Mùa thu hoạch về, vùng Giang Nam trù phú bận rộn nhộn nhịp. Thẩm Ngân Thu – biểu tiểu thư lớn lên ở phủ họ Lưu – lúc này lại đang rảo bước chậm chạp như rùa bò trong hậu hoa viên, sắc mặt âm u, từng bước từng bước lê đi như thể không muốn đến nơi.
Tỳ nữ đi bên cạnh nàng tên là Thiên Vân đã phải chia một bước thành năm bước để đi cùng, nhìn trời cũng đã ngả chiều, không nhịn được lên tiếng:
“Tiểu thư, chúng ta đã đi dạo hậu hoa viên suốt một nén nhang rồi đó…”
Thẩm Ngân Thu mặc một bộ xiêm y bằng lụa màu lam nhạt như nước, bên váy thêu vài chiếc lá trúc xanh biếc ẩn hiện. Mái tóc búi kiểu thiếu nữ, bên thái dương rủ vài sợi tóc làm điểm xuyết, trên đỉnh đầu cài một cây trâm chu sa có treo ba hạt trân châu óng ánh, phối với đôi mắt long lanh dưới vầng tóc mái khiến người nhìn sinh lòng thương mến.
Ánh mắt hạ xuống, ngũ quan nàng vẫn còn chút nét ngây thơ, nhưng dung nhan đã tuyệt mỹ khó tả, khí chất thanh cao trong trẻo như ngọc, chỉ cần mỉm cười khẽ một cái đã tựa tiên nữ giáng trần, khiến người khác chẳng thể không động lòng.
Nhưng mỹ nhân hôm nay lại chẳng có tâm trạng, môi mím chặt, ánh mắt ảm đạm. Nàng đảo mắt một vòng, thấy quanh đây không có ai liền dừng bước, khẽ nói:
“Ta không muốn đi gặp tổ mẫu.”
Thiên Vân kinh ngạc:
“Tiểu thư, chiều nay là phải vào kinh rồi mà! Dù rõ là người luyến tiếc lão phu nhân, nhưng người không thể không đến gặp bà lần cuối đâu!”
Tiểu thư nhà nàng từ nhỏ đã được lão phu nhân mang về nuôi nấng bên mình, tuy danh nghĩa chỉ là biểu tiểu thư, nhưng luôn được yêu thương cưng chiều hết mực. Từ ăn mặc đến học hành đều là hạng nhất, tài học cầm kỳ thi họa đều tinh thông, ngay cả khi đối đầu với các tiểu thư trong phủ cũng chưa từng chịu thiệt.
Nghe đến hai chữ “Kinh thành”, thần sắc Thẩm Ngân Thu vẫn lạnh nhạt, không hề có chút mong đợi nào:
“Thẩm phủ muốn chiếm tiện nghi. Tổ mẫu đã nuôi ta khôn lớn vất vả bao năm, vậy mà chỉ vì một câu ‘Nhị tiểu thư đã qua mười bốn, đến tuổi lấy chồng rồi’ là muốn bắt ta trở về.”
Thế nhưng trước đó, bọn họ chưa từng hỏi han nàng lấy một câu.
Thiên Vân cũng rõ tình cảnh ở Thẩm phủ chẳng dễ chịu gì. Chuyện này ngay cả lão phu nhân cũng không thể can thiệp. Nàng còn định nhỏ nhẹ an ủi mấy câu, thì thấy chủ tử bỗng đứng thẳng người, quét sạch vẻ buồn phiền, khóe môi khẽ mỉm, lại trở về dáng vẻ điển hình của một khuê tú đoan trang.
Phía trước vang lên một giọng nữ cố làm ra vẻ ngạc nhiên:
“Ơ, biểu muội còn ở đây à? Tỷ còn tưởng muội đã về nhà rồi chứ!”
Hàm ý trong câu nói, Thẩm Ngân Thu nghe mãi cũng thành quen, chẳng để tâm, chỉ mỉm cười nghi hoặc đáp:
“Tam biểu tỷ, tổ mẫu nói trước khi ta lên đường muốn các tỷ muội trong phủ tụ họp một lần, chẳng hay tam biểu tỷ chưa nhận được lời truyền của tổ mẫu sao?”
