Chẳng hay chẳng biết, xe bò đã đi đến Tây thị, ngoài cửa sổ tiếng ồn ào huyên náo không ngừng, Hạ Hầu Nghiên không nhịn được vén rèm nhìn ra.
Chỉ thấy trên phố người qua kẻ lại đủ hạng đủ dạng, có lữ khách dắt tuấn mã vội vã lên đường, có phụ nhân dắt theo tiểu hài tử chậm rãi tản bộ, lại có vô số tiểu thương bình dân mà ngày thường khó gặp, chen chúc hai bên đường lớn bày sạp rao bán.
“Ta muốn xuống dưới xem thử, Tử Thượng ca ca đi cùng không? Đầu đường kia có tiệm bánh thịt nhà Tạ ký, chúng ta mua mấy cái ăn đi?”
“Ngay cả bánh thịt Tạ ký cũng biết, xem ra A Nghiên ngày thường không ít lần tới đây rong chơi.” Tư Mã Chiêu cười trêu ghẹo.
“Trước khi gặp ca ca, đây là nơi ta thích đến nhất.” Hạ Hầu Nghiên nói không chút giấu giếm, “Lâu lắm rồi chưa được ăn bánh nhà hắn, ta đi mua mấy cái, ca ca cũng mang về vài cái đi, cho Tử Nguyên ca và bá phụ cũng được.” Nói đoạn, nàng không nhịn được nuốt nước bọt.
“Muội cứ tự đi ăn trước, phụ thân sai ta đi làm chút việc, một canh giờ nữa ta sẽ quay lại đón.”
“Vâng.”
Dù rất quý mến Tử Thượng ca ca, nhưng sức hấp dẫn của bánh thịt lại quá lớn. Hạ Hầu Nghiên nhảy phốc khỏi xe, kéo tay Tích Duyệt chạy thẳng về phía tiệm bánh thịt Tạ ký.
“Ngô bắp thượng hạng, đậu xanh tươi mới, mua ít đi!”
“Sữa dê mới vắt, mau tới nếm thử!”
“Dép cỏ đây, mang mềm chân, gặp nước không mục, bền chắc khó hư, mua một đôi đi!”
Xuyên qua đám tiểu thương hai bên đường đang lớn tiếng rao hàng, Hạ Hầu Nghiên và Tích Duyệt chạy một mạch đến tiệm Tạ ký, không ngờ nơi ấy đã có một hàng người dài chờ đợi, ước chừng có đến bảy, tám người phía trước.
“Xem ra bánh thịt nơi này thật sự nổi tiếng, tiểu thư, người có đói không? Hay là đổi chỗ khác?”
“Không đổi, ta chỉ muốn ăn chỗ này.” Hạ Hầu Nghiên dõng dạc, kiên quyết xếp vào cuối hàng.
“Có điều, đúng là hơi đói thật rồi. Chút nữa ta muốn ăn hai cái, Tích Duyệt, ngươi cũng ăn hai cái nhé.” Nàng vừa nói vừa nuốt nước bọt, mùi bánh thơm ngào ngạt từ lò nướng bay ra, khiến nàng càng thêm thèm thuồng.
Tích Duyệt cũng đã đói lắm rồi, nghe tiểu thư dặn, liền nuốt nước bọt, gật đầu lia lịa, “Vâng.”
Khó khăn lắm mới đến lượt, lão chưởng quầy mặt mũi lấm lem tro bếp nở nụ cười áy náy, hỏi:
“Nhị vị cô nương, thứ lỗi thật, hôm nay bánh bán mau quá, chỉ còn bốn cái thôi, các vị xem, có đủ không?”
“Vừa khéo, chúng ta định lấy bốn cái.” Hạ Hầu Nghiên vui vẻ đáp ngay.
“Hết sạch rồi ư, hầy, thôi quay về vậy.” Người xếp sau nàng, vốn có ba bốn người, nghe tin bánh đã bán hết, chỉ đành lắc đầu bỏ đi.
