Sáng hôm sau, khi Dung Triều Hoa thức dậy, ngoài rèm mưa vẫn chưa ngớt.
Cam Đường mang chậu đồng vào, vừa bước vào đã thấy Triều Hoa ngồi trên giường, nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt đầy vui vẻ, liền mỉm cười hỏi: “Tiểu thư sáng sớm đã vui vẻ như vậy rồi sao?”
Triều Hoa khoác áo đứng dậy, khóe miệng hơi cong: “Lúc này ở Hòa Tâm Viên chắc chắn đang nghẹt cống rồi, chắc hẳn người ta đang thả vịt con.”
Cam Đường cười đáp: “Tôi đoán rằng hôm nay chẳng có ai thả vịt con đâu.”
Triều Hoa vừa bôi một lớp kem đào tuyết trắng lên tay để rửa mặt, nghe Cam Đường nói chắc chắn như vậy, liền đoán ra: “Lại là Kỷ thúc mang đồ đến đúng không?”
“Sáng sớm đã mang đến rồi, phu nhân còn chưa dậy, đã có một con mèo nhỏ bằng bàn tay được đặt trong chăn của phu nhân rồi.” Cam Đường vừa nói vừa giơ tay mô tả kích thước, “Đựng trong một cái giỏ nhỏ trang trí rực rỡ.”
Không cần nghĩ cũng biết Chân Nương sẽ vui sướng thế nào khi thấy con mèo nhỏ.
Ánh mắt Triều Hoa lấp lánh niềm vui: “Bảo mọi người trông kỹ, đừng để mèo cào vào người.”
“Không dễ đâu, phu nhân đã ôm con mèo thì không cho ai động vào rồi.”
Ngụy Nhi dẫn hai bà hầu bưng hộp cơm vào phòng khách, dọn bữa sáng: “Bánh phỉ linh mềm và bánh chay nhân dưa dại này là do phu nhân gọi làm từ tối qua, tiểu thư mau nếm thử.”
“Còn bên phía lão gia đã được gửi hai phần, một phần nữa đã được dọn ra tại bàn của Kỷ quản gia.”
Bánh chay làm từ bột củ sen trong suốt, nhân tôm và măng được bọc khéo léo, cắn một miếng, hương vị tươi ngon tràn ngập miệng.
Triều Hoa ăn hết một bát cháo yến mạch rồi nếm qua từng món điểm tâm trên bàn mới cho dọn dẹp.
Thấy đã đến giờ, nàng đi đến thư phòng để kiểm tra sổ sách.
Kỷ Hằng đã đợi sẵn trong thư phòng. Ông tầm ngoài ba mươi, mặc áo dài màu đá xanh, mày rậm mắt sâu, nhìn dáng vẻ cũng có thể thấy ông là người kiên định, cương nghị.
Trên bức tường chính diện của thư phòng treo một bức tranh sơn thủy thủy mặc lớn. Hai bên là giá sách, một bên chứa các kinh thư, sử sách, một bên là các sổ sách thu chi và danh sách nhân sự trong nhà qua từng năm.
Căn phòng sạch sẽ, gọn gàng, cây cỏ xung quanh tươi tốt, đây là nơi Dung Triều Hoa thường xuyên xử lý công việc gia đình.
Trên bàn dài đã chất đầy sổ sách chi tiết của mùa xuân năm nay.
Khi Triều Hoa bước vào, Kỷ Hằng đặt tách trà xuống và cúi chào: “Xin chào tam tiểu thư.”
“Cảm ơn Kỷ thúc đã vất vả đường xa,” Triều Hoa đáp chân thành.
Kỷ Hằng là nhũ huynh của mẫu thân nàng và đã quản lý sản nghiệp mà mẫu thân mang theo khi xuất giá. Từ khi nhà họ Dung và nhà họ Ân kết hôn, phụ thân nàng chưa từng bận tâm đến tài sản của mẫu thân.
Sau này, khi mẫu thân lâm bệnh nặng, đại bá mẫu Thôi thị đã đích thân gặp Kỷ thúc một lần, nói rõ ràng rằng sau này của hồi môn của bà Ân đều thuộc về Triều Hoa. Lúc đó, Kỷ thúc đã nói: “Đại phu nhân quản gia quản lý mọi việc, có thể cử một quản gia khác đối chiếu sổ sách.”
