Thẩm Ngân Thu thật ra rất muốn nói, nếu cảm thấy khó khăn thì đừng cố gắng nữa. Tất cả những đãi ngộ đặc biệt trước kia của di nương nàng đều đến từ sự sủng ái của người cha tiện nghi ấy. Một khi thứ sủng ái này không còn nữa, liệu một người đã quen sống trong ưu đãi như di nương có chịu nổi không?
Trận cãi vã vừa rồi, nàng nhìn thấy rõ ràng sự giận dữ và bất mãn trong mắt phụ thân, cũng nhìn thấy sự kiên cường và nỗi đau trong ánh mắt của di nương. Bởi vì quan tâm nên mới tổn thương – nàng chẳng thể phân rõ phụ thân có thực sự yêu di nương hay không, nhưng hôm nay nàng biết rõ: di nương thì yêu phụ thân thật lòng.
Nghĩ xa hơn một chút, nàng sắp đến mười lăm tuổi, sắp làm lễ cập kê. Không bao lâu nữa sẽ phải gả đi, rời khỏi phủ Thẩm. Còn di nương thì vẫn phải sống ở nơi này thật lâu, thật lâu… Không đáng để vì nàng mà tự chặn đường của mình.
Nàng đã nghĩ rất nhiều, đến khi Lưu thị đứng dậy chuẩn bị rời đi, cuối cùng vẫn lên tiếng:
“…Mẫu thân, chuyện của con… người vẫn là đừng nên… đừng vì con mà cãi nhau với phụ thân nữa. Sau này người còn phải sống cùng phụ thân, còn phải sống trong phủ Thẩm mà…”
Lưu thị nghe vậy, thân mình khựng lại, hồi lâu mới quay đầu nhìn Thẩm Ngân Thu, trong mắt mang theo một tia thất vọng. Bà nói:
“Con vẫn còn nhỏ, đừng như bao nữ nhân khác mà nghĩ rằng phụ nữ nhất định phải dựa vào đàn ông mới sống nổi. Con cứ yên tâm, ta với phụ thân con, nếu không sống nổi thì chia tay, chẳng có gì là không thể. Mẹ con ta sống ba mươi ba năm rồi, chưa từng học được cái gọi là ‘thoả hiệp’.”
Bà để lại một câu: “Nghỉ ngơi cho tốt, đừng nghĩ nhiều.” rồi mở cửa bước ra ngoài. Sau đó, Thiên Quang và mấy người khác mới tiến vào.
Thẩm Ngân Thu nằm yên trên giường, ngơ ngẩn nhìn lên đỉnh màn, thầm nghĩ: cũng đúng, nếu đã sống không nổi thì chia tay là được, có gì phải giằng co mãi. Đời người đâu phải sinh ra để nghẹn trong khổ sở.
Nhưng… nếu chuyện gì cũng dễ dàng như lời nói thì tốt rồi.
Chuyện Thẩm Lận Như và Lưu di nương chiến tranh lạnh chẳng mấy chốc đã lan khắp phủ Thẩm. Dù sao đây cũng là việc lạ hiếm có – Lưu di nương gả vào phủ này mười lăm năm, ngày nào cũng được Thẩm đại nhân nâng niu như châu báu, chẳng những chưa từng cãi vã, mà còn dám chống lại cả lão phu nhân chỉ để che chở cho bà.
Có lẽ bao năm sủng ái đều được mọi người trong phủ nhìn thấy, nên hiện tại ai cũng chỉ cho rằng đây là chút giận dỗi vợ chồng, không ai dám nhân cơ hội mà hắt nước bẩn lên người Lưu di nương.
Ai nấy đều chờ ngày Thẩm đại nhân và Lưu di nương giảng hoà, tay trong tay khiến người khác “mù mắt” như trước. Nhưng… thứ họ chờ được lại là…
— Lão gia và Lưu di nương lại cãi nhau rồi!
— Lão gia lại giận đùng đùng rời khỏi viện Lưu di nương, sang chỗ Tôn di nương!
— Lão gia về phủ đến giờ chưa từng bước vào viện của Lưu di nương!
— Lão gia coi Lưu di nương như không khí!
— Lão gia…
Cùng lúc đó, Lưu thị liếc mắt nhìn mâm thức ăn trên bàn, ánh mắt thoáng hiện lên một tia lạnh lẽo:
“Đây là đồ ăn phòng bếp đưa đến à?”
Thanh Lưu dè dặt liếc nhìn chủ tử một cái, thấy sắc mặt bà không tốt thì vội vàng đáp:
“Dạ phải.”
