Thẩm Kim Thu đứng cách xa một chút, nhìn chằm chằm bóng lưng của Thẩm Ngân Thu, trong lòng ghen tị rồi lại kiêu ngạo, hai cảm xúc không ngừng thay phiên nhau. Đợi sau khi đám thiếu nữ đã bàn tán gần xong, nàng mới lấy tay áo che miệng khẽ cười:
“Các muội nghĩ nhiều rồi, đây là muội muội thứ xuất của ta, từ nhỏ đã được gửi đến nhà ngoại ở Giang Nam dưỡng nuôi, hôm nay mới trở về phủ.”
Nói rồi nàng lại như lơ đãng tiếp lời:
“Nghe nói ngoại tổ mẫu của muội ấy quản dạy rất nghiêm, mọi thứ đều học theo tiêu chuẩn của chúng ta đấy.”
Nghe nói là thứ nữ, đám thiếu nữ đang xôn xao bỗng im bặt. Nét mặt ai nấy hoặc tỏ vẻ khinh thường, hoặc thản nhiên lạnh nhạt. Rõ ràng chỉ là một thứ nữ, vậy mà còn học giỏi hơn cả đích nữ — lòng dạ rõ như ban ngày. Lại thêm một kẻ không biết thân biết phận, muốn đè đầu đích nữ mà không soi gương nhìn lại thân phận của mình.
Là nữ nhân, đã có không ít người khó chịu chỉ vì Thẩm Ngân Thu xinh đẹp. Từ muốn làm quen, sinh ra hứng thú đến chuyển sang khinh miệt, tất cả chỉ diễn ra trong thời gian chưa tới một chén trà.
Thẩm Ngân Thu không hay biết gì. Mãi đến khi nghe mẫu thân mở lời:
“Ngân nha đầu xa nhà hơn chục năm cuối cùng cũng về rồi. Không cần đa lễ, mau lại đây để mẫu thân nhìn xem nào.”
Thẩm Ngân Thu nghe lời bước tới, mỗi bước đi đều ổn trọng, nét mặt ôn hòa mỉm cười, toàn thân đều toát lên vẻ nhã nhặn khuê tú.
Các phu nhân có mặt đều không khỏi gật gù khen ngợi trong lòng, chỉ tiếc là… đứa trẻ này lại là thứ xuất. Nghĩ đến đó, thần sắc trên mặt họ cũng dần nhạt đi.
Thẩm phu nhân âu yếm nắm lấy tay nàng, xót xa nói:
“Con ở Giang Nam dưỡng bệnh nhiều năm như vậy, thân thể nay có tốt hơn chưa? Gầy thế này, ta còn để chút dược thiện trong phòng, lát nữa sai người đưa tới cho con. Đứa nhỏ này thân thể yếu ớt như thế, về sau phải làm sao đây?”
Ánh mắt Thẩm Ngân Thu khẽ lóe lên một tia sắc lạnh — vị đích mẫu này đúng là không chờ nổi, nàng còn chưa kịp ngồi xuống mà đã bị gán cho cái mác "thân thể yếu".
Có phu nhân nào lại thích một cô gái thân thể suy nhược chứ?
Nhưng Thẩm Ngân Thu đã có chuẩn bị, nàng ngẩng đầu, mang theo chút thẹn thùng, má hơi ửng đỏ, chân thành đáp:
“Làm mẫu thân phải lo lắng là con bất hiếu, bệnh của con đã sớm khỏi rồi, thân thể hiện tại rất tốt, đại phu vẫn định kỳ bắt mạch kiểm tra ạ.”
Các phu nhân lại nhìn kỹ Thẩm Ngân Thu, da dẻ hồng hào, tinh thần sáng sủa, càng nhìn càng thấy hợp ý, thần sắc cũng dịu đi không ít.
Thẩm Ngân Thu nhạy bén cảm nhận được sự thay đổi trong ánh mắt các bậc trưởng bối, thở phào nhẹ nhõm, đồng thời càng thêm cảnh giác với Thẩm phu nhân. Chẳng lẽ vì nàng không lớn lên ở Thẩm phủ nên bà ta mới dám ngang nhiên bôi nhọ nàng, rồi đổ hết lên đầu ngoại tổ mẫu?
Nghĩ đến đây, Thẩm Ngân Thu không kìm được mà ngẩng lên nhìn đích mẫu. Nào ngờ trong đôi mắt người kia vẫn là vẻ từ ái chân thật — nàng không khỏi thầm khâm phục. Chẳng trách bao năm nay ai cũng khen ngợi bà ta hiền hậu, trong khi mẹ ruột của nàng lại bị người đời chê cười thậm tệ.