Thôi thị đúng là đã có ý đó. Bà vừa muốn đề phòng người hầu trong nhà ức hiếp Triều Hoa, vừa muốn cảnh cáo những người hầu theo từ nhà họ Ân không được tham ô tài sản khi chủ nhân bệnh nặng.
Vì chính Kỷ Hằng đưa ra đề nghị này, Thôi thị đã tranh thủ cử người hầu thân cận của mình đến kiểm tra sổ sách.
Dù Triều Hoa khi ấy chỉ là một cô bé bốn, năm tuổi, nhưng nàng đã có thể phân biệt được ai thật lòng, ai giả dối, và biết rằng Kỷ thúc rất quan tâm đến bệnh tình của mẫu thân.
Cứ ba ngày một lần, ông lại gửi một bức thư cho nhà họ Ân, đọc cho Triều Hoa nghe trước khi gửi đi, và thư từ nhà họ Ân một nửa gửi đến Dung gia, một nửa gửi thẳng vào tay Kỷ thúc.
Con gái bệnh nặng như vậy, gia đình bên chồng không thể hoàn toàn tin tưởng được.
Cậu của Dung Triều Hoa thậm chí còn viết thư dặn Kỷ quản gia, nếu bệnh tình của mẹ nàng trở nên “nguy hiểm”, thì hãy đưa bà về lại nhà họ Ân.
Nhà họ Ân vốn yêu thương con gái, đã cấp cho bà một phần của hồi môn rất hậu hĩnh.
Kỷ quản gia đã quản lý, sắp xếp các tài sản này bằng cách trồng dâu nuôi tằm, quay tơ dệt lụa, chỉ trong vòng năm, sáu năm, các trang trại tằm và vườn trà ở bờ Lạc Thủy và Phán Thủy đều đã thuộc về nhà họ Ân.
Ở Giang Nam, những ngành này là nguồn thu nhập lớn nhất.
Thôi thị đóng sổ sách lại, thở phào hài lòng: “Đúng là một người có tài và đáng tin cậy. Nếu hắn trung thành, thì sẽ là cánh tay đắc lực cho Triều Triều.”
Khi Triều Hoa lên mười và bắt đầu học quản lý sổ sách, Thôi thị đã nói: “Kỷ quản gia là người có tài, có thể tự mình đảm đương một phần công việc bên ngoài, nhưng người như thế này sẽ không ở lại chỉ vì ân nghĩa cũ. Muốn hắn trung thành làm quản gia lâu dài, thì cần phải vừa có ân vừa có uy.”
Ý của Thôi thị là nên chọn một nha hoàn trung thành từ nhà họ Ân gả cho Kỷ quản gia làm vợ. Sau đó, bổ sung vài người trong gia đình họ Kỷ vào nhà, đàn ông thì làm việc, còn phụ nữ thì đi theo Triều Hoa làm nha hoàn.
“Đây vừa là nâng đỡ, vừa là thể diện.”
Triều Hoa sau đó đã hỏi bà Tường: “Tại sao Kỷ quản gia những năm qua không cưới vợ?”
Bà Tường hồi tưởng: “Hồi còn ở nhà họ Ân, từng có chuyện nói đến hôn nhân của ông ấy. Anh trai của ông ấy đã cưới vợ từ lâu, chỉ có ông ấy là người phong lưu, không chịu ổn định.”
“Sau này, từng có ý định gả cho ông ấy một trong các nha hoàn lớn của phu nhân, không phải vì điều gì khác, mà vì nha hoàn trong phòng phu nhân đều có vẻ ngoài và tính cách tốt, ai cũng giỏi việc, nhưng ông ấy không chịu.”
Vì Kỷ quản gia không đồng ý, Triều Hoa suy nghĩ ba ngày rồi quyết định trả lại thân phận tự do cho Kỷ Hằng.
