A Trù dẫn theo Chu Phúc cùng mấy người làm ở tiệm, dọn dẹp lại phòng phía đông trong nhà. Chàng cũng cẩn thận dọn dẹp thêm phòng trống phía sau tiệm, phòng trường hợp cần thêm chỗ khi lô hàng về. Như vậy, khi lô hàng đến, có thể sắp xếp cả hai bên, vừa vặn để đủ.
Sau khi dọn dẹp xong, A Trù mời quản lý và các nhân viên đến dự tiệc rượu xuân. Hi Cẩm nghĩ rằng năm nay cần phải làm việc thật tốt, tất cả đều dựa vào sự chăm chỉ của quản lý và nhân viên. Công việc của năm nằm ở mùa xuân, những nhân viên kế toán bận rộn trong tiệm đều phải được chăm sóc kỹ lưỡng, không được để xảy ra bất cứ sai sót nào.
Vì vậy, nàng đặc biệt dặn dò A Trù phải làm tiệc thịnh soạn hơn một chút, đồng thời tặng một phong bao lì xì. A Trù tất nhiên làm theo.
Khi mọi việc đã được chuẩn bị xong, một tiểu đồng nhà họ Ninh mang tin tức đến, nói rằng lô hàng của họ đã được vận chuyển qua đường thủy, dự kiến sẽ cập bến bên ngoài Nhữ Thành vào chiều tối hôm đó.
Mọi người nhà họ Ninh đều vui mừng. Những người mua lô hàng này đều cử một người đàn ông khỏe mạnh chuẩn bị ra nhận hàng.
Việc bốc dỡ hàng từ thuyền lên xe cần nhiều người, và sau khi lên bờ, việc vận chuyển vào thành phố cũng phải được lo liệu. Chẳng hạn như "trạm chặn" bên ngoài Nhữ Thành, nơi cần phải đóng thêm một lớp thuế nữa.
Tất cả những việc này cần người nhà tự đi trước để lo liệu, phải giữ quan hệ tốt, tránh trường hợp khi hàng vào đến thành lại bị chặn, lúc đó thì phiền to.
A Trù đã sắp xếp từ sớm, mang theo Chu Phúc và những người khác, chuẩn bị ra khỏi thành.
Hi Cẩm nghĩ rằng gia đình mình lần này nhận một lô hàng lớn như vậy, chắc chắn sẽ có người trong tộc ganh tỵ, ghen ghét, nên mọi việc phải cẩn thận.
Ngay lập tức, nàng lật tìm cuốn sổ nhỏ mà mẹ nàng dùng khi còn làm ăn, lấy ra xem. Sau khi xem xong, nàng nghiêm túc gọi A Trù lại.
A Trù biết nàng vừa xem sổ, chắc chắn đã có nhiều điều muốn dặn dò, bèn nói: “Nàng có gì thì cứ dặn dò ta.”
Hi Cẩm ngồi thẳng lưng, ho một tiếng, nghiêm túc nói: “Lần này ra ngoài nhận hàng, chuyện rất quan trọng, chàng còn trẻ, nên cẩn thận là hơn.”
A Trù nhìn nàng giả vờ già dặn, khẽ dừng lại một chút rồi nói: “Ừ, ta biết. Nàng nói đi.”
Hi Cẩm bắt đầu từng điều một mà dặn dò: “Chàng phải cẩn thận mọi việc, hàng hóa của mình phải tự mình lo, tuyệt đối không giao cho người khác. Cũng phải mang theo một ít bạc vụn, nhớ lo liệu các khoản thuế cửa thành và phí ‘chặn đầu’. Đến lúc đó xem xét kỹ, chia đều theo phần, bao nhiêu thì trả bấy nhiêu, đừng để thiếu sót gì, kẻo lại bị người ta nói xấu.”
A Trù gật đầu: “Được, ta sẽ nhớ kỹ tất cả.”
Hi Cẩm mới thở phào nhẹ nhõm: “Thôi, chàng đi đi.”
Nàng nghĩ rằng, với tính cách điềm đạm, kín đáo của A Trù, chàng ít khi tranh cãi với người khác, làm việc cũng cẩn thận, không gây rắc rối, nên chắc mọi chuyện sẽ suôn sẻ.
Ai ngờ, vừa lúc A Trù chuẩn bị ra khỏi cửa, thì Tam đường ca vội vã chạy tới, nói: “Có chuyện lớn rồi!”
Nghe vậy, cả A Trù và Hi Cẩm đều quay lại nhìn: “Có chuyện gì thế?”
