Ngày đầu tiên các tú nữ mới chuyển vào cung là một ngày đại hỷ. Theo quy củ, Hoàng thượng lẽ ra phải chọn người hầu giá từ các tân tú nữ, nếu theo lệ cũ, thì càng phải chọn lần lượt từ cao đến thấp trong số họ.
Thế nhưng, Khương Tuyết Y vừa mới an vị, các tú nữ khác cũng chỉ vừa nhập cung, mà Hoàng thượng đã quyết định người hầu giá tối nay. Điều này quả thực có chút tùy hứng.
Nếu là một tân tú nữ bình thường, khi bất ngờ nghe được tin tức này, ắt hẳn sẽ không khỏi bối rối. Tuy nhiên, nụ cười của Khương Tuyết Y vẫn không đổi, giọng nói mềm mại như trước:
“Đa tạ đại giám đã thông báo. Ni Xuân, tiễn công công ra ngoài cho chu đáo.”
Sau khi tiễn người đi, sắc mặt của Phù Sương mới trầm xuống. Nàng đỡ Khương Tuyết Y trở vào chính điện, cau mày nói:
“Hôm nay là ngày quan trọng như vậy, mà Hoàng thượng đã sớm điểm tên Liễu Tài nhân hầu giá. Thật là...”
Ni Xuân, vừa tiễn Lâm Uy trở về, phất tay ra hiệu cho những gương mặt mới lui xuống, rồi nói:
“Quy củ cũng là Hoàng thượng đặt ra, mà Hoàng thượng là Thiên tử, sao có thể không có chủ ý của riêng mình chứ?”
Nàng cẩn thận dâng một chén trà mới cho Khương Tuyết Y, rồi tiếp lời:
“Chỉ là nô tỳ không nhớ lầm, trước đây trong cung đâu có vị nào gọi là Liễu Tài nhân.”
Khi Hoàng thượng đăng cơ, hậu cung chỉ có các vị trong Đông Cung trước đó. Năm đầu tiên, cũng chỉ tuyển thêm vài tú nữ từ các gia đình quan lại để bổ sung. Các chủ nhân trong cung ai nấy đều đếm trên đầu ngón tay.
Nếu không phải người cũ, vậy thì hẳn là một trong số các tân phi được tuyển chọn lần này. Quả thực, trong nhóm tú nữ nhập cung lần này có một người họ Liễu. Nếu nàng ta có thể lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng ngay trên đường vào cung, điều đó chứng tỏ Hoàng thượng không hoàn toàn giống như những gì phụ thân nàng từng mô tả.
Khương Tuyết Y nhấp một ngụm trà, mỉm cười nói:
“Liễu Tài nhân là người có phúc, đó là chuyện tốt.”
Ni Xuân và Phù Sương nhìn nhau, đều im lặng. Nếu tiểu chủ không để tâm, vậy thì họ cũng không cần lo lắng thêm nữa.
Hoàng hậu và Hoàng thượng xem trọng Giáng Tuyết Các, nên mọi thứ ở đây đều gọn gàng chu đáo. Dù không rộng rãi bằng phủ đệ bên ngoài, nhưng cũng rất tinh xảo, dễ chịu.
Sau khi xem xét mọi nơi trong Giáng Tuyết Các, Khương Tuyết Y cùng Phù Sương và Đoạn Ân Ngưng đến thỉnh an Dương Quý Nghi, người sống cùng Linh Tê Cung.
Lần đầu đến nơi, lễ nghi là điều không thể thiếu.
Đoạn Ân Ngưng, cung nữ quản sự, vốn quen thuộc với cung cấm, được đưa theo bên cạnh để không gây nghi kỵ. Đồng thời, tình cảm chủ tớ cần được xây dựng dần qua thời gian, Ni Xuân thông minh ở lại Giáng Tuyết Các, tiếp xúc và làm quen với các cung nhân ở đó là tốt nhất.
Dương Quý Nghi ở tại điện Tây của Linh Tê Cung. Nàng vốn là thị thiếp của Hoàng thượng khi còn là Thái tử. Sau khi Hoàng thượng đăng cơ, nàng được phong Quý Nghi. Gia thế bình thường, lại không được sủng ái, nên địa vị trong cung khá khiêm tốn.
Dù vậy, nàng vẫn là người cũ từ Đông Cung, Khương Tuyết Y chủ động đến gặp không chỉ để giữ lễ mà còn hy vọng học hỏi được nhiều điều.