Chỉ còn một tiểu đồng nhỏ xíu, bên cạnh là một lão bộc tóc bạc râu dài, còn chưa cam tâm, bước lên hỏi:
“Chưởng quầy, thật là không còn cái nào sao?”
Tiểu công tử kia chừng bốn, năm tuổi, mặc áo dài đỏ thêu văn thú, mặt mũi trắng trẻo, tròn vo như bánh nếp, đáng yêu vô cùng, khiến Hạ Hầu Nghiên bất giác nhìn thêm mấy lượt.
“Tiểu công tử, thật sự không còn nữa, hay là mai người lại đến nhé, hôm nay nguyên liệu đã dùng hết rồi.”
“Đã vậy, xin cáo từ.”
Tiểu công tử tuy tuổi nhỏ nhưng nói năng, cử chỉ lại như người lớn, khi nói “cáo từ” còn trịnh trọng cúi mình chào lão chưởng quầy, dọa lão quýnh quáng cúi mình đáp lễ.
“Nhị thiếu gia, với hàng dân thấp kém, không cần quá câu nệ lễ tiết…” Khi một lớn một nhỏ đi qua, Hạ Hầu Nghiên nghe được lão bộc khẽ nhắc.
“Xuất thân có cao thấp, lễ nghi chẳng phân biệt.” Tiểu công tử trả lời lưu loát, Hạ Hầu Nghiên nghe xong, cảm thấy đứa trẻ này thật thú vị.
Ngay lúc ấy, người trung niên từng xếp trước nàng, ôm cả một chồng bánh bước qua, nói:
“Vị tiểu công tử này đáng thương như thế, xếp hàng lâu vậy, cô nương không nhường chút cho hắn được sao?”
“Ngươi là ai? Dựa vào đâu mà dạy đời ta?” Hạ Hầu Nghiên tức đến không chịu nổi. Chính vì kẻ này một lúc lấy ba mươi cái bánh, mới khiến những người phía sau phải chịu cảnh trắng tay.
“Ngươi đã tốt bụng như thế, có nhiều bánh vậy sao không nhường?” Nàng trừng mắt đáp trả, không hề nhún nhường.
“Không nhường thì thôi, hung dữ thế làm gì? Xinh đẹp thế mà tính khí chẳng ra sao…” Gã đàn ông ôm chồng bánh lẩm bẩm, vội vàng rời đi.
“Kẻ nào không muốn chịu, thì cũng chớ bắt người khác phải gánh chịu, hiểu không hả?” Hạ Hầu Nghiên giận đến mức dậm chân mấy cái.
“Tiểu thư bớt giận, chớ so đo với kẻ như thế.” Tích Duyệt vội vàng an ủi nàng.
“Vị tỷ tỷ này nói rất đúng, trên đời quả thực có không ít người, bản thân ăn no mặc ấm, lại thích khuyên người khác đem vật yêu quý đi tặng; bản thân sống yên ổn, lại thích khuyên người khác xả thân vì nghĩa.”
Giọng nói non nớt của tiểu đồng ấy tuy còn trẻ thơ, nhưng lời lẽ lại sắc sảo hơn không ít người trưởng thành.
Hạ Hầu Nghiên nghe vậy, trong lòng như có luồng suối ấm chảy qua, những bực dọc cũng dịu xuống vài phần. Nghĩ kỹ lại, vừa rồi trung niên kia ra mặt thay hắn nói chuyện, vậy mà hắn không vì lợi ích bản thân mà thiên vị, quả là hiếm có.
“Tiểu công tử, tuổi còn nhỏ thế này, sao lại hiểu biết nhiều đạo lý đến vậy?”
“Đa tạ tỷ tỷ quá khen, chẳng qua là tiểu sinh có đọc qua vài quyển sách thôi ạ.”