Giữa trời lạnh, Tam đường ca lo lắng đến mức trán đổ đầy mồ hôi, chàng lau mồ hôi bằng tay áo rồi nói: “Vừa rồi Vương Quý chạy đến báo tin, nói rằng thuyền chở hàng của chúng ta không thể cập bến, vì dấu trên văn thư thủy vận không đúng, họ nghi ngờ chúng ta trốn thuế và định giữ hết hàng lại!”
Hi Cẩm ngạc nhiên: “Sao có thể như vậy! Thuyền của chúng ta đi qua các trạm, đã nộp đủ thuế rồi, không nộp thuế sao có thể đi qua được!”
Tam đường ca đáp: “Không rõ nữa, vừa rồi Vương Quý báo tin như vậy, ai nấy đều hoảng lên, nói phải nhanh chóng qua xem sao. Nhị bá đã mang theo lễ vật, đến thăm Lục đại nhân của Sở Thị Dịch rồi.”
Hi Cẩm biết, Lục đại nhân là giám quan của Sở Thị Dịch, chuyên phụ trách thu mua hàng hóa và quản lý thu chi.
Nhà họ Ninh đã kinh doanh qua nhiều thế hệ, là một gia tộc lớn. Mọi việc với Sở Thị Dịch đều đã được lo liệu kỹ lưỡng, mỗi năm vào dịp Tết đều phải biếu quà cho các quan lớn nhỏ của Sở, từ trên xuống dưới đều được chăm sóc đầy đủ.
Vậy mà vừa qua Tết, tại sao lại xảy ra chuyện này?
Hi Cẩm nghi ngờ: “Chẳng lẽ họ cố tình gây khó dễ cho chúng ta?”
Tam đường ca lắc đầu: “Ai mà biết được! Dịp Tết vừa rồi chúng ta đã biếu quà hậu hĩnh, tộc trưởng còn dẫn nhị bá và tam bá cùng ăn uống với họ, bữa tiệc vừa xong, mà họ đã trở mặt thế này, ai mà lường trước được!”
Hi Cẩm hỏi: “Hay là quà Tết biếu còn chưa đủ, chưa làm họ thỏa mãn?”
Tam đường ca bất lực nói: “Mỗi năm đều biếu giống nhau, sao lại không đủ? Năm trước không có chuyện gì, tại sao năm nay lại có chuyện?”
A Trù nghe vậy, nói: “Hiện tại chúng ta chưa rõ nguyên nhân cụ thể, tam ca, chúng ta cùng qua bến tàu tìm hiểu tình hình, chờ tin từ nhị bá. Tối nay hãy bàn bạc với tộc trưởng để xem cách giải quyết.”
Tam đường ca gật đầu: “Đúng, đúng, ta cũng đang định qua bến tàu xem sao, ít nhất phải biết thuyền của chúng ta ra sao đã.”
A Trù: “Vậy chúng ta cùng đi.”
A Trù trở về vào buổi chiều, lúc này Nhị bá cũng đã từ nhà Lục đại nhân trở về.
Hi Cẩm nghe chàng kể lại, mới biết rằng, thực ra thuyền chở hàng đi theo đường thủy phải đóng thuế dựa theo kích cỡ thuyền, và họ đã đóng đủ. Nhưng hiện tại ở khu vực sông nước Chiết Giang có một quy định mới, nói rằng còn phải đóng thêm "phí cập bến".
Thuyền hàng đi qua mỗi khu vực đều phải cập bến để mua sắm, và mỗi lần cập bến đều phải đóng phí này. Nếu thuyền không cập bến trong suốt chuyến đi, thì cần phải đến “trạm kiểm soát nước” tại địa phương để đóng dấu xác nhận rằng thuyền không dừng lại.
Quy định này mới ban hành, và thuyền của họ đã đi liên tục hai, ba ngày mà không biết gì về điều này, nên không hề đóng dấu cũng như không nộp phí cập bến. Vì vậy, khi thuyền cập bến ở Nhữ Thành, cơ quan Sở Thị Dịch kiểm tra và phát hiện không có dấu, lập tức giữ thuyền lại.
Hi Cẩm nghe vậy, liền nhíu mày: “Chưa từng có chuyện này trước đây, quy định mới ban hành thì phải áp dụng với những người mới chứ, sao lại không thông báo sớm?”
A Trù đáp: “Nghe nói vị Sở Thị Dịch mới đến là người thân tín của Tể tướng Hàn. Hiện tại, Tể tướng Hàn muốn y xử lý việc quản lý đường thủy, mà y lại là một quan mới nhậm chức, nên không chấp nhận những quy định cũ. Chuyện này cũng không phải Lục đại nhân có thể tự quyết được, ông ấy cũng không thể làm gì khác.”
