Loan Xuân - Hy Quân

Thấy Bùi Tuấn sắp rời đi, Phụng Ninh hoảng hốt, kéo vạt váy, bước nhanh qua bụi hoa, ba bước gộp thành hai mà đuổi theo, run giọng hỏi:

"Ta không biết ngài giữ chức vị gì, không dám mạo muội xưng hô, mong ngài để lại danh tính, để ta nhớ ơn cứu mạng của ngài."

Liễu Hải thấy dáng vẻ lo lắng nghiêm túc của Phụng Ninh, suýt nữa bật cười. Dĩ nhiên, ông ta không dám cười. Nếu là trước đây, ông đã quát lớn một tiếng, trách nàng to gan, rồi bảo nàng quỳ xuống dập đầu. Nhưng hôm nay không hiểu sao, ông lại vờ như không thấy, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, chỉ chờ Bùi Tuấn phản ứng.

Bùi Tuấn không hề phản ứng, chỉ phất tay ra hiệu cho Liễu Hải xử lý, rồi lập tức rời đi.

Hành động này trong mắt Phụng Ninh rõ ràng là ám chỉ rằng không cần bận tâm.

Bóng dáng cao lớn ấy như ngọn núi không lay chuyển, khiến người ta cảm thấy yên tâm vô cớ.

Phụng Ninh đan hai tay vào nhau, nhìn theo cho đến khi bóng dáng Bùi Tuấn khuất hẳn trong Ngự hoa viên, nàng mới thu lại ánh mắt, rồi nhìn về phía Liễu Hải, thấy ông đang cười hiền hòa nhìn mình, mặt nàng ửng hồng đôi chút.

"Thỉnh an công công,  phiền ngài cho hỏi vị công tử vừa rồi là ai, đảm nhiệm chức vụ gì? Ân nhân cứu mạng mà không để lại tên, nô tỳ thật không thể không biết ơn."

Nhìn xem, một cô nương thật thà biết bao.

Có lẽ đã quá quen với những người toan tính trong cung, lần đầu tiên gặp một cô gái đơn thuần, đáng yêu như vậy, Liễu Hải cảm thấy thích thú. Ông che giấu nụ cười và nói úp mở: "Cô nương nghĩ sao?"

Phụng Ninh nhớ lại hình ảnh vị công tử xuất hiện như từ trên trời giáng xuống, giương cung bắn tên một cách uyển chuyển, kỹ nghệ vô cùng thuần thục: "Oai phong như vậy, có lẽ là một tướng quân trong cấm vệ quân chăng?"

Liễu Hải khẽ giấu tay trong tay áo, cố nhịn cười: "Cô nương nói là tướng quân thì chắc là tướng quân rồi."

Dù trong lời nói có vài phần trêu chọc, nhưng Phụng Ninh lại chắc chắn rằng suy đoán của mình không sai, liền mỉm cười ngọt ngào.

Gương mặt nàng đầy vẻ ngây thơ, càng khiến Liễu Hải nhìn càng thêm ưa thích.

"Cô nương làm việc ở đâu trong cung?" Liễu Hải hỏi.

Phụng Ninh không giấu giếm: "Nô tỳ là nữ quan mới vào cung, được phân công làm việc ở Cục Thượng công, chủ yếu làm những việc liên quan đến may vá. Nô tỳ họ Lý, phụ thân là Lý Nguy, Thiếu khanh Hồng Lư Tự. Hôm nay là lần đầu tiên nô tỳ làm việc, không cẩn thận lạc đường, xin công công chỉ dẫn giúp nô tỳ đường về Diên Hi cung."

Nữ quan mới vào cung ở đâu, tình hình trong cung thế nào, Liễu Hải hiểu rõ như lòng bàn tay. Nghe Phụng Ninh tự giới thiệu thân thế, lại nhìn gương mặt nàng, ông đã không còn ngạc nhiên trước hoàn cảnh của nàng hôm nay.

