Đây chính là mẹ ruột của nàng sao?
Thẩm Ngân Thu chưa bao giờ hiểu rõ mình đã làm sai điều gì để rồi bị di nương ghét bỏ đến thế. Suy nghĩ mãi không ra, đành gác lại trong lòng.
Ở phủ họ Lưu cũng có các tiểu thư thứ xuất, về quy củ thì không được quá thân thiết với mẫu thân, nhưng các di nương ấy vẫn âm thầm vì con mà làm đủ mọi cách: lén đưa bạc, tặng đồ ăn, cho trang sức, cứ như thứ gì có thể cho con gái thì đều cho hết.
Thẩm Ngân Thu nhìn Lưu di nương, còn bà thì cũng đang đánh giá nàng, một lúc sau mới hờ hững nói:
“Ừm, lớn rồi, không còn xấu xí như hồi nhỏ nữa.”
Một câu khiến tim Thẩm Ngân Thu nhói lên, Thiên Vân và Thiên Thủy đi theo cũng không biết nên biểu lộ cảm xúc gì… Tiểu thư nhà các nàng từng xấu sao?
Lưu di nương rõ ràng chẳng có chuyện gì muốn nói với con gái, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn, xua tay nói:
“Đã thỉnh an lão phu nhân và phu nhân chưa? Tự dưng chạy đến đây là thế nào.”
Thiên Thủy nghe vậy, sắc mặt khẽ dịu đi. Xem ra di nương vẫn còn biết dạy dỗ tiểu thư chuyện lễ nghĩa.
Trong lòng Thẩm Ngân Thu cũng dấy lên chút vui mừng nho nhỏ, định mở miệng đáp lời, nhưng chưa kịp nói thì đã bị một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt.
Lưu di nương nói tiếp:
“Sao không đến lúc khác mà lại chọn ngay lúc ta ngủ trưa để tới? Con cũng lớn rồi, biết phụ nữ nhan sắc là quan trọng thế nào. Giấc ngủ bị phá vỡ, nhẹ thì tâm trạng bực bội, nặng thì sinh ra nếp nhăn. Lần đầu ta không trách, nhưng sau này nếu không có chuyện gì thì đừng đến đây làm phiền ta nữa.”
Giọng điệu chán ghét, thần thái dửng dưng khiến Thẩm Ngân Thu nghẹn lời.
Hai mẹ con im lặng trong chốc lát, rồi Thẩm Ngân Thu mới xoay người rời khỏi.
Quả là một ngày trở về không lấy gì làm vui vẻ — lúc thì bị ám chỉ, lúc lại bị từ chối phũ phàng, có lúc còn khiến người ta chán ghét.
Dù có cố gắng giả vờ coi như không có gì, thì nàng cũng chỉ là một cô gái mới mười bốn tuổi. Đi một lúc, nàng bất giác nghĩ đến ngoại tổ mẫu ở tận Giang Nam, khóe mắt liền đỏ lên.
Nàng dừng chân, ngẩng đầu nhìn lên.
Thiên Vân tranh thủ nhìn quanh, thấy không có ai liền nhanh chóng lấy khăn tay ra lau nước mắt cho chủ tử, nhẹ giọng an ủi:
“Tiểu thư cố nhịn nhé! Lão phu nhân từng dặn, nước mắt phải dùng đúng chỗ, người quên rồi sao?”
Thẩm Ngân Thu nhận lấy khăn, tự lau khóe mắt, hít sâu một hơi rồi đáp:
“Chẳng qua là mấy hôm nay đi đường mệt mỏi, nên mắt hơi cay thôi.”
Thiên Vân và Thiên Thủy lập tức phụ họa:
“Phải đó, tiểu thư mệt rồi. Tối nay phải nghỉ ngơi cho thật tốt.”
Thẩm Ngân Thu khẽ hừ một tiếng, ngẩng cao đầu bước tiếp.
Đến chiều, vào giờ dùng cơm tối, mọi người trong Thẩm phủ đều có mặt đầy đủ. Thẩm Ngân Thu cũng nhận được lời gọi từ lão phu nhân, đến chính sảnh. Trước khi lên món, nàng lần lượt dâng lễ vật cho từng trưởng bối và tỷ muội.
Thiên Quang đã chuẩn bị kỹ càng, không sót một ai. Trong lòng Thẩm Ngân Thu vẫn lo lắng, nhưng kết quả lại khiến nàng dở khóc dở cười — ai cũng tỏ vẻ lạnh nhạt, chỉ có lão phu nhân gật đầu một cái, nói:
“Ngoại tổ mẫu của con có lòng.”