Hi Cẩm nghiến răng nói: “Tên Tể tướng Hàn to lắm, nhưng không phải thứ tử tế gì, lại giống như Thần bếp của Tôn mụ mụ, bụng dạ hẹp hòi, tìm cách làm khó dễ dân thường chúng ta. Đúng là có tài ba đến mức, mặt Phật cũng có thể cạo ra được mấy lạng vàng!”
A Trù đáp: “Đó là một quyền thần lớn ở kinh thành, không giống Thần bếp đâu.”
Hi Cẩm: “Cũng giống nhau cả thôi, đều không phải thứ tử tế!”
A Trù: “...Ừ, đều không phải thứ tử tế.”
Hi Cẩm tức giận một hồi, sau đó mới hỏi: “Vậy giờ chúng ta phải làm sao? Nhị bá nói gì không?”
A Trù đáp: “Ý của ông ấy là chúng ta cần tìm hiểu thêm về vị Sở Thị Dịch mới này, xem xem có cách nào lo liệu qua đường quan hệ. Sau đó, cố gắng bổ sung dấu thiếu trên văn thư.”
Hi Cẩm thở dài: “Hy vọng là vậy. Chỉ sợ quan mới đến lại muốn lấy chúng ta làm ví dụ, giết gà dọa khỉ.”
A Trù nói: “Chắc không đến mức đó. Nhà họ Ninh chúng ta lớn mạnh, y muốn làm lớn cũng không dám nhắm vào Ninh gia.”
Nói thẳng ra, với tài sản và mối quan hệ của các phòng và họ hàng nhà họ Ninh, nếu có chuyện gì xảy ra, cả Nhữ Thành sẽ bị chấn động. Một vị Sở Thị Dịch mới nhậm chức, nếu gây ra chuyện lớn như vậy, chẳng khác nào làm tổn hại đến chén cơm của người khác, y sẽ không dám làm liều đến mức đó.
Chủ yếu y chỉ muốn kiếm một ít tiền mà thôi.
Chàng phân tích: “Vị Sở Thị Dịch này làm như vậy có lẽ chỉ muốn thị uy với nhà họ Ninh, sau đó sẽ bán cho chúng ta một ân huệ, từ đó nắm bắt được lòng người.”
Hi Cẩm đồng tình: “Chàng nói có lý. Hy vọng là như vậy, chúng ta cứ chờ xem, cùng lắm thì hạ mình một chút.”
Vì hàng hóa bị tạm giữ, Hi Cẩm không tránh khỏi cảm thấy chán nản.
Hi Cẩm sinh ra trong một gia đình thương nhân, tuy nhà cửa cũng khá giả nhưng từ nhỏ nàng đã biết cha mẹ vất vả ra sao. Họ phải tính toán từng đồng lời lãi trong việc buôn bán, cuối năm thì phải chạy khắp nơi đòi nợ, tính toán sổ sách, an ủi lòng người, còn đầu năm lại phải lo lắng cho hướng đi trong năm tới, suy nghĩ xem hàng hóa nào dễ bán, việc gì cũng phải bận tâm.
Chưa kể đến các loại thuế chồng thuế, những mối quan hệ xã giao trong xã hội, không việc nào không cần lo lắng kỹ càng.
Người ngoài chỉ thấy tiền bạc kiếm được dễ dàng, còn đám tỳ nữ trong nhà chỉ nghĩ rằng nàng mặc vàng đeo ngọc, nhưng họ đâu biết rằng nàng, người mặc vàng đeo ngọc đó, lại phải chịu biết bao nỗi khổ tâm.
Giờ cha mẹ không còn, nhờ có Ninh gia, gia tộc lớn như con thuyền vững chắc, ít ra cũng che chở được đôi chút sóng gió. Gặp chuyện gì mọi người cũng cùng nhau đối mặt, cho nên dù có vài lời xã giao, lời khen chê trong tộc, thì với tính tình được cưng chiều từ nhỏ như Hi Cẩm, cũng phải cố gắng nhẫn nhịn đôi chút.
Mấy ngày nay, thỉnh thoảng gặp các thím và cô trong tộc, nàng cũng không tránh được những lời đồng cảm, hỏi nàng mua bao nhiêu hàng, sau khi nghe rõ thì lại thở dài.
“Đúng là không may, sao lại mua nhiều thế, hơn một nghìn lượng bạc cơ chứ!”
“Nhỡ không lấy lại được thì làm sao đây!”
“Các con còn trẻ, không hiểu rõ sự đời, chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền, nhưng đâu có biết, tiền lớn đâu dễ kiếm như vậy!”