Sau khi được thông báo, Khương Tuyết Y bước vào trong điện, thấy Dương Quý Nghi đã ngồi ngay ngắn chờ sẵn. Dung mạo nàng ấy bình thường, nhưng phong thái điềm đạm, còn nội điện tuy đơn giản nhưng khá sạch sẽ.
Khương Tuyết Y mỉm cười dịu dàng, tiến lên hành lễ:
“Thần thiếp thỉnh an Dương Quý Nghi.”
Thấy Khương Tuyết Y tươi cười nhã nhặn, hành lễ rất đúng mực, lại mang dung mạo xinh đẹp như vậy, Dương Quý Nghi không khỏi bất ngờ.
Nàng vốn biết Khương Tuyết Y xuất thân cao quý, dung mạo hơn người, đã chuẩn bị tinh thần đối diện với thái độ cao ngạo. Nhưng không ngờ, nàng dù đã được phong Quý nhân vẫn khiêm nhường, tôn kính như bậc tiền bối. Điều này trong cung thật sự hiếm có.
Dương Quý Nghi vội gọi cung nữ Hàm Yên dâng trà, cười nói:
“Sớm đã nghe danh Khương Quý nhân đoan trang, hào phóng. Hôm nay gặp mặt, quả không hổ danh.”
“Chỉ tiếc là nơi này không có trà ngon, ủy khuất Quý nhân rồi.”
Khương Tuyết Y hai tay nâng chén trà sứ trắng, dịu dàng đáp:
“Ngài nói gì vậy, chân thành là tốt nhất. Thần thiếp rất vui.”
Những tiểu thư xuất thân cao quý thường hoặc kiêu căng, hoặc tự trọng thái quá, hiếm có ai dịu dàng như Khương Tuyết Y, luôn nở nụ cười khiến người khác cảm thấy dễ chịu. Dương Quý Nghi càng cảm thấy nàng thật đáng quý.
“Nếu muội không chê, ta thật muốn xem muội như em gái.”
Khương Tuyết Y nhấp một ngụm trà, cười khẽ:
“Vào cung rồi đều là tỷ muội, được tỷ tỷ chiếu cố là phúc phận của muội.”
Dương Quý Nghi mỉm cười thỏa mãn, cảm thán:
“Ở trong cung nhiều năm, chưa từng gặp ai như muội, luôn giữ nụ cười khiến lòng người ấm áp.”
“Tỷ quá lời rồi,” Khương Tuyết Y khẽ đỏ mặt, cúi nhẹ mắt, “Nếu tỷ còn khen nữa, e rằng lần sau muội không dám đến thăm tỷ mất.”
Hai người nói qua nói lại, bầu không khí trong điện trở nên vui vẻ, thoải mái. Họ trò chuyện thêm vài câu, rồi đề cập đến việc sắp đi thỉnh an Hoàng hậu.
Khương Tuyết Y dịu dàng nói:
“Lần đầu chính thức bái kiến Hoàng hậu nương nương, muội không khỏi lo lắng, sợ mình làm sai điều gì khiến nương nương không hài lòng.”
“Tỷ tỷ ở trong cung lâu năm, có kinh nghiệm nhất, có thể chỉ bảo muội không?”
Nghe vậy, nụ cười trên mặt Dương Quý Nghi thoáng khựng lại một chút, sau đó đáp:
“Đương nhiên là được.”
Nghe nàng đồng ý, Khương Tuyết Y yên tâm, mỉm cười:
“Để chuẩn bị cho buổi thỉnh an hôm nay, muội đã sai người may sẵn hai bộ y phục. Một bộ màu phấn hồng, một bộ xanh nước. Tỷ tỷ thấy muội nên mặc bộ nào?”
Nhìn Khương Tuyết Y ánh mắt rạng rỡ, nụ cười dịu dàng, Dương Quý Nghi tạm gác lại chút nghi ngờ trong lòng, đáp:
“Buổi thỉnh an hôm nay có cả các phi tần trong cung, muội mặc bộ xanh nước đi, vừa thanh nhã, lại tôn làn da trắng của muội.”
Khương Tuyết Y mỉm cười gật đầu:
“Muội sẽ nghe theo lời tỷ tỷ.”
“Thời gian không còn sớm, muội đi thay y phục trước, rồi chúng ta cùng đến Phượng Nghi Cung thỉnh an.”
