Lạc di nương đích thân làm vài món điểm tâm và mang danh sách mời khách đã chuẩn bị đến thư phòng của Dung Diễn.
Mấy ngày trước trời đổ mưa, giờ đã hửng nắng, cửa sổ của Trúc Ngoại Hiên đều mở toang. Lạc di nương chưa kịp đến gần đã thấy Dung Diễn đang ngồi bên cửa sổ đọc thư, thỉnh thoảng đọc được một câu lại mỉm cười. Ngay cả khi Lạc di nương đã đến sát bên, Dung Diễn vẫn không hề hay biết.
“Lão gia,” Lạc di nương nhẹ nhàng gọi với nụ cười trên môi, đôi mày liễu khẽ dãn ra.
Nàng vốn định nhân lúc Dung Diễn đang vui mà đưa danh sách mời khách, nhưng không ngờ một tiếng gọi “Lão gia” lại khiến Dung Diễn giật mình, hồn phách như rơi xuống đất.
Dung Diễn ngẩng lên từ bức thư, ban đầu có chút ngơ ngác, sau đó nét mặt thoáng chút u buồn, rồi lông mày khẽ nhíu lại: “Sao nàng đến đây?”
Ánh mắt của Lạc di nương lướt qua bàn, thấy một đôi giày mới tinh đặt trên bức tranh mà Dung Diễn đã tỉ mỉ vẽ suốt hai tháng. Bình thường, không ai được phép chạm vào những bức tranh và bản thảo của ông, nhưng hôm nay một đôi giày lại có thể đè lên đó. Nàng biết ngay đó là đồ từ Đông viện gửi đến, nhưng vẫn dịu dàng trả lời: “Lão gia, danh sách mời khách mà người yêu cầu, thiếp đã soạn xong.”
Dung Diễn vẫn còn đang chìm trong bức thư của Chân Nương.
Ông chưa bao giờ nghĩ có ngày mình lại có thể bàn luận về chuyện hôn nhân của con gái với Chân Nương. Dù không phải theo cách ông mong muốn, nhưng đây cũng là điều mà ông đã chờ đợi suốt mười năm, mong mỏi suốt mười năm, tưởng chừng như cuộc đời này không thể có được.
Mỗi câu trong bức thư của Chân Nương, ông đều xem như là thánh chỉ.
Dung Diễn đưa tay nhận lấy danh sách, nhưng không vội xem ngay, mà hỏi: “Dạo gần đây bên Lan Can Tư có chuyện gì không? Công tử nhà họ Thẩm đã ra hồ du ngoạn chưa? Hay là có kết giao với ai không?”
Nếu Thẩm Duật có ra hồ kết bạn, chắc chắn sẽ cần đến thuyền hoặc xe, những chuyện này dễ dàng có thể hỏi thăm.
Lạc di nương mỉm cười, chọn những chuyện mà Dung Diễn thích nghe nhất để kể: “Công tử nhà họ Thẩm làm gì có thời gian mà ra hồ du ngoạn, lão gia có biết Lan Can Tư mỗi ngày tiêu thụ bao nhiêu giấy và nến không?”
“Bao nhiêu?”
“Tiểu tư chuyên lo giấy nến nói rằng, mỗi đêm công tử nhà họ Thẩm đều thắp đèn đọc sách, giấy vụn gom lại đầy từng sọt, chữ nhạt thì viết một lần, mực đậm thì viết lại lần nữa.”
Dung Diễn nghe nói Thẩm Duật ngay cả một tờ giấy cũng dùng đến hai lần, không vì không phải tự mình chi trả mà xa hoa lãng phí, trên gương mặt hiện rõ vẻ hài lòng.
Rồi ông cảm thấy kỳ lạ: “Chữ của cậu ta đã đẹp rồi, sao còn phải luyện thêm?”
Lạc di nương lắc đầu: “Thiếp cũng không rõ, nhưng từ sau khi theo lão gia đến thư viện một chuyến, cậu ấy mới bắt đầu luyện chữ.”