Nhìn khuôn mặt tròn trĩnh trắng trẻo của hắn nghiêm túc như người lớn, Hạ Hầu Nghiên không nhịn được bật cười: “Tiểu công tử thông minh như thế, chẳng lẽ là thần đồng trong lời đồn dân gian?”
“Nhị công tử nhà ta, quả thực có người gọi là thần đồng.” Nghe đến hai chữ “thần đồng”, lão bộc đứng bên rốt cuộc cũng mở miệng.
“Thế thì thật thú vị. Nào, bánh này tặng ngươi, cầm lấy ăn đi, thần đồng.” Hạ Hầu Nghiên lấy hai chiếc bánh từ trong lòng Tích Duyệt, đưa về phía hắn.
“Quân tử thành toàn điều tốt, không đoạt sở thích của người. Vừa rồi nghe hai vị tỷ tỷ bàn nhau mua bốn chiếc bánh, mỗi người hai cái, ta sao có thể đoạt đi vật yêu?” Tiểu đồng vừa nói vừa xua tay lùi lại, miệng thì đạo mạo đầy lễ, nhưng ánh mắt không ngừng liếc nhìn chiếc bánh, tiếng nuốt nước bọt vang lên rõ mồn một, lộ rõ thèm thuồng.
Hạ Hầu Nghiên lại bật cười.
“Tuổi còn nhỏ thì cứ ăn thôi, ta là tình nguyện cho ngươi, đâu phải ngươi đoạt của ta mà sợ? Cầm lấy, ăn đi.” Nói rồi, nàng không chấp nhận từ chối, nhét thẳng bánh vào tay hắn.
“Đi thôi, Tích Duyệt.”
“Dạ, tiểu thư, người đi chậm một chút, kẻo trượt chân.”
…
Lễ tế thu ở Ôn Thành thu hút vô số thương nhân tụ họp, nhiều món đồ dân gian mà Hạ Hầu Nghiên chưa từng thấy qua khiến nàng mải mê thưởng ngoạn, nhìn mãi không chán.
“Gà con đây! Gà con khỏe mạnh, chắc thịt! Tiểu thư, mua vài con mang về nhé?”
Hạ Hầu Nghiên dừng lại trước một quầy hàng bán gà con, thấy hơn chục chú gà vàng lông tơ chen chúc trong giỏ tre. Gã chủ sạp áo vải thô nhìn thấy một tiểu thư y phục hoa lệ mang theo nha hoàn đi ngang, lập tức hào hứng rao hàng.
“Gà con đáng yêu thật, chúng có hiểu tiếng người không?”
“Cái này… e là không hiểu đâu ạ.” Lần đầu có người hỏi vậy, chủ sạp lúng túng đáp.
“Thế… có thể nuôi như mèo hay chó, làm thú cưng không?”
“Cái đó… cũng không thể đâu ạ…” Chủ sạp khó xử đáp.
“Vậy thì chán quá, vốn còn muốn nuôi vài con làm thú cưng, để cho Hà Dung bọn họ trầm trồ cơ…” Hạ Hầu Nghiên vừa nói vừa định quay đi, khóe mắt lại liếc thấy một thân ảnh đỏ đỏ quen quen, nhìn kỹ lại thì chính là tiểu đồng vừa được nàng tặng bánh.
Tiểu đồng kia thấy nàng nhìn mình, liền chủ động tiến lại gần.
“Tỷ tỷ vì sao lại muốn nuôi gà con làm thú cưng?”
“Ngươi nghe thấy lời chúng ta vừa nói à? Cũng chẳng có gì đâu, chỉ là người ta đều từng nuôi mèo, nuôi chó, chưa ai nuôi gà con bao giờ, nếu ta nuôi, hẳn sẽ rất mới lạ. Như vậy, Hà Dung các nàng sẽ không còn lúc nào cũng lấn át ta nữa.”