Toàn là kẻ biết diễn kịch cả!
Thẩm phu nhân thở ra một hơi, giả vờ như đã yên lòng, rồi đổi giọng trêu chọc:
“Đứa nhỏ này cũng thật là, mới về nhà đã một mình chạy ra hậu viện, ta phải sai quản gia tìm khắp nơi mới thấy con đó.”
Thẩm Ngân Thu nghĩ thầm: ý nói nàng không hiểu quy củ, về phủ mà không đến vấn an trưởng bối đầu tiên, lại tự ý chạy đi nơi khác?
Thiên Vân và các nha hoàn tuy tức giận đến siết nắm tay, nhưng không dám vượt mặt chủ tử mà cãi lại. Dù rất muốn xé nát lớp mặt nạ đạo đức giả kia, nhưng nhìn quanh đều là nhân vật có thân phận, chỉ cần một tin đồn rằng tiểu thư mới về phủ đã vô lễ, thì dù không bị lão phu nhân trách phạt, các nàng cũng không tha cho bản thân.
Thẩm Ngân Thu không im lặng quá lâu — bởi nếu im lặng thì chẳng khác gì mặc nhận. Nàng ngẩng đầu, vẻ ngại ngùng mà vẫn đoan trang, nói:
“Con về đến cổng đã đợi trọn một nén nhang, nhưng vẫn không thấy tiểu tư đi báo quay lại. Biết mẫu thân tất bận rộn tiếp khách, con vừa đi đường xa về, sợ làm phiền mẫu thân và các vị phu nhân tiểu thư, đứng ngoài cổng thì không tiện, nên mới ghé qua hậu viện xem viện cũ một chút. Là lỗi của con, mong mẫu thân trách phạt.”
Nét cười nơi khóe miệng Thẩm phu nhân hơi cứng lại, nhưng rất nhanh đã cong lên lại, nói đầy từ ái:
“Là lỗi của ta mới phải, đã sơ suất với con rồi.”
Thẩm Ngân Thu lập tức hành lễ, giọng đầy cung kính:
“Lời mẫu thân nặng quá rồi, là con vừa về nhà nên tâm trạng rối bời. Con sẽ chép lại ‘Nữ quy’ một trăm lần để tự kiểm điểm.”
Ánh mắt Thẩm phu nhân lạnh hẳn đi — con nha đầu này đúng là do Lưu lão phu nhân dạy dỗ ra để khắc bà ta mà! Hừ, ngày dài tháng rộng, không cần vội!
Bà ta buông tay Thẩm Ngân Thu ra, đổi giọng đầy xót thương:
“Con thật biết tự răn mình. Ở Giang Nam chắc bị ràng buộc quá nhiều, giờ về nhà rồi thì cứ thả lỏng đi. Nữ quy gì đó không cần chép nữa, cứ về nghỉ ngơi cho tốt. Viện của con ta đã sai quản gia chuẩn bị rồi.”
Rồi bà quay sang quản gia, dặn dò:
“Bỏ hết việc khác lại, trước tiên đưa nhị tiểu thư về viện nghỉ ngơi.”
“Dạ, phu nhân.” Quản gia cúi người, rồi quay sang Thẩm Ngân Thu:
“Nhị tiểu thư, mời theo lão nô.”
Thẩm Ngân Thu cúi đầu chào các phu nhân lần nữa, sau đó mới bước nhẹ nhàng rời khỏi.
Khi đi ngang qua các tiểu thư quý khách, nàng cảm nhận rõ ràng sự ác ý truyền đến từ bọn họ, trong lòng không khỏi nghi hoặc — nhưng vì chưa quen ai, nàng cũng không tiện hỏi.
Vừa khi nàng rời khỏi, Giang phu nhân — người luôn cười dịu dàng nãy giờ — liền mở lời khen ngợi:
“Đó chính là ngoại tôn nữ của Lưu lão phu nhân sao? Quả nhiên là được dạy dỗ rất tốt.”
Những vị phu nhân còn lại cũng gật đầu tán thành. Dung mạo, khí chất đều xuất sắc, chỉ tiếc xuất thân khó nói — chỉ là một thứ nữ, thật khó mà đưa ra ngoài “lên đài”.