“Ta ở phủ này mười lăm năm, đây là lần thứ hai nhìn thấy món rau vừa héo vừa sống dở thế này đặt lên bàn ta.”
Thanh Lưu nhíu mày nhìn món rau xanh, lá đã vàng úa, nhớ lại năm xưa khi chủ tử mới gả vào phủ Thẩm, theo ý của Trương thị, đám hạ nhân trong phủ đều xem thường bà, sau lưng thì thầm bàn tán không ít, thậm chí có kẻ còn cả gan cười nhạo chủ tử là đầu óc không bình thường, có thân phận danh môn lại cam lòng làm thiếp. Đồ ăn đưa đến khi ấy cũng vô cùng keo kiệt, bạc đãi.
Nhưng sự việc bị Thẩm tướng phát hiện, lập tức nổi giận, đích thân lôi ra mấy nha hoàn nói xấu sau lưng đánh cho gần chết rồi bán đi, người phòng bếp cũng bị xử lý. Từ đó về sau không còn ai dám giở trò trước mặt chủ tử nữa.
Thế nhưng hiện giờ, Thẩm tướng còn có thể đứng ra che chở cho chủ tử không?
Lưu thị hừ lạnh một tiếng, có lẽ là nhớ lại chuyện xưa, năm ấy bà còn trẻ, biết dùng vài mánh khóe giả vờ đáng thương. Nhưng bây giờ? Còn cần phải làm vậy nữa sao?
Giọng bà lạnh lùng truyền ra:
“Thanh Lưu, ngươi từ khi nào lại kém cỏi như thế? Lần sau thấy món nào như thế, cứ trực tiếp đổ lên mặt kẻ chịu trách nhiệm nấu nướng cho ta. Trong viện chẳng phải có tiểu trù phòng sao? Ta đói rồi, trong một khắc nữa phải mang đồ ăn đến cho ta.”
Thấy chủ tử bình tĩnh như vậy, trong lòng Thanh Lưu cũng yên tâm phần nào, liền tươi cười đáp:
“Là nô tỳ suy nghĩ không chu toàn. Không thể để chủ tử của chúng ta chịu đói được.”
Nàng ra hiệu cho Thanh Bảo, lập tức Thanh Bảo vỗ tay, bốn nha hoàn mang đồ ăn thơm ngào ngạt tiến vào, bày từng món lên bàn.
Mùi hương dậy lên quyến rũ, Lưu thị nhìn Thanh Lưu và Thanh Bảo, bật cười chế nhạo:
“Gan hai đứa cũng to nhỉ? Dám dọa cả chủ tử sao?”
Thanh Lưu cười nói:
“Chủ tử tha tội, nô tỳ chỉ muốn để người biết trong phủ lại có kẻ bắt đầu không an phận.”
Lưu thị cười nhạt:
“Từ sau khi người đó trở về, còn ai an phận nữa?”
Người đó, chính là đại thiếu gia nhà họ Thẩm — Thẩm Kim Hiên.
Trong khoảng thời gian ấy, tên tiểu đồng từng đưa đồ bổ cho Thẩm Ngân Thu lại xuất hiện lần nữa, lần này còn mang đến ba ngàn lượng bạc. Lưu thị nghe xong chỉ cong môi cười – con nhóc này quả là được lão phu nhân thương yêu thật. Nhưng nghĩ đến hai huynh trưởng của nàng, nụ cười kia lại dần dần lạnh đi.
Dù sáng hôm sau cả hai người anh đều phái quản gia tới đưa quà, nhưng loại “thêm hoa trên gấm” ấy thì bà đã chẳng cần nữa rồi.
Mẹ con các nàng vốn không thiếu tiền, cái gọi là đồ ăn phủ tể tướng ấy chẳng đáng để bận lòng.
Ba ngày sau, Lưu thị dứt khoát mua luôn ba đầu bếp đặt vào Tây viện. Một người chuyên làm các loại điểm tâm, một người giỏi món Nam, một người thạo món Bắc. Không chỉ bà ăn, mà Thẩm Ngân Thu cũng được hưởng lây.
Nửa tháng liền, mọi người trong phủ đều “giếng không phạm nước sông”, Thẩm Ngân Thu ngày nào cũng được ăn no nê, hai bên má cuối cùng cũng có chút thịt, sắc mặt hồng hào hẳn lên. Làn da trắng ngần mang theo vẻ hồng nhuận, lúc im lặng thì toát lên khí chất khuê tú trầm ổn, mà chỉ cần nhoẻn miệng cười gian một chút, Lưu thị nhìn cũng phải bật cười mắng: “Yêu nghiệt!”