“Chẳng hay tỷ tỷ có biết, gà con một khi bị mua đi, thường chỉ có hai kết cục: Một là dùng, lại chia làm trống mái, mái thì nuôi lớn đẻ trứng, trống thì gáy báo canh giờ; hai là ăn, hoặc là nhà giàu mua về làm món ngon, hoặc dân thường gặp chuyện hỷ sự, mua về đãi khách.”
Lúc nãy đã viện điển dẫn sách, giờ với chuyện gà con dân gian cũng thông thạo như lòng bàn tay, khiến Hạ Hầu Nghiên không khỏi hiếu kỳ hỏi:
“Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?”
“Năm tuổi.” Tiểu đồng nói xong, nghiêm cẩn cúi mình hành lễ, “Vừa nãy nhận ơn bánh của tỷ tỷ, lại chưa xưng tên, quả thật thất lễ. Tại hạ họ Chung, tên Hội, tự Sĩ Kế, người quận Dĩnh Xuyên, nay theo phụ mẫu ghé qua nơi này, tạm ở vài hôm.”
Thấy hắn tuổi còn nhỏ mà hành lễ vô cùng trang trọng, Hạ Hầu Nghiên cũng khom mình hoàn lễ:
“Ta họ Hạ, đơn danh một chữ Nghiên, năm nay chín tuổi, lớn hơn đệ bốn tuổi, nhà ở phố Đông.”
“Thì ra là Hạ tỷ tỷ.” Giọng nói mềm mại của tiểu đồng khiến Hạ Hầu Nghiên nghe vào tai mà lòng vô cùng dễ chịu. Nàng tuy có một ca ca lớn hơn tám tuổi, trong tộc lại có không ít đường huynh, song chưa từng có ai nhỏ hơn mình, nên từ nhỏ đến lớn, chưa từng được ai thân thiết gọi là “tỷ tỷ” như vậy.
“Sĩ Kế đệ đệ, đã quen biết rồi, thì cùng nhau chơi đi.”
Chẳng bao lâu, Hạ Hầu Nghiên chín tuổi và Chung Hội năm tuổi đã trở nên thân thiết như hình với bóng. Sau khi ăn hết bánh thịt, hai người đội thử mũ lông đến từ Tây Lương, sờ qua những món trang sức bằng vỏ sò từ Đông Hải, lại ăn thêm rất nhiều hạt dẻ nướng ngọt bùi.
Đến khi bụng no không thể ăn thêm được nữa, Hạ Hầu Nghiên đề nghị đi xem hát, lúc nãy nàng thấy nơi đó đông nghịt người, náo nhiệt vô cùng, hẳn vở diễn hôm nay sẽ rất đặc sắc. Chung Hội cũng tỏ vẻ rất muốn xem.
“Hạ tỷ tỷ, ta ở quê nhà từng nghe nói, Ôn Thành tuy nhỏ nhưng dân an nước thịnh, hí đài nơi chợ rất nổi tiếng, ta từ lâu đã muốn xem thử.”
“Đã thế thì chúng ta đi thôi!”
“Nhưng mà, tiểu thư, nơi đây người đông phức tạp, nô tỳ lo sẽ có kẻ vô lễ va phải người, chi bằng đừng vào thì hơn.” Đứng trước cửa vào dựng bằng màn xanh sẫm, Tích Duyệt lo lắng khuyên ngăn.
“Tích Duyệt, đừng khuyên nữa. Khó lắm mới gặp hôm nào náo nhiệt như thế, ta nhất định phải xem một lần. Yên tâm, ta có thần khí hộ thân.”
Nói đoạn, Hạ Hầu Nghiên lén lắc lắc chiếc ná giấu trong lòng.
Lão bộc sau lưng Chung Hội cũng cố khuyên can: “Nhị công tử tuổi còn nhỏ, không nên mạo hiểm thì hơn.”
“Lưu bá miễn khuyên, ta nhất định phải cùng Hạ tỷ tỷ vào trong.”