Bởi vậy, các bà vẫn không sao hiểu nổi, vì sao tiểu thư dòng chính của phủ họ Lưu năm xưa lại nhất quyết gả làm thiếp cho Thừa tướng. Không chỉ hại mình, mà còn làm liên lụy con cái suốt đời…
Thẩm phu nhân nâng chén trà, hàng mi khẽ rủ xuống, mượn làn hơi nước che đi tia lạnh trong mắt, khóe môi cong lên nở nụ cười:
“Ngân nhi đúng là một đứa bé ngoan, nhìn thôi cũng khiến người ta yêu mến.”
Cao Phu nhân ngồi bên cạnh nhìn tất cả bằng ánh mắt lạnh nhạt, chỉ khẽ nhấc khăn tay che miệng cười khẩy một tiếng, cuối cùng cũng không nói gì.
Thẩm Ngân Thu vốn nghĩ Thẩm phủ thật sự đã sắp xếp cho nàng một viện mới — dù sao viện cũ thuở nhỏ hôm nay nhìn qua cũng không thể ở nổi. Không ngờ quản gia đưa nàng đi vòng vèo qua hành lang quanh co, cuối cùng… lại quay về viện cũ.
Thiên Thủy nín nhịn suốt dọc đường, giờ thấy lại trở về nơi đó, suýt chút nữa thì muốn cãi lý với quản gia. Nhưng quy củ đè nén nơi cổ họng khiến nàng tức đến đỏ mặt.
Thẩm Ngân Thu lại tinh mắt phát hiện ra trong viện đã có thay đổi, không nói gì, chỉ đứng trước cổng viện nói một câu:
“Đa tạ quản gia đã đưa đường.”
Rồi dẫn nha hoàn bước vào.
Quả nhiên viện này đã được chỉnh sửa — những chậu cây mọc loạn đã được tỉa tót gọn gàng, cỏ dại cũng dọn sạch. Khi bước vào phòng, toàn bộ đồ đạc bên trong đều đã thay mới. Không thể gọi là sang trọng, nhưng cũng đúng với tiêu chuẩn mà một thứ nữ nên có.
Tốc độ dọn dẹp quả thật nhanh đến đáng ngờ. Chẳng lẽ là cố tình chờ nàng mở miệng mới làm, để tiện "vả mặt"?
Lúc này, Thiên Quang dẫn theo bốn vệ sĩ bước vào, nhìn thấy tình trạng trong viện không nói gì, chỉ im lặng chỉ huy người sắp xếp lại, đồng thời tự mình bổ sung thêm nhiều vật dụng mới. Tuy không xa hoa nhưng rất thanh nhã, vừa vặn hợp với thân phận của tiểu thư.
Nửa canh giờ sau, Thẩm Ngân Thu ngồi trong phòng, chống cằm nhắm mắt nở nụ cười — một gian khuê phòng thoải mái quả thực giúp tâm trạng thư thái. Thiên Tảo hầu bên cạnh, ba người còn lại thì đang bận rộn ngoài trong.
Không lâu sau, Thiên Quang dẫn hai nha hoàn và một tiểu tư do phủ phân xuống vào viện.
Thẩm Ngân Thu cũng hiểu rõ — bản thân mang theo bốn nha hoàn là đã “quá tiêu chuẩn”, phần lệ này ngang với đích tỷ của nàng. Nhưng bốn người này đều theo nàng từ bé, gắn bó thân thuộc, bảo nàng bỏ ai cũng không nỡ.
Không ngờ Thẩm phủ còn phái thêm một tiểu tư, nàng mà nhận thì các tỷ muội trong phủ kiểu gì cũng dòm ngó, âm thầm tính toán. Mà không nhận thì lại đắc tội Thẩm phu nhân…
Thật là khó xử.
Nàng hỏi Thiên Quang:
“Xe ngựa và đám vệ sĩ bên ngoài sắp xếp thế nào rồi? Hay là… để họ về Giang Nam?”
Thiên Quang nhỏ giọng đáp:
“Lão phu nhân bảo họ cứ ở lại kinh thành, để tiểu thư có người sai bảo khi cần. Thiên Quang đã sắp xếp cho họ ở trong một viện kín đáo trong thành rồi, tiểu thư yên tâm, người ngoài sẽ không biết họ là người của chúng ta.”
Nhắc đến tổ mẫu, sắc mặt Thẩm Ngân Thu hơi tối lại. Tổ mẫu luôn nghĩ cho nàng, mọi việc đều chu đáo như thế. Dù đôi khi có phần vượt lễ nghi, nhưng cũng chỉ là vì muốn nàng được sống dễ chịu hơn một chút.