Đối với những lời này, Hi Cẩm hoàn toàn không để tâm.
"Không chịu hy sinh thì chẳng bắt được sói", nàng quyết tâm hết sức!
Làm việc chắc chắn không thể lúc nào cũng thuận lợi, gặp núi thì mở đường, gặp nước thì bắc cầu, đó là lẽ thường tình.
Những lời đàm tiếu, nàng coi như gió thoảng qua tai.
Dĩ nhiên, các phòng khác của nhà họ Ninh cũng đã đầu tư một số tiền, nên không tránh khỏi có vài người thở dài ngao ngán. Lúc này mọi người tụ họp lại, không chỉ để động viên lẫn nhau mà còn bàn về việc gia tộc đã nhờ Lục đại nhân giúp đỡ dàn xếp.
Trong lúc đó, không biết bằng cách nào, câu chuyện lại chuyển sang những tin đồn trong dân gian, và bất ngờ nhắc đến Hoàng Thái Tôn.
Nhị thẩm nói: “Ta nghe nói, hiện nay Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư đã đến Nhữ Thành rồi. Chỉ huy sứ đại nhân đã đến, ai dám làm bậy chứ!”
Hi Cẩm ngạc nhiên hỏi: “Chỉ huy sứ?”
Nhớ lại lần trước Hoắc Nhị Lang kể cho nàng nghe những câu chuyện trước đây, nàng còn đặc biệt hỏi thăm, biết rằng Hoàng Thành Tư là cơ quan phụ trách việc bảo vệ cổng hoàng cung và canh giữ nội thành hoàng gia. Nói cách khác, họ chịu trách nhiệm bảo vệ hoàng cung và là cơ quan bảo vệ an ninh cho hoàng gia, đồng thời cũng phụ trách cận vệ thân cận của hoàng đế, coi như là cơ quan điều tra của hoàng gia.
Còn Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư chắc chắn là người thân cận được hoàng đế sủng ái. Một nhân vật như vậy sao lại đến một nơi nhỏ bé như Nhữ Thành?
Nhị thẩm nói: “Ta cũng không biết! Chỉ nghe nói mấy vị quan lớn bây giờ đều bận rộn tiếp đón Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư. Đó là quan lớn đến từ Yên Kinh, ai cũng phải nể mặt họ vài phần, nên có lẽ chuyện của chúng ta tạm thời chưa được giải quyết ngay.”
Hi Cẩm nghe chuyện này mà cảm thấy đầy hoài nghi.
Khi về đến sân nhà, A Trù đang chơi với Măng Nhi, giúp cậu bé cưỡi ngựa gỗ. Chàng đỡ lấy cậu bé, còn Măng Nhi cưỡi, vui vẻ vung tay, miệng reo lên "giá, giá, giá".
Thấy Hi Cẩm trở về, A Trù liền nhờ nhũ mẫu chơi cùng Măng Nhi, rồi chàng cùng nàng bước vào nhà.
Hi Cẩm nghiêm túc nói: “Hôm nay ta nghe được một tin tức quan trọng.”
A Trù: “Ừm?”
Vừa nói, chàng thuận tay rót cho Hi Cẩm một bát nước hương thảo.
Hi Cẩm nhấp một ngụm, rồi mới nói: “Chàng còn nhớ không, lần trước Nhị Lang nhà họ Hoắc đã kể cho chúng ta nghe về câu chuyện Hoàng Thái Tôn?”
A Trù gật đầu: “Nhớ.”
Hi Cẩm tiếp tục: “Anh ta có nói rằng, khi Thái tử qua đời, Hoàng Thái Tôn được đưa đi trốn. Lúc đó, người truy đuổi họ chính là một vị Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư!”
A Trù: “Rồi sao nữa?”
Hi Cẩm hơi kích động: “Gần đây ta có rảnh rỗi đọc sách, mới biết rằng Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư chính là cận vệ của Hoàng đế, là người thân tín giúp Hoàng đế làm việc!”
Chức quan này to lớn lắm!
A Trù bình thản: “Vậy thì sao?”
Hi Cẩm tuyên bố: “Hiện tại, vị Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư đã đến Nhữ Thành của chúng ta!”
A Trù thoáng dừng lại, tay chàng khựng lại trên quai ấm trà, một lúc sau mới nói: “Vậy sao?”
Hi Cẩm: “Sao chàng không có chút phản ứng nào vậy? Đây là chuyện lớn mà!”
A Trù: “Ta đồng ý, đúng là chuyện lớn.”
