Chiều hôm đó, tin tức Đào Quý Nhân tình cờ gặp Hoàng thượng trong rừng đào và được sủng ái vào buổi tối nhanh chóng lan truyền khắp các cung.
Sáng hôm sau, trong buổi thỉnh an Hoàng hậu, Đào Quý Nhân đến từ rất sớm, hoàn toàn khác với dáng vẻ cáo bệnh không ra ngoài mấy ngày trước. Gương mặt nàng rạng rỡ, đắc ý như thể đang hưởng ánh nắng mùa xuân.
Trong hậu cung, các nữ nhân xưa nay tranh giành chính là ân sủng của Hoàng thượng. Sau vài ngày bị lạnh nhạt, giờ đây nàng được sủng ái trở lại, quét sạch u ám, tự nhiên muốn xuất hiện để khoe khoang.
Mặc dù trước đó Đào Quý Nhân có mâu thuẫn với Đan Chiêu Dung và bị Hoàng thượng lạnh nhạt vài ngày, nhưng suy cho cùng, nàng là con gái của một trọng thần, lại có địa vị cao nhất trong các tân nhân. Việc nàng được ân sủng cũng không có gì khó hiểu.
Vì vậy, dù không ít người khó chịu với dáng vẻ đắc ý của nàng, nhưng cũng không ai vội vàng gây sự.
Khi mọi người lần lượt đến đông đủ, Hoàng hậu mới từ từ bước ra từ hậu điện, tay vịn vào Chỉ Nghi, dáng vẻ thong thả ung dung. Nàng khẽ nâng mắt, nhìn lướt qua một lượt, ánh mắt dừng lại trên người Đào Quý Nhân trong giây lát.
Hoàng hậu ngồi vào vị trí, các tần phi dưới chỗ lần lượt đứng dậy hành lễ, thỉnh an Hoàng hậu. Chờ Hoàng hậu cho miễn lễ, mọi người mới dám ngồi xuống, rì rầm bắt đầu những câu chuyện phiếm.
Không biết ai là người đầu tiên cất giọng nói:
“Mấy ngày trước Hoàng thượng thiên vị Liễu Tài Nhân, ta còn tưởng ngài không còn tâm trí sủng ái ai khác nữa. Không ngờ chỉ một lần gặp trong rừng đào, Đào Quý Nhân đã chiếm được thánh tâm, đúng là phúc phận hiếm có.”
“Nhưng mà, Đào Quý Nhân vốn dĩ là người có địa vị cao nhất trong số các tân nhân, được ân sủng cũng thật xứng đáng.”
Việc Đào Quý Nhân được sủng ái khiến không ít người trong lòng không thoải mái, nhưng nếu nói ai khó chịu nhất, hẳn phải là Đan Chiêu Dung, người vừa có mâu thuẫn với nàng.
Thiều Phi, từ trước đến nay không ưa Đan Chiêu Dung, lại là người bộc trực, bắt được cơ hội liền châm chọc:
“Ai nói không phải chứ. Đào Quý Nhân vừa trẻ trung vừa xinh đẹp, lại là tân nhân, tất nhiên Hoàng thượng không thể không để mắt đến.”
Khi nói câu này, ánh mắt của Thiều Phi chăm chăm nhìn vào Đan Chiêu Dung, ý tứ rõ ràng đến mức ai cũng nhận ra.
Đan Chiêu Dung nhất thời không giữ được mặt mũi, nhưng lại không dám làm lớn chuyện vì sợ chọc giận Hoàng thượng và Hoàng hậu. Nàng chỉ có thể quay đầu đi, nuốt giận vào trong.
Thấy dáng vẻ cứng họng của nàng, Thiều Phi trong lòng hả hê vô cùng, quay đi nhón một miếng bánh hạt dẻ đưa lên miệng, nét mặt đầy thỏa mãn.
Lưu Hiền Phi nhìn dáng vẻ trẻ con của Thiều Phi, chỉ có thể bất đắc dĩ lắc đầu. Ánh mắt nàng chuyển sang Đào Quý Nhân, người đang trong lúc đắc ý nhất.
