Năm Thừa Tộ thứ tư, tháng ba, mưa xuân vừa ngớt, hương sắc mùa xuân đậm đà.
Mặt trời ban ngày vừa ló dạng, ánh sáng buổi sớm chiếu nhẹ lên những con thú chạm khắc bằng lưu ly trên mái hiên. Trời còn chưa sáng hẳn, hành lang nhỏ bên cạnh phòng phía Đông của Dịch Đình vẫn còn vương lại chút bóng tối nhạt nhòa của đêm.
Hôm nay là ngày thứ ba sau buổi tuyển chọn tại điện, theo quy củ trong cung, đây là ngày các tú nữ trúng tuyển được phân chia cung điện và chờ chỉ dụ phong vị.
Tại Đông Uyển, Khương Tuyết Y rời khỏi giường, từng bước nhẹ nhàng đi đến trước bàn trang điểm, cầm lấy chiếc lược kiểu "trăm bướm xuyên hoa" để chải tóc.
Thường ngày không cần dậy sớm như thế này, nhưng hôm nay là ngày trọng đại chuyển vào cung, cũng là bước đầu tiên nàng chính thức bước vào cuộc tranh đấu nơi hậu cung. Một chút sơ suất cũng không thể để xảy ra.
Cửa sổ nhỏ trước bàn trang điểm mở hé, nhìn thoáng qua bên ngoài, vài căn phòng đối diện cũng đã lác đác sáng lên ánh nến yếu ớt. Đều là các tú nữ thức dậy rửa mặt, trang điểm, có thể thấy suy nghĩ như nàng cũng không phải ít.
Đặt chân vào nơi này, lòng người đều khác biệt, ai cũng mong mình có thể đi con đường thật vững vàng.
Nhẹ quét hàng mày, điểm chút son lên đôi môi, Khương Tuyết Y cẩn thận búi mái tóc đen óng mượt của mình, sau đó đứng dậy chọn một bộ xuân y vừa may cách đây vài ngày. Hôm nay, sau khi ổn định nơi ở trong cung, nàng sẽ phải đi thỉnh an khắp nơi. Trang phục và dáng vẻ phải thật chỉn chu, không quá nổi bật. Vừa phù hợp với thân phận, vừa không phô trương, tôn lên vẻ đoan trang, đáng mến là đủ.
Sau khi chỉnh trang xong, nàng đeo một chiếc vòng ngọc bích lên cổ tay, canh đúng giờ rồi bước ra khỏi phòng.
Trong khi các chủ nhân có thể ngủ thêm một chút, thì đám nô tài ở Dịch Đình đã sớm thức dậy bận rộn. Vừa ra khỏi cửa, ngay lập tức có một ma ma mắt tinh đến chào đón với nụ cười niềm nở, hỏi han thân thiết:
“Còn chưa đến giờ, sao tiểu chủ lại dậy sớm như vậy?”
Khương Tuyết Y khẽ mỉm cười, giọng dịu dàng đáp: “Trong lòng có chuyện, ngủ không được lâu. Thật vất vả cho các ma ma đã dậy sớm lo liệu cho chúng ta.”
Người lăn lộn lâu năm trong cung đều là những kẻ tinh ranh, luôn biết cách nhìn người mà hành xử. Vì vậy, cũng không trách được sự nịnh nọt của ma ma.
Từ khi Hoàng đế hiện tại lên ngôi, đã hạ chỉ rằng trong thời gian trị vì, không tuyển chọn nữ nhi lương gia từ các châu quận. Các đợt tuyển chọn hàng năm chỉ lấy từ con gái quan lại, do đó các tú nữ nhập cung năm nay đều là tiểu thư danh giá, không ai xuất thân bình dân.
Với thân phận cao quý như thế, các ma ma đương nhiên phải khéo léo xây dựng quan hệ.
Vừa đáp lời, ma ma vừa kín đáo quan sát Khương Tuyết Y.
Trong buổi tuyển chọn năm nay, Hoàng đế đã chọn ra mười một người từ hàng quý nữ. Người nào cũng xuất sắc, nhưng nếu xét về gia thế và dung mạo, nổi bật nhất không ai khác ngoài Khương Tuyết Y, con gái Thượng thư Bộ Hình, và Đào Thư Vi, con gái Đào Thượng thư Bộ Công.