Hi Cẩm hứng khởi uống thêm vài ngụm nước hương thảo, rồi tiếp tục: “Ta đang nghĩ, Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư không phải người bình thường, là cận thần của Hoàng đế. Ông ta đến Nhữ Thành để làm gì? Chẳng lẽ là kiểm tra thuế? Hay là bắt người?”
A Trù lắc đầu: “Chuyện này ta không rõ.”
Hi Cẩm thấy chàng cứ lầm lì như vậy, không khỏi bực mình: “Bình thường chàng suy nghĩ rất nhanh nhạy, sao bây giờ lại ngốc nghếch thế này? Chàng không thể suy đoán thêm chút gì sao?”
Nàng thở dài, bắt đầu lên giọng dạy dỗ: “Mặc dù chúng ta làm ăn nhỏ, nhưng cũng phải nhìn vào tình hình chung. Nhìn tình hình thị trường là như thế nào? Nhỏ thì nhìn dân sinh của một thành phố, lớn thì nhìn vào sự thay đổi của triều đình. Tất cả những điều này đều có thể ảnh hưởng đến việc buôn bán của chúng ta!”
A Trù đồng tình: “Nàng nói rất đúng.”
Hi Cẩm: “Nếu thấy đúng thì phải lắng nghe chứ! Bây giờ hãy nói cho ta biết, tại sao Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư lại đến Nhữ Thành?”
A Trù đành đáp: “Chắc là do Hoàng đế phái ông ta đến. Nếu tin tức đã được công khai, thì chắc ông ta mang thánh chỉ, có nhiệm vụ gì đó.”
Hi Cẩm gật đầu: “Đúng, vậy chàng nghĩ ông ta đến để làm gì?”
A Trù: “…Ta sao biết được?”
Nghe vậy, Hi Cẩm tức giận ra mặt: “Cái đầu của chàng đâu rồi! Chàng vốn nhớ rất tốt cơ mà?”
A Trù mím môi, có chút bất lực: “Vậy nàng nói cho ta nghe đi.”
Hi Cẩm thất vọng nhìn chàng, rồi nói: “Ta đã nhắc nhở chàng rồi, Nhị Lang có kể về một câu chuyện, trong đó có nhắc đến Hoàng Thái Tôn. Trong câu chuyện đó, người truy đuổi Hoàng Thái Tôn suốt ngàn dặm chính là Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư, đúng không?”
A Trù: “Có vẻ là vậy.”
Hi Cẩm: “Vậy là đúng rồi! Mấy ngày Tết vừa rồi, chẳng phải người ta còn đồn rằng, hiện nay chưa có người kế vị ngai vàng, Hoàng đế đang tìm cách đưa Hoàng Thái Tôn trở về sao? Ta nghĩ, Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư đến đây để tìm Hoàng Thái Tôn đấy.”
A Trù: “Có thể lắm.”
Hi Cẩm: “Vì vậy, ta nghi ngờ rằng vị Hoàng Thái Tôn đó đang ở Nhữ Thành của chúng ta!”
A Trù: “Cũng có lý.”
Chàng thản nhiên nói: “Nhưng chuyện đó thì có liên quan gì đến lô hàng của chúng ta?”
Hi Cẩm: “Không liên quan.”
A Trù: “Vậy thì xong rồi.”
Chàng đứng dậy, đi đến cửa, nhìn ra sân nơi Măng Nhi đang chơi.
Cậu bé đang chơi với một chiếc diều, chiếc diều này mới được làm, dự định vài ngày nữa sẽ thả nó.
Sau Tết Nguyên đán, khi vào tháng Hai, sẽ là tiết Long Trì Đầu, thời tiết ấm áp hơn, có thể ra ngoài du xuân và thả diều.
Chàng nhìn con trai với dáng vẻ hổ con, nói: “Những chuyện đó chẳng liên quan gì đến chúng ta.”
Hi Cẩm nghe vậy: “Sao chàng lại không hiểu chuyện thế, đây là chuyện lớn mà!”
A Trù lại hỏi ngược lại: “Họ có thể giúp chúng ta lấy lại hàng, hay giúp chúng ta kiếm tiền không?”
Hi Cẩm: “……”
Nàng suy nghĩ một lát, xét về lâu dài thì có lẽ phải cân nhắc, nhưng trước mắt thì A Trù nói đúng, vẫn nên lo lắng cho lô hàng của nhà mình trước đã.
Nếu không lấy lại được hàng, thì dù giá của sáu lớp vải có tăng đến đâu, nàng cũng chỉ có thể nhìn mà tiếc nuối.
Đến lúc đó, nhìn người khác phát tài, chắc nàng sẽ tức chết mất.
Vì vậy, nàng gật đầu: “Chuyện của Hoàng Thái Tôn thì tạm gác lại, chàng nhanh chóng lo lô hàng của chúng ta trước đi.”