Mặc dù Đào Quý Nhân không nói nhiều, nhưng cảm xúc vui sướng lộ rõ trong ánh mắt và nụ cười. Nàng ngồi ở vị trí đầu tiên trong dãy các tân nhân, giơ tay vuốt lại tóc mai, vô tình để lộ chiếc vòng ngọc bích trong suốt trên cổ tay.
Lưu Hiền Phi mắt tinh, khẽ cười nói:
“Các tỷ muội nhìn thử chiếc vòng trên tay Đào Quý Nhân xem. Bản cung nhớ không nhầm thì trước đây từng thấy nó trong kho của Hoàng thượng. Chiếc vòng ngọc này chất ngọc rất tốt, Hoàng thượng không dễ dàng ban thưởng đâu.”
Lời này vừa thốt ra, ánh mắt của không ít người lập tức dồn vào cổ tay trắng muốt của Đào Quý Nhân. Khi nhìn rõ chiếc vòng ngọc, bầu không khí thoáng chốc như ngưng lại.
Tân nhân nhập cung, người được sủng ái ngày càng nhiều. Đầu tiên là Liễu Tài Nhân, sau đó là Đào Quý Nhân, chưa kể còn những tân nhân chưa được Hoàng thượng để mắt tới.
Thế nhưng Hoàng thượng chỉ có một. Bất kể ai được ân sủng, miễn không phải là mình, trong lòng họ đều không dễ chịu.
Đào Quý Nhân vốn dĩ chỉ định khoe khéo, giờ được Lưu Hiền Phi nhắc tới như một lời khen công khai, nàng càng thêm phấn khởi.
Dù vậy, nàng cũng hiểu rõ vị trí của mình. Là một tân nhân với địa vị chưa cao, lại vừa xảy ra mâu thuẫn với Đan Chiêu Dung trước đó, nàng biết nếu tiếp tục quá kiêu ngạo sẽ chỉ chuốc họa vào thân.
Nàng khéo léo đứng lên, hơi cúi người hành lễ, nói với giọng khiêm tốn:
“Thần thiếp mới nhập cung, được các tỷ tỷ chiếu cố, thật sự rất vui mừng. Nhưng thần thiếp vẫn còn trẻ, mong các tỷ tỷ chỉ dạy thêm.”
Trong mắt Đào Quý Nhân, nàng chưa bao giờ cảm thấy mình thua kém bất kỳ vị phi tần cao vị nào. Dù là về xuất thân, tài năng hay nhan sắc, nàng đều nổi bật hơn cả. Nhưng chính vì vậy, nàng lại càng biết lúc nào nên kiêu ngạo, lúc nào cần hạ thấp mình.
Đan Chiêu Dung bên ngoài thì vẻ vang, nhưng thực chất chỉ là một kẻ thấp hèn, còn Thiều Phi và các phi tần khác lại khác. Đào Thư Vy biết rõ mình sẽ trở thành một sủng phi làm rạng danh gia tộc họ Đào, nên hiện tại không thể vì chuyện nhỏ mà ảnh hưởng đến đại cục.
Thấy nàng biết điều, các phi tần cao vị cũng lười không muốn gây chuyện. Họ chỉ liếc nhìn nàng, buông vài câu khách sáo rồi chuyển đề tài.
Chỉ có Đan Chiêu Dung là chăm chăm nhìn chiếc vòng ngọc trên tay Đào Quý Nhân, móng tay sơn đỏ như muốn bấu chặt vào lòng bàn tay.
Sau khi rời khỏi Phượng Nghi Cung, Đan Chiêu Dung là người rời đi đầu tiên, tiếp theo đó là Đào Quý Nhân.
Khương Tuyết Y biết rõ tính cách của họ, nàng không vội, chậm rãi bước theo sau. Nhưng chưa kịp đi ra ngoài, Chỉ Nghi bên cạnh Hoàng hậu đã mỉm cười tiến tới, cúi người chào:
“Tiểu chủ xin đợi một chút, Hoàng hậu nương nương có lời muốn nói với người.”
