Đây là lần đầu tiên Lý Phụng Ninh ra ngoài làm việc kể từ khi vào cung được hai tháng.
Mặt trời trốn sau lớp mây dày, mãi không ló ra. Cái nóng oi ả của mùa hè bao phủ khắp con phố Đông Nhị Trường, con đường cung điện sâu thẳm hệt như một cái lồng hấp, nhìn mãi không thấy điểm dừng.
Vào giữa trưa, không một tiếng động nào vọng ra từ sau những bức tường cung điện tĩnh lặng, ngay cả tiếng ve trên ngọn cây cũng lười biếng mà ngừng lại.
Phụng Ninh ôm một chiếc khay sơn đỏ, từng bước đi theo sau một lão cung nhân trong cung, mồ hôi đổ dính chặt vào lòng bàn tay, không biết là vì nóng hay vì căng thẳng.
Phụng Ninh lo lắng rằng công việc hôm nay e rằng không suôn sẻ.
"Ma ma, còn bao xa nữa đến điện Sùng Kính của lão thái phi?"
Phụng Ninh cẩn thận nâng khay bằng tay trái, tay phải vội vã kéo tay áo lau đi mồ hôi trên trán, ngẩng đầu lên nhìn, nhưng tầm mắt bị chặn bởi những bức tường đỏ cao vút, chỉ thấy mái ngói xếp chồng lớp, giống như đang trườn lên bầu trời.
Một luồng không khí nghiêm nghị chỉ có ở Tử Cấm Thành ập vào mặt.
Lão cung nhân cầm quạt băng nhỏ trong tay, không thèm quay đầu lại, đáp: "Còn xa lắm."
Giọng nói khô khốc, đầy vẻ không kiên nhẫn.
Phụng Ninh nhìn bóng lưng nghiêm trang của bà, lông mày khẽ nhíu.
Mặc dù nàng đã vào cung được hai tháng, tình cảnh của nàng không mấy khả quan.
Mấy tháng trước, Nội các và Lễ bộ đã tuyển chọn nữ quan cho tân hoàng đế, tất cả những cô nương chưa xuất giá trong gia đình từ ngũ phẩm trở lên đều được liệt vào danh sách chờ tuyển. Theo quy định của Lễ bộ, nếu gia đình có trưởng nữ thì phải chọn trưởng nữ, nếu không có mới chọn thứ nữ. Lẽ ra Phụng Ninh có một tỷ tỷ, nhưng tỷ tỷ nàng đã có người thương, không muốn vào cung. Phụ thân đành ghi tên Phụng Ninh vào danh nghĩa đích mẫu, lại bỏ thêm chút tiền cho quan tuyển chọn, mới đẩy được nàng vào hoàng cung.
Chỉ vì nàng có dung mạo đẹp, phụ thân muốn dâng nàng cho tân hoàng đế, mong chiếm được một chỗ đứng trong triều đình.
Nhưng vào cung, các nữ quan khác ai cũng muốn trở thành phi tần của hoàng đế, và khuôn mặt này của Phụng Ninh lại trở thành nguồn cơn gây họa. Những nữ quan kia đều xuất thân giàu sang, người thì là cháu đích tôn của các quan lão, người thì là cháu gái của Thái hậu, đều là những kẻ có quyền lực trong cung. So về gia thế, Phụng Ninh là kém nhất.
Họ đề phòng Phụng Ninh khắp nơi, sợ nàng gặp hoàng đế.
Những cô nương ấy ngấm ngầm sắp đặt, sai Cung quy ma ma gửi Phụng Ninh đi rửa bát, người đáng lẽ phải dạy lễ nghi thì bắt nàng đứng ngoài hành lang hai canh giờ. Ý định của họ rất rõ ràng: khiến Phụng Ninh không biết gì về cung đình, chỉ chờ khi nàng làm sai việc thì có cớ đuổi nàng ra khỏi cung.