Khi Thôi thị nghe tin, suýt nữa đã ngã ngửa: “Chuyện này con có hỏi qua phụ thân chưa?” Nói xong, bà chợt nhận ra dù có hỏi Dung Diễn cũng chẳng có tác dụng gì, vừa lắc đầu vừa thở dài: “Triều Triều, con làm vậy chẳng phải là tự cắt đứt cánh tay của mình sao?”
Triều Hoa lấy ra văn thư: “Kỷ thúc đã thoát khỏi thân phận nô bộc, nhưng vẫn là đại quản gia.” Những sản nghiệp mà ông quản lý, hàng năm đều chia lợi nhuận cho ông.
Sau khi ký văn thư, lợi nhuận ba năm trước cũng được trả bù cho ông.
Kỷ Hằng, vốn là người điềm đạm, khi nhìn thấy văn thư do chính tay Triều Hoa viết, im lặng hồi lâu, sau đó chỉ thở dài: “Tam tiểu thư quả thật có tính cách y hệt phu nhân.”
Triều Hoa không đáp lại. Tính cách của nàng làm sao có thể giống mẫu thân?
Khi dạy bảo các cô con gái trong gia tộc, cả nhà họ Dung và nhà họ Ân đều không quên nhắc một câu: “Đừng giống như Ân phu nhân.” Vì gia tộc họ Ân có một người con gái như vậy, nên dì nàng càng khắt khe khi dạy dỗ các chị em họ.
Trong nửa năm sống cùng dì, không dưới một lần bà nhắc nhở Triều Hoa: “Triều Triều, con phải học theo đại bá mẫu, biết không?”
Ý bà là đừng bao giờ học theo mẹ mình.
Vì quyền lợi, vì tiền bạc, vì con cái thì được, nhưng tuyệt đối đừng vì chồng hay vì tình yêu.
Mọi người đều coi Triều Hoa như một cây non có khả năng phát triển lệch lạc, luôn nhắc nhở nàng không được để một nhành nào mọc sai hướng. Nàng tuyệt đối không thể giống như mẹ mình.
Lúc này, Kỷ Hằng đang ngồi trên chiếc ghế hoa văn mây trời, cả hai người giống như ngày trước khi Triều Hoa mới học cách xem sổ sách, đang ngồi đối diện để kiểm tra sổ sách.
“Vụ xuân đã xong, ba mươi chiếc khung dệt lớn mà chúng ta đặt vào cuối năm ngoái đã được chuyển đến, chia đều cho hai trang trại ở Lạc Thủy và Phán Thủy. Những người thợ dệt từ thành Kim Lăng đã dệt được hai mẫu mới, xin mời tiểu thư xem qua.”
Trang trại tằm và xưởng dệt vốn đã có khoảng hai trăm khung dệt nhỏ. Những khung dệt lớn vừa đắt tiền vừa khó sử dụng, còn người thợ dệt lại có tiền công cao. Sau khi thêm hai mươi khung dệt và đào tạo thợ dệt suốt mùa đông, cuối cùng cũng có được sản phẩm đạt chuẩn.
Kỷ Hằng đưa ra một bản vẽ khung dệt, Triều Hoa nhận lấy xem, hóa ra khung dệt lớn này trông rất giống một tòa lầu gác, người thợ dệt còn có thể leo lên bậc thang gỗ để làm việc.
“Khung dệt này có hai tầng, thợ trang trí ngồi ở tầng trên, thợ dệt ngồi ở tầng dưới, hai người phối hợp để dệt lụa gấm.”
“Đợi khi những thợ này thuần thục, ta sẽ tiếp tục thêm các khung dệt lớn như thế này.”
Vải lụa hoa trang trí từ gấm mây có giá lên tới nghìn lượng một tấm, lợi nhuận cao hơn nhiều so với việc nuôi tằm và dệt lụa thông thường.
Hai mẫu vải mới được dệt, một mẫu có hoa văn lá liễu màu ngọc xen lẫn vàng kim, mẫu còn lại có hoa văn trăm con bướm bạc hồng xen lẫn vàng ba màu bay lượn giữa hoa.
Hai tiểu nha hoàn nhận lấy vải, trải ra trước mắt mọi người. Bên ngoài mưa đã tạnh, nhưng trời vẫn còn âm u. Khi hai tấm vải được mở ra, chỉ một chút ánh sáng lấp lánh phản chiếu đã làm cho hoa văn vàng óng ánh rực rỡ.