Nếu nàng ta nói không nhận được, chẳng phải tự thừa nhận mình không phải người trong phủ hay sao?
Lưu Vũ Lâm trong lòng tức tối. Cùng là thứ xuất, nàng dù sao cũng là cháu ruột của lão phu nhân, còn Thẩm Ngân Thu chỉ là kẻ nương nhờ! Vậy mà kẻ nương nhờ ấy lại được yêu thương cưng chiều, sống sung sướng hơn cả người trong nhà…
Giờ thì tốt rồi, cuối cùng cũng phải cuốn gói trở về. Nàng muốn xem xem, về đến Thẩm phủ, Thẩm Ngân Thu liệu còn cười nổi nữa không. Hừ!
Nghĩ vậy, Lưu Vũ Lâm tươi cười đáp:
“Tổ mẫu đương nhiên có truyền lời, chẳng phải mọi người đều đã đến viện của tổ mẫu rồi sao?”
Thẩm Ngân Thu khẽ gật đầu, bỗng ánh mắt đầy lo lắng nhìn về phía Lưu Vũ Lâm, ôn hòa nói:
“Đã biết tổ mẫu có dặn các tỷ muội tụ họp, vậy mà tam biểu tỷ lại tỏ ra ngạc nhiên khi thấy ta còn ở phủ, e là nên mời đại phu đến xem qua, còn trẻ tuổi đã hay quên như vậy, nếu về sau lú lẫn thì biết làm sao? Lời thật mất lòng, mong tam biểu tỷ đừng để bụng.”
Nói xong nàng nhã nhặn vượt qua, vốn chẳng muốn dây dưa nhiều. Nhưng đúng lúc nàng vừa bước được hai bước, lại có một người chắn trước mặt, rõ ràng là tới gây sự.
Có vẻ vì biết nàng sắp rời phủ, nên muốn nhân cơ hội tính sổ?
Thẩm Ngân Thu thản nhiên đối mặt với đại biểu tỷ Lưu Tử Kỳ. Lời tổ mẫu từng dạy vẫn văng vẳng trong đầu: Lúc cần cúi đầu thì cúi, khi cần mạnh mẽ thì cứ mạnh mẽ. Ở Thẩm phủ, nếu ai đó đến gây chuyện, cứ việc đáp trả lại!
Nàng lớn lên trong hoàn cảnh cha không thương, mẹ không yêu, chỉ có tổ mẫu là nơi ấm áp duy nhất. Nhưng dù có được sủng ái đến đâu, nàng vẫn không để bản thân mờ mắt, luôn tự biết rõ thân phận mình. Trừ khi người khác cố tình châm chọc, nàng luôn biết giữ mình an phận.
Lúc này, đích nữ Lưu Tử Kỳ đứng trước mặt nàng, cầm khăn tay khẽ lau khóe mắt chẳng có giọt nước nào, vẻ mặt buồn buồn:
“Biểu muội, nghe nói hôm nay muội rời phủ về kinh, chúng ta đều rất buồn. Dọc đường vất vả, muội nhớ giữ gìn sức khỏe kẻo bị cảm sốt. Xe ngựa cũng phải đi cẩn thận, nhỡ gặp mưa lớn, đường sá sạt lở, xe mắc kẹt nơi hoang vu thì kêu trời trời chẳng thấu. Đến kinh thành rồi, bất kể cậu mợ đối đãi ra sao, muội cũng phải hiếu thuận, giữ lấy danh tiếng, chứ danh tiếng mà xấu thì e khó gả đó.”
Thẩm Ngân Thu nhìn đại biểu tỷ hôm nay thật chịu ra mặt, thường ngày vì giữ hình tượng, dù muốn làm khó nàng cũng phải mượn tay người khác, giờ thì đích thân đến xả giận.
Nàng cảm thấy rất hài lòng — vốn dĩ nàng không hay ghi thù, nhưng lúc này không khỏi khó xử nói:
“Đại biểu tỷ, có một câu ta không biết có nên nói hay không…”
Lưu Tử Kỳ lập tức thu lại vẻ không nỡ, nghiêm túc nhìn nàng, dứt khoát:
“Không cần nói!”