Ông suy nghĩ trong chốc lát, chỉ cho Phụng Ninh đường về, sau đó vội vàng xử lý chuyện con chó. Sau khi chào từ biệt công công, nàng cúi đầu cảm ơn không ngớt, rồi nhìn theo bóng dáng ông rời đi. Khi chuẩn bị quay lưng đi, ánh mắt nàng bất chợt bị thu hút bởi một vệt ngọc trên mặt đất. Nhìn kỹ, nàng phát hiện một chiếc cúc áo bằng ngọc khảm hồng ngọc bị bỏ quên trong bụi cỏ. Phụng Ninh vội vàng nhặt lên, rồi quay về hướng Bùi Tuấn vừa rời đi.

Chẳng lẽ đây là cúc áo của vị công tử kia?

Định chạy theo trả lại, nhưng nàng lại sợ đi nhầm đường, đến khi trời tối không về kịp Diên Hi cung. Do dự một chút, Phụng Ninh tạm thời giấu chiếc cúc ngọc trong tay áo, rồi quay về trước.

Phụng Ninh luôn giữ thái độ niềm nở với mọi người, bước vào cổng cung, đối diện với tiểu thái giám trông cửa cũng cười nhẹ nhàng. Nhưng tiếc rằng tiểu thái giám không dám nhận lấy thiện ý, chỉ lén chỉ về phía đại sảnh. Phụng Ninh nhìn theo hướng hắn chỉ, thấy một cô nương mặc cung trang màu vàng nhạt đang đứng tựa lưng vào cột hành lang.

Dù đứng xa, nàng vẫn cảm nhận được sự sắc bén từ đôi mắt phượng xếch kia.

Đó chính là Mao Xuân Tụ, cháu gái của Lễ bộ Thượng thư, từng được tôn vinh là mỹ nhân đệ nhất Kinh thành. Trước nhan sắc của Lý Phụng Ninh, Mao Xuân Tụ càng thêm căm ghét, nàng không thể chịu được việc có người đẹp hơn mình trong cung.

Thấy Phụng Ninh bình an trở về, Mao Xuân Tụ không khỏi tức tối. Dù không định lấy mạng nàng, nhưng ít nhất hành động này cũng đủ để khiến nàng bị hủy dung nhan. Trong cung có quy định, một khi nữ nhân bị sẹo, sẽ bị loại khỏi tư cách tuyển chọn.

Chỉ cần Phụng Ninh bị đuổi ra khỏi cung, nhan sắc của nàng sẽ trở thành đệ nhất trong cung, và việc trở thành phi tần đầu tiên của hoàng đế sẽ là chuyện sớm muộn.

Mao Xuân Tụ lạnh giọng hỏi: "Ngươi đã đi đâu lêu lổng mà giờ này mới về?"

Các nữ quan khác đều đã trở về, ai nấy dựa vào cột hành lang, chờ xem trò hay.

Phụng Ninh đã quá quen với cảnh này, nàng không hề để ý, cứ thế bước thẳng qua Mao Xuân Tụ đi về phòng của mình.

Đấu với Mao Xuân Tụ? Nàng không có khả năng đó. Cãi cọ với nàng ta cũng chẳng có lợi gì. Trước những lời chỉ trích, việc duy nhất Phụng Ninh có thể làm là không bận tâm.

Mao Xuân Tụ chỉ nghe tiếng "két" khi Phụng Ninh đóng cửa và cài then lại, khiến nàng tức đến nửa chết nửa sống.

"Ngươi cứ đợi đấy!"

Nếu không phải bà mụ chưa trở lại, khiến nàng còn dè chừng, thì Mao Xuân Tụ đã lột da Lý Phụng Ninh ngay hôm nay.

Phụng Ninh chẳng buồn bận tâm, tự mình ra sân sau múc nước, tắm rửa thoải mái, rồi sớm nằm lên giường nghỉ ngơi.

Ngoài hành lang, ánh đèn mờ ảo rọi vào cửa sổ, trong phòng đã tắt đèn. Phụng Ninh cầm chiếc cúc ngọc trên tay, ngẩn người suy nghĩ. Cầm đồ của một nam nhân mà ôm trong chăn thì ra làm sao? Nhưng biết để nó ở đâu được? Lỡ đánh mất thì sẽ là tội lớn. Nghĩ đến đó, Phụng Ninh an tâm nhét chiếc cúc vào dưới gối, dự định ngày mai sẽ ra Ngự hoa viên đợi để trả lại.