Nhưng nàng không muốn ra khỏi cung.
Chỉ nghĩ đến đôi phụ mẫu như sói hổ ở nhà, Phụng Ninh thà ở lại hoàng cung chịu đựng.
Vì vậy trong hai tháng qua, Phụng Ninh luôn thận trọng, không cho họ cơ hội hãm hại.
Theo quy định của Lễ bộ khi tuyển chọn nữ quan, đây thực chất là cuộc tuyển phi cho hoàng đế. Nếu trong hai năm không được sắc phong, nàng có thể ra khỏi cung và tự do kết hôn.
Nàng đã lên kế hoạch sẵn: trong hai năm này, nàng sẽ học thêu thùa, cắm hoa, pha trà, chế thuốc, thậm chí học cả chữ nghĩa. Đợi sau hai năm, nàng có thể ra khỏi cung, làm nữ phu tử tại các học quán nổi tiếng ở kinh thành, không cần trở về cái nhà chuyên bán con cái đó nữa.
Nghĩ đến điều này, Phụng Ninh tự cổ vũ mình.
Lý Phụng Ninh, nhất định phải cố gắng!
Hôm nay là lần đầu Phụng Ninh ra ngoài làm việc, lễ Đoan Ngọ sắp đến, Thượng công trong Thượng Công Cục bảo nàng mang đến cho Lão thái phi một tấm vải Chung Quỳ trừ tà.
Phụng Ninh tự nhủ, không được làm hỏng chuyện.
Hai khắc sau, Phụng Ninh theo lão cung nhân cuối cùng cũng ra khỏi Đông Nhị Trường, rẽ qua bên trái cửa Trường Khang rồi đi vào Ngự hoa viên. Trong Ngự hoa viên, cây cối um tùm, một làn gió mát ập đến, Phụng Ninh thở phào nhẹ nhõm.
Ngự hoa viên quả là đẹp đẽ.
Trước sảnh Giáng Tuyết Hiên, một hồ nước hình vuông được xây bằng ngói lưu ly năm màu, giữa hồ là những tảng đá hồ tinh xảo, giữa những viên đá đó là muôn vàn hoa cỏ đầy màu sắc, trong cái nóng oi ả như tấm thảm mây rực rỡ.
Tiếc rằng Phụng Ninh không có thời gian thưởng ngoạn phong cảnh, đi ngang qua Ngự hoa viên, vòng ra cửa nhỏ phía tây của đình Thiên Thu, rồi rẽ qua cửa Trùng Hoa, sau vài vòng quanh co, cuối cùng cũng đến trước điện Sùng Kính.
Sau khi thông báo, một tiểu thái giám bước ra sau một lúc lâu.
Tiểu thái giám đội mũ ô sa thêu vàng, mặc áo khoác tròn cổ hướng dương, thắt dây lưng đen, trông khoảng hai mươi tuổi, cả người toát lên vẻ uể oải. Dù tuổi trẻ, ánh mắt lại sắc bén, biết rõ rằng việc sai ai đến giữa trưa mang thứ đồ không quan trọng này chắc chắn là có ẩn tình.
Nhưng người trong cung vẫn giữ nguyên tắc: càng ít chuyện càng tốt, tuyệt không hỏi nhiều, trực tiếp dẫn người vào phòng trực trong gian nhà phía sau.
“Đợi đã, Thái phi nương nương đang ngủ trưa, khi nào bà tỉnh dậy sẽ có người báo lại.”
Thái phi ngủ rất lâu, một canh giờ trôi qua, mặt trời đã ngả về phía tây, đến lúc ba khắc mới có lệnh gọi vào.
Thái phi rất kiểu cách, dù ngồi sau màn trướng nhìn Phụng Ninh, nàng không dám nói nhiều, chỉ quỳ xuống dâng khay. May thay, Thái phi tinh thần không tốt lắm, không hỏi nhiều, liền cho nàng ra về.