Thẩm Ngân Thu tỏ vẻ không nỡ, nhẹ nhàng nói tiếp:
“Đại biểu tỷ thật sự…”
“Nghệ Hoa, lão phu nhân đã chờ chúng ta rất lâu rồi, vẫn nên mau đi gặp người thôi.”
Lưu Tử Kỳ cắt ngang lời Thẩm Ngân Thu, xoay người bỏ đi. Sau khi trút hết những lời ấy ra, nàng cảm thấy vô cùng khoan khoái! Đâu còn cho đối phương cơ hội xoay chuyển tình thế.
Thiên Vân là người bảo vệ chủ tử, lập tức thay Thẩm Ngân Thu lên tiếng:
“Đại tiểu thư xin dừng bước, người vừa nãy thương tâm quá, lúc lau khóe mắt bằng khăn tay, son phấn đều lem hết cả rồi…”
Giây phút ấy, tất cả mọi người bỗng trở thành phông nền. Lưu Tử Kỳ quay đầu nhìn tỳ nữ bên cạnh, không cần nói cũng biết — từ đôi mắt mở to kinh hãi của nàng kia, nàng đã thấy rõ vết nhòe xấu xí ở đuôi mắt bên trái, vô cùng chói mắt! Niềm đắc ý phút trước lập tức hóa thành nhục nhã.
Thẩm Ngân Thu nhìn bóng lưng nàng lảo đảo rời đi, khẽ nhếch môi cười:
“Chắc biểu tỷ nghe nói muội sắp rời phủ nên trong lòng nôn nóng không nỡ, vội vội vàng vàng mà ra cửa. Giờ vẫn còn sớm, đại biểu tỷ có thể tranh thủ chỉnh trang lại chút son phấn. Muội được biểu tỷ xem trọng như vậy, thật lòng cảm động.”
Lưu Tử Kỳ nghiến răng ken két vì giận, nhưng cũng chẳng dám đem gương mặt lem nhem này ra gặp người, bèn che mặt, quát mắng tỳ nữ một trận rồi vội vã bỏ đi.
Thẩm Ngân Thu nhướng mày, quay sang nhìn Lưu Vũ Lâm vẫn đang ngẩn ngơ, chẳng tiếc gì mà tặng nàng ta một nụ cười rực rỡ, bước chân nhẹ nhàng thong dong.
Trên đường đi, tất nhiên lại gặp vài vị “tỷ muội tốt” muốn giăng bẫy, nhưng Thẩm Ngân Thu vẫn mềm mại đoan trang, nhẹ nhàng mà từng bước từng bước phá vây, cuối cùng cũng đến được bên cạnh tổ mẫu. Chưa kịp cất tiếng chào, nàng đã nhào tới ôm lấy bà lão.
“Tổ mẫu…”
Lưu lão phu nhân là người thương yêu Thẩm Ngân Thu nhất, yêu đến mức chẳng ai dám hé nửa lời nói xấu nàng trước mặt bà. Bà vuốt lưng cháu gái, giọng đầy từ ái:
“Sao đến muộn vậy con? Tổ mẫu đợi con lâu rồi.”
“Chiều nay phải vào kinh thành, đường xá xa xôi, tổ mẫu chuẩn bị hai mươi vệ sĩ bảo hộ, tất cả đều đã ký khế ước bán thân, con cứ yên tâm dùng. Quà cáp và hành lý đã giao cả cho Thiên Quang lo liệu rồi. Xe đầu là quà cho trưởng bối Thẩm gia, xe sau cho các vãn bối, phần còn lại đều là chuẩn bị riêng cho con. Nhớ giữ gìn, đừng để bản thân chịu thiệt. Đến Thẩm gia phải cẩn trọng mọi chuyện, con là đứa thông minh, tổ mẫu sẽ đợi ngày con về thăm.”
Lời bà nói nhẹ nhàng từ tốn, nhưng mắt lại đỏ hoe từ lúc nào.
Thẩm Ngân Thu liền ôm chặt bà, trấn an:
“Tổ mẫu cứ yên lòng, dù con là thứ nữ thì vẫn là nhị tiểu thư của Thừa tướng phủ. Con sẽ không sao cả. Nếu thiếp thất không chống đỡ nổi, con còn có tổ mẫu mà!”