Hàng hóa, hàng hóa mới chính là sinh mệnh của nàng.
Trong thời gian này, ngoại tổ mẫu đã gửi tin hỏi thăm tình hình làm ăn của nhà nàng có phải gặp khó khăn gì không.
Hi Cẩm không nói nhiều, chỉ báo tin tốt chứ không báo tin xấu, và bảo ngoại tổ mẫu không cần lo lắng.
Còn về phần cữu cữu, nàng thậm chí không nhắc đến.
Người ta đã từ chối nàng một lần, nàng sẽ không mở lời lần thứ hai.
Còn ích gì chứ? Chẳng qua chỉ nhận được vài lời an ủi suông, nàng đâu có thiếu lời an ủi.
Giờ đây Hi Cẩm gặp khó khăn, nhưng may mắn là nàng dựa vào Ninh gia, một gia tộc lớn với nền tảng vững chắc ở Nhữ Thành. Mọi người cùng nhau góp sức, cuối cùng nhờ Lục đại nhân mà đã mở được mối quan hệ với tân Sở Thị Dịch là Hồ đại nhân. Cuối cùng, các vị trưởng bối của Ninh gia cũng phải ra mặt, cười nói lịch sự, rồi khéo léo tỏ lòng trung thành, Hồ đại nhân mới chịu nhượng bộ.
Dù đã nhượng bộ, nhưng ông ta vẫn nhắc nhở: “Ta được Tể tướng Hàn phái đến đây để chỉnh đốn thuế khóa đường thủy, mọi việc ta đều hành sự công minh, không thể có tư lợi hay làm trái pháp luật. Hôm nay, vì thấy các người tuân thủ pháp luật và thực sự có lý do chính đáng, nên ta mới mở một lối thoát.”
Mọi người nghe xong, trong lòng nghĩ thầm, nói một cách không mấy hay ho thì chẳng phải muốn vừa làm gái điếm vừa dựng bia khen ngợi sao? Họ đã nhận bao nhiêu tiền của nhà Ninh, lại còn muốn giữ danh tiếng liêm khiết.
Khinh!
Nhưng dù trong lòng có nghĩ vậy, chẳng ai dám lộ chút ý tứ nào ra ngoài, ngược lại còn không ngớt lời khen ngợi Hồ đại nhân anh minh, Hồ đại nhân thanh liêm.
Về đến nhà, mọi người nhắc lại chuyện này, không tránh khỏi bực bội, cảm thấy quan tham thật quá đáng, nhưng dưới mái hiên nhà người ta, không thể không cúi đầu. Dù nhà Ninh có giàu có thế nào, mỗi khi đối mặt với quan lại, họ vẫn phải mỉm cười. May mắn là chuyện cũng đã được giải quyết, giải quyết xong là tốt rồi.
Vì vậy, người nhà Ninh thông báo cho các phòng: “Hiện tại, thuyền chở hàng của chúng ta đang bị giữ ở bến tàu. Sở Thị Dịch đã cấp giấy thông hành, chúng ta chỉ cần mang giấy thông hành đến bến tàu, để Sở Thị Dịch kiểm tra, sau đó có thể nhận hàng theo chứng từ mua bán và các giấy tờ đã được phê duyệt.”
Các phòng khác không hiểu rõ chi tiết, nhưng vì chi phí là do quỹ chung của Ninh gia chi trả, không phải tiền riêng của họ, nên họ cũng thấy ổn. Mọi người đều vui mừng nghĩ rằng đúng là dựa vào cây lớn thì được che chở, chuyện khó khăn thế này mà tộc trưởng và nhị bá cũng lo liệu xong.
Hi Cẩm cũng thở phào nhẹ nhõm, sau đó nàng nói với A Trù: “Chàng thấy không, ta nói rồi, nếu Tứ ca học hành chăm chỉ và thi đỗ, cuối cùng cũng là một phần của nhà họ Ninh. Đến lúc đó, nếu chúng ta có người làm quan trong triều, khi có chuyện gì xảy ra, ít nhất chúng ta cũng có chỗ dựa. Thậm chí khi tặng quà biếu, chúng ta còn biết nên nhắm vào ai. Nếu là nhà bình thường, có khi chẳng biết phải nhờ cậy ai!”
Hi Cẩm rất ngưỡng mộ và khao khát có được chức vị quan lại, không cách nào khác, đó là tâm nguyện cả đời của giới thương nhân.
Thương nhân suốt đời không thể làm quan, cả đời phải cười nịnh trước mặt quan lại, cả đời ghen tị với người làm quan.