Tuy nhiên, Phụng Ninh chờ đợi suốt ba ngày, ngày nào cũng đến cổng Thuận Trinh để gặp Bùi Tuấn, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của chàng đâu.

Bùi Tuấn đã rất bận rộn trong ba ngày qua.

Dù đã ngồi lên ngôi vị hoàng đế một năm, nhưng Bùi Tuấn vẫn chưa cảm thấy thoải mái với cương vị này.

Một năm trước, tiên đế băng hà mà không có con nối dõi. Các đại thần và Thái hậu đã bàn bạc, chọn thế tử của Tương Vương, người có quan hệ huyết thống gần nhất trong hoàng tộc, kế thừa ngôi vị, và đó chính là Bùi Tuấn. Khi Bùi Tuấn vào kinh và đăng quang, lúc đó chàng vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, nên triều chính vẫn nằm trong tay Nội các và Thái hậu. Nội các do Dương Nguyên Chính, thủ phụ của triều tiên đế, đứng đầu. Các đại thần đều là những cựu thần từ thời tiên đế, người thân tín khắp thiên hạ, khiến việc lay chuyển họ là điều không dễ.

Sắp đến ngày sinh của Tương Vương, phụ thân ruột của chàng, Bùi Tuấn hạ lệnh cho Nội các truy phong phụ thân làm hoàng đế. Đáng tiếc, yêu cầu này bị Nội các bác bỏ.

Nội các yêu cầu chàng nhận Thái hậu làm đích mẫu với thân phận dưỡng tử, kế thừa sự nghiệp của tiên đế. Tuy nhiên, Bùi Tuấn kiên quyết chỉ kế thừa ngai vàng chứ không nhận làm con nuôi. Chàng vốn là hậu duệ của Hiếu Tông, và tiên đế là hoàng bá phụ của chàng. Khi dòng dõi tiên đế tuyệt tự, việc chọn chàng kế vị là hợp tình hợp lý, nhưng bảo chàng bỏ qua cha mẹ ruột thì Bùi Tuấn không thể chấp nhận.

Hai bên đều có những điển lệ cổ xưa để dựa vào, không ai nhường ai. Tất nhiên, cuộc tranh chấp này bề ngoài chỉ là lễ nghi, nhưng thực chất là một cuộc chiến quyền lực, kéo dài suốt một năm.

Khi Chưởng ấn Ty lễ giám, Liễu Hải, cầm trần phiến bước vào, ông thấy hoàng đế ngồi trước một bàn thức ăn mà không có hứng thú.

Ông ta bắt đầu hầu hạ hoàng đế một ít món rau nguội, rồi mới tranh thủ mở lời:

"Thưa bệ hạ, chuyện con chó sói lần trước đã được điều tra rõ."

"Con chó là do một lão thái giám tên Vương Chấn nuôi lén trong cung," Liễu Hải nói tiếp. Thái giám này sống tại khu vực gần cửa Huyền Vũ, nơi ở của những người làm việc hỗn tạp nhất trong Tử Cấm Thành, bao gồm cung nữ, thái giám và một số phi tần thất sủng.

"Người hạ độc cũng đã được tìm ra, và cả bà mụ dẫn đường. Sau khi chịu hình phạt, họ nhanh chóng thú nhận rằng người đứng sau tất cả là cháu gái của Mao Thượng thư bộ Lễ , Mao Xuân Tụ."

Nghe đến cái tên này, Bùi Tuấn khẽ bất ngờ.

Ban đầu chàng chỉ định điều tra sự thật, cảnh cáo họ, và cấm không cho ai nuôi mèo chó trong cung nữa.

Không ngờ lại phát hiện ra cả một mạng lưới phía sau.

Mao Sâm chẳng phải là vị đại thần luôn đối đầu với chàng trong triều sao?

"Mao Sâm quả thật nuôi được một đứa cháu giỏi."