Nếu không có gì bất ngờ, người được phong vị cao nhất lúc ban đầu sẽ là hai nàng.
Cùng xuất thân cao quý, nhưng Đào Thư Vi tính tình kiêu ngạo, tự cao, chưa từng đối xử tốt với đám nô tài. Ngược lại, Khương Tuyết Y hoàn toàn khác biệt.
Ma ma vẫn nhớ như in lần đầu nàng vào cung, giữa một rừng giai nhân tuyệt sắc, nàng chẳng tranh chẳng giành, đứng ở vị trí cuối cùng, nhưng vẫn thu hút mọi ánh nhìn.
Mái tóc mây, dung nhan kiều diễm, ánh mắt sáng ngời, nụ cười rạng rỡ. Dung mạo ấy khiến ngay cả những ma ma đã quen với việc gặp gỡ các mỹ nhân trong cung cũng phải kinh ngạc thốt lên, tựa tiên nữ giáng trần.
Những ngày huấn luyện sau đó, mọi người càng nhận ra nàng phẩm hạnh xuất chúng, chưa bao giờ nặng lời với người dưới. Chỉ cần nhìn hôm nay là biết, nàng là một người thông minh nhưng không kiêu ngạo.
Một nữ tử tài sắc vẹn toàn như vậy, chặng đường trong cung tất sẽ dài lâu.
Tuy Hoàng đế hiện tại tính cách khó lường, dễ thay đổi sở thích, hậu cung không thiếu các phi tần yêu kiều. Nhưng một mỹ nhân trắng ngọc không tì vết như thế này, ai mà không động lòng?
Ma ma quan sát Khương Tuyết Y, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi khẽ nhắc nhở:
"Hiện giờ, người được Hoàng thượng sủng ái nhất trong cung là Đan Chiêu Dung. Nàng ấy rất thích mặc trang phục màu đỏ phấn hồng, đủ thấy Hoàng thượng cũng ưa chuộng sắc này. Tiểu chủ không bằng thử chú ý một chút?"
Đối với những tú nữ mới nhập cung, thứ đáng giá nhất không phải là vật dụng, mà chính là tin tức.
Ví dụ như sở thích của các chủ tử trong cung, những điều cấm kỵ, hay hành tung của Hoàng thượng hoặc Hoàng hậu. Những thông tin này cực kỳ quý báu, không phải bỏ ra chút công sức thì khó lòng mà biết được.
ma ma chịu tiết lộ thông tin này ngay hôm nay, rõ ràng là muốn nịnh bợ Khương Tuyết Y một chút.
Khương Tuyết Y hiểu ý ma ma, khẽ mỉm cười, cúi người hành lễ:
"Đa tạ ma ma, ta đã rõ."
Một lát sau, các tú nữ trúng tuyển đều đã chỉnh trang kỹ lưỡng, lần lượt bước ra khỏi Đông Uyển, túm năm tụm ba tụ lại trong sân.
Khương Tuyết Y khẽ nâng mắt, ánh nhìn dừng lại trên người Đào Thư Vi.
Đào Thư Vi vốn đã sở hữu dung mạo xinh đẹp, hôm nay lại trang điểm lộng lẫy, càng làm nổi bật nét kiều diễm của nàng. Bên cạnh nàng còn có hai, ba tú nữ vây quanh, càng chứng tỏ vị thế không nhỏ.
Nhận ra ánh mắt từ phía Khương Tuyết Y, Đào Thư Vi hơi ngẩng cằm, liếc nhìn lại.
Khi thấy đó là Khương Tuyết Y, ánh mắt nàng càng thêm khinh thường, lẫn cả sự không ưa rõ rệt. Nàng bước tới, lạnh nhạt buông một câu:
"Những ngày sau còn dài, để xem ai trong chúng ta trèo lên cao hơn."
Khương Tuyết Y cong nhẹ đôi môi, không hề để tâm đến sự khiêu khích của nàng ta, giọng nói dịu dàng:
"Tài sắc của Đào tỷ tỷ xuất chúng, tiền đồ nhất định rộng mở."
"Giả dối!"
