Nhà họ Khương và nhà họ Đào vốn không hòa thuận, chuyện này Khương Tuyết Y đã biết từ nhỏ.
Nàng từng hỏi phụ thân lý do, nhưng ông không giải thích cặn kẽ, chỉ nói rằng khi còn trẻ từng xảy ra mâu thuẫn, dẫn đến việc hai gia tộc hiện tại đối đầu gay gắt trên quan trường.
Dù vậy, hai nhà dù bất hòa nhưng cùng làm quan dưới triều đình, phụng sự thiên tử, nên vẫn giữ thể diện, không để xảy ra cảnh mất mặt. Nàng không ngờ rằng sau khi nhập cung, Đào Thư Vy lại ngang ngược đến mức này, chẳng coi nàng ra gì, hết lần này đến lần khác gây sức ép.
Ở trong hậu cung khác xa khi còn ở nhà làm tiểu thư. Nếu trước đây, nàng có thể dùng sự nhẫn nhịn để hóa giải mâu thuẫn và nhận được tiếng thơm, thì nay, ân sủng và sự coi trọng của Hoàng thượng mới là con đường duy nhất để củng cố vinh quang của gia tộc, cũng như bảo toàn vị trí của chính mình.
Nàng vốn định chờ khi các tân nhân tranh đấu thêm một thời gian, rồi chọn thời điểm thích hợp để được ân sủng. Nhưng giờ đây, có vẻ như mọi việc không hề dễ dàng như ý muốn.
Với nhan sắc và xuất thân của mình, việc được ân sủng đối với Khương Tuyết Y không khó. Điều khó là ngay từ lúc bắt đầu, nàng phải tạo được ấn tượng khác biệt trong lòng Hoàng thượng, để không bị dễ dàng lãng quên.
Cơn gió lạnh mang theo những giọt mưa phả vào qua cửa sổ, mang theo hơi ẩm ướt. Bên ngoài trời lại bắt đầu mưa nhỏ. Ni Xuân vội vã đóng hết cửa sổ trong phòng, nhìn tiểu chủ đang trầm ngâm không nói, do dự hồi lâu cũng không dám mở lời.
Ngay sau đó, Đoạn Ân Ngưng từ bên ngoài trở về, cúi người hành lễ, hạ giọng bẩm báo:
“Tiểu chủ, mọi việc đã thu xếp xong. Nô tỳ còn nghe nói, Thái hậu nương nương sắp lễ Phật trở về.”
Khương Tuyết Y cuối cùng cũng ngẩng đầu lên:
“Bao giờ Thái hậu hồi cung?”
Đoạn Ân Ngưng lấy khăn lau những giọt nước mưa vương trên tóc, nhẹ nhàng đáp:
“Nghe nói ba ngày nữa Thái hậu sẽ về cung. Đến lúc đó, Hoàng hậu nương nương sẽ dẫn các phi tần trong hậu cung tới thỉnh an Thái hậu, Hoàng thượng cũng sẽ có mặt.”
Nói đến đây, nàng dừng một chút, rồi bổ sung:
“Nhưng tiểu chủ cũng không cần lo lắng. Thái hậu là người thích tĩnh lặng, thường lễ Phật, không yêu cầu hằng ngày tới thỉnh an. Chỉ cần vào mồng một và ngày rằm mỗi tháng, sau khi thỉnh an Hoàng hậu tại Phượng Nghi Cung, mọi người cùng tới thỉnh an Thái hậu là đủ.”
Lời này nói rất chung chung. Khương Tuyết Y ngước mắt nhìn nàng một cái, giọng dịu dàng hỏi:
“Tính cách của Thái hậu nương nương thế nào?”
Đoạn Ân Ngưng thoáng sững người, cúi đầu đáp:
“Thái hậu đoan trang, thông minh, rất có uy nghiêm. Các việc lớn nhỏ trong hậu cung bình thường bà không can thiệp, nhưng một khi đã lên tiếng thì chắc chắn lời nói là mệnh lệnh.”
Khương Tuyết Y mỉm cười dịu dàng, đứng dậy đỡ Đoạn Ân Ngưng:
“Ta nghe nói Hoàng thượng hiện tại không phải là con ruột của Thái hậu, không biết tình cảm giữa họ thế nào?”
“Dù không phải mẹ con ruột thịt, nhưng tình cảm mẫu tử rất hòa thuận. Hoàng thượng là người rất hiếu kính,” Đoạn Ân Ngưng không dám nói nhiều, chỉ đáp đơn giản.