Chàng không vội triệu kiến Mao Sâm, mà trước tiên lặng lẽ để lộ tin tức ra ngoài. Các quan ngự sử của Đô sát viện lập tức bắt đầu chỉ trích Mao Sâm, và vài vị ngự sử trẻ, nóng lòng thể hiện, ngay lập tức dâng tấu cáo buộc ông ta dung túng cháu gái làm loạn trong hậu cung. Sự việc ngày càng nghiêm trọng, Mao Sâm vội vã vào cung xin yết kiến, cố gắng dập tắt vụ việc.

Ngày đầu tiên, hoàng đế không gặp ông ta.

Đến ngày thứ hai, sự việc càng leo thang, Mao Sâm phải chờ đợi bên ngoài điện Dưỡng Tâm suốt hai canh giờ mới được cho vào.

Bước vào sảnh chính, không thấy bóng dáng hoàng đế trên ngai rồng. Liếc mắt về phía đông, chỉ thấy một bóng dáng thanh thoát tựa vào chiếc ghế dài bằng gỗ tử đàn sau bức rèm ngọc. Người đó mặc trường bào màu trắng nhạt, dáng vẻ lười biếng, tay cầm một cuốn sách, chưa để lộ dung nhan.

Mao Sâm lập tức quỳ xuống hành lễ, "Lão thần làm phiền bệ hạ lúc đêm khuya, thật là tội lỗi. Xin bệ hạ rộng lượng, không biết đứa cháu không ra gì của lão thần đã phạm lỗi gì trong cung?"

Gương mặt phía sau cuốn sách vẫn chưa lộ rõ, nhưng giọng nói vang lên rõ ràng như ngọc rơi:

"Liễu Hải, mang chứng cứ và lời khai hôm trước cho đại thần xem."

Nghe đến chứng cứ và lời khai, trong lòng Mao Sâm dâng lên cảm giác bất an. Ông nhanh chóng nhận lấy ba bản cung khai từ tay Liễu Hải, đọc lướt qua từng dòng. Càng đọc, sắc mặt ông càng tối lại, đến cuối cùng thì đen kịt, không nói nên lời.

Chuyện này có thể lớn hoặc nhỏ, tùy thuộc vào cách hoàng đế xử lý.

Thực tế mà nói, với công lao của ông ta, chuyện này không đáng để hoàng đế triệu kiến, chỉ sợ hoàng đế muốn lấy việc này làm cớ để hành động.

Gần đây, hoàng đế luôn đối đầu với Nội các. Bất cứ điều gì Nội các muốn làm, chàng đều không đồng ý. Ví dụ như lần tuyển chọn nữ quan lần này, Nội các muốn trực tiếp chọn phi cho hoàng đế, nhưng chàng nhất quyết không đồng ý, kéo dài việc này thành cuộc tuyển nữ quan.

Nữ quan và phi tần không thể so sánh được. Nếu nữ quan không được hoàng đế ân sủng trong vòng hai năm, họ sẽ bị cho xuất cung. Những cô gái đó đều là con gái của các đại thần, không ai có thể để mình bị trì hoãn. Bằng cách này, hoàng đế nắm quyền kiểm soát tất cả bọn họ.

Mao Sâm cười khổ trong lòng, nhưng bên ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh:

"Bệ hạ, Xuân nhi và cô nương nhà họ Lý không có hiềm khích gì, không thể nào có chuyện mua người hại cô ta. Có lẽ ai đó đã kích động, dàn dựng lên chuyện này. Mấy đứa trẻ nhỏ gây gổ nhau chút ít, không đáng để bệ hạ bận tâm. Lão thần sẽ nghiêm khắc dạy bảo Xuân nhi, bảo nàng giữ lời nói cẩn trọng và hầu hạ bệ hạ thật tốt."

Ngụ ý của ông là hy vọng hoàng đế có thể xem nhẹ mà bỏ qua chuyện này.

Nghe xong, hoàng đế khẽ cười nhạt, rồi đặt cuốn sách xuống, hai tay chống lên ghế, cười nói: "Mưu hại đến tính mạng, trong mắt Mao Thượng thư chỉ là việc nhỏ. Người ta nói bụng dạ tể tướng có thể chèo thuyền, bao dung tất cả. Hôm nay trẫm đã được mở rộng tầm mắt."