Không để suy nghĩ nhiều, Tống Yên bước lên hành lễ với Quốc công gia đang ngồi dưới đường.
Quốc công gia tỏ ra hiền hòa, nói với nàng:
“Lão đại cả đêm không về, uất ức cho con rồi. Hắn ở vị trí đó, bận rộn hơn người khác cũng là chuyện thường.”
Lòng Tống Yên ấm lên, nhanh chóng đáp lời:
“Xin tổ phụ yên tâm, đại gia gánh vác việc lớn triều đình, con hiểu mà.”
Đây là người đầu tiên tỏ rõ thiện ý với nàng, nàng rất cảm kích.
Cuộc hôn sự này do chính Quốc công gia chủ trì sắp xếp, lại có giao tình cũ với tổ phụ nàng, nên sẽ quan tâm nàng hơn một chút.
Sau đó, các trưởng bối khác cũng đến, dưới sự chỉ dẫn của mẹ chồng, Tống Yên lần lượt dâng trà vấn an từng người, dâng đến hơn chục lượt, cuối cùng đến trước mặt Phùng thị.
Trước đây nàng từng có hôn ước với Ngũ lang, đã đi đến bước nạp sính, hai năm qua qua lại, nàng từng gặp Phùng thị vài lần. Phùng thị luôn đối xử tử tế, sớm đã xem nàng như con dâu. Giờ lại gặp nhau trong thân phận này, quả thực khó xử.
Nhưng sự khó xử ấy, cả hai đều không thể để lộ trước mặt người ngoài. Tống Yên nghiêm cẩn dâng trà, Phùng thị nhận lấy, gượng nặn ra một nụ cười, trao nàng lễ vật bề trên:
“Đây là chút lòng của thẩm tử, con nhận lấy nhé.”
Phùng thị tặng một đôi vòng ngọc, các trưởng bối khác thì tặng trâm vàng, chuỗi tay, đều là những món trang sức có giá trị và kiểu dáng trang nhã. Vòng ngọc của Phùng thị cũng không hơn gì, không nổi bật hơn người khác.
Sau đó nàng cũng gặp các huynh đệ khác trong phủ Quốc công, nhưng tuyệt nhiên không thấy Ngũ lang.
Trước đó nàng có nghe Phùng thị nói với mẹ chồng rằng, Ngũ lang tối qua bị nhiễm lạnh, đau đầu, sợ mang theo khí bệnh vào sảnh nên không đến. Dù sao cũng là bậc vãn bối.
Mọi người dĩ nhiên hiểu tình hình, thấy hắn ta không đến thì càng tốt, nên không ai bàn thêm, chỉ dặn nghỉ ngơi cho tốt.
Sau khi dâng trà xong, các trưởng bối giải tán, Tống Yên cũng rời tiền sảnh quay về viện mình.
Vừa ngồi xuống, đã có nha hoàn vào bẩm:
“Giang di nương dẫn Hy tiểu thư đến thỉnh an.”
Tống Yên biết bọn họ — Ngụy Kỳ có một vị di nương, nghe nói là nha hoàn phòng chính thất ngày xưa, cùng với một đứa con gái. Xem ra chính là hai mẹ con này.
Ngũ lang chỉ hơn nàng một tuổi. Khi đính hôn với Ngũ lang, nàng chưa từng nghĩ đến chuyện sau này phải đối mặt với di nương hay con riêng. Nhưng giờ thì không tránh được. Dù sao đêm động phòng cũng đã qua, sáng nay cũng gặp trưởng bối, nàng cả đêm không ngủ, đầu óc vẫn còn mơ hồ, tâm trạng dường như đã tê liệt, bình thản đến lạ.
“Nói họ vào đi.” Nàng đáp.
Chẳng bao lâu, hai người bước vào — một phụ nữ ngoài hai mươi, dẫn theo một bé gái mười một mười hai tuổi. Người phụ nữ thì cúi đầu, còn bé gái lại từ lúc vào cửa đã nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt soi xét từ đầu đến chân, không hề lễ phép.