Phụng Ninh không ngờ công việc lại thuận lợi như vậy, ra khỏi cửa liền thở phào.
Đang đi đến cửa Trùng Hoa, chuẩn bị bước vào Ngự hoa viên, lão cung nhân phía trước đột nhiên ôm bụng, “Ôi chao…”
Phụng Ninh vội vàng bước lên đỡ bà, “Ma ma, bà sao vậy?”
Lão cung nhân vội vã đẩy tay nàng ra, chỉ lo dựa vào tường cung bên cạnh, vừa nhăn mặt vừa thở dốc, vừa lục lọi trong túi áo lấy ra một thẻ đối bài, giục Phụng Ninh:
“Lý cô nương, ta đau bụng rồi, chắc phải tìm chỗ đi vệ sinh. Cô cầm đối bài về Cục Thượng công giao việc, nếu muộn giờ sẽ bị phạt đấy.”
Nghe thấy vậy, tim Phụng Ninh như thắt lại.
Hỏng rồi, bọn họ đang chờ nàng đây.
Nàng không quen thuộc cung điện, không thể đi một mình được.
Cô nương tội nghiệp nở một nụ cười lấy lòng tiến đến gần lão cung nhân, trong mắt chứa đầy sự cầu xin, giọng nói nhẹ nhàng:
“Mama tốt bụng ơi, ta cùng bà đi làm việc, sao có thể về một mình được? Nếu bà không khỏe, để ta đi cùng bà đến nhà xí.”
Phụng Ninh từ nhỏ đã sống trong khuê phòng, tuy không có nhiều mưu mô, nhưng đầu óc không hề ngốc. Nàng học theo những cô gái khác, lặng lẽ lấy ra mấy đồng bạc ít ỏi còn lại nhét vào tay lão cung nhân.
Phụng Ninh có gương mặt đẹp, khuôn mặt lúc nào cũng hòa nhã, khi cười hai lúm đồng tiền sâu hoắm hiện lên trên má, đôi mắt cong cong như vầng trăng lưỡi liềm. Ai nhìn nàng cũng thấy lòng tan chảy, nhưng tiếc rằng lão cung nhân kia đã nhận đủ tiền và lời dặn dò từ trên, nên không để lộ bất kỳ kẽ hở nào cho Phụng Ninh.
Bà ta mặt mày ủ rũ như một tấm ván quan tài: “Ta còn phải đến Ty lễ giám làm một việc nữa, hôm nay không thể đi cùng cô được. Cô cứ đi theo đường cũ mà về, có gì đáng lo đâu.”
Phụng Ninh lập tức hiểu rằng bà mụ đã quyết định bỏ mặc nàng, sự cảnh giác vừa mới được thả lỏng bỗng chốc quay trở lại, và đôi mắt đen láy của nàng cũng bắt đầu đỏ hoe.
Bà mụ không hoàn toàn vô cảm, nhưng tiếc rằng Phụng Ninh đã phạm phải kiêng kỵ của người có quyền thế kia. Bà ta chỉ là một người già sống qua ngày, thì làm sao có thể đứng ra bảo vệ ai được?
Bà ta nuốt xuống sự không đành lòng trong lòng, lạnh lùng gạt tay Phụng Ninh ra, rồi lần mò dọc theo tường cung, hướng về phía cổng Bách Tử.
Phụng Ninh không còn cách nào khác, đành phải quay lại. May mà khi đến nàng đã chuẩn bị trước, nhớ rõ con đường, nên theo trí nhớ mà đi vào Ngự hoa viên.
Đi đến gần một cái đình tám góc có mái che, nàng bước lên bậc thềm bằng đá ngọc trắng, thì đột nhiên từ trong bụi hoa phía sau vang lên tiếng chó sủa, khiến Phụng Ninh giật mình quay lại. Một cái nhìn thoáng qua suýt làm nàng sợ mất hồn, chỉ thấy một con chó vàng to lớn ẩn trong bụi cây thấp, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn nàng, hai chân trước co lại, chuẩn bị lao tới.