Mọi chuyện coi như khép lại.
Sắc mặt Thẩm Ngân Thu không hề thay đổi, môi vẫn mỉm cười, như thể chẳng chút bị tổn thương.
Nàng là con thứ, đứng hàng thứ hai, dù không phải đích nữ nhưng vẫn ngồi cạnh đích tỷ. Ba muội muội thứ xuất khác ngồi kế tiếp.
Lưu di nương nhờ xuất thân nhà mẹ đẻ và được Thẩm tướng sủng ái nên cũng được ngồi vào vị trí khá cao.
Lão phu nhân đặc biệt thương yêu đích tôn nữ là Thẩm Kim Thu, mọi nụ cười đều dành hết cho nàng ta. Không ai chủ động bắt chuyện với Thẩm Ngân Thu, cha nàng thì chỉ liếc nàng một cái rồi quay sang cùng Lưu di nương gắp thức ăn, dùng bữa.
Đích mẫu và Thẩm Kim Thu vây quanh lão phu nhân, ba muội muội thứ xuất thì không ngừng dò xét nàng bằng ánh mắt đầy địch ý.
Thẩm Ngân Thu phải gồng mình chịu áp lực, miễn cưỡng ăn xong bữa cơm — không hiểu nổi không khí trong cái nhà này. Di nương của nàng lại dám trước mặt lão phu nhân mà thân mật với cha nàng như vậy, còn Thẩm phu nhân lại có thể làm như không thấy...
Sau bữa tối, mọi người lại ngồi ở chính sảnh một lúc, trò chuyện cười nói vui vẻ.
Thẩm Ngân Thu đành coi mình là người vô hình, giống như các tiểu thư thứ xuất khác, lặng lẽ ngồi phía dưới, chờ trưởng bối gọi thì mới đáp.
Cuối cùng cũng được tan tiệc. Thẩm Ngân Thu gần như sắp ngủ gật.
Nàng cung kính tiễn đích mẫu và đích tỷ rời đi khi họ đỡ lão phu nhân bước ra ngoài. Cha nàng dắt tay Lưu di nương rời khỏi, các muội muội cũng kéo nhau đi.
Chỉ còn lại nàng đứng dậy sau cùng, trên mặt đã lộ rõ sự mệt mỏi...
Thiên Vân và Thiên Thủy cẩn thận buộc chặt áo choàng cho nàng, dìu nàng rời khỏi viện. Khi đến gần khúc quanh, họ nghe thấy có người đang nói:
“Dù có ngoại tổ mẫu yêu thương thì đã sao, về đến nhà mình vẫn chỉ là thứ nữ không ai coi trọng, tưởng mình là đại tiểu thư chắc?”
“Đúng đó, cái kiểu ngạo mạn ấy, không biết thân phận mình là gì, đúng là đáng thương.”
“Các ngươi có để ý lúc ăn cơm không? Cố tình ăn thật chậm, tưởng có ai khen ngợi chắc?”
Thiên Thủy nghe rõ từng câu từng chữ, tức giận đến mức giậm chân một cái, tay siết chặt lại, sau đó lo lắng nhìn về phía tiểu thư nhà mình.
Sắc mặt Thẩm Ngân Thu dửng dưng — những điều mà người ta mỉa mai là “làm bộ”, thật ra đều là những thói quen đã ăn sâu vào máu thịt nàng.
Trời đã tối, gió lạnh thổi qua từng đợt, nàng nắm tay Thiên Thủy khẽ nói:
“Đừng giận, về phòng thôi, lạnh rồi.”
Khi trở lại viện, không thấy hai nha hoàn và tiểu tư được phân xuống hồi chiều đâu cả. Lúc thấy Thiên Thủy đang cầm đèn lồng đứng chờ ở cổng viện, trong lòng nàng không khỏi ấm áp.
Về phòng, nàng cởi áo khoác, nằm bò trên giường vừa lật sách vừa đọc. Bốn nha hoàn quây quanh đầu giường, mỗi người một góc đang chăm chú thêu thùa. Thiên Thủy vừa làm vừa lẩm bẩm bất bình thay nàng, may mà không quá cảm tính để vượt quy củ.
Ánh nến hắt lên gò má họ, cảnh tượng thật đẹp đẽ.
Thẩm Ngân Thu chống cằm, ngắm các nàng làm nữ công và trò chuyện, hai chân khẽ đong đưa qua lại.