Dương Quý Nghi mỉm cười gật đầu:
“Mau đi đi, ta chờ muội.”
Đoạn Ân Ngưng vẫn luôn theo sát Khương Tuyết Y, suốt quá trình không nói một lời nào, nhưng trong lòng lại không ngừng kinh ngạc.
Vừa nãy ở chỗ Dương Quý Nghi, tiểu chủ của nàng vẫn giữ vẻ dịu dàng quen thuộc, nhưng lại tỏ ra thư thái hơn hẳn, như thể thật sự là chị em thân thiết cùng trò chuyện.
Đôi khi, trong ánh mắt hay nét mặt còn thấp thoáng vẻ e ấp của một thiếu nữ.
Nhưng khi trở về Giáng Tuyết Các, thần thái của nàng tuy không hề thay đổi, vẫn dịu dàng mềm mỏng, nhưng sự thư thái ấy lại trở thành sự điềm đạm, đoan trang.
Dẫu nàng vẫn cười nhạt như trước, vẫn giữ vẻ dịu dàng, nhưng khi đứng đó, sự cao quý của nàng khiến người khác không thể phớt lờ.
Điều khiến nàng không khỏi nghi ngờ chính là cuộc trò chuyện vừa rồi với Dương Quý Nghi. Mỗi câu dường như bình thường nhưng lại hàm chứa ý tứ sâu xa.
Đoạn Ân Ngưng đã ở trong cung nhiều năm, có thể trở thành cung nữ chấp sự ở tuổi hai mươi lăm, tất nhiên phải có sự nhạy bén và bản lĩnh. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, nàng đã buộc phải đánh giá lại vị tân phi trẻ tuổi trước mắt này, người mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi nhưng thật sự rất lợi hại.
"Ân Ngưng, ngươi nói xem, ta mặc màu xanh lục nước có hợp không?"
Khương Tuyết Y đột ngột lên tiếng, kéo Đoạn Ân Ngưng ra khỏi mạch suy nghĩ.
"Tiểu chủ da trắng như tuyết, dung nhan tựa Hằng Nga, màu xanh lục nước rất hợp với người." Nàng khẽ cân nhắc rồi cúi mình trả lời.
Khương Tuyết Y quay đầu nhìn nàng, đôi mắt cong lên đầy ý cười: "Vậy ngươi và Phù Sương hãy hầu hạ ta thay y phục và chải tóc nhé. Ngươi ở trong cung lâu năm, chắc chắn đã thấy nhiều, tay cũng khéo léo."
"Vâng."
Khi thay y phục, Khương Tuyết Y quả thật nghe theo lời khuyên của Dương Quý Nghi và Đoạn Ân Ngưng, chọn bộ y phục màu xanh lục nước ấy.
Đoạn Ân Ngưng không dám hỏi vì sao tiểu chủ đã hỏi Dương Quý Nghi mà còn hỏi lại nàng.
Bởi nàng hiểu rõ, mỗi câu nói của tiểu chủ đều mang tính thử thách.
Thử xem Dương Quý Nghi có ý xấu ngay từ đầu hay không. Cũng thử xem nàng có phải là người của kẻ khác phái đến giám sát hay không, liệu nàng có thật sự trung thành với chủ.
Chọn bộ nào để mặc, trong lòng tiểu chủ đã sớm có câu trả lời.
Sau khi thay y phục và chải tóc xong, Khương Tuyết Y từ ghế đứng dậy, xoay người đối diện họ, cười hỏi: "Có phù hợp không?"
Khi ấy, ánh nắng xuân rực rỡ chiếu qua khung cửa lớn mở toang của Giáng Tuyết Các, tạo nên những vệt sáng lung linh.
Mái tóc nàng đen như mây, làn da mịn màng như ngọc, dáng người mềm mại uyển chuyển. Nàng mặc chiếc váy lụa mỏng màu xanh lục nước thêu hoa hải đường, bên ngoài khoác chiếc áo tay rộng màu vàng nhạt nhẹ tựa cánh chim, một dải khăn choàng màu xanh biếc vắt hờ hững trên cánh tay. Không tranh sắc xuân, nhưng lại đẹp hơn cả sắc xuân.
Khương Tuyết Y cúi đầu mỉm cười, khẽ vuốt cây trâm ngọc trên tóc, để lộ cổ tay trắng ngần mảnh mai.