Phụng Ninh hít một hơi lạnh, rồi chạy nhanh về phía trước. Con chó vàng sủa không ngừng, giống như bị người ta cho uống thuốc, ngửi thấy mùi gì đó trên người nàng mà bám chặt không tha.
Nếu cứ thế này, nhẹ thì bị chó cắn hỏng mặt, nặng thì bị cắn chết. Chết trong cung điện thâm u này thật quá oan uổng.
Chỉ trong nháy mắt, con chó đã lao đến sau lưng nàng, cắn chặt lấy vạt váy của nàng. Một tiếng “xoẹt” vang lên, lớp vải bên ngoài bị rách toạc. Phụng Ninh chỉ kịp đá một cái để hất nó ra, nhưng con chó vô cùng nhanh nhẹn, né tránh rồi lao tới lần nữa, lần này nhằm vào sau lưng nàng.
Nhìn đôi chân chó đang gần kề, chuẩn bị vồ vào đầu mình, Phụng Ninh vấp chân, loạng choạng ngã về phía trước.
Đúng lúc đó, ánh mặt trời xuyên qua lớp mây đen, những tia sáng rực rỡ chiếu qua mồ hôi trên trán nàng.
Một bóng dáng cao lớn dường như xuất hiện từ trong ánh sáng, mũi tên phá tan cái nóng oi bức, từng chút một phóng lớn trong tầm mắt kinh hãi của nàng, cho đến khi sượt qua mặt nàng, cắm thẳng vào bụng con chó. Chỉ nghe một tiếng rít đau đớn vang lên bên tai, con chó vàng bị mũi tên ghim chặt xuống đất, không một giọt máu tràn ra.
Ông trời cuối cùng vẫn còn thương nàng, vào khoảnh khắc nguy hiểm, có người đã cứu mạng nàng.
Mồ hôi rịn đầy trên trán, Phụng Ninh vẫn còn hoảng sợ, vịn vào tường mà đứng dậy, và cái bóng dáng thanh thoát ấy từ từ bước ra khỏi bóng tối, hòa vào ánh chiều tà.
Làm sao có thể miêu tả khuôn mặt này nhỉ?
Đó là một gương mặt đẹp đến tột cùng, từng đường nét sắc bén như được điêu khắc bằng dao. Mỗi góc cạnh đều hoàn hảo vừa đủ, dù có vẻ sắc sảo, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại mang theo nét mệt mỏi thanh nhàn, trung hòa đi sự sắc lạnh của các đường nét, khiến cả con người toát lên vẻ tao nhã không thể khinh nhờn.
Ánh mắt nàng từ từ di chuyển từ khuôn mặt xuống thân trên, người thanh niên ấy mặc một chiếc áo đen rất bình thường, đôi bàn tay trắng trẻo, thon dài cầm lấy cây cung, dáng vẻ thẳng tắp, phong thái nghiêm trang, trên người không có bất kỳ trang sức gì.
Đó là một chàng trai trẻ có khí chất thanh tú và đĩnh đạc.
Hôm nay, Bùi Tuấn đi săn tại Thượng Lâm Uyển, đến giờ Thân thì kết thúc và quay lại cung qua cổng Huyền Vũ. Vừa bước vào cổng Thuận Trinh, chàng liền bắt gặp cảnh một con chó đỏ mắt đang đuổi cắn người trong cung.
Bùi Tuấn từ nhỏ từng bị chó sói đuổi cắn tại vương phủ, khiến chàng vô cùng bối rối, ký ức đó theo chàng đến tận khi trưởng thành. Vì thế, xung quanh chàng không bao giờ có động vật nhỏ. Khi vừa kế vị, những thân cận bên cạnh đã sớm dọn sạch những con mèo và chó trong cung, vậy mà bây giờ lại xuất hiện con vật nhỏ này từ đâu ra?