Thiên Quang ngẩng đầu trước, khẽ bẩm báo:
“Tiểu thư, người trong phủ thiếp thân quá nhiều, nô tỳ đã cho sắp xếp lui ra ngoài viện. Việc bên người vẫn nên để bốn người bọn nô tỳ hầu hạ thì hơn.”
Thẩm Ngân Thu lật người, không phản đối cách sắp xếp của Thiên Quang.
Nàng kéo chăn nói:
“Ngươi làm việc ta yên tâm. Các ngươi cũng nghỉ sớm đi, mai canh năm còn phải dậy thỉnh an mẫu thân.”
Cả bọn đồng thanh đáp ứng, nhưng vẫn ngồi thêu, vừa làm vừa nói chuyện.
Thẩm Ngân Thu có thói quen ngủ khi bên cạnh có người trò chuyện — không biết bắt đầu từ khi nào — nhưng có người ở bên nói chuyện, nàng mới yên tâm chợp mắt.
Thế nhưng đêm đó nàng ngủ không yên. Trên chiếc giường xa lạ ấy, nàng mơ thấy cảnh năm xưa bị đau bụng dữ dội, có người đang gọi tên nàng. Nàng vùng vẫy tỉnh dậy, thấy bốn nha hoàn đang vây quanh lo lắng, nàng đưa tay lau trán, toàn là mồ hôi lạnh.
Thiên Vân đau lòng đến gần đỡ nàng dậy:
“Tiểu thư, người gặp ác mộng rồi.”
Năm nàng ba tuổi, cũng từng bị bệnh nặng thế này, vừa kêu đau vừa khóc gọi Lưu di nương đừng bỏ đi.
Trời còn chưa sáng hẳn, Thẩm Ngân Thu đã dậy, được nha hoàn giúp mặc y phục rồi lập tức đi thỉnh an.
Trên đường, nàng tình cờ gặp Lưu di nương cũng đang đi. Lưu di nương chỉ liếc nàng một cái rồi không buồn để tâm. Đến khi vào phòng, thì lại dịu dàng ân cần đủ điều với Thẩm Kim Thu — người đến muộn nhất.
A… cảnh tượng ấy thật khiến người ta chướng mắt.
Thẩm Ngân Thu vừa im lặng nghe họ trò chuyện, vừa âm thầm suy đoán: Phải chăng Thẩm phu nhân định dùng chiến thuật lạnh nhạt để dồn ép nàng?
Nàng đang ngồi ngay ngắn suy nghĩ, thì bất ngờ nghe thấy giọng đích mẫu — người trước giờ vẫn luôn ngó lơ nàng — đột ngột cất lời:
“Ngân nhi, đêm qua ngủ có ngon không? Ta thấy con có vẻ hơi mệt.”
Thẩm Ngân Thu lập tức cảnh giác — chắc lại có chuyện khó xử sắp tới.
Nàng cố giữ vững tinh thần, hướng về gương mặt giả nhân giả nghĩa kia, nở nụ cười dịu dàng:
“Đa tạ mẫu thân quan tâm, đêm qua con ngủ rất ngon. Có lẽ do đường xa mệt nhọc, vẫn chưa kịp điều chỉnh lại.”
Thẩm phu nhân khẽ “ồ” một tiếng, rồi lại quay sang tỏ vẻ hòa ái với mấy vị thứ nữ đang cố lấy lòng bà, sau đó mới nhìn về phía Thiên Vân đang đứng cạnh Thẩm Ngân Thu:
“Có thấy hai nha hoàn và tiểu tư ta chọn cho con chưa? Bọn họ đều rất biết quy củ.”
Thẩm Ngân Thu gật đầu, trong lòng đã tự nhủ — người bên cạnh nàng, dù thế nào cũng không đổi.
Nàng suy nghĩ một chút rồi nhẹ nhàng đáp:
“Mẫu thân đã nhọc lòng. Bên con hiện đã có bốn nha hoàn, hai tiểu tư, viện Lưu Lạc nhỏ hẹp, e rằng không tiện để thêm người.”
Thẩm phu nhân mỉm cười, dịu dàng nói:
“Ta quên mất, bên con còn có nhiều người đi theo từ phủ ngoại tổ. Vậy cũng đúng, ta cũng không tiện xử lý. Chỉ là… như thế thì hơi sai quy củ rồi.”