Dứt lời, Hạ Hầu Nghiên và Chung Hội đã kéo nhau tiến vào. Tích Duyệt và Lưu bá đành bất đắc dĩ đi theo sau.
Bên trong màn, đi qua đoạn lối nhỏ hẹp mới bước vào sân khấu chính. Hạ Hầu Nghiên lúc này mới phát hiện, nơi diễn hí như một quả bầu, miệng nhỏ mà lòng to, có thể chứa đến hàng trăm người.
Những buổi diễn dân gian như thế thường kéo dài suốt một tháng, chỉ vào dịp lễ lớn như đầu năm và tiết thu tế mới tổ chức, vì thế lúc nào cũng đông nghịt người, tiếng vỗ tay reo hò không ngớt.
Chỉ thấy trên đài cao, ba năm người đang nhập vai biểu diễn, dưới đài trải đầy chiếu cỏ, để người xem ngồi bệt. Khi vở diễn đến đoạn cao trào, tiếng tán thưởng vang vọng khắp nơi.
Hạ Hầu Nghiên cảm thấy vô cùng thích thú, cùng Chung Hội chọn chỗ còn trống cạnh nhau mà ngồi xuống. Tích Duyệt còn chưa kịp trải sạch chiếu thì nàng đã nhanh như chớp ngồi xuống, không để nha hoàn kịp trở tay.
Trên sân khấu, một lão nhân râu bạc cưỡi một con trâu sặc sỡ bước ra, thân trâu còn được sơn đủ năm màu.
Hạ Hầu Nghiên vỗ tay cười: “Ta đoán ra rồi! Đây là điển cố Lão Tử xuất Quan!”
Chung Hội, thấp hơn nàng nửa cái đầu, đung đưa đầu đáp: “Đúng mà cũng không đúng.”
Hạ Hầu Nghiên lườm hắn một cái: “Sĩ Kế đệ đệ, có gì thì nói rõ ra, đừng có ra vẻ thần thần bí bí.”
Tiểu đồng lập tức gật đầu: “Vâng, Hạ tỷ tỷ. Theo sách vở ta từng đọc, Lão Tử xuất Hàm Cốc Quan, cưỡi là thanh ngưu, còn ngũ sắc ngưu kia, thực ra là tọa kỵ của Hoàng Phi Hổ, công thần từng phò Chu diệt Trụ.”
“Ngươi nói vậy ta cũng nhớ ra rồi, đúng là như thế, chắc là người viết vở diễn nhầm lẫn rồi.”
Đang nói chuyện, chỉ thấy trên đài bốc lên một làn khói dày, lão nhân cùng ngũ sắc ngưu đều biến mất trong sương mờ, đến khi khói tan, cả người lẫn trâu chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.
“Diệu thay, diệu thay! Khụ khụ...” Hạ Hầu Nghiên khen không ngớt, “chỉ là khói hơi sặc người chút.”
Không chỉ nàng, mà không ít người lần đầu xem loại hí khúc này, tiếng vỗ tay khen ngợi vang dậy. Ai thấy khát nước thì liền chạy đến bốn góc nơi đặt sẵn chum nước mà rót uống.
“Khụ khụ... Tỷ tỷ nói đúng.” Chung Hội đưa tay bịt mũi, “Khói này quả là quá nồng, nhưng hôm nay náo nhiệt như thế, đủ cho thấy nước Đại Ngụy ta quốc thịnh dân an, người người vui vẻ, đạo lý hưng thịnh.”
Đang trò chuyện thì bên cạnh có người bắt đầu chạy tán loạn.
“Xảy ra chuyện gì vậy?” Hạ Hầu Nghiên lập tức đứng dậy, thì ngay lúc ấy, bỗng nghe phía gần sân khấu có người lớn tiếng hô:
“Cháy rồi!”
“Cháy rồi!”
“Cháy rồi!"