“Làm phiền cô cô đã kể cho ta nghe những điều này,” Khương Tuyết Y nhận lấy khăn từ tay nàng, cẩn thận lau những giọt mưa còn vương trên trán, giọng nói dịu dàng:
“Cô cô đã theo ta, từ nay về sau chính là người của ta. Ta hy vọng cô cô sẽ đối đãi với ta như Ni Xuân và Phù Sương, ta cũng sẽ đáp lại như vậy.”
Đoạn Ân Ngưng chưa từng nghĩ một tiểu chủ cao quý như Khương Tuyết Y lại đích thân lau nước mưa cho mình, đứng yên tại chỗ, cứng đờ một lúc lâu.
Một bên là tiểu thư khuê các cao sang, một bên là cung nữ xuất thân thấp kém. Nàng chưa bao giờ hy vọng được người khác tôn trọng.
Trong cung, gặp được một chủ tử không đánh mắng hạ nhân, thậm chí còn rộng rãi ban thưởng đã là một phúc phận lớn. Được đối xử như hôm nay, quả thật là điều nàng không dám mơ tới.
Dù thời gian hầu hạ không lâu, nhưng nàng nhận ra Khương Tuyết Y là một chủ tử tốt, đồng thời cũng là một người thông minh.
Những giọt nước mưa lạnh lẽo được động tác dịu dàng lau khô, mang lại chút ấm áp. Đoạn Ân Ngưng không dám nhìn vào mắt nàng, khẽ cúi đầu, suy nghĩ một lúc rồi lên tiếng:
“Tiểu chủ.”
“Ừm?”
Khương Tuyết Y nở nụ cười dịu dàng:
“Sao thế?”
Đoạn Ân Ngưng lùi lại một bước, cúi người hành lễ thật sâu:
“Hằng năm, vào tháng hai, Thái hậu sẽ xuất cung lễ Phật, kéo dài một tháng, tới đầu tháng ba mới hồi cung. Nhưng theo nô tỳ biết, sau khi đón Thái hậu hồi cung, Hoàng thượng rất ít khi vào hậu cung. Dù có đến cũng thường đi cùng Đan Chiêu Dung.”
Nói xong, nàng cúi đầu giải thích:
“Nô tỳ không rõ đây là trùng hợp hay chỉ là suy đoán của nô tỳ. Nhưng nô tỳ nghĩ—tiểu chủ biết được điều này có lẽ sẽ hữu ích.”
Theo những gì Khương Tuyết Y biết, Hoàng thượng hiện tại không phải con ruột của Thái hậu, mà được Tiên đế chỉ định làm con nuôi. Khi được nhận nuôi, ngài đã mười ba tuổi, cái tuổi đã hiểu chuyện và biết suy nghĩ.
Ở độ tuổi ấy, tình cảm giữa một người mẹ nuôi và con nuôi liệu có thể sâu đậm đến đâu? Không ai nói chắc được.
Tiên đế đa tình, hậu cung đông đúc, con cháu cũng nhiều. Thân mẫu của Hoàng thượng xuất thân không cao, dù nghe nói rất xinh đẹp, nhưng trong số đông mỹ nhân lại không được sủng ái mấy. Sau chuyến tuần du lớn, bà bị xử lý vì tội, và Hoàng thượng khi đó mới được giao cho Thái hậu nuôi dưỡng.
Ngoài những điều rõ ràng này, những chi tiết khác, phụ mẫu nàng rất ít đề cập, chỉ nói rằng đây là chuyện mà các cựu thần biết rõ nhưng đều tránh nhắc tới. Đó là bí mật sẽ theo họ xuống mồ.
Gom nhặt những thông tin đó, Khương Tuyết Y không khỏi tò mò.
Vì sao mỗi năm vào thời điểm này, Hoàng thượng lại có tâm trạng nặng nề?
Chẳng lẽ, là vì mẫu thân ruột của ngài sao?
Nghĩ đến đây, nàng nhẹ nhàng hỏi thêm:
“Vậy cô cô có biết, những năm trước vào khoảng thời gian này, Hoàng thượng thường thích đi đâu không?”
Đoạn Ân Ngưng trầm ngâm một lát, rồi thấp giọng đáp:
“Nô tỳ từng nhìn thấy từ xa, Hoàng thượng thường tới Thái Dịch Trì.”
Ba ngày sau, Thái hậu hồi cung.
Khương Tuyết Y từ sáng sớm đã dậy rửa mặt thay trang phục. Sau khi thỉnh an Hoàng hậu tại Phượng Nghi Cung, nàng theo Hoàng hậu cùng các phi tần đến thỉnh an Thái hậu.