A Trù nhắc nhở: “Chúng ta nên nhanh chóng đến đó chứ?”
Hi Cẩm: “Ừ, chàng mang theo bạc, đi cùng mọi người.”
Lập tức, nàng chuẩn bị đồ đạc, bảo A Trù theo kịp mọi người, trước khi đi còn dặn dò: “Chàng nhớ nhé, mọi chuyện hãy theo mọi người, không được tự ý quyết định, không được hành động một mình.”
A Trù: “Ta biết rồi.”
A Trù mang theo bạc và các giấy tờ, bao gồm cả chứng từ mua bán và văn bản phê duyệt, rồi nhanh chóng đến sảnh lớn của Ninh gia. Chẳng mấy chốc, các phòng đã tập hợp đủ, rồi tất cả lên xe bò, mọi người rầm rộ khởi hành.
Sau khi các lang quân đi, các phu nhân tụ tập lại, không tránh khỏi bàn tán về chuyện này, ai cũng cảm thấy chuyện đã chuyển biến tốt đẹp.
Hi Cẩm đương nhiên cũng cảm thấy vui, nàng đã bắt đầu mơ mộng rằng giá của sáu lớp vải sẽ tăng lên không ít.
Nàng tính toán rằng Hoàng Thái Tôn bị thất lạc ở thượng nguồn sông Mã Kim, gần khu vực Khúc Giang. Mã Kim Khê cách Nhữ Thành không xa, khoảng chừng ba đến năm trăm dặm.
Với khoảng cách đó, rất có thể Hoàng Thái Tôn đã trôi dạt đến vùng này.
Chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư đến Nhữ Thành, chắc chắn là có lý do. Nàng suy đoán rằng vị chỉ huy sứ này đến để tìm Hoàng Thái Tôn bị mất tích!
Hoắc Nhị Lang có nói, việc tìm kiếm Hoàng Thái Tôn không dễ, nhưng giờ người ta đã cử người đến, chứng tỏ không phải là tìm kiếm bừa bãi, mà có lẽ đã có manh mối!
Nếu họ tìm được Hoàng Thái Tôn, thì suy đoán của nàng hoàn toàn có lý, và khi đó, giá của sáu lớp vải sẽ tăng vọt, và nàng sẽ phát tài.
Nghĩ đến điều này, Hi Cẩm vui vẻ ôm lấy Măng Nhi: “Chờ mẫu thân kiếm được tiền, sẽ mua cho con một căn nhà, mua đúng căn mà chúng ta đã thích lần trước!”
Măng Nhi nghe vậy, vui vẻ vỗ tay cười: “Ngọc bội, ngọc bội!”
Hi Cẩm nghe Măng Nhi nói xong, thở dài: “Sao ngày nào con cũng chỉ nghĩ đến ngọc bội. Nhìn kìa, ngọc bội này cha con làm cho con đấy, chẳng tốn bao nhiêu tiền mà đẹp biết bao.”
A Trù cùng những người trong tộc ra khỏi nhà, rồi cưỡi ngựa, chuẩn bị đến bến tàu.
Ra khỏi cổng thành Nhữ Thành, dọc theo con đường quan đạo hướng về phía bắc, đi khoảng hai mươi dặm thì đến bến tàu. Bên bờ sông cỏ dại mọc um tùm, rải rác có vài căn nhà nhỏ, trên sông có một vài chiếc thuyền đang neo đậu, ẩn hiện trong những đám lau sậy vừa mới nhú.
A Trù nhanh chóng nhìn thấy thuyền của nhà mình, bị xích sắt khóa lại, trên thuyền dán niêm phong của Sở Thị Dịch.
Một người đường huynh trong tộc đứng ra thương lượng với phía bên kia. Thuế vụ ở bến tàu xem qua giấy thông hành rồi nói rằng họ cần cử người lên thuyền kiểm tra hàng hóa. Sau khi kiểm tra xong, hàng hóa mới có thể được mang đi.
Mọi người tất nhiên đồng ý, và chờ đợi nhân viên thuế vụ kiểm tra từng món hàng. Những món hàng đã được kiểm tra xong sẽ phải nộp chứng từ mua bán và văn bản phê duyệt dọc đường, sau đó ký tên và đóng dấu xác nhận. Thuế vụ sẽ đóng dấu đỏ lên văn bản, và nhờ vậy họ có thể dỡ hàng.
A Trù cùng mọi người chờ trong đám đông. Bất ngờ, chàng thấy có một nhóm người đang đi đến từ bến thuyền, vây quanh là nhiều người đi theo.