Lưu lão phu nhân nghe đến mẫu thân nàng thì lòng lại chua xót. Trưởng tử, thứ tử đều làm quan lớn trong triều, út tử buôn bán phú quý nhất vùng, duy chỉ có con gái bà – vừa có gia thế vừa có dung mạo – lại nhất mực muốn gả làm thiếp cho một tài tử đã có vợ!
Dù người ấy sau này trở thành Thừa tướng, bà ấy vẫn mãi là một tiểu thiếp mà thôi. Thật khổ, thật đáng thương…
Thẩm Ngân Thu thấy tổ mẫu lại rơi vào nỗi buồn xưa, bèn vội vàng chuyển chủ đề:
“Chớp mắt đã sắp sang đông, tổ mẫu nhớ giữ ấm cơ thể. Nếu người mà bị cảm, thân thể của con cũng chẳng yên.”
“Xằng bậy!” – Lưu lão phu nhân nghiêm mặt mắng, nhưng ánh mắt thì tràn đầy yêu thương.
Các tiểu thư trong phủ bước vào liền thấy cảnh này, đều cảm thấy chướng mắt vô cùng, trong lòng oán hận nhưng không ai dám biểu lộ. Ai nấy đều lần lượt tiến lên vấn an lão phu nhân, bày ra vẻ tỷ muội thâm tình, đưa tặng lễ vật tiễn biệt Thẩm Ngân Thu.
Những món lễ ấy đều chẳng đáng bao nhiêu, Thẩm Ngân Thu dựa vào lão phu nhân nhận lấy từng thứ, cảm ơn từng người, thi thoảng còn nói vài lời cảm động khiến đối phương nghẹn họng — xem như một kiểu “hồi lễ”.
Lưu lão phu nhân không phải không yêu thương các cháu gái khác, chỉ là so ra vẫn thiên vị Thẩm Ngân Thu hơn đôi phần. Không nói đến việc nàng là con duy nhất của con gái duy nhất, chỉ riêng chuyện do chính tay bà nuôi lớn đã đủ khiến tình cảm ấy sâu nặng hơn người.
Nói là tỷ muội tụ họp đông đủ, thực ra chỉ là lão phu nhân dặn dò cháu gái thân yêu mãi không dứt, còn những tiểu thư khác thì tụm năm tụm ba thì thầm oán thán. Nếu oán khí có thể hóa thành thực thể, e là Thẩm Ngân Thu đã bị đè bẹp thành một tấm bánh.
Thẩm Ngân Thu lắng nghe tổ mẫu dặn dò, trong lòng càng lúc càng dâng lên nỗi luyến tiếc, nhưng lý trí lại nhắc nàng — chuyện này vốn chẳng phải do nàng quyết.
Thực lòng mà nói, nàng cũng từng mong được hòa thuận với các biểu tỷ muội, nhưng thân phận chính là bức tường không thể vượt qua. Trước ánh mắt khinh bỉ của họ, nàng chỉ có thể đứng thẳng lưng, mỉm cười. Họ nói móc nàng, nàng cũng có cách đáp trả.
Trời đã ngả chiều, dù luyến tiếc thế nào, dưới lời nhắc nhở của quản gia, lão phu nhân và Thẩm Ngân Thu đành đứng dậy tiễn biệt.
Trước cửa phủ họ Lưu đã chuẩn bị sẵn năm cỗ xe ngựa, mỗi chiếc đều có bốn vệ sĩ đi kèm. Trong đó, chiếc xe thứ ba được trang trí rộng rãi khí phái, còn các xe khác chất đầy đồ đạc.
Lưu lão phu nhân đích thân tiễn Thẩm Ngân Thu lên xe, sau lưng là một đám nữ quyến vừa tiễn vừa nói vài câu lấy lệ như “bảo trọng”.
Thẩm Ngân Thu quay lại, ôm nhẹ tổ mẫu, hàng mi khẽ cụp che đi lệ nóng trong mắt, dứt khoát bước lên xe, không lằng nhằng dây dưa.
Chiếc xe rời phủ trong ánh mắt dõi theo của lão phu nhân, từ từ lăn bánh, cuối cùng khuất hẳn sau con phố dài.
Chỉ khi ra khỏi đất Giang Nam, Thẩm Ngân Thu mới khôi phục tinh thần. Bốn tỳ nữ hầu hạ nàng cũng đồng loạt thở phào. Người dâng trà thì dâng trà, người đưa điểm tâm thì đưa điểm tâm.