Những ngày trước trời mưa nhiều, buổi sáng hôm đó bầu trời vẫn u ám, từng lớp mây dày cuộn lại như vẽ nên một bức tranh báo hiệu cơn mưa lớn sắp đến.
Hoàng hậu vịn tay Chỉ Nghi đi ở phía trước, theo sau là một hàng dài các phi tần cúi đầu ngoan ngoãn. Dựa vào vị trí, Khương Tuyết Y đứng ở giữa đoàn.
Lúc này, cửa cung màu đỏ son của Trường Thọ Cung đã được mở rộng. Các cung nữ trực ban ở cửa đều cúi đầu nín thở, y phục chỉnh tề. Đường đi từ hành lang đến cửa chính sạch sẽ đến mức không dính một hạt bụi.
Người không chấp nhận nổi một hạt cát trong mắt.
Chỉ cần thoáng nhìn qua, đã khiến người ta không thể không sinh lòng kính sợ đối với Thái hậu.
Các cung nữ mặc áo xanh lam cúi chào một cách cung kính, dẫn đường cho Hoàng hậu tiến vào chính điện của Trường Thọ Cung. Thái hậu đã ngồi ngay ngắn trên chủ vị, trên mặt lộ vẻ cười nhàn nhạt.
Một phụ nhân quý phái, khoảng năm mươi tuổi, dáng vẻ đoan trang, cao quý, được bảo dưỡng rất tốt, dung nhan hiện tại vẫn có thể mường tượng được nét đẹp thời trẻ.
Tuy vậy, Thái hậu lúc này trông có vẻ hòa nhã hơn so với sự nghiêm khắc mà Khương Tuyết Y từng tưởng tượng.
Nhưng chính vì điều đó, Khương Tuyết Y lại càng không dám lơ là.
Không lâu sau khi Hoàng hậu dừng lại, phía cửa vang lên tiếng thông báo to rõ:
“Hoàng thượng giá đáo ——”
Sự xuất hiện của Hoàng thượng khiến đội hình vốn im lặng của các phi tần không khỏi xôn xao đôi chút.
Khương Tuyết Y cũng ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Hoàng thượng chậm rãi tiến đến. Ngài khoác long bào màu vàng sáng, dáng vẻ cao quý, ôn hòa. Gương mặt tuấn tú như ngọc, môi điểm nụ cười dịu dàng, hoàn toàn khác với hình ảnh lạnh nhạt, xa cách mà nàng từng thấy ở rừng đào.
Sau khi các phi tần hành lễ với Hoàng thượng, Hoàng hậu và Hoàng thượng cùng tiến lên thỉnh an Thái hậu. Sau đó mới đến lượt các phi tần lần lượt thỉnh an.
Thái hậu trò chuyện đôi chút với Hoàng đế và Hoàng hậu, giọng nói thân thiết, ôn hòa như những người thân trong gia đình. Sau khi hỏi han vài câu, bà liền chuyển đề tài sang chuyện tân nhân nhập cung.
Bà nhìn xuống hàng các gương mặt trẻ trung, mới lạ phía dưới, khẽ cười:
“Năm nay có tân nhân vào cung, ai gia vẫn chưa được nhìn kỹ. Có ai nổi bật không?”
Hoàng hậu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhẹ nhàng cúi đầu:
“Hồi mẫu hậu, các tân nhân năm nay đều rất ngoan ngoãn, tư chất cũng tốt. Nếu mẫu hậu thích ai, sau này có thể gọi họ thường xuyên tới gần hầu hạ, tận hiếu với mẫu hậu.”
Thái hậu mỉm cười, trêu đùa:
“Có hai đứa con ngoan hiểu chuyện như Hoàng thượng và Hoàng hậu, ai gia đã rất hạnh phúc rồi. Chẳng lẽ còn cần những cô nương xinh đẹp như hoa này bầu bạn nữa sao?”
“Là phi tần, điều quan trọng nhất chính là sinh con dưỡng cái cho Hoàng thượng, hầu hạ bên cạnh ngài. Đó mới là đạo lý. Như Tiên đế ngày trước, hoàng tử có hơn mười người, khi ấy mới thật là náo nhiệt. Hoàng thượng hiện nay chỉ có một hoàng tử và hai công chúa, con nối dõi như vậy quả thật quá ít ỏi.”
Nhắc tới chuyện con cái, ánh mắt Thẩm Chương Hàn thoáng lạnh đi một chút, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười, đáp:
“Mẫu hậu dạy đúng, nhi thần đã hiểu.”