Thoắt cái, ngày làm lễ cập kê của Thẩm Ngân Thu đã đến. Lớp bình yên bề ngoài ấy… không thể duy trì thêm được nữa.
Thẩm Ngân Thu chỉ là một thứ nữ, nói dễ nghe thì là một thứ nữ có chút thân phận. Trương thị đang nắm quyền quản sự, liền cho rằng lễ cập kê không cần thiết phải tổ chức long trọng. Nhưng Lưu thị lại nói, nếu không mở tiệc e rằng không dễ yên ổn, bởi vì lão phu nhân phủ họ Lưu cùng ba vị cậu của Thẩm Ngân Thu đều sẽ đến phủ thừa tướng chúc mừng. Thậm chí bà còn bực mình đến mức nói ra câu: nếu phủ thừa tướng không lo nổi tiệc rượu thì phủ Lưu có thừa bạc, chẳng cần lo nghĩ gì cả.
Không rõ là do muốn xoa dịu quan hệ hay xuất phát từ chút ý muốn bù đắp nào đó, Thẩm Lận Như phất tay nói một câu đầy khí khái:
“Thẩm Kim Thu tổ chức thế nào thì Thẩm Ngân Thu tổ chức thế ấy! Lễ cập kê của nữ nhi không thể qua loa!”
Lời vừa dứt, Lưu thị cũng chỉ điềm đạm nhấp trà, không vì lời nói ấy mà biểu lộ xúc động.
Thẩm Ngân Thu vô tội ngồi một bên, lặng lẽ nghe bọn họ thương nghị, toàn là những chuyện xoay quanh nghi lễ, đồ dùng… Nhưng chẳng lẽ chỉ có nàng nhớ rõ: đến ngày làm lễ cập kê, nàng sẽ phải đưa ra câu trả lời cho Hầu phủ phu nhân hay sao?
Nàng liếc nhìn ánh mắt như dao của Thẩm Kim Thu đang nhìn mình, khẽ nhếch môi mỉm cười đầy ẩn ý, mang theo vẻ khiêu khích. Nàng suýt nữa quên mất, vị tỷ tỷ cùng cha khác mẹ này ghét nhất là bị một thứ nữ đặt ngang hàng – lễ cập kê mà giống nhau? Không tức chết nàng ta mới lạ!
Nghĩ vậy, trong lòng bỗng cảm thấy khoan khoái vô cùng.
Vài ngày sau.
Sáng sớm, Thẩm Ngân Thu đã bị các nha hoàn lôi dậy chuẩn bị – hôm nay là ngày làm lễ cập kê của nàng. Nghe nói có rất nhiều người đến. Ban đầu vốn không định tổ chức lớn như vậy, nhưng hai cữu cữu của nàng đều làm quan trong triều, chức vị cũng chẳng nhỏ. Đã thế, người của Tướng quân phủ và Hầu phủ cũng tới, những nhà khác chẳng lẽ lại không tranh nhau đến nịnh hót?
Vốn dĩ luôn lười biếng, nhưng lần này Lưu thị đích thân tiếp quản toàn bộ sự vụ để tránh sơ suất.
Dưới ánh nhìn chăm chú của mọi người, Thẩm Ngân Thu được các trưởng bối lần lượt làm lễ vấn tóc, đội mũ trưởng thành, ngập trong lời chúc tụng, mãi đến nửa canh giờ sau mới hoàn lễ.
Yến tiệc cực kỳ náo nhiệt, nơi nơi đều là tiếng nói cười rộn rã – chỉ có Thẩm Kim Thu là phải đè nén cơn ghen tị, phẫn nộ và ủy khuất trong lòng. Lễ cập kê của Thẩm Ngân Thu tổ chức còn rình rang hơn cả nàng ta, số lễ nhận được cũng gấp đôi nàng! Vậy rốt cuộc ai mới là đích nữ của phủ Thẩm chứ?
Dù trong lòng nghẹn khuất đến biến dạng, nàng ta và Trương thị vẫn cố giữ nụ cười tiếp khách, ánh mắt nhìn về phía Thẩm Ngân Thu – kẻ đang được phủ họ Lưu vây quanh – chỉ hận không thể nghiến nát hàm răng.