Thẩm Ngân Thu nhấm nháp chút bánh ngọt lót bụng, đặt chén trà xuống, chống cằm lẩm bẩm:
“Không biết mấy năm nay, di nương sống có tốt không…”
Thiên Quang, Thiên Vân từng nghe qua chuyện về vị di nương ấy, vốn chẳng có thiện cảm, nên không dám tiếp lời, chỉ cúi đầu chăm chú làm nữ công. Thiên Thủy gật gù buồn ngủ, còn Thiên Tảo thì cắm cúi đọc sách. Một lúc lâu, không ai đáp lời.
Thẩm Ngân Thu dùng tay xoắn lọn tóc bên tai, trong đầu dần tưởng tượng ra những tình huống bất ngờ có thể xảy ra ở kinh thành. Lần này trở về — là để thành hôn — ai biết sẽ còn bị bày vẽ đến mức nào...
Xe ngựa đi suốt sáu ngày mới đến được kinh thành. Giang Nam tuy trù phú, nhưng dù sao cũng không thể sánh được với sự phồn hoa náo nhiệt nơi đây. Thẩm Ngân Thu vén rèm xe nhìn ra ngoài, vừa hay chạm mặt với một người qua đường đang nhìn vào xe, lập tức hoảng hốt thả rèm xuống, hít sâu một hơi, gắng ghi nhớ lễ nghi của một đại gia khuê tú.
Xe xuyên qua những con phố đông đúc, dần dần khung cảnh trở nên yên tĩnh hơn. Bánh xe khựng lại, xe ngựa dừng hẳn. Bên ngoài truyền vào tiếng vệ sĩ cung kính:
“Tiểu thư, đến Thẩm phủ rồi.”
Thiên Quang vẻ mặt bình tĩnh, bảo Thiên Vân và Thiên Thủy sửa sang lại y phục cho tiểu thư, còn mình thì bước xuống trước dò xét tình hình.
Vừa xuống xe, điều đầu tiên Thiên Quang thấy là hai bên cổng lớn Thẩm phủ đỗ đầy xe ngựa, trong lòng chấn động — chẳng lẽ hôm nay Thẩm phủ có khách?
Đám vệ sĩ lúc này đang trao đổi với tiểu tư trông cổng của Thẩm phủ để xác nhận thân phận.
Thẩm Ngân Thu được nha hoàn đỡ xuống xe, ánh mắt lướt qua cánh cổng xa lạ phía trước, thấp giọng hỏi:
“Thiên Quang, quản gia… không ra đón sao?”
Nàng vốn chẳng mong người thân ra nghênh đón, nhưng đến cả quản gia cũng không lộ mặt, nhất thời khiến lòng nàng có chút khó tả.
Thiên Quang mím môi, khẽ lắc đầu.
Một lúc sau, vệ sĩ quay lại, mồ hôi đầm đìa, nói:
“Tiểu thư, người trông cửa của Thẩm gia bảo rằng hôm nay trong phủ mời không ít nữ quyến có thân phận cao quý đến chơi, chủ tử đều đang tiếp đãi, quản gia cũng bận rộn, phải đợi một nén nhang mới có người ra tiếp.”
Vệ sĩ của phủ họ Lưu xưa nay vốn đứng về phía Thẩm Ngân Thu, đến cả tiểu tư canh cổng cũng bị hắn gọi thẳng là “người trông cửa”, đủ thấy trong lòng uất ức đến mức nào.
Thiên Quang chau mày, gương mặt xinh đẹp dần sa sầm. Thẩm phủ này rốt cuộc là có ý gì? Dù thế nào đi nữa, nể mặt phủ họ Lưu, tiểu thư nàng cũng là người của Thẩm gia! Hành xử như vậy chẳng phải rõ ràng là muốn ra oai phủ đầu sao?
Thẩm Ngân Thu trầm ngâm giây lát rồi ngẩng đầu nói:
“Không sao, ta về nhà chứ có phải đi làm khách đâu.”
Thiên Quang hơi do dự:
“Ý của tiểu thư là… cứ thế mà vào sao?”
Nhưng làm vậy e là thất lễ, một khi bị bắt lỗi, sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của tiểu thư…