Dưới ống tay áo, Thẩm Ngân Thu lặng lẽ siết chặt khăn tay, chờ xem bước tiếp theo của bà ta là gì.
Nào ngờ Thẩm phu nhân lại nhìn về phía Lưu di nương, nhẹ giọng hỏi:
“Lưu di nương thấy thế nào?”
Lưu di nương đang từ tốn ăn điểm tâm, nghe hỏi thì quay đầu nhìn Thẩm Ngân Thu một cái.
Trong lòng Thẩm Ngân Thu vừa căng thẳng vừa mong chờ — liệu di nương có lên tiếng vì nàng không?
Nhưng Lưu di nương chỉ liếc qua nàng, rồi nhìn sang hai nha hoàn Thiên Vân và Thiên Thủy phía sau, hờ hững nói:
“Người nhiều quá thì giảm bớt đi.”
Lòng Thẩm Ngân Thu chùng xuống.
Lưu di nương lại chậm rãi nói tiếp:
“Có điều mấy người đó vốn là do mẫu thân ta chuẩn bị cho đứa nhỏ này. Bán thân khế và tiền công đều không nằm trong tay đại tỷ, chúng ta cũng không còn cách nào khác. Cùng lắm thì rút lại mấy người được phân đến viện của nó thôi?”
Thẩm Ngân Thu thở phào nhẹ nhõm, lại nhìn về phía người mẹ ruột trông có vẻ tùy tiện kia, dịu giọng phụ họa:
“Là con suy nghĩ chưa thấu đáo, quả thật nên làm vậy.”
Ánh mắt Thẩm phu nhân bỗng trở nên sắc bén, nhìn sang Lưu di nương:
“Nhưng nha hoàn trong phòng của Kim Thu cũng chỉ có bốn người. Đích - thứ có phân, chẳng lẽ di nương không hiểu rõ?”
Lưu di nương ngẩng đầu, gương mặt đầy ngơ ngác:
“Vậy thì thêm cho Kim Thu hai nha hoàn nữa chẳng phải là nhiều hơn muội muội thứ xuất rồi sao? Chẳng lẽ trong phủ thiếu người? Nhị tiểu thư chẳng phải đâu có dùng đến hai nha hoàn kia? Chuyển qua cho Kim Thu dùng không được sao?”
Ánh mắt Thẩm Ngân Thu sáng bừng — di nương của nàng chẳng lẽ là người ngoài lạnh trong nóng? Thật ấm lòng quá!
Sắc mặt Thẩm phu nhân thì đã hoàn toàn không thể giữ nổi. Mấy thứ nữ luôn theo bà nịnh hót cũng nín thở, không dám hó hé.
Một người là chính thất phu nhân của Thừa tướng, một người là di nương được sủng ái nhất của Thừa tướng — di nương này không chỉ xinh đẹp hơn chính thất, mà xuất thân bên ngoại cũng cao hơn, tuy là thiếp nhưng được cưng chiều, lại có nhà mẹ đẻ hậu thuẫn. Dù lão phu nhân có không ưa thì cùng lắm cũng chỉ mắng vài câu lấy lệ.
Chính thất thì danh chính ngôn thuận, nhưng thiếp thất chiếm được trái tim của nam nhân, thì cũng trở nên quý giá.
Tuy nhiên, quy củ là quy củ, di nương vẫn phải tuân theo như thỉnh an hằng ngày. Mà lạ nhất là — Lưu di nương hình như còn rất thích thú với việc đó…
Thẩm Kim Thu hung hăng trừng mắt liếc Thẩm Ngân Thu, lập tức quay sang dỗ dành mẫu thân. Cái thứ muội muội thứ xuất này lúc nào cũng muốn vượt mặt nàng, thật sự tưởng có ngoại tổ mẫu là có thể trèo lên đầu nàng được sao? Đúng là không biết điều!
Thẩm phu nhân lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Lưu di nương — người phụ nữ này chẳng qua chỉ là kẻ rỗng tuếch. Cho dù lúc nãy có nói được vài câu phản bác, bà ta cũng không tin Lưu di nương thật sự "khôn" ra được. Từ trước đến nay, chỉ vài lời ngon ngọt của bà là đã khiến người đàn bà kia quay như chong chóng.
Thẩm phu nhân liếc thấy vẻ vô tội và ngơ ngác trong mắt Lưu di nương thì máu như sôi lên. Thất bại duy nhất trong cuộc đời bà, chính là mười lăm năm qua mà vẫn chưa thể khiến con tiện nhân này chết đi được!