Đào Thư Vi bước sát lại gần Khương Tuyết Y, dùng giọng thì thầm chỉ hai người nghe được, nhấn từng chữ:
"Dù cha của chúng ta đều là Thượng thư trong Lục bộ, nhưng ngươi nghĩ Bộ Hình của cha ngươi có thể so với Bộ Lại của cha ta sao? Cha ta còn là công thần đầu tiên ủng hộ Hoàng thượng đăng cơ. Khương Tuyết Y, từ nhỏ ngươi đã vang danh khắp nơi, luôn đè ép ta một bậc, nhưng vào cung rồi, ngươi còn gì để tranh với ta?"
"Vị trí cao nhất khi mới phong là Quý nhân, ta xứng đáng, còn ngươi thì chưa chắc."
Khương Tuyết Y khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn sáng trong dịu dàng, cười nhẹ đáp:
"Tỷ tỷ được thăng chức là chuyện tốt. Chỉ là muội xưa nay không để tâm đến những điều này."
Nhìn dáng vẻ mỉm cười rạng rỡ của Khương Tuyết Y, Đào Thư Vi càng thêm khó chịu. Nàng vốn ghét nhất thái độ thanh cao không vướng bụi trần ấy, như thể nàng ta không bao giờ tức giận, để trong mắt người khác, mình luôn sai, còn Khương Tuyết Y lại luôn là người tốt.
Nhưng Đào Thư Vi biết rõ, không chỉ Khương Tuyết Y, cả Khương gia đều không phải loại người tử tế, chuyên ra tay trong bóng tối!
Nhìn bóng dáng Đào Thư Vi rời đi đầy giận dữ, biểu cảm dịu dàng, tươi cười của Khương Tuyết Y không hề thay đổi.
Gia tộc Đào thị và Khương thị vốn đã có thù oán từ lâu. Đào Thư Vi lại không ưa nàng từ khi còn nhỏ, hai người nhập cung cùng lúc, mối quan hệ càng thêm căng thẳng như nước với lửa.
Nhưng mặc kệ Đào Thư Vi có gắt gỏng hay tức tối thế nào cũng chẳng sao. Nơi hậu cung này, muốn sống sót, chưa bao giờ dựa vào điều đó.
Giờ lành đã điểm, các thái giám đến dẫn đường cho các tú nữ cùng xuất hiện.
Tiếng pháo đỏ nổ vang rền, giấy đỏ tung bay đầy đất. Trong tiếng trống chiêng rộn rã và những lời chúc tốt lành, mười một vị tú nữ từ các tuyến đường khác nhau bắt đầu hành trình nhập cung.
Người đến dẫn đường cho Khương Tuyết Y là một vị thái giám trẻ tuổi. Ngay khi vừa nhìn thấy nàng, hắn liền ngây người trong chốc lát.
Không có lý do nào khác, chỉ là dung mạo tuyệt sắc của vị chủ nhân mới nhập cung này khiến người ta không thể quên ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Chốn hoàng cung từ trước tới nay không thiếu mỹ nhân, các sủng phi hiện tại trong cung đều sở hữu dung mạo xuất chúng, mỗi người một vẻ. Nhưng chỉ một chút trang điểm đơn giản của nàng đã đủ để mê hoặc lòng người.
Khí chất của nàng thật đặc biệt, đến mức dù hắn đã ở trong cung nhiều năm, chưa từng gặp ai tương tự.
Dung mạo tựa tiên nữ thì không cần bàn cãi, nhưng điều cuốn hút nhất chính là đôi mắt nàng. Đôi mắt ấy mềm mại, trong trẻo, tựa như biết nói. Khi nàng nhìn với nụ cười dịu dàng, dường như mọi phiền muộn đều tan biến.
Thái giám trẻ không dám thất lễ, lập tức cúi người hành lễ, sau đó nhanh chóng dẫn đường.
Thông thường, trên đường dẫn tú nữ nhập cung, thái giám thường giới thiệu cảnh sắc trong cung để chủ nhân hiểu thêm về nơi mình sẽ sống. Nhưng khoảnh khắc bị nàng làm rung động khiến hắn bối rối, tim đập loạn nhịp, đến mức không dám mở miệng nói chuyện.
