Lúc này, trong Dưỡng Tâm Đường đã có người, chính là Phí Hình vừa rời đi ngày hôm qua.
Hai ngày trước, anh vừa rời khỏi phủ chưa lâu thì người của Bắc Trấn Phủ Ti đã đến. Trong khoảng thời gian anh rời kinh, đã xảy ra một vụ án mạng liên quan đến tham nhũng. Hoàng thượng vô cùng phẫn nộ và trực tiếp giao vụ việc này cho Cẩm Y Vệ điều tra. Những nghi phạm liên quan đã bị giam vào ngục.
Theo lẽ thường, Phí Hình vừa trở về kinh thành thì có thể nghỉ ngơi vài ngày. Nhưng những kẻ bị bắt giữ đều rất cứng đầu, thuộc hạ của anh đã dùng mọi cách nhưng không thể làm cho họ khai. Vì vậy, bọn họ vội vàng gọi Phí Hình đến vì hoàng thượng đã ra lệnh phải phá án trước Tết.
Phí Hình đi hai ngày mới về. Khi đến Dưỡng Tâm Đường, trên người anh vẫn mặc y phục từ hai hôm trước. Dù không dính máu nhưng mùi từ nhà ngục cũng không dễ chịu gì, trông rõ là bận rộn đến nỗi không có thời gian để nghỉ ngơi.
Lão phu nhân ban đầu còn tưởng rằng anh lười không muốn gặp mặt, nên mới rời đi. Nhưng khi nhìn thấy gương mặt mệt mỏi của anh, bà không khỏi xót xa: “Hai ngày nay chắc chắn con không được nghỉ ngơi tốt rồi phải không? Sao còn tới đây? Mau về nghỉ ngơi một chút đi.”
Phí Hình mỉm cười, vẻ mặt lười biếng, chẳng bận tâm gì đến quy tắc, trực tiếp tựa lưng vào ghế, mệt mỏi nói: “Con sợ mẫu thân trách tội nên phải tới đây.”
Tần Hưng, người đứng bên cạnh, không khỏi khó nhìn. Dù bận rộn, nhưng không đến mức không có thời gian thay y phục. Quần áo sạch sẽ anh đã chuẩn bị cho chủ nhân từ trước, nhưng anh không chịu thay.
Tần Hưng từng nghĩ rằng bệnh ưa sạch sẽ của chủ nhân đã khỏi, nhưng hóa ra là anh ta đang diễn trò ở đây.
Lão phu nhân lắc đầu, tất nhiên bà cũng nhận ra sự giả vờ của anh: “Thôi được rồi, chẳng có trách tội gì cả. Thực ra cũng không phải cuộc gặp mặt chính thức, người ta chỉ đến để thỉnh an ta. Nhìn con trốn tránh như thế, cô gái đó ưu tú thế nào cũng chưa chắc để ý đến con.”
Chỉ có lão phu nhân mới dám nói những lời như vậy. Nhưng cũng là lời thật lòng. Dù Phí Hình có thân phận cao quý và được hoàng thượng trọng dụng, thực ra anh là một ngôi sao sát thần. Người sợ anh còn nhiều hơn người thích anh.
Phí Hình cười nói: “Không để ý đến con thì càng tốt, con còn muốn được yên tĩnh thêm hai năm nữa. Mẫu thân cứ an dưỡng tuổi già, đừng bận tâm đến con.”
Lão phu nhân sao có thể không lo lắng? Bà sợ mình chẳng còn sống được bao lâu, nhỡ không qua nổi hai năm nữa, thì lúc đó anh lại phải chịu tang.
Bà nhượng bộ một chút, thương lượng: “Thế này nhé, sau Tết, lúc con rảnh rỗi, chúng ta sẽ gặp hai cô. Nếu con thích thì quyết định, không thích thì ta sẽ cho con yên tĩnh thêm hai năm. Nhị phu nhân đã chuẩn bị bao nhiêu ngày, nào là dự tiệc, nào là mời người đến thưởng hoa, cuối cùng cũng chọn được hai người, con cũng nên nể mặt cô ấy.”
Phí Hình "chậc" một tiếng, không thể phủ nhận sự khéo léo của lão phu nhân. Cách bà thoái lui để tiến lên vẫn còn rất linh hoạt.