Dung Diễn lập tức hiểu ra: “Chắc chắn là cậu ta đã hỏi han được điều gì từ các học sinh ở thư viện. Các học sinh đó ai mà không có trong đầu cuốn ‘Khảo Kinh’? Họ đều đã tìm hiểu rất rõ từng sở thích của các giám khảo.”
Thậm chí những chi tiết nhỏ nhặt thế mà Thẩm Duật cũng chú trọng, điều này khiến Dung Diễn càng thêm hài lòng.
“Để ta tìm vài cuốn sách tập viết chữ gửi cho cậu ấy, bảo cậu ta luyện theo đó.” Nghĩ đến lời của Chân Nương muốn thử thách Thẩm Duật, ông tiếp tục: “Ta sẽ tìm một lý do để đưa cho cậu ta một ít tiền, nàng cũng sắm cho cậu ấy vài bộ y phục đẹp đẽ, xem thử cậu ta có ra ngoài vui chơi không.”
Ngoài hồ có những thuyền hoa, tiếng đàn ca từ các lâu thuyền vang vọng khắp nơi. Dung Diễn muốn thử xem Thẩm Duật có phải vì không có tiền mà không ra ngoài chơi, hay cậu ta thật sự đặt khoa cử lên hàng đầu.
Lạc di nương lại có chút do dự: “Lão gia, tuy rằng vẫn còn nửa năm nữa mới đến kỳ thi, nhưng đây lại là thời điểm cần chú tâm vào việc học hành…”
“Không cần nàng lo, ta chỉ muốn xem lòng dạ cậu ta có vững hay không.”
Sau khi dặn dò, Dung Diễn cảm thấy Lạc di nương đã rất chu đáo trong việc chăm sóc cho Lan Can Tư, ngay cả những chuyện như giấy nến cũng nắm rõ, ông liền bảo: “Nàng vất vả rồi, chờ đến lúc lo liệu cho Vĩnh Tú cũng sẽ được như thế.”
Lạc di nương nở nụ cười rạng rỡ: “Đó là đương nhiên, lão gia một lòng yêu thương con gái, thiếp luôn biết điều đó.” Nói rồi, nàng nhận lấy hộp điểm tâm từ tay nha hoàn, “Thiếp tự tay làm một ít điểm tâm, mời lão gia thưởng thức.”
Trong hộp có ba chiếc đĩa hải đường nhỏ, mỗi đĩa chỉ có một miếng điểm tâm. Một chiếc là bánh xíu mại vàng tơ, một chiếc bánh hoa đào pha lê, và một miếng bánh hành giòn mỏng.
Dung Diễn quả thực có chút đói, nhưng thứ ông muốn ăn là canh viên ngọc xanh nóng hổi, song thấy Lạc di nương đã tận tâm như vậy, ông không muốn làm mất mặt nàng: “Cứ để đó đi, lát nữa ta dùng.”
Lạc di nương vui vẻ bày biện điểm tâm, rồi tiếp tục góp ý: “Cho bạc thì tiện, nhưng danh nghĩa thế nào cũng cần phải nghĩ kỹ. Không thể cho quá ít, nếu ít quá cậu ấy sẽ không tiêu, nhưng cũng không thể cho quá nhiều...”
“Hay là nói lão gia nhớ đến tình xưa, nhờ Thẩm công tử làm lễ cầu siêu và cúng dường dầu thơm cho cha cậu ấy?”
Sắp đến kỳ lễ hội hương, quả là một lý do hợp lý.
Dung Diễn lại tán thưởng: “Rất hay.”
Lạc di nương nhận được lời khen, giọng nói vẫn nhẹ nhàng, chậm rãi: “Chuyện này lão gia nên cho người thân tín của mình đưa đi thì tốt hơn, vừa thể hiện sự trang trọng. Phần việc chuẩn bị y phục, thức ăn không sao, nhưng việc cúng lễ trọng đại thế này...”
“Phải, không thể qua loa, ta sẽ để Thường Phúc đi.” Thường Phúc là người quản sự thân cận với Dung Diễn lâu năm, giao cho ông ta là hợp lý nhất.