Cuối cùng, Khương Tuyết Y nhẹ nhàng lên tiếng, hỏi vài điều cơ bản về cuộc sống trong cung. Sau khi giúp thái giám ổn định lại tâm trạng, nàng mới chuyển sang chủ đề chính.
“Tiểu chủ xuất thân cao quý, Hoàng hậu nương nương đã sắp xếp chỗ ở cho ngài tại Giáng Tuyết Các trong Linh Tê Cung. Linh Tê Cung không có chủ vị, lại gần Ngự Hoa Viên, đi đâu cũng tiện. Giáng Tuyết Các vừa được tu sửa, tinh xảo vô cùng. Có thể thấy Hoàng thượng và Hoàng hậu rất coi trọng ngài.”
Linh Tê Cung nằm ở trung tâm của Tây Lục Cung, quả thật là nơi tốt. Tuy nhiên, trong cung, cả Đông Lục Cung và Tây Lục Cung đều có cảnh sắc đẹp, lời thái giám nói rõ ràng là để lấy lòng nàng.
Nhưng việc Linh Tê Cung không có chủ vị quả thật là một ưu thế.
Nếu cung có chủ vị, các phi tần dưới quyền, dù được sủng ái, cũng khó tránh khỏi bị chèn ép, hoặc phải chịu sự khó dễ hàng ngày. Nếu địa vị chưa đủ để tự mình nuôi dưỡng con cái, rất có khả năng đứa trẻ sẽ bị đưa đến cho chủ vị nuôi dưỡng.
Nhưng nếu không có chủ vị, nàng sẽ không cần lo lắng những điều này, cũng có thể an tâm hành sự.
Khương Tuyết Y khẽ mỉm cười: “Đa tạ công công đã thông báo.”
Từ Dịch Đình đến Linh Tê Cung không xa, chưa đến một canh giờ đã đến nơi. Suốt dọc đường, nàng nhìn thấy không ít cung nữ mặc áo hồng xếp thành hàng hai bên dưới những bức tường cung son đỏ. Ai nấy đều cúi đầu, tay nâng vật dụng, bước đi nhịp nhàng, thể hiện rõ sự nghiêm ngặt của quy củ trong cung.
Từ Dịch Đình đi về phía nam, qua Nội Thị Tỉnh, sau đó băng qua Dục Tú Cung và cung bên cạnh, chính là Linh Tê Cung.
Khương Tuyết Y ngẩng lên nhìn tấm biển của Linh Tê Cung. Ba chữ “Linh Tê Cung” được khắc trên nền son đỏ, mạ vàng lấp lánh. Dù thời gian trôi qua, chữ viết vẫn rõ nét, toát lên vẻ uy nghiêm. Nhưng không hiểu sao, một chút sơn xanh tróc ra ở góc biển lại mang đến cảm giác lạnh lẽo khó tả.
Thái giám dẫn đường dừng lại dưới tấm biển, cúi mình thật thấp, cung kính nói: “Đây chính là Linh Tê Cung. Các cung nữ, thái giám phục vụ tiểu chủ đã chờ sẵn bên trong. Tiểu chủ, xin mời.”
Khương Tuyết Y khẽ mỉm cười, đôi tay trắng mịn như ngọc nhẹ nhàng nâng góc váy cung trang, bước qua bậu cửa. Nàng thong thả đi qua khoảng sân rộng rãi, tinh tế của Linh Tê Cung, cuối cùng tiến đến tiểu viện Giáng Tuyết Các.
Trong tiết xuân nồng, một góc sân nhỏ của Giáng Tuyết Các tràn đầy sắc hoa hải đường rủ, rực rỡ tươi tắn. Khu tiểu viện được quét dọn sạch sẽ, bài trí tinh xảo, tạo nên vẻ đẹp trang nhã.
Trong sân, có bốn cung nữ và bốn thái giám đang quỳ. Hai người thân cận theo hầu từ nhà mẹ đẻ của Khương Tuyết Y là Ni Xuân và Phù Sương đứng ở phía trước, mỉm cười nhìn nàng.
“Nô tỳ/nô tài tham kiến tiểu chủ, chúc tiểu chủ trường lạc vô cực—!”
Lúc này, một cung nữ lớn tuổi hơn và một thái giám cao niên từ một góc khác bước ra, quỳ xuống trước mặt nàng lần nữa.