Ánh mắt Bùi Tuấn từ đầu đã dán chặt vào con chó sói bị lật bụng lên, không hề liếc nhìn cô nương bên cạnh, trong đôi mắt đen sâu thẳm của chàng ẩn hiện một chút lạnh lùng.
Cung nhân theo hầu thoáng thấy cảnh tượng này, lập tức sợ đến tái mặt.
Ai mà gan to tày trời dám nuôi chó trong hoàng cung chứ?
Bùi Tuấn khẽ nhíu mày thanh tú, chỉ lạnh lùng chỉ tay về phía xác con chó mà không nói lời nào.
Thấy vậy, Liễu Hải - Chưởng ấn Ty lễ giám, biết rằng chàng đã nổi giận, không dám thở mạnh. Ông vội vã vẫy tay, ra hiệu cho thị vệ đến nhặt xác con chó. Đang định hỏi xem Bùi Tuấn có chỉ thị gì thêm, thì bỗng nhiên từ dưới tường cung vang lên giọng nói nữ run rẩy:
"Cảm tạ ân công đã cứu mạng."
Phụng Ninh lúc này đã vội vàng lau đi mồ hôi trên má, chỉnh lại y phục, nhẹ nhàng cúi người hành lễ một cách nhã nhặn.
Bùi Tuấn dường như không ngờ rằng có người dám gọi chàng như vậy, ba người - chủ tớ đồng loạt quay lại nhìn Phụng Ninh.
Liễu Hải thoáng nhìn thấy gương mặt của Phụng Ninh thì trong lòng thầm kinh ngạc.
Đôi mắt đen láy như hạt hạnh nhân, làn da trắng như tuyết, đôi má ửng hồng mờ nhạt tựa như một lớp phấn mỏng, cả vẻ đẹp trời ban hội tụ ở nàng khiến nàng trở nên quý phái. Vẻ đẹp hiếm có như vậy, quả thực không dễ thấy. Lễ bộ quả là công phu.
Ông ta lén liếc nhìn Bùi Tuấn.
Bùi Tuấn liếc qua trang phục của nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Đây là y phục của nữ quan thuộc lục cục nhị thập tứ ty trong cung. Nữ quan cấp cao mặc áo choàng lụa đỏ thẫm cổ chéo, còn nữ quan cấp thấp mặc áo dài xanh lam cổ chéo, trên ngực có bổ tử để phân biệt thân phận và chức vụ. Cô nương trước mặt mặc áo dài xanh, áo hơi rộng không vừa vặn, phần váy dưới bằng lụa bạc đã bị chó cắn rách, không thấy có máu, chắc là không sao.
Có thể gọi chàng là “ân công”, rõ ràng là không biết thân phận của chàng, chắc là nữ quan vừa được tuyển vào cung không lâu.
Nghĩ đến chuyện Nội các đã ép nhét một đám nữ nhân vào cung, sắc mặt Bùi Tuấn càng tối sầm lại.
Ánh mắt chàng lướt nhẹ qua khuôn mặt nàng, gương mặt trắng bệch, sự kinh hãi vẫn còn in đậm. Trong đôi mắt nàng viết rõ ràng sự sợ hãi, tò mò, cảm kích, và cả chút e dè giấu kín khi thầm đánh giá chàng, tất cả đều hiện ra rõ ràng, trông thật ngây thơ và không chút toan tính.
Loại người này mà cũng có thể vào cung ư?
Chết lúc nào cũng không biết.
Bùi Tuấn thích những cô nương thông minh, nhanh nhạy, chàng không có thói quen rèn dạy người khác.
Lễ bộ thật sự dám nhét bất cứ ai vào hoàng cung của chàng.
Bùi Tuấn nhíu mày, không hứng thú đáp lại, ánh mắt không dừng lại trên người nàng lâu, chàng xoay người ném cây cung cho thị vệ rồi thản nhiên bước đi.