Sau khi sắp xếp xong việc, Lạc di nương biết Dung Diễn không muốn nàng ở lại thư phòng lâu: “Lão gia cứ từ từ dùng, thiếp xin phép lui về.”
“Đi đi.” Dung Diễn mở danh sách khách mời ra, bắt đầu khoanh chọn. Khi thấy có tên người nhà họ Sở, ông hơi không vui, nhưng rồi nghĩ lại, cũng cần cho nhà họ thấy rằng, không nhất thiết phải là Sở gia!
Ra khỏi cổng trúc, Kim Sáo hỏi: “Di nương, lão gia thật sự chọn trúng tên tú tài đó sao?”
Các vị lão gia, thiếu gia nhà họ Dung, ai mà chưa từng được ghi tên vào bảng vàng. Thẩm tú tài đã hai mươi tuổi, chưa chắc đã thi đỗ. Hơn nữa, các cô nương trong nhà, đại tiểu thư thì có hôn sự tốt nhất, nhị tiểu thư tuy là con thứ, nhưng người mà nàng được hứa gả còn hơn hẳn Thẩm tú tài.
Nếu hôn sự của Tam tiểu thư thật sự định cho Thẩm tú tài, thì quả là hơi thấp.
Lạc di nương liếc Kim Sáo một cái, giọng lạnh nhạt: “Thẩm công tử mười hai tuổi đã đỗ tú tài, chỉ vì có hiếu nên mới trì hoãn những năm qua. Ai dám xì xào, nếu để lọt đến tai lão gia hoặc đến Đông viện! Đừng trách ta không nể tình!”
Kim Sáo nghe mà rùng mình: “Dạ, nô tỳ không dám nói bừa nữa.”
“Không chỉ các ngươi, mà cả mấy người lớn tuổi trong viện, cái miệng nhiều chuyện, cũng phải cẩn thận cho ta!”
Kim Sáo và Hồng Dược đồng thanh đáp: “Dạ!” Cả hai lén liếc nhau một cái, biết rằng ngũ tiểu thư sắp đến tuổi cài trâm, Lạc di nương không thể không cẩn thận từng chút một, sợ làm mất lòng lão gia vào lúc này.
Thấy các nha hoàn đã nghiêm túc hơn, Lạc di nương mới dịu giọng: “Đi gọi Tư thư đến đây, ta cần hỏi việc giấy nến.”
Nàng cũng cần sắp xếp người theo Thường Phúc, Tô ma ma thì hay dựa vào tuổi tác mà kiêu ngạo, còn Kim Sáo thì lại quá lanh lợi. Nghĩ tới nghĩ lui, Lạc di nương gọi Ngọc Trâm tới.
Nàng sai Ngọc Trâm theo Thường Phúc đến Lan Can ức giao bạc.
Thẩm Duật đang ngồi cạnh cửa sổ đọc sách, nghe thấy người quản sự thân cận của Dung lão gia đích thân đến, liền đứng dậy nghênh đón: “Thường quản sự đến, chắc hẳn có việc quan trọng?”
“Thanh minh sắp đến, lão gia nhà chúng ta nhớ đến tình nghĩa khi xưa với đại nhân Thẩm, nên muốn nhờ Thẩm công tử thay mặt làm lễ cầu siêu, cũng là để thể hiện tấm lòng của lão gia.”
Vừa nói, Thường Phúc vừa đặt chiếc khay lên bàn.
Thẩm Duật liếc nhìn qua, trên khay có mấy tờ ngân phiếu, bốn thỏi bạc năm lạng, còn lại toàn là bạc vụn và đồng xu lẻ.
“Dung thế thúc muốn làm lễ cầu siêu cho cha mẹ ta?”
Giọng Thẩm Duật rất trầm, Thường Phúc phải nghiêng người mới nghe rõ: “Đúng vậy.”
Hắn chỉ nói nhỏ một câu, sau đó trở lại vẻ bình thường: “Thế thúc thật sự có lòng. Nếu đã là làm lễ cầu siêu cho cha mẹ ta, vậy ta không dám từ chối.”