Khương Tuyết Y vẫn giữ nụ cười ôn hòa dịu dàng, nhẹ giọng đáp:
“Làm phiền cô cô rồi.”
Chờ các phi tần khác rời đi hết, Khương Tuyết Y mới tiến đến trước mặt Hoàng hậu, cúi người hành lễ lần nữa:
“Thần thiếp thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”
Trong điện không còn ai khác, sắc mặt Hoàng hậu mới lộ ra chút ý cười nhạt nhòa, giọng điệu ôn hòa:
“Đứng lên đi, không cần đa lễ.”
“Ban ngồi.”
“Thần thiếp tạ ơn nương nương.”
Khương Tuyết Y đứng dậy, ngoan ngoãn ngồi xuống vị trí dưới Hoàng hậu, nghe nàng hỏi thăm:
“Tân nhân vào cung đã một thời gian, mọi thứ có quen không?”
“Đa tạ nương nương quan tâm. Giáng Tuyết Các rất thoải mái, hạ nhân cũng tận tâm hết mình, tất cả nhờ nương nương sắp xếp chu đáo.”
Hoàng hậu hạ mắt nhìn nàng, khẽ cười một tiếng.
Trong số những tân nhân lần này, nổi bật nhất chính là Đào Quý Nhân và Khương Quý Nhân, cả hai đều có gia thế và dung mạo xuất sắc.
Qua thời gian quan sát, Hoàng hậu nhận thấy Đào Quý Nhân hành xử bộc trực, tính tình kiêu ngạo; Liễu Tài Nhân thì yếu đuối, ít nói, không hợp ý bà. Trái lại, Khương Quý Nhân có chút khác biệt.
Khương Quý Nhân dịu dàng, khéo léo, hành xử đúng mực, lại xinh đẹp nổi bật. Quan trọng nhất là nàng biết nhẫn nại, điều này trong hậu cung là vô cùng hiếm có.
Là chủ nhân hậu cung, cân bằng giữa sự yên ổn và tham vọng của mọi người không phải việc dễ dàng. Có người vươn lên, thì cần có người để cân bằng, như vậy mới giữ được sự ổn định.
Chỉ Nghi mang trà từ thư phòng trong hậu điện ra, đặt trước mặt Khương Tuyết Y. Hoàng hậu khẽ cười:
“Trong số các tân nhân lần này, ngươi và Đào Quý Nhân là nổi bật nhất. Nàng ta và Liễu Tài Nhân đều đã được ân sủng, chỉ còn ngươi chưa có động tĩnh. Ngươi không sốt ruột sao?”
Khương Tuyết Y cúi mắt, cười nhẹ, giọng mềm mỏng:
“Hồi bẩm nương nương, thần thiếp không sốt ruột.”
“Ồ?” Hoàng hậu nhướn mày. “Ngươi không muốn hầu hạ Hoàng thượng sao?”
Khương Tuyết Y lắc đầu, giọng nói nhẹ nhàng:
“Thần thiếp là phi tần hậu cung, dù mới nhập cung cũng hiểu rằng hậu cung tranh đấu sẽ ảnh hưởng tiền triều bất ổn. Hoàng thượng yêu thích ai không quan trọng, thần thiếp chỉ mong được chia sẻ lo lắng với nương nương và Hoàng thượng, vậy là mãn nguyện rồi.”
Hoàng hậu trầm ngâm một lúc, rồi khẽ cười:
“Khương Quý Nhân quả thật là người hiểu chuyện nhất.”
“Gần đây trời mưa nhiều, trong phòng dễ có hơi ẩm. Bổn cung vừa nhận được một hộp trầm hương, dùng lan hoa thượng hạng để chế tác, ban cho ngươi đấy.”
Khương Tuyết Y đứng dậy, cúi người cảm tạ:
“Thần thiếp đa tạ ân điển của nương nương.”