Phí Hình là do bà tự tay nuôi lớn. Trong những ngày tháng cô đơn, nóng nảy, muốn giết người, chỉ có bà là người dành cho anh sự kiên nhẫn tuyệt đối. Anh cũng sẵn sàng làm vui lòng bà.
Anh đàm phán: “Thôi đừng hai người, thế là đủ phiền phức rồi. Mọi người chọn ngay một người ưng ý nhất, kết thúc một lần cho xong.”
Biết đây là giới hạn của anh, lão phu nhân cũng vừa lòng: “Được, một người thì một người. Còn một canh giờ nữa là đến bữa cơm giao thừa, con về nghỉ ngơi một lát rồi quay lại.”
Phí Hình gật đầu, đứng dậy rời khỏi. Khi bước ra khỏi Dưỡng Tâm Đường, anh tình cờ gặp Chung Ly và Thừa Nhi.
Cô vẫn mặc bộ cẩm y trắng muốt, không chỉ có cô, mà cả cậu bé bên cạnh cũng mặc áo bào trắng, áo khoác cũng trắng nốt. Ai không biết có thể sẽ nghĩ rằng họ đang để tang.
Từ "để tang" khiến Phí Hình khựng lại.
Anh nhớ lại một chút, rồi nhận ra cô quả thực chưa hết thời gian chịu tang.
Khi phu nhân Chung qua đời, Trấn Bắc Hầu suýt phát điên, thậm chí nhịn ăn hai ngày. Lão phu nhân bị dọa đến phát ốm. Anh phải tát Trấn Bắc Hầu một cái mới làm ông tỉnh lại. Khi đó, anh vừa mới được thăng chức Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ, tính đến giờ cũng chưa đầy ba năm.
Ánh mắt sâu thẳm của Phí Hình vô thức dừng lại trên người cô. Đôi mắt anh đen nhánh, khi không cười thì chẳng có chút cảm xúc nào, tỏa ra sự lạnh lùng và áp lực vô hình.
Chung Ly trong lòng căng thẳng.
Nhìn thấy động tác cắn môi lo lắng của cô gái, đôi lông mày đang nhíu chặt của Phí Hình mới giãn ra. Anh chậm rãi bước đến trước mặt hai người.
Chung Ly nắm chặt tay nhỏ bé của Thừa Nhi, dường như muốn lấy từ đó sự ấm áp.
Phí Hình đưa tay véo má Thừa Nhi, rồi nhét ngọc bội ở thắt lưng vào trong áo của cậu bé. Nếu không có dây buộc, chắc hẳn nó đã rơi vào trong áo.
Chung Ly giật mình, định kéo Thừa Nhi lại phía sau, nhưng thấy cậu bé thản nhiên đưa tay lấy ngọc bội ra, rồi chủ động mở miệng hỏi: “Cho con ạ?”
Phí Hình khẽ gật đầu, không dừng lại, chỉ đi qua họ, giọng lười biếng vang lên: “Quà năm mới.”
Mắt Thừa Nhi sáng bừng, cậu bé cầm ngọc bội lên ngắm nghía. Chung Ly nắm tay Thừa Nhi, “Mau cảm ơn tam thúc đi.”
Thừa Nhi ngơ ngác gật đầu, nhìn bóng lưng của Phí Hình mà nói lời cảm ơn.
Nói xong, cậu bé thốt lên với giọng nhỏ: “A, vậy đó là tam thúc ạ.”
Hai năm qua, cậu bé ít khi ra ngoài, và Phí Hình cũng không xuất hiện trong bữa cơm giao thừa năm ngoái, nên Thừa Nhi gần hai năm rồi chưa gặp lại anh, giờ cũng không còn nhớ rõ gương mặt của anh nữa.
Chung Ly chớp chớp mắt, đợi đến khi bóng Phí Hình khuất sau cánh cổng viện, cô mới hạ giọng hỏi: “Thừa Nhi không sợ tam thúc sao?”
Thường ngày, mỗi khi gặp người lạ, cậu bé đều trốn tránh, hôm nay lại để cho Phí Hình đút ngọc bội vào áo mình. Thừa Nhi nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi nói: “Tam thúc đẹp trai!”
Chung Ly không nhịn được cười, véo nhẹ mũi cậu bé: “Đệ mới bao nhiêu tuổi mà đã biết thế nào là đẹp trai hay không đẹp trai?”