“Hoa văn phía Nam của chúng ta tinh xảo hơn, kiểu dáng này mang ra kinh thành bán, giá còn có thể tăng thêm ba phần.”
“Năm nay trời ấm hơn mọi năm, thời gian hái trà sẽ đến sớm hơn, vài ngày nữa tôi sẽ đi kiểm tra vườn trà.”
“Làm phiền Kỷ thúc quá.” Dù rằng hàng năm ông được chia phần hoa hồng, nhưng Kỷ quản gia quả thực làm việc tận tâm, không một phút lơ là.
“Những năm gần đây, thời tiết thuận lợi, việc làm ăn vô cùng suôn sẻ, tiểu thư không cần lo lắng.” Kỷ Hằng trông già hơn tuổi thực của mình do công việc ngoài trời nhiều năm, càng làm ông thêm phần đáng tin cậy. “Hai người hầu trẻ đã theo tôi nhiều năm, khi tiểu thư cần làm việc lớn, có thể tin tưởng họ để hỗ trợ.”
Kỷ thúc đã chuẩn bị sẵn sàng để đào tạo thêm quản gia mới cho nàng.
Những năm qua, nàng và mẫu thân có thể tận hưởng cuộc sống ở biệt uyển của Dung gia, không chỉ nhờ vào của cải riêng của phụ thân, mà một nửa còn nhờ vào phần lợi nhuận từ của hồi môn của mẫu thân.
Dung Triều Hoa hiểu sớm điều đó, vì thế nàng mới trả lại tự do cho cả gia đình Kỷ quản gia.
“Việc này đã giao cho Kỷ thúc, ta luôn rất yên tâm.”
Ánh mắt Dung Triều Hoa trong trẻo, khi nhìn về phía Kỷ quản gia như đang nhìn một người thân mà nàng có thể hoàn toàn tin tưởng: “Có một việc quan trọng ta không thể nhờ ai khác, chỉ có thể nhờ Kỷ thúc.”
Kỷ Hằng nghe vậy lập tức nghiêm túc đáp: “Tiểu thư cứ nói.”
“Trong thời gian Kỷ thúc đi vắng, có một vị con trai của cố nhân đến nhà xin chỉ dạy bài vở. Phụ thân thương tình cậu ta mồ côi cha mẹ, không có ai thân thích, nên đã để cậu ấy ở lại.”
Kỷ Hằng lắng nghe cẩn thận, ngay từ câu đầu tiên của Triều Hoa, ông đã hiểu rõ ý nàng muốn nói.
Dung Triều Hoa điềm nhiên nói: “Phụ thân có ý xem xét, ta muốn nhờ Kỷ thúc điều tra về cậu ta.”
Khi nói ra điều này, trên khuôn mặt nàng không hề có chút thẹn thùng của một cô gái khuê các, nàng lấy từ tay áo ra một tờ giấy nhỏ, trên đó ghi rõ tên tuổi và quê quán của Thẩm Duật.
Kỷ Hằng nhận lấy tờ giấy, không ngờ rằng Dung Triều Hoa lại nói thẳng như vậy, ông nghiêm giọng đáp: “Tiểu thư cứ yên tâm, việc này vô cùng quan trọng, tôi sẽ đích thân đi điều tra.”
Ông nhìn qua tờ giấy: “Cù Châu cũng không xa, chỉ mất hai, ba ngày đường. Tôi sẽ tự mình đi, xin tiểu thư đợi thêm vài ngày.”
“Đa tạ Kỷ thúc.”
Sau khi nói xong chuyện chính, Dung Triều Hoa đứng dậy định rời đi, nhìn sang bàn và thấy những tấm vải dệt, nàng nói với Cam Đường: “Gói lại và mang đến Hòa Tâm Viên.”
Cả hai mẫu vải này đều là những mẫu mà mẫu thân nàng sẽ rất thích.
Khi Dung Triều Hoa bước vào, Chân Nương không đứng đợi ở cửa. Chưa kịp vào đến phòng thì nàng đã nghe thấy tiếng cười vang khắp nơi.