Ni Xuân và Phù Sương vốn đã biết tiểu chủ nhà mình là mỹ nhân tuyệt sắc, nhưng vẫn không khỏi sững sờ trước vẻ đẹp được y phục tôn lên.
Đoạn Ân Ngưng ngẩn người trong vài nhịp thở, rồi gật đầu khen ngợi: "Thanh nhã, vừa vặn, rất phù hợp."
Khương Tuyết Y khẽ cười: "Nghe cô cô nói vậy, ta yên tâm rồi."
Một lát sau, nàng dẫn Đoạn Ân Ngưng và Phù Sương đến trước cổng viện chính của Linh Tê Cung, cùng Dương Quý Nghi đến Phượng Nghi Cung thỉnh an.
Trên đường đi, Dương Quý Nghi không ngớt lời khen ngợi Khương Tuyết Y, còn kể đôi ba câu về các phi tần có địa vị cao trong cung. Khi hai người chuẩn bị đến cổng Phượng Nghi Cung, họ gặp một vị mới cũng đến thỉnh an — Liễu Tài nhân.
Dương Quý Nghi dĩ nhiên không biết Liễu Tài nhân là ai, nhưng Khương Tuyết Y thì nhận ra. Nàng dịu dàng nhắc nhở: "Liễu Tú Nữ, đây là Dương Quý Nghi. Dương tỷ tỷ, vị này là Liễu Tú Nữ, hiện giờ là—"
Khóe mắt Liễu Tài nhân hơi đỏ, nghe Khương Tuyết Y nói vậy, nàng lập tức cầm khăn tay, cúi mình hành lễ, giọng lạnh lùng: "Thiếp thân Tài Nhân họ Liễu, bái kiến Dương Quý Nghi."
"Tham kiến Khương tỷ tỷ."
Thêm một người mới nữa.
Dương Quý Nghi nhìn từ trên xuống dưới, cười nói: "Nghe nói các tân nhân năm nay ai cũng xuất chúng, hôm nay mới được gặp, quả thật đều là mỹ nhân."
Chức vị của người mới vừa được phong, tin tức chưa kịp truyền đến các cung. Vì vậy, họ không rõ ai có vị phần gì. May thay, Ni Xuân lanh lợi nên Khương Tuyết Y mới biết Liễu thị được phong Tài Nhân.
Nhưng nàng không định để lộ rằng mình biết.
Là người đầu tiên trong nhóm tân nhân được ưu ái, nếu đổi lại là người khác, hẳn sẽ lộ vẻ hân hoan qua ánh mắt, nụ cười. Nhưng Liễu Tài nhân lại không tỏ ra quá vui vẻ, ngược lại, vẻ trầm tĩnh ấy dường như còn pha chút u sầu khó tả.
Khương Tuyết Y thu lại ánh nhìn, mỉm cười nói: "Chúng ta cùng vào thôi."
Theo lệ thường, khi đến Phượng Nghi Cung thỉnh an, người có vị phần thấp luôn đến sớm hơn người có vị phần cao để thể hiện sự kính trọng. Hôm nay, các tân phi lần đầu tiên hành lễ lớn trước Hoàng hậu, nên càng đến sớm hơn. Vừa bước vào sân viện của Phượng Nghi Cung, đã thấy không ít người.
Nghe nói Hoàng hậu nương nương là người vừa nghiêm khắc vừa khoan dung, thủ đoạn xuất chúng, cai quản hậu cung rất tốt. Vì thế, không ai dám vô lễ, thậm chí thì thầm to nhỏ cũng không có. Một lát sau, lần lượt có Lưu Hiền Phi, Vinh Tu Nghi và Lan Chiêu Viện đến. Khi cung nữ chấp sự của Phượng Nghi Cung ra mời mọi người vào trong, tất cả đều ngoan ngoãn tuân theo.
Nửa khắc sau, bên ngoài truyền đến một tiếng hô: "Thiều Phi nương nương giá đáo!"
Sự tĩnh lặng lập tức bị phá vỡ.
Thiều Phi dung mạo kiều diễm, ánh mắt và nét mặt mang vẻ kiêu ngạo của tiểu thư khuê các, nhưng biểu cảm lại lạnh lùng: "Bổn cung nghe nói trong nhóm tân nhân có một vị Liễu Tài nhân rất nổi bật. Ai vậy? Bước ra, để các tỷ muội cùng nhìn xem."