Sau khi buổi thỉnh an kết thúc, Hoàng thượng trở về Kiến Chương Điện xử lý chính sự, Hoàng hậu ở lại trò chuyện cùng Thái hậu, còn các phi tần thì lần lượt tản về cung.
Khương Tuyết Y không trở về Giáng Tuyết Các ngay, mà đứng nhìn đoàn nghi trượng của Hoàng thượng khuất dần trên con đường trong cung, rồi quay người dẫn Đoạn Ân Ngưng đi về phía bắc.
Gia tộc của Thái hậu hiện nay rất hưng thịnh, lại không phải mẫu thân ruột của Hoàng thượng. Dù bề ngoài có vẻ mẫu từ tử hiếu, nhưng thực chất cả hai đều có tâm tư riêng. Chỉ cần nhìn vào tâm trạng của Hoàng thượng mỗi năm vào thời gian này cũng có thể đoán ra còn ẩn tình khác bên trong.
Đoạn Ân Ngưng đã sống trong cung nhiều năm, là người chu đáo và nhạy bén. Nàng ấy có thể nói ra những điều đó chắc chắn đã quan sát kỹ lưỡng trong một thời gian dài và nắm chắc chín phần.
Thái Dịch Trì vào mùa xuân có cảnh sắc tuyệt đẹp, mặt hồ trong xanh gợn sóng, liễu rủ mềm mại. Hôm nay trời nắng, là ngày lý tưởng để dạo bước hay chèo thuyền trên hồ.
Giữa hồ Thái Dịch có hai hòn đảo nhỏ, một gọi là Bồng Lai, một gọi là Bích Ba Đài. Bích Ba Đài thường là nơi tổ chức yến tiệc trên mặt nước, hiếm khi có người lui tới. Trên đảo Bồng Lai từng có một cây đào khổng lồ, phi tần trong cung thỉnh thoảng tới cầu phúc. Nhưng không rõ vì sao Tiên đế từng ra lệnh chặt cây và cấm cung nhân tự ý đến đây, từ đó Bồng Lai trở nên hoang vắng.
Dù là nơi duy nhất giữa hồ có thể ngắm cảnh, nhưng giờ đây bị bỏ hoang quả thật đáng tiếc. Tuy nhiên, trong cung không có quy định phi tần không được vào, nên Khương Tuyết Y tới đây cũng không có gì bất hợp lý.
Trên đảo, dù cây đào lớn từng bị chặt, nhưng vẫn còn một rừng đào nhỏ khá rộng. Nàng vén váy dạo quanh đảo, thấy trong rừng đào có một căn nhà gỗ đơn sơ, dường như được xây dựng để nghỉ chân.
Căn nhà trông cũ kỹ, nhưng rất sạch sẽ, hiển nhiên đã được dọn dẹp gần đây.
Nàng thoáng suy nghĩ, gọi Đoạn Ân Ngưng tới gần, thì thầm vài câu, sau đó một mình đẩy cửa bước vào.
Căn nhà yên tĩnh, không một bóng người. Bên trong bài trí vô cùng đơn giản, thậm chí không giống những công trình trong cung. Nhưng các đồ vật cần thiết như bàn nhỏ, rèm lụa đều đủ. Trên bàn có một chân đèn bằng kim loại, những giọt sáp đỏ đã đông cứng thành vệt, không bám bụi, chứng tỏ vừa được sử dụng không lâu.
Hậu cung của Tiên đế đông đúc, nhiều phong cảnh quanh cung được xây dựng các lầu nhỏ, đình nghỉ chân, vừa để tiện cho việc dừng chân, vừa có thể "lâm hạnh" mỹ nhân tại chỗ.
Khương Tuyết Y không bất ngờ, nhưng đây là lần đầu nàng phát hiện trên đảo Bồng Lai cũng có một nơi như vậy, lại đặc biệt khác thường.
Quan sát một hồi, nàng đi ra phía sau nhà, phát hiện một mảnh đất trồng rau nhỏ đã bỏ hoang, hàng rào xung quanh xiêu vẹo.
Nơi này có liên quan gì tới Hoàng thượng?
Đang chìm trong suy nghĩ, cánh cửa căn nhà phía sau lưng không biết từ lúc nào đã bị ai đó đẩy ra. Tiếng bước chân trầm ổn đến gần, ngay sau đó là giọng nói quen thuộc nhưng lạnh lùng vang lên khiến trái tim nàng khẽ run:
“Ai ở đó?”