Nhưng Tống Yên không nói gì. Theo lời đồn, đứa bé này là con gái đích của chính thất Ngụy Kỳ. Sau khi mẹ nó mất, nhiều năm qua Ngụy Kỳ không lấy vợ mới, đủ thấy tình cảm sâu đậm. Một đứa con gái duy nhất như vậy, ắt được yêu chiều như bảo vật. Mà nàng là ai chứ, lấy tư cách gì mà bắt bẻ?
Lúc này người phụ nữ mở lời:
“Mau bái kiến mẫu thân đi.”
Rồi bản thân nàng ta cũng hành lễ:
“Tiện thiếp Giang thị Vân Kiều, tham kiến thiếu phu nhân.”
Bé gái cũng nói:
“Hy nhi bái kiến mẫu thân.”
Vị Giang di nương này quả là có sắc, nhưng không phải kiểu diễm lệ phô trương, mà mang vẻ tròn đầy đoan trang, lời nói hành lễ đều có khuôn phép, khiến người ta không bắt bẻ được.
Còn tiểu thư mười tuổi đầu, Ngụy Hy, đích thị có phong thái của đại tiểu thư. Đối với mẹ kế mới, lễ nghi chỉ là hình thức. Rõ ràng nàng không tình nguyện đến, nhưng bị Giang Vân Kiều dạy dỗ nên vẫn phải làm.
Tống Yên bảo họ đứng dậy, rồi đưa cho Hy tiểu thư một chiếc vòng cổ vàng.
Hy tiểu thư cảm ơn một câu, cũng chẳng thèm nhìn, tiện tay đưa vòng cho Giang Vân Kiều giữ.
Chiếc vòng đó là do mẫu thân nàng tốn công chọn lựa, tiêu tốn không ít bạc, sợ rằng mang vào Đông viện không ra gì sẽ bị chê cười. Nhưng hiển nhiên, tiểu thư nhà phủ Quốc công đã thấy nhiều thứ tốt, chẳng để tâm đến một món trang sức như thế.
Tống Yên cũng không có ý giữ họ ở lại trò chuyện. Giang di nương định dẫn Hy tiểu thư lui ra thì bé bỗng quay lại nói:
“Mẫu thân, cho người biết một chuyện — hôm qua Ngũ thúc uống rượu say trong tiệc cưới, còn gọi tên người nữa kìa, làm tổ mẫu sợ hết hồn, lập tức sai người kéo đi đấy!”
Nói xong liền "hì hì" cười. Tống Yên thì sắc mặt trắng bệch, ngơ ngác nhìn cô bé, không thốt nên lời.
Hy tiểu thư nở nụ cười đắc ý, Giang di nương lập tức nói:
“Hy tiểu thư , con đang nói gì vậy!”
Vừa nói vừa nhìn sang Tống Yên.
Nhưng sắc mặt Giang di nương chẳng hề lộ vẻ lo lắng, dù sao đây là trưởng nữ của Ngụy Kỳ, còn nàng ta là di nương và cũng là người cũ của Đông viện. Còn Tống Yên, dù là nhà mẹ đẻ hay cuộc hôn nhân như ép cưới này, đều không đáng để e dè.
Tống Yên không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn hai mẹ con họ rời đi.
Chờ họ đi rồi, Xuân Hồng tức đến phát run:
“Cái cô tiểu thư ấy lớn tướng rồi mà không biết điều gì nên nói, điều gì không?”
Thu Nguyệt lớn hơn một chút, đáp:
“Sao lại không biết, rõ ràng là cố tình!”
Tống Yên cúi đầu, không nói một lời.
Nàng vốn là người được hứa hôn với Ngũ lang của phủ Quốc công, Ngụy Tu. Hai người gặp nhau trong lễ hội hoa đăng nguyên tiêu hai năm trước, Ngũ lang đã một lòng muốn cưới nàng. Hai bên cũng đã bàn chuyện hôn nhân, dự tính định thân vào tháng Hai, thành hôn tháng Tám.
Thế nhưng ngay trước ngày định thân, chính Quốc công đích thân đến nhà họ Tống, xin lỗi tổ phụ nàng và đề nghị hôn sự mới — để nàng gả cho trưởng tôn Đông viện là Ngụy Kỳ.