“Ta còn muốn hỏi quản gia Thường, trong thành Dư Hàng, ngôi chùa nào linh thiêng nhất?”
Thường Phúc không giấu giếm: “Dư Hàng xưa nay vốn được gọi là Phật Quốc phương Nam, trong thành có rất nhiều chùa linh thiêng, nếu Thẩm công tử làm lễ cầu siêu cho lệnh tôn lệnh đường thì chùa Linh Cảm là phù hợp nhất.”
“Không biết song thân của Thẩm công tử mất vào năm nào? Nếu trùng với các ngày trọng đại, thì càng nên làm một lễ lớn.”
Ánh mắt Thẩm Duật dừng lại trên mặt Thường Phúc: “Năm thứ mười tám, triều Khánh Nguyên.”
Thường Phúc tính toán: “Vậy là đã mười lăm năm, đúng tròn số, cần phải căn dặn chùa làm thật cẩn thận.”
Khi Ngọc Trâm quay về viện của Lạc di nương, trên mặt nàng vẫn còn ửng đỏ.
“Thẩm công tử nói rằng, nếu đã là tấm lòng của lão gia, thì cậu ấy sẽ đến chùa Linh Cảm trai giới bảy ngày làm lễ thủy lục, số bạc còn lại sẽ quyên tặng cho trại trẻ mồ côi và viện tế bần.”
“Quyên cho trại trẻ mồ côi?” Lạc di nương đang dựa lưng vào giường liền ngồi bật dậy khi nghe câu này.
“Đúng vậy, Thường quản gia tính rồi, làm một lễ cầu siêu bình thường chỉ cần ba bốn mươi lạng là đã rất trang trọng, số còn lại quyên đi cũng phải sáu bảy mươi lạng bạc!”
Thẩm công tử dường như không nói bừa, còn hỏi rõ ràng trong thành có bao nhiêu trại trẻ mồ côi và viện tế bần.
“Lão gia nói thế nào?”
“Lão gia khen ngợi hết lời.” Câu văn mà Thường Phúc dùng, Ngọc Trâm không thể học theo hết được, nhưng đúng là những lời khen ngợi.
Lạc di nương thở phào nhẹ nhõm, làm như vô tình hỏi: “Thẩm công tử trông như thế nào?”
Vừa dứt lời, Dung Vĩnh Tú bước vào phòng, cũng tò mò đến gần Lạc di nương.
Khuôn mặt Ngọc Trâm vừa mới bớt đỏ, giờ lại nóng bừng khi nhớ đến dung mạo khôi ngô tuấn tú của Thẩm công tử: “Ta cũng không biết phải nói sao, trông cậu ấy… giống như trạng nguyên trên sân khấu kịch vậy.”
Kim Sáo vừa nghe đã nhíu mày, sợ rằng Lạc di nương sẽ không vui, cho dù có đẹp đẽ, tài hoa hay có tấm lòng nhân hậu, thì Thẩm công tử vẫn là người mà lão gia đang nhắm cho tam tiểu thư.
Đang định nháy mắt cảnh cáo Ngọc Trâm, nhưng lại thấy Lạc di nương không có vẻ gì khó chịu, ngược lại còn có vẻ rất hài lòng.
Chỉ có Dung Vĩnh Tú là cau mày khi nghe so sánh như trên sân khấu: “Hứ, vậy chẳng phải là trông chải chuốt quá mức sao?”
Lạc di nương khẽ vỗ nhẹ vào con gái: “Không được nói linh tinh.”
Dung Vĩnh Tú bĩu môi, nàng không bận tâm Thẩm công tử trông ra sao, chỉ hỏi: “Mẫu thân, hội hương ba ngọn núi năm nay, bao giờ chúng ta đi?”
Hồng Dược mang lịch ra, Lạc di nương cẩn thận xem xét: “Mọi năm chúng ta khởi hành vào ngày nào nhỉ?”
Tô ma ma thấy vậy liền hiểu ngay ý, lập tức nói: “Trong tuần này chỉ có ngày mốt là ngày hoàng đạo, muộn hơn nữa thì sẽ bất kính với Bồ Tát.”