“Nô tỳ Đoạn Ân Ngưng, quản sự cung nữ của Giáng Tuyết Các, tham kiến tiểu chủ.”
“Nô tài Dương Di, quản sự thái giám của Giáng Tuyết Các, tham kiến tiểu chủ.”
Khương Tuyết Y khẽ nâng tay, ý bảo họ không cần quá câu nệ, giọng nói dịu dàng:
“Vất vả cho mọi người đã chờ ta ở đây. Không cần đa lễ.”
Những người bên dưới nghe vậy mới đứng dậy, nhưng vẫn cúi đầu, không dám lỗ mãng. Một số người táo bạo hơn thì lén ngước mắt nhìn nàng. Khi thấy rõ dung mạo đoan trang của Khương Tuyết Y, trong lòng đều âm thầm vui mừng.
Chủ tử mới nhập cung, nhóm hạ nhân phục vụ tự nhiên phải đặt hết tâm sức. Ai cũng hiểu rõ đạo lý “chủ vinh tớ vinh, chủ tổn tớ tổn.” Nếu may mắn được hầu hạ một vị chủ tử tốt, đó chính là điều mong mỏi của tất cả.
Khương Tuyết Y hiểu rõ điều này, chỉ mỉm cười, bước vào gian chính, Ni Xuân dìu nàng ngồi xuống vị trí chính.
Giọng nói nàng mềm mại, không hề mang chút áp lực:
“Ta mới nhập cung, nhiều quy củ không rành bằng các ngươi. Nếu có gì không phải, các ngươi hãy nhắc nhở ta. Từ nay, chúng ta là chủ tớ cùng dưới một mái nhà. Chỉ cần các ngươi làm tốt phận sự, ta tuyệt đối không bạc đãi bất kỳ ai. Nhưng có một điều, các ngươi phải hiểu đạo lý trung thành, đừng gây phiền phức cho ta.”
Phù Sương liếc nhìn sắc mặt chủ tử, liền nghiêm giọng nói:
“Tiểu chủ của chúng ta tính tình ôn hòa, chưa từng làm khó ai. Các ngươi được hầu hạ dưới trướng người, quả là phúc lớn. Nhưng dù là hạ nhân, ta biết các ngươi sống lâu trong cung đều có chủ ý riêng, không chừng có kẻ không biết điều, không đặt tiểu chủ vào mắt.”
“Ta không quan tâm các ngươi có ý nghĩ gì, nhưng đã làm việc dưới trướng tiểu chủ, phải ghi nhớ hai chữ trung thành. Nếu ta hoặc Ni Xuân phát hiện kẻ nào có mưu đồ bất chính, lập tức bẩm báo tiểu chủ và Hoàng hậu, đuổi các ngươi ra khỏi cung!”
Phù Sương nói nhanh gọn, lời lẽ sắc bén, khiến những kẻ dưới vừa định sinh lòng lơ là với chủ tử ôn hòa này lập tức chết khiếp, không dám thở mạnh.
Ni Xuân khẽ trách:
“Thôi nào, tiểu chủ của chúng ta dịu dàng thế này, ngươi lại làm dữ như vậy, không chừng dọa họ sợ hãi, sau này sao mà hòa thuận?”
Nàng lấy từ trong tay áo ra vài túi lụa nặng trĩu, mỉm cười nói:
“Lời khó nghe nói trước để sau này có phép tắc. Phù Sương thẳng thắn, các ngươi đừng quá căng thẳng.”
Khương Tuyết Y lắc đầu bất đắc dĩ, nhẹ nhàng cười:
“Được rồi, ban thưởng đi. Mọi người cũng đã vất vả cả ngày.”
Đoạn Ân Ngưng và Dương Di đã lăn lộn trong cung nhiều năm, gặp qua không ít chủ tử. Đương nhiên họ hiểu đây là một màn diễn phối hợp nhịp nhàng.
Chiêu “ân uy song hành” là cách tốt nhất để kiểm soát cung nhân. Nhưng vị chủ tử này chỉ cần vài lời đơn giản, đã có tâm phúc sẵn sàng thay nàng xử lý mọi việc. Thủ đoạn như vậy, không phải ai cũng có được.