Chỉ Nghi tiễn nàng ra ngoài, rồi quay trở lại, nhẹ nhàng nâng tay Hoàng hậu, hỏi khẽ:
“Nương nương thấy Khương Quý Nhân thế nào?”
Hoàng hậu xoa nhẹ thái dương, giọng điềm đạm:
“Thông minh nhưng không để lộ cạnh sắc, quả là không đơn giản.”
Chỉ Nghi thắc mắc:
“Vậy tại sao nương nương lại ban thưởng hộp hương đó cho nàng?”
Hoàng hậu khẽ cười nhạt:
“Chỉ là một kiểu 'đáp lại ân tình bằng ân tình' thôi. Về sau, nàng tự khắc sẽ hiểu.”
Sau khi rời Phượng Nghi Cung, Khương Tuyết Y quay trở lại Giáng Tuyết Các. Hộp trầm hương tẩm lan hoa mà Hoàng hậu ban thưởng được đặt yên tĩnh trên bàn, tỏa ra hương thơm thoang thoảng.
Trầm hương vốn quý giá, trong cung chỉ có các phi tần chủ vị mới đủ tư cách sử dụng. Huống hồ, đây lại là loại được lệnh Thượng Công Cục dùng lan hoa thượng hạng chế tác thêm một công đoạn. Ngay cả các phi tần chủ vị, có mấy người khiến Thượng Công Cục động tay vào? Điều này càng hiếm thấy.
Đây không chỉ là một phần thưởng, mà còn là sợi dây liên kết Hoàng hậu chủ động ném ra.
Khương Tuyết Y cúi đầu nhìn hộp hương hồi lâu, sau đó nhẹ nhàng đậy nắp lại, dịu dàng nói:
“Đặt hộp hương này ở phòng ngủ, rất nhanh thôi sẽ có lúc cần dùng đến.”
Ni Xuân vui vẻ ôm hộp hương vào lòng, hớn hở nói:
“Bao nhiêu tân nhân nhập cung, chỉ có tiểu chủ chúng ta được Hoàng hậu nương nương ban thưởng. Điều này còn quý giá hơn cả ân sủng của Hoàng thượng. Ban nãy ở Phượng Nghi Cung, tiểu chủ thấy không? Đào Quý Nhân đắc ý chỉ vì một chiếc vòng tay thôi. Tiểu chủ của chúng ta cũng không kém cạnh!”
Hai tỳ nữ thân cận, người một câu, kẻ một câu, ríu rít vui mừng. Chỉ có Đoạn Ân Ngưng là điềm tĩnh hơn hẳn, nàng mang đến một tách trà nóng, nhẹ giọng nói:
“Hoàng hậu nương nương trong cung luôn lời nói có trọng lượng. Tiểu chủ được bà ấy coi trọng, quả là chuyện tốt.”
Khương Tuyết Y mỉm cười, định đáp lời, nhưng bất ngờ có tiếng tranh cãi vọng đến từ cổng viện. Nghe giọng, dường như là Tĩnh Thư, tỳ nữ của Đào Quý Nhân.
“Tránh ra! Tiểu chủ của chúng ta và tiểu chủ của các ngươi đều là quý nhân, ngươi dám cản đường sao?”
Đoạn Ân Ngưng khẽ nhíu mày, cúi đầu xin ý kiến:
“Tiểu chủ, nô tỳ có cần…”
Khương Tuyết Y đoán được Đào Thư Vy đến, vẻ mặt không chút thay đổi, vẫn dịu dàng nói:
“Không sao, cứ để nàng ấy vào. Chỉ là đừng gây ồn ào làm kinh động người trong cung, để mọi người đều biết thì không hay.”
Lời nàng nói nhẹ nhàng như chẳng bận tâm đến hành vi ngang ngược của Đào Quý Nhân, cũng không để ý đến việc mình bị xem thường. Nàng dường như chỉ lo lắng làm phiền người khác.