Hôm trước đó, Ngụy Tu cùng vài công tử con nhà quyền quý ra ngoài chơi, bọn họ nói hắn sắp thành thân nên muốn đưa đi “mở mang tầm mắt”. Thế là họ vào một kỹ viện đứng đầu kinh thành. Mọi người uống rượu, tuy Ngụy Tu không qua đêm với kỹ nữ, nhưng lại qua đêm… với một vị công tử đi cùng.
Công tử nhà giàu kia vốn là con gái cải trang nam nhi đi chơi — chính là quận chúa Phúc Ninh, ái nữ của trưởng công chúa đương triều.
Quận chúa Phúc Ninh quả thật gan lớn, nhưng Ngụy Tu cũng đã phá hỏng danh tiết của nàng. Thế nên phủ Quốc công trước tiên phải đến phủ trưởng công chúa tạ lỗi và cầu hôn, sau đó mới đến nhà họ Tống xin lỗi, từ hôn, rồi lại cầu hôn — sau một phen rối loạn như thế, Tống Yên chỉ còn cách gả cho Ngụy Kỳ.
Không gả thì có thể làm gì? Phủ Quốc công tuyệt đối không thể đắc tội trưởng công chúa, Ngụy Tu bắt buộc phải cưới Phúc Ninh quận chúa. Còn nếu Tống Yên không gả, thì chỉ có thể bị từ hôn, trở thành trò cười chốn kinh thành, sau đó hoặc là hạ giá gả vội, hoặc là sống cô độc cả đời.
Cuộc hôn sự này do chính Quốc công gia định đoạt, là nể mặt ông nội nàng. Ngụy Kỳ — người anh cả — chẳng khác nào đến cứu hỏa, bởi trong phủ Quốc công, trong số những người đến tuổi mà chưa định thân, thì chỉ còn hắn — người có chính thất đã mất từ lâu.
Cuộc hôn nhân này, nàng phải dùng nửa sinh mệnh mà gắng gượng — vì lệnh của tổ phụ, vì tình giao hảo giữa hai nhà. Thế nhưng trong mắt người đời, nàng lại là kẻ được lợi nhất, được làm phu nhân của các lão đại thần.
Tống Yên ngồi ngây ngốc trên ghế, nhớ đến Ngũ lang, nhớ đến ánh mắt dửng dưng của mẹ chồng sáng nay, lại nghĩ tới nụ cười đắc ý của Hy tiểu thư lúc nãy.
Lúc ấy, nha hoàn bưng cháo và đồ ăn lên, khuyên nàng dùng điểm tâm.
Từ hôm qua đến giờ nàng gần như chưa ăn gì, dù không cảm thấy đói, nhưng cũng phải ăn một chút. Dẫu sao nàng cũng chỉ là đang đau buồn, chỉ là chưa thể quen với vai trò phu nhân của Ngụy Kỳ, chứ không hề có ý tuyệt thực tìm chết.
Ăn xong, người đã quá mệt, nàng cứ vậy nằm nguyên trên giường, chưa thay đồ mà thiếp đi.
Không biết ngủ bao lâu, chợt có người gọi bên tai.
Tỉnh dậy, nàng nghe Thu Nguyệt nói:
“Thiếu phu nhân mau dậy, Đại gia về rồi!”
Toàn thân Tống Yên bừng tỉnh, lập tức ngồi bật dậy. May thay búi tóc chưa rối, các nha hoàn vội vàng chỉnh lại trâm cài, vừa thay xong y phục chỉnh tề thì đã nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài. Tống Yên lập tức tiến lên đón, vừa thấy người bước vào, liền cung kính thưa:
“Đại gia đã về.”
Người mới tới mặc triều phục hồng sắc của quan tam phẩm, vóc người cao hơn nàng nhiều, dáng đứng thẳng tắp, chỉ cần đứng yên tại chỗ cũng đã tỏa ra khí thế khiến người khác khiếp sợ, khiến những người xung quanh đều im lặng cúi đầu, không ai dám thở mạnh.
Hắn hình như liếc nhìn nàng một cái, đáp “Ừm” một tiếng, rồi đi thẳng vào nội thất.