“Đừng ai động vào, cứ để nó mài móng!”
Dung Triều Hoa vén màn bước vào, thấy mọi người đang chăm chú nhìn con mèo con, còn Chân Nương thì nằm bò ra trên ghế dài, để cả chiếc giường lớn trở thành lãnh địa của chú mèo nhỏ.
Chú mèo nhỏ chỉ to bằng bàn tay, đang cào móng vào chiếc gối thêu hoa trên giường La Hán.
Băng Tâm định đuổi mèo đi thì bị Chân Nương ngăn lại: “Đó là bản năng của mèo, đừng làm nó sợ, cứ để nó mài móng đi.”
Chú mèo cào móng vài cái, rồi chui xuống dưới bàn, chỉ ló nửa cái đầu ra, ngó nghiêng xung quanh.
Như thể biết ai là chủ nhân của căn phòng, nó mở miệng kêu lên một tiếng đầy tinh nghịch: “Meo!”
“Ôi!” Chân Nương liền đáp lại, “Lại đây, chơi với quả bóng này nào.” Trên giường có đầy những quả bóng ngọc trai và các miếng vàng bạc.
Chân Nương nhìn mèo con lúc thì vỗ vào ngọc trai, lúc lại đá quả bóng vàng, còn muốn cắn thử mọi thứ, bà lo lắng nói: “Nó chỉ có mỗi chút răng thế kia, có khi nào làm gãy răng không nhỉ?”
Bà vội vàng sai các nha hoàn thu dọn hết những món đồ đó, rồi tự tay cầm con tôm nấu chín đút vào miệng chú mèo.
Dung Triều Hoa đứng phía sau mà Chân Nương không hề hay biết.
“Chân Nương.”
Chân Nương quay phắt lại, ngạc nhiên: “A Dung! Con đến từ khi nào vậy?” Mặt bà ửng đỏ, ánh mắt rực rỡ, chỉ vào chú mèo khoe với Triều Hoa: “Con nhìn xem!”
“Con thấy rồi, từ ngoài cửa đã nghe thấy ồn ào rồi. Mèo con từ đâu thế?”
“Kỷ ca đi thu tiền nợ, giữa đường nhặt được nó. Huynh ấy không nuôi nổi, nên mang vào vườn cho ta nuôi.” Trong đầu Chân Nương, bà vẫn nghĩ mình đang chờ gả, và rằng nhà mẹ đẻ đã chuẩn bị sẵn của hồi môn cùng với người quản lý cho bà.
Chú mèo nhỏ chỉ to bằng bàn tay, đang cào móng vào chiếc gối thêu hoa trên giường La Hán.
Băng Tâm định đuổi mèo đi thì bị Chân Nương ngăn lại: “Đó là bản năng của mèo, đừng làm nó sợ, cứ để nó mài móng đi.”
Chú mèo cào móng vài cái, rồi chui xuống dưới bàn, chỉ ló nửa cái đầu ra, ngó nghiêng xung quanh.
Như thể biết ai là chủ nhân của căn phòng, nó mở miệng kêu lên một tiếng đầy tinh nghịch: “Meo!”
“Ôi!” Chân Nương liền đáp lại, “Lại đây, chơi với quả bóng này nào.” Trên giường có đầy những quả bóng ngọc trai và các miếng vàng bạc.
Chân Nương nhìn mèo con lúc thì vỗ vào ngọc trai, lúc lại đá quả bóng vàng, còn muốn cắn thử mọi thứ, bà lo lắng nói: “Nó chỉ có mỗi chút răng thế kia, có khi nào làm gãy răng không nhỉ?”
Bà vội vàng sai các nha hoàn thu dọn hết những món đồ đó, rồi tự tay cầm con tôm nấu chín đút vào miệng chú mèo.
Dung Triều Hoa đứng phía sau mà Chân Nương không hề hay biết.
“Chân Nương.”
Chân Nương quay phắt lại, ngạc nhiên: “A Dung! Ngươi đến từ khi nào vậy?” Mặt bà ửng đỏ, ánh mắt rực rỡ, chỉ vào chú mèo khoe với Triều Hoa: “Ngươi nhìn xem!”