Nhưng Đoạn Ân Ngưng đã ở trong cung nhiều năm, hiểu rõ rằng đôi khi những lời nói tưởng chừng bình thường lại ẩn chứa hàm ý sâu xa, khiến nàng không khỏi suy nghĩ thêm.
“Dạ, nô tỳ hiểu.”
Nàng lập tức đi ra ngoài, nghiêm khắc quở trách các cung nữ ở cổng, sau đó khách khí hành lễ với Đào Quý Nhân, mời nàng vào trong.
Đào Quý Nhân thấy cung nhân ở đây biết điều, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh:
“Xem ra tiểu chủ của các ngươi cũng thức thời.”
Đám cung nữ trong viện tức giận nhưng không dám phản kháng, chỉ có thể trơ mắt nhìn Đào Quý Nhân kiêu ngạo bước vào chính điện.
Cung nữ trực ở cửa bị quở trách, đôi mắt đỏ hoe, giọng thút thít:
“Cô cô, chúng ta cứ để Đào Quý Nhân vào như vậy, sau này tiểu chủ của chúng ta làm sao giữ được thể diện? Rõ ràng cũng là quý nhân, nàng ta thật quá đáng!”
Đoạn Ân Ngưng nhẹ nhàng vỗ vai nàng an ủi:
“Được rồi, đừng khóc nữa. Tiểu chủ trong lòng tự có cân nhắc, không để các ngươi chịu thiệt thòi vô ích đâu.” Nói xong, nàng dặn dò thêm vài câu rồi rời đi.
Bên trong chính điện.
Khương Tuyết Y vẫn giữ nụ cười, dịu dàng nghênh đón Đào Thư Vy, hành lễ chuẩn mực:
“Tỷ đã đến.”
Không ngờ, Đào Thư Vy ngay cả lễ nghi cơ bản cũng không buồn đáp lại, ánh mắt khinh thường nhìn nàng:
“Hôm qua ở rừng đào, ta biết rõ ngươi cố tình xuất hiện để thu hút sự chú ý của Hoàng thượng, phá hỏng chuyện tốt của ta.”
Nàng giơ cổ tay, để lộ chiếc vòng ngọc, lạnh giọng tiếp:
“Hôm nay ta đến là để nói với ngươi, đừng suốt ngày giở trò ti tiện! Hoàng thượng thích ai là bản lĩnh của người đó. Nhà họ Khương các ngươi xưa nay giỏi đóng vai kẻ vô tội, nhưng ở trong cung này, trò đó ta rõ nhất. Lần sau nếu còn làm ta ghê tởm, đừng trách ta không khách sáo!”
Bầu không khí trong phòng lập tức đông cứng lại, yên lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở giận dữ của Đào Thư Vy. Đám cung nhân không ai dám thở mạnh, sợ chọc vào cơn giận của hai chủ nhân.
Một lát sau, nụ cười trên gương mặt Khương Tuyết Y mới khẽ rạn nứt.
Nhưng nàng không tức giận, cũng không tranh cãi, chỉ khẽ lắc đầu nói:
“Từ nhỏ tỷ đã không thích ta, ta chưa bao giờ trách tỷ. Nhưng chuyện lần này, đúng là tỷ đã nghĩ nhiều rồi.”
Nàng đã nói rõ ràng, Đào Thư Vy cũng không buồn nghe tiếp, hừ lạnh một tiếng rồi rời khỏi Giáng Tuyết Các.
Cung nhân trong phòng nhận được ánh mắt ra hiệu của Ni Xuân, lần lượt lui ra ngoài làm việc, chỉ còn lại Ni Xuân và Phù Sương ở bên Khương Tuyết Y.
Ni Xuân chần chừ hồi lâu, định lên tiếng an ủi tiểu chủ, nhưng vừa ngẩng đầu đã thấy nụ cười của nàng dần nhạt đi, đôi môi đỏ mọng như cánh hoa hồng khẽ mím lại thành một đường thẳng.