Dương Di tiến lên một bước, cúi người thưa:
“Thái giám truyền chỉ có lẽ sẽ đến ngay thôi. Tiểu chủ tạm dùng một chén trà, nghỉ ngơi một chút, chuẩn bị tiếp chỉ.”
Khương Tuyết Y nhẹ giọng hỏi:
“Đa tạ, ta đã biết. Nhưng công công có biết, ta được phong vị gì không?”
Dương Di ngẩn ra một lát, rồi lắc đầu đáp:
“Các tú nữ nhập cung ban đầu cao nhất là Quý nhân, thấp nhất là Thái nữ. Nô tài không dám đoán ý Thánh thượng. Chỉ là phẩm cấp trong cung rất rõ ràng, quy định cũng đã định sẵn. Phục vụ tiểu chủ có bốn cung nữ, bốn thái giám, nếu dựa theo quy cách này, hẳn là vị trí Mỹ nhân hoặc Quý nhân. Tiểu chủ xuất thân cao quý, nô tài đoán có lẽ ở giữa hai vị trí này.”
Từ Tòng lục phẩm Mỹ nhân đến Chính lục phẩm Quý nhân, nhìn qua chỉ chênh lệch một cấp, nhưng ý nghĩa lại không hề đơn giản.
Quý nhân Chính lục phẩm chỉ cần tiến thêm một bước là đạt Tòng ngũ phẩm. Từ vị trí tiểu chủ nhảy vọt lên Tần chủ, lợi ích trong đó rất lớn.
Khi đang yên lặng thưởng trà chờ đợi, ngoài Giáng Tuyết Các vang lên tiếng bước chân. Tất cả mọi người trong phòng đều háo hức nhìn ra, Khương Tuyết Y cũng ngước mắt, liền thấy vị đại thái giám thân cận bên Hoàng đế dẫn người tiến vào.
“Khương Tiểu chủ , mời tiếp chỉ.”
Nàng lập tức đứng dậy, dẫn theo mọi người trong Giáng Tuyết Các ra sân, quỳ xuống tiếp chỉ.
“Phụng Thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng: Con gái Chính tam phẩm Thượng thư Bộ Hình Khương Tuyết Y dung mạo đoan trang, dịu dàng thanh nhã, phong thái thanh tú, nay sắc phong Chính lục phẩm Quý nhân, khâm thử.”
Nghe thấy được sắc phong làm Quý nhân, trên mặt Ni Xuân và Phù Sương đều hiện lên vẻ vui mừng.
Khương Tuyết Y hành lễ rất đúng mực, hai tay nhận lấy thánh chỉ, sau khi đứng dậy, Lâm Uy cười khách khí:
“Nô tài chúc mừng Khương Quý nhân, từ nay tiền đồ của Khương Quý nhân sẽ vô cùng rộng mở.”
Nàng mỉm cười nhẹ nhàng đáp:
“Công công đã vất vả, mời vào trong dùng chén trà nghỉ ngơi một chút.”
Lâm Uy cười ha hả:
“Còn nhiều chỉ dụ chưa truyền, nô tài e rằng không có phúc hưởng trà của Quý nhân rồi.”
Hôm nay trong cung rất bận rộn, cuộc gặp đầu tiên chỉ cần vài câu khách sáo, không cần gượng ép. Dù vậy, Ni Xuân thông minh tiến lên, đưa cho Lâm Uy một chiếc túi thơm nhỏ, ánh mắt cười cong cong khiến người ta khó mà không nhận:
“Công công vất vả, cầm lấy mua chút trà nước cũng tốt. Tối nay tiểu chủ mới nhập cung, phải chuẩn bị hầu giá. Mong công công sau này chiếu cố Giáng Tuyết Các nhiều hơn.”
Lâm Uy nhìn qua dung nhan tuyệt mỹ của Khương Tuyết Y, lại cân nhắc trọng lượng chiếc túi thơm trong tay, trên mặt lộ ra nụ cười khách sáo:
“Tiểu chủ mới vào cung, hôm nay cứ nghỉ ngơi thật tốt.”
“Hoàng thượng đã chỉ định Liễu Tài nhân hầu giá đêm nay, e rằng tối nay sẽ không điểm danh thêm.”
