ đến việc mình mong muốn nhờ cậy nhà ngoại, nhưng thực ra nhà ngoại chưa bao giờ để nàng vào tầm mắt.
Miệng thì nói vài câu thân thiết, yêu thương, nhưng đều là lời sáo rỗng, chỉ là nói cho qua.
Lời ngọt ngào không mất tiền mua, ai mà chẳng nói được chứ!
Ngoại tổ mẫu tiếp lời: “Chưa kể còn cữu mẫu của con, ta đã nói với mẹ con từ nhiều năm trước, bà ấy là người hay suy nghĩ lung tung. Chuyện khác không nói, chỉ chuyện cái bát vàng khắc hoa phù dung năm đó ta cho mẹ con, đến giờ bà ấy vẫn còn nhắc mãi. Nói đến chuyện này, ta cũng chẳng biết phải nói gì.”
Hi Cẩm ủ rũ đáp: “Ngoại tổ mẫu, con hiểu hết những gì người nói.”
Ngoại tổ mẫu thở dài: “Cữu cữu của con thương con lắm, con là cháu gái ruột duy nhất của ông ấy, ông ấy chỉ có mỗi một đứa cháu gái, làm sao mà không thương con được, chẳng qua là ông ấy cũng khó xử thôi!”
Vừa nói, ngoại tổ mẫu vừa lấy ra một món trang sức từ trong túi: “Con cầm cái này đi, nếu cần thì dùng tạm giải quyết khó khăn.”
Hi Cẩm nhìn, đó là một cây trâm vàng, có vẻ đã nhiều năm rồi.
Với thân phận như bọn họ không được phép đeo vàng, rõ ràng món này không phải mới, có lẽ là của hồi môn của ngoại tổ mẫu khi xưa.
Nàng liền nói: “Ngoại tổ mẫu, cũng không cần phải vậy, con sẽ nghĩ cách khác.”
Khi rời đi, nàng trông có vẻ buồn rầu.
A Trù an ủi: “Có bao nhiêu tiền thì làm bấy nhiêu việc, thực ra chúng ta cố gắng gom góp, cũng có thể xoay được một nghìn lượng, đó cũng là một khoản lớn rồi. Ta ước tính có thể lời được hơn ba trăm lượng.”
Ba trăm lượng bạc, đủ cho họ chi tiêu trong bốn, năm năm.
Huống chi, họ không chỉ làm một vụ làm ăn này. Bán lô hàng này xong, họ còn có thể tiếp tục làm ăn khác, việc buôn bán trong cửa tiệm vẫn đang diễn ra.
Chàng bổ sung: “Đợi khi cửa tiệm của chúng ta xoay sở được chút tiền, ta sẽ tìm thêm vài mối làm ăn khác.”
Theo tính toán những năm trước, thu nhập hàng năm từ cửa tiệm, cộng với tiền cho thuê nhà, ước tính mỗi năm có thể kiếm được khoảng hai trăm lượng bạc. Nếu chi tiêu khoảng năm, sáu mươi lượng, thì mỗi năm vẫn có thể để dành được hơn một trăm lượng.
Bây giờ làm thêm vụ này, kiếm thêm ba trăm lượng, vậy năm nay ước tính có thể dư ra năm trăm lượng, đó là một khoản không nhỏ.
Chàng an ủi: “Măng Nhi còn nhỏ, chúng ta cũng không có chi tiêu gì lớn, chỉ là chi tiêu ăn mặc cho mấy người trong nhà. Vài năm nay chúng ta đều để dành một ít, đợi khi Măng Nhi lớn hơn, cũng sẽ có đủ tiền tiết kiệm.”
Hi Cẩm nghe rồi nói: “Nhưng nhỡ chúng ta lại sinh thêm thì sao? Có thêm một đứa nữa, chi tiêu chắc sẽ tăng lên không ít đâu!”
A Trù nhíu mày: “Trước đây nàng chẳng phải nói đau, không muốn sinh nữa sao?”
Hi Cẩm hừ một tiếng: “Chuyện này đâu nói trước được, có khi một ngày nào đó ta lại muốn sinh thêm!”
Nàng nhìn chàng, nhanh chóng phản công: “Huống chi ngày nào chàng cũng đòi, làm ta chẳng yên, nói không chừng lại có thai mất thôi!”
Nhắc đến chuyện này, nàng liền xoa lưng, nhăn nhó nói: “Lần trước, ta vốn đã mệt, chàng lại còn bắt ta vất vả, đến giờ lưng ta vẫn còn đau đây này!”
A Trù nghe xong, nhớ lại chuyện đêm đó, khẽ mím môi rồi nói nhỏ: “Vậy sau này ta sẽ chú ý hơn.”
Hi Cẩm hừ nhẹ: “Ồ, sau này không muốn nữa à?”
Nàng suy nghĩ, vậy là ba, năm ngày một lần?
A Trù nói: “Không, ý ta là ta sẽ đi đến tiệm thuốc mua vài loại thuốc, có lẽ có thể tránh được việc mang thai.”
Hi Cẩm ngay lập tức phản đối: “Ta không muốn đâu, ta không uống thuốc!”
Đôi mắt đen láy của A Trù ánh lên vẻ bất đắc dĩ: “Ta có nói là nàng phải uống đâu, ta sẽ hỏi thầy thuốc, mua loại mà ta có thể uống, được không?”
Hi Cẩm miễn cưỡng đáp: “Được thôi…”
Tuy nhiên, ngay sau đó nàng lại phồng má lên và nói: “Ai biết thuốc của họ có tác dụng không chứ, nếu ta mà mang thai, sau này chàng đừng hòng động vào ta nữa, và ta sẽ treo chàng lên xà nhà rồi dùng roi nhúng nước ớt đánh cho xem!”
A Trù im lặng một lát rồi nói: “Vậy sau này chúng ta thay đổi cách.”
Hi Cẩm hỏi: “Thay đổi thế nào?”
Đôi môi mỏng của A Trù khẽ mím lại, ánh mắt sâu thẳm đầy nóng bỏng, chàng cúi đầu thì thầm bên tai nàng.
Hơi thở nam tính của A Trù bao phủ lấy Hi Cẩm, và cách chàng nói ra cũng có vẻ hợp lý.
Nghe xong, khuôn mặt Hi Cẩm liền ửng hồng, trong lòng bỗng cảm thấy rạo rực.
Tuy nhiên, nàng vẫn giữ vẻ kiêu kỳ, nói: “Ta thế nào cũng được, nhịn cũng không sao, nhưng nếu chàng đã nghĩ như vậy, thì ta—”
Nàng hào phóng và như thể đang ban ơn: “Thì cứ chiều theo ý chàng, thử xem sao.”