“Ta thấy rồi, từ ngoài cửa đã nghe thấy ồn ào rồi. Mèo con từ đâu thế?”
“Kỷ ca đi thu tiền nợ, giữa đường nhặt được nó. Anh ấy không nuôi nổi, nên mang vào vườn cho ta nuôi.” Trong đầu Chân Nương, bà vẫn nghĩ mình đang chờ gả, và rằng nhà mẹ đẻ đã chuẩn bị sẵn của hồi môn cùng với người quản lý cho bà.
“A Dung, ngươi mau bảo ban giúp, sáng nay ta mới ăn được một chút, cứ quanh quẩn bên con mèo thôi.” Băng Tâm và Ngọc Hồ không tài nào ngăn nổi, một người pha trà, người kia mang điểm tâm đến.
Dung Triều Hoa nghe vậy liền nhíu mày: “Chơi thì chơi, sao lại không chịu ăn uống? Mèo vốn phải ngủ bảy tám canh giờ một ngày, đợi nó ngủ dậy rồi chơi tiếp.”
Lời nàng vừa dứt, mèo con đã ăn no, cuộn tròn dưới bàn như một quả quýt, còn giấu mặt vào lòng bàn chân để ngủ.
Chân Nương nằm sát vào gối, từ khe hở giữa bàn ngắm nhìn mèo con đã ngủ, rồi kéo Dung Triều Hoa ngồi xuống giường La Hán: “Lúc nãy không cảm thấy, giờ thật sự thấy đói rồi.”
Bà quay lại bảo Băng Tâm: “Gọi nhà bếp làm một nồi nhỏ canh viên ngọc xanh với nước dùng. Các ngươi đói không? Gọi luôn hai nồi để tất cả cùng ăn!”
Cả căn phòng đều vang lên tiếng cười.
Chân Nương nóng đến nỗi trán lấm tấm mồ hôi, bà lấy từ túi hương ra một chiếc quạt nhỏ cỡ lòng bàn tay. Chỉ cần nhìn qua, Dung Triều Hoa đã nhận ra đó là chữ viết của phụ thân mình.
“Ngươi nói xem nên đặt tên gì cho chú mèo này?” Chân Nương vừa quạt vừa khổ sở vì nghĩ mãi không ra cái tên, bà lại nhẹ nhàng hỏi Dung Triều Hoa: “A Dung, trong nhà có ai đã xem xét hôn sự cho ngươi chưa, sao vẫn không thấy lo cho ngươi? Nếu ta là chị dâu ngươi, nhất định sẽ hỏi.”
Nhưng bà vẫn chưa lấy chồng, làm sao dám hỏi chuyện hôn sự của em gái chồng tương lai.
Dung Triều Hoa cười, nàng đã quen với cách nói chuyện “trên trời dưới đất” của Chân Nương. Đôi lúc, khi bà cũng nói lăng xăng như vậy trước mặt phụ thân, ông thường cười rất vui vẻ.
“Trong nhà đã bắt đầu xem xét cho ta rồi.”
“Ai vậy?” Chân Nương lập tức vòng tay ôm lấy vai Dung Triều Hoa, hai mặt gần như chạm vào nhau: “Mau nói nhỏ cho ta nghe.”
“Họ Thẩm, tên Duật, quê ở Cù Châu, năm nay tham gia khoa cử.”
Chân Nương nghe chăm chú: “Năm nay? Vậy chẳng phải cùng thi với Tam ca sao? Để ta viết thư cho Tam ca, bảo huynh ấy kết giao với Thẩm Duật, tìm hiểu xem cậu ta là người thế nào!”
“Ngươi đợi đó, ta nhất định sẽ bảo Tam ca điều tra từ đầu đến chân tên Thẩm này! Nếu huynh ấy dám không tận tâm, ta sẽ không bỏ qua đâu!”
Dung Triều Hoa trong lòng khẽ rung động, nàng chưa từng nghĩ rằng một ngày nào đó mẫu thân thật sự có thể quan tâm đến chuyện hôn nhân của mình, nàng bật cười: “Được, vậy ta giao cho Chân Nương đấy.”