Sau khi lễ thành, phần lớn khách nhân đều tranh thủ thời gian kết giao, Thẩm Ngân Thu hiếm khi được gặp lại ngoại tổ mẫu, lập tức chẳng quan tâm ai khác, luôn miệng bám sát bên cạnh Lưu lão phu nhân.
Mọi người đều biết Thẩm Ngân Thu do Lưu lão thái nuôi lớn, tình cảm sâu nặng, nên rất biết điều, không ai dám tùy tiện tới quấy rầy. Nhưng đã có không ít phu nhân âm thầm tìm cách kết thân với nàng – thấy được thái độ của phủ họ Lưu, thì dù nàng chỉ là thứ nữ thì sao chứ? Sau lưng còn có cả một nhà mẹ đẻ như Lưu gia kia kìa!
Lưu lão thái tuổi đã cao, tuy trong lòng vui mừng nhưng sau bao nhiêu giờ ồn ào cũng dần cảm thấy mỏi mệt. Thẩm Ngân Thu liền lập tức tới chào Trương thị và các cậu một tiếng, sau đó dìu ngoại tổ mẫu về viện của mình nghỉ ngơi.
Rời khỏi tiền sảnh náo nhiệt, lòng người vốn chộn rộn cũng dần bình tĩnh lại. Lưu lão thái vẫn luôn nắm lấy tay Thẩm Ngân Thu, nhìn kỹ vào đôi mắt của nàng, trong ánh mắt chất chứa đầy lo lắng.
Thẩm Ngân Thu sao lại không hiểu ý của bà? Nàng tinh nghịch nháy mắt, còn cố ý làm mặt quỷ như một đứa trẻ, cười nói:
“Bà ngoại đừng lo lắng, con không sao rồi, khỏe lắm ấy chứ, bà nhìn xem con còn lên cân nữa này!”
Lưu lão thái bị nàng chọc cười, nhẹ nhàng chọc lên sống mũi nàng một cái:
“Đã cập kê rồi còn làm trò như con nít, bị người ta chê cười đấy.”
“Có bị cười cũng chỉ cho bà ngoại cười thôi, vì chỉ có bà mới thấy được dáng vẻ thế này của con.”
Hai bà cháu vừa đi vừa cười, thong dong trở về viện Lưu Lạc. Trời hôm nay quả thật rất đẹp, như đặc biệt nể mặt Thẩm Ngân Thu, ngày làm lễ cập kê trời quang nắng ấm, tuyết mỏng còn đọng trên mặt đất, dưới ánh mặt trời lại thêm phần chói mắt.
Nhưng đến khi Lưu lão thái nhìn thấy viện Lưu Lạc thì nụ cười cũng dần tan biến, chau mày nhìn Thẩm Ngân Thu, khẽ thở dài, tay vẫn không quên vỗ nhẹ mu bàn tay nàng:
“Khổ cho con rồi, khổ thật rồi.”
Bà xót xa, nhưng lại bất lực.
Thẩm Ngân Thu mỉm cười, dìu bà vào phòng. Bên trong sưởi bằng địa long nên ấm áp hơn bên ngoài rất nhiều. Nàng đỡ Lưu lão thái nằm nghỉ trên nhuyễn tháp, còn bản thân thì ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn bà.
Lưu lão thái xua tay đuổi nàng:
“Không đi ra ngoài giao lưu với các tiểu thư đi, cứ trông nom lão bà ta làm gì. Hôm nay là ngày con làm lễ cập kê, phải ra ngoài lộ diện một chút chứ. Để mấy tiểu thư kia nhìn con xong phải thẹn chẳng bằng!”
Thiên Quang và mấy người đứng một bên nghe thấy đều lén quay mặt sang chỗ khác cười trộm — đúng là trong mắt lão phu nhân, tiểu thư nhà họ là nhất thiên hạ.
Thẩm Ngân Thu liền nhẹ nhàng áp sát người xuống, làm nũng:
“Nếu bà ngoại còn trêu con nữa thì con không cho người đi đâu hết.”
Lưu lão thái cười dịu dàng, khẽ vuốt mái tóc mượt mà của nàng:
“Ngoan, đi đi. Ở đây còn nhiều nha hoàn trông nom, bà ngoại có gì mà sợ.”
Thẩm Ngân Thu biết hôm nay nàng thật sự không thể tránh được, liền ngồi thẳng người lại, nghiêm túc nói:
“Vậy bà ngoại nghỉ ngơi cho tốt, nếu có việc gì cứ bảo Lưu Nhị ngoài cửa truyền lời cho con, con sẽ quay về ngay.”