Trong ánh nắng xuân, A Trù nhìn qua, thấy người đi đầu mặc áo đỏ, thắt đai lụa, phía sau còn có những người hộ vệ cao lớn, đứng thẳng tắp.
Chàng hơi nghiêng người, giả vờ nhìn về phía đám lau sậy bên cạnh.
Lúc đó, chàng nghe thấy một số đường huynh nhỏ giọng bàn tán, nói rằng trong số những người xuống từ thuyền, có một người chính là tri huyện Nhữ Thành, Hồ đại nhân.
“Mà người Hồ đại nhân đang tiếp đón chính là Thị chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư, Niếp đại nhân.”
“Nghe nói lần này họ đến đây là để khảo sát phong thổ Nhữ Thành.”
A Trù cúi đầu, nhìn vào đám cỏ lau bên bờ sông, những mầm non mới nhú, xanh tươi mướt mát.
Chàng nghe thấy tộc trưởng Ninh gia đã bước lên, chào hỏi tri huyện Hồ đại nhân, đồng thời tranh thủ nói chuyện với Niếp đại nhân, lời lẽ tự nhiên đầy sự tôn trọng.
Niếp đại nhân đã ngoài năm mươi tuổi, để râu dài, tính tình hòa nhã, liền hỏi thăm tộc trưởng về những chuyện liên quan đến Nhữ Thành, tộc trưởng Ninh gia dĩ nhiên trả lời từng câu một cách khéo léo.
Vừa nói chuyện, Niếp đại nhân liền mời các thanh niên tài năng của Ninh gia lên thuyền cùng ông.
Tri huyện Hồ đại nhân thấy vậy, cũng cười nói: “Hiếm khi Niếp đại nhân có hứng thú như vậy. Việc kiểm tra thuyền hàng cũng cần thời gian, mọi người lên thuyền trò chuyện một chút, cũng để Niếp đại nhân nghe thêm chuyện mới lạ.”
Nghe vậy, mọi người đều vô cùng phấn khởi. Với những gia đình thương nhân bình thường như họ, có cơ hội nói chuyện với tri huyện đã là vinh dự lắm rồi.
Giờ đây, Thị chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư muốn trò chuyện với họ!
Phải biết rằng, Thị chỉ huy sứ của Hoàng Thành Tư là người thân cận với Hoàng đế, là người có thể gặp được Thiên tử.
Trong lúc mọi người đều háo hức, chỉnh lại y phục, chuẩn bị đi gặp Thị chỉ huy sứ, A Trù đã lặng lẽ rút lui về phía sau, mọi người vừa trò chuyện vừa cười đùa, không ai chú ý đến chàng.
Chàng nhân lúc không ai để ý, lẻn ra phía sau chiếc xe ngựa.
Đứng sau xe ngựa, chàng mím chặt môi, nín thở, bất động.
Có một con ngựa đang cúi xuống gặm cỏ, tiếng thở phì phò phát ra từ mũi nó. Con ngựa vừa ăn vừa dường như để ý đến chàng, nó khẽ ngẩng đầu lên nhìn chàng.
Ánh mắt con người và con ngựa giao nhau trong khoảnh khắc.
A Trù nhìn con ngựa, ánh mắt như muốn trấn an nó.
Có lẽ con ngựa hiểu được, hoặc không, nhưng may thay, nó lại cúi đầu xuống tiếp tục ăn cỏ.
A Trù nhắm mắt lại, lắng nghe động tĩnh bên kia.
Chàng nghe thấy mọi người dường như đã gặp được Niếp đại nhân, sau đó lên thuyền, bắt đầu trò chuyện vui vẻ.
Lần này có khoảng bảy, tám người con của Ninh gia đi cùng, nên không ai để ý rằng chàng đã biến mất.
Chàng vốn luôn là người trầm lặng, không nổi bật. Dù gương mặt có nổi bật thế nào, chàng vẫn có thể làm cho mình trở nên ít được chú ý giữa đám đông.
Chàng sinh ra trong Đông cung, từ nhỏ đã được cha mình dạy dỗ kỹ lưỡng, từng học qua võ nghệ. Sau khi gặp biến cố, lúc tám tuổi, chàng đã phải lang thang giữa chốn thị thành, không ai phát hiện ra, và bây giờ chàng đã có nhiều kinh nghiệm.
Chàng ẩn mình giữa cuộc sống bình dân, lấy họ Ninh làm vợ, luôn giữ một vẻ ngoài không nổi bật.
Lúc này, chàng cúi đầu, lẻn qua một đám cỏ bên cạnh, rồi biến mất vào trong đám cỏ hoang.
Từ đây, chàng có thể vòng qua quan đạo, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.