Lạc di nương vui vẻ gật đầu với Tô ma ma: “Không thể để Bồ Tát phải đợi lâu, vậy chúng ta đi luôn, đến chùa Thiên Trúc là vừa.”
Dung Vĩnh Tú vỗ tay reo lên: “Năm nay trong thành có nhiều tú tài và cử nhân đến dự thi như vậy, chợ hương chắc chắn sẽ càng thêm náo nhiệt!” Nàng đã nhanh chóng quên mất Thẩm công tử chải chuốt, “Mẫu thân, đi lễ Phật thì phải cho con diện đẹp chứ?”
Lạc di nương đang vui, liền gật đầu: “Tùy con.”
Dung Vĩnh Tú liền chạy một mạch về phòng, vội vàng bảo Hoa Mi mở rương hòm ra: “Mấy bộ mới may, mang ra đây hết cho ta.”
“Bộ hoa đằng tứ hợp này hợp mùa, bộ mẫu đơn dây quấn cũng đẹp.”
Các nha hoàn bị nàng chỉ huy quay vòng vòng, Bách Linh nhìn thấy bộ nào nàng cũng không muốn bỏ qua: “Nếu tính mỗi ngày một bộ, tiểu thư có thể mặc ba bộ, nếu tính mỗi ngày hai bộ, tiểu thư có thể thay sáu bộ.”
Dung Vĩnh Tú biết Bách Linh đang trêu chọc mình: “Con nha đầu lắm lời! Ai lại đi lễ Phật mà mỗi ngày thay hai bộ chứ? Cứ mang ba bộ mới may và một bộ dự phòng.”
Trong khi Bách Linh đang chuẩn bị quần áo và trang sức, Hoa Mi hỏi: “Mọi năm đều không đi sớm như thế này, sao năm nay chúng ta lại đi sớm vậy?”
Mọi năm tam tiểu thư đều đi dâng hương cầu phúc ở chùa Giới Phúc trước, ba ngày sau di nương và ngũ tiểu thư mới đi, năm nay sao lại không lệch ngày?
“Là vì Thẩm công tử sẽ đến làm lễ cầu siêu, nên mới ghép chung với nhau.”
Dung Vĩnh Tú chẳng bận tâm, vừa nói dứt lời liền thấy Hoa Mi che miệng cười.
“Sao thế?”
Hoa Mi thì thầm: “Ta nghe mấy ma ma trong viện di nương nói, lão gia đang xem xét gả tam tiểu thư cho Thẩm công tử đấy.”
Dung Vĩnh Tú tròn mắt ngạc nhiên, sau đó nhíu mày: “Vậy còn Chử Lục thì sao?”
Nàng luôn nghĩ rằng Chử Minh Trừng sẽ trở thành tỷ phu của nàng, nhà họ Chử và Thẩm Duật khác biệt nhau nhiều lắm.
Bách Linh vội vàng ngăn lại: “Tiểu thư, chuyện này chúng ta không được nói bừa!”
“Chuyện này sao lại là nói bừa? Từ nhỏ hai nhà đã có ý định đó mà.”
“Vậy có lẽ là nhà họ Chử không đồng ý, nên hôn sự mới bị hủy.” Hoa Mi bị Bách Linh lườm một cái, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Chuyện chưa định thì không thể chắc chắn.”
Dung Vĩnh Tú cũng không còn tâm trạng chọn quần áo nữa, nàng do dự: “Ta có nên đến thăm tam tỷ không? Mang chút đồ và hỏi thăm một câu?”
“Tiểu thư đừng làm chuyện không công mà không được gì.” Hoa Mi lẩm bẩm.
Dung Vĩnh Tú nghĩ ngợi một lát, rồi quyết định không đi. Tuy cùng cha sinh ra, nhưng nàng chưa bao giờ bước chân vào Đông viện, trong số các tỷ muội thì nàng lại xa cách với tam tỷ nhất.
Sao nhà họ Chử lại không đồng ý chứ?
Tam tỷ thật đáng thương