Tống Yên ngẩn ra một chút, chần chừ rồi đi theo vào, lúc ấy mới biết hắn đang thay quan phục.
Có lẽ nàng nên tiến lên hầu hạ... Ý nghĩ ấy xoay quanh trong đầu mấy vòng, nhưng cuối cùng nàng vẫn đứng yên tại chỗ, không nhúc nhích — nàng không làm được.
Chỉ biết lặng lẽ đứng một bên như thế, suy nghĩ mãi cũng cảm thấy mình thật ngốc nghếch. Thấy mặt trời đã ngả về tây, nàng dè dặt hỏi:
“Đại gia chắc đói rồi, hay để thiếp cho người dọn cơm?”
“Được, dọn cơm đi.”
Hắn nói với giọng trầm ổn, bình thản, đầy khí độ của bậc trưởng bối — không giống một lời đồng ý, mà như một mệnh lệnh, không cho ai phản đối.
Tống Yên vội cúi đầu đáp “vâng” một tiếng, rồi lui ra ngoài căn dặn chuẩn bị cơm — bất giác, nàng cảm thấy mình còn kính sợ hắn hơn cả tổ phụ ở nhà.
Chẳng bao lâu, hắn thay thường phục bước ra, ngồi xuống cạnh bàn ăn. Nhìn thấy Tống Yên đứng bên cạnh chờ đợi, hắn hỏi:
“Ngươi không ăn à?”
Tống Yên giật mình hoàn hồn, vội vàng đáp:
“Có… có ạ…”
Nàng chỉ là quá sợ, đến mức hoài nghi bản thân có tư cách ngồi ăn cùng bàn với hắn hay không.
Bàn ăn hình vuông, nàng ngồi ở phía bên cạnh hắn, chỉ dám ngồi mép ghế, thân người giữ thẳng, dáng ngồi hết sức đoan trang.
Nha hoàn bưng bát cơm tới trước mặt nàng, nàng chưa đụng tới, mà cầm lấy đũa công, gắp vài món từ phía xa đến đĩa trước mặt hắn, bày biện chu đáo.
Ngụy Kỳ nói:
“Không cần phiền, ta tự lo được.”
Tống Yên vội đáp:
“Vâng.”
Ngụy Kỳ liếc nhìn nàng một cái.
Hắn đã mở lời, nàng mới dám ăn phần mình. Cả căn phòng chìm trong yên tĩnh, không còn bất kỳ tiếng động nào.
Trong phòng không chỉ có nha hoàn Thu Nguyệt, Xuân Hồng do nàng mang theo, mà còn có cả các bà tử và nha hoàn vốn đã hầu hạ sẵn trong viện. Lúc này, ai nấy đều lặng lẽ đứng hầu, không phát ra lấy một âm thanh. Tống Yên hiểu — đó là quy củ của Ngụy Kỳ. Hắn là người thích yên tĩnh.
Đúng vậy, tổ phụ nàng cũng vậy — rất ghét ồn ào.
Vì thế, nàng càng thêm giữ lễ, ngồi ngay ngắn, đến cả động tác gắp thức ăn cũng nhẹ nhàng không để chạm vào thành bát.
Dùng xong bữa, Ngụy Kỳ nói:
“Ta đi nằm một lát.”
Tống Yên lập tức vào phòng bên dọn dẹp giường nghỉ, tháo đệm, trải thêm chăn mỏng.
Ngụy Kỳ nằm xuống, Tống Yên lặng lẽ lui về gian ngoài. Qua một lúc lâu, đoán hắn đã ngủ say, nàng mới dám thở phào nhẹ nhõm, cả người đều thư giãn. Nhưng nàng vẫn giữ im lặng tuyệt đối, nàng và các nha hoàn không dám gây ra chút tiếng động nào, sợ làm kinh động người bên trong.
Mãi cho đến khi trời tối hẳn, nàng mới đi rửa mặt, rồi ngồi lên giường.
Đêm qua là động phòng, nhưng hắn vào cung, nên chưa thực hiện nghi lễ. Vậy thì… đêm nay…
Nàng nhìn về phía phòng bên, tim đập như trống, tay khi thì siết chặt, khi thì buông lỏng…