Hai nha hoàn và tiểu tư được phân đến cúi người hành lễ, trông đều là người trầm ổn, vững vàng. Trong lòng Thẩm Ngân Thu không khỏi nặng nề.
Thiên Quang cũng tỏ vẻ lo lắng, đoán rằng mấy người này có lẽ là tai mắt Thẩm phủ cài vào. Nàng lạnh giọng hỏi:
“Các ngươi tên gì, họ gì? Trước đây từng làm việc ở đâu? Nói rõ ràng ra.”
Ba người kia nói năng rõ ràng mạch lạc, ai cũng từng làm trong phủ hơn một năm.
Thẩm Ngân Thu nhìn hai vệ sĩ đứng gác ngoài cửa, rồi lại nhìn bốn nha hoàn bên cạnh, thở dài một tiếng, vẫy tay giao lại cho Thiên Quang xử lý. Còn bản thân thì trở vào trong thay y phục — những người này, đều không dễ từ chối.
Sau khi thay y phục xong, Thẩm Ngân Thu lập tức đến viện lão phu nhân để thỉnh an. Thế nhưng vừa đến nơi thì được báo rằng lão phu nhân đã nghỉ trưa, không thể gặp.
Chưa đến giờ dùng bữa trưa mà đã đi nghỉ rồi sao?
Thẩm Ngân Thu khẽ cười lạnh, trầm ngâm giây lát, bước chân chững lại, rồi quay hướng về viện của Lưu di nương.
Viện đó nằm trong góc khuất, vị trí chẳng hơn viện của nàng là bao. Bố trí bên trong cũng chỉ tạm được — đủ để thấy phụ thân nàng vẫn còn đang nuông chiều vị di nương này.
Lưu di nương đang nằm nghiêng trên trường kỷ, lim dim muốn ngủ, nghe thấy nha hoàn bên cạnh bẩm báo:
“Nhị tiểu thư đến rồi ạ.”
Bà ta cau mày, giọng đầy mất kiên nhẫn:
“Nhị tiểu thư với Tam tiểu thư, rảnh rỗi thì đến chỗ ta làm gì?”
Nha hoàn vội vàng lau mồ hôi, nhỏ giọng nhắc nhở:
“Di nương, là Nhị tiểu thư thật ạ, tiểu thư mới từ phủ họ Lưu trở về, đặc biệt đến thăm người.”
Nói đến thỉnh an thì không cần — xét cho cùng, địa vị của một di nương trong phủ vẫn thấp hơn thứ nữ. Dù gì thứ nữ cũng là tiểu thư, còn di nương thì chỉ là một thiếp thất chuyên “sưởi giường”.
“Nhị tiểu thư?” Lưu di nương chau mày, giọng có phần khó tin:
“Nó về rồi sao? Thôi được rồi, để nó vào đi, đúng là phá giấc ngủ mà.”
Nha hoàn lập tức lui ra mời Thẩm Ngân Thu vào, trong lòng thì thầm rơi lệ — di nương ngay cả con ruột của mình cũng chẳng thích nổi, trong khi nhị tiểu thư mới là chỗ dựa duy nhất của bà về sau này.
Thẩm Ngân Thu theo sau nha hoàn vào phòng, vừa bước vào đã thấy di nương mình nằm nghiêng trên trường kỷ. Không thể không thừa nhận, di nương của nàng quả thật là một đại mỹ nhân. Chỉ một ánh nhìn hững hờ đã khiến lòng người xao động, làn da trắng mịn như trứng luộc bóc vỏ, tóc đen dài buông xuống bờ vai, thân khoác một chiếc váy đỏ rực trải dài dưới đất.
Tuy dáng nằm có phần tùy tiện, nhưng lại toát lên một loại phong tình khác biệt. Bên ngoài người ta vẫn gọi bà là "mỹ nhân đầu rỗng", còn Thẩm Ngân Thu thì chưa dám khẳng định điều đó — chỉ biết tiểu cữu của nàng từng nói, Lưu di nương thuở nhỏ cực kỳ thông minh, kinh thư sử sách đều tinh thông, cầm tiêu đều giỏi.
“Di nương.”
Thẩm Ngân Thu vừa nghĩ vừa bước đến trước mặt Lưu di nương, khẽ gọi một tiếng. Nàng không rời mắt khỏi người kia — vừa thưởng thức vẻ đẹp của bà, vừa cảm nhận rõ ràng ánh mắt lạnh nhạt mà đối phương dành cho mình.