Thừa Nhi bĩu môi: “Biết chứ! Bà Trương bảo lấy vợ phải lấy người xinh đẹp! Đệ sau này sẽ cưới người như tam thúc!”
Chung Ly cười đến mức suýt ngã ngửa, vội vàng lấy tay che miệng cậu bé lại.
Thừa Nhi chớp mắt, đôi mắt trong veo ngây thơ, rõ ràng không hiểu tại sao chị gái lại không cho cậu nói.
Thu Nguyệt và Hạ Hòa cũng khẽ run vai, cười đến mức rơi cả nước mắt. Tuy nhiên, tiểu thiếu gia nói không sai, gương mặt của tam gia quả thực rất đẹp.
Anh có ngũ quan vô cùng tuấn tú, từ đôi lông mày sắc nét, sống mũi thẳng tắp, cho đến đôi môi mỏng, tất cả đều mang một vẻ tinh xảo. Một nhan sắc xuất chúng như thế, nếu đặt vào người khác, có lẽ sẽ có chút nữ tính, nhưng riêng anh, nhờ vào khí chất độc đáo, lại toát lên một vẻ đẹp sắc sảo khiến người ta không bao giờ nhầm lẫn về giới tính của anh.
Nghe thấy tiếng động, Tiểu Mai bước ra, mỉm cười nói: “Vừa nghe đã biết là giọng của tiểu thiếu gia, lão phu nhân đang chờ các người đấy, ngoài trời lạnh lắm.”
Chung Ly mỉm cười nhẹ nhàng, sau màn đối thoại vui vẻ vừa rồi, sự căng thẳng vì sắp hạ độc Cố Lâm đã tan biến đi nhiều. Cô nắm tay Thừa Nhi bước vào trong phòng.
Trong phòng đốt ba lò than bạc, ấm áp vô cùng. Khi vừa bước vào, luồng khí nóng ập tới, Chung Ly sợ Thừa Nhi nóng nên tháo chiếc áo choàng của cậu bé ra. Tiểu Mai nhanh chóng nhận lấy áo và treo nó lên giá y phục được chạm khắc hoa mẫu đơn.
Lão phu nhân cười nói: “Ta đã nghe thấy tiếng các con từ lâu, sao bây giờ mới vào?”
Chưa kịp để chị mình trả lời, Thừa Nhi đã chạy tới trước mặt lão phu nhân, giơ cao chiếc ngọc bội trong tay, vui mừng nói: “Gặp tam thúc rồi, tam thúc tặng cho Thừa Nhi đấy ạ!”
Lão phu nhân ngạc nhiên nhìn qua một cái. Đây là một chiếc ngọc bội hình tròn có khắc hoa văn rồng, chế tác tinh xảo, màu sắc ấm áp, thường được Phí Hình mang theo bên mình. Trước đây, Cố Tri Tĩnh cũng từng thích chiếc ngọc này và nũng nịu xin từ anh, nhưng Phí Hình chẳng thèm để mắt đến cô, ai ngờ hôm nay anh lại tặng nó cho Thừa Nhi.
Thấy thằng bé nhắc đến Phí Hình mà không chút sợ hãi, lão phu nhân cười khẽ, nắm lấy bàn tay nhỏ của Thừa Nhi: “Nhận được ngọc bội là vui thế sao?”
Trong phủ không có đứa trẻ nào là không sợ Phí Hình. Khi anh còn nhỏ, lão phu nhân rất thương anh, cũng từng cố gắng để Tiêu Thịnh và Cố Lâm chơi với anh, nhưng kết quả không được như mong đợi. Anh luôn lẻ loi một mình, không ngờ hôm nay lại có duyên với Thừa Nhi.
Thừa Nhi gật đầu thật mạnh: “Tam thúc thích Thừa Nhi mà!”
Chỉ vì một chiếc ngọc bội mà cho rằng người khác thích mình sao?
Câu nói này suýt khiến lão phu nhân rơi nước mắt. Cậu bé từng bị thương ở đầu, lại phải chịu nhiều ấm ức khi đi học, nên nếu nói thật, những người sẵn lòng tặng đồ cho thằng bé không có mấy, cũng vì thế mà nó mới vui đến vậy.
Bà không nhịn được ôm lấy thân hình bé nhỏ của cậu bé vào lòng.
Mặt trời đã ngả về phía Tây, trời tối dần. Cả Dưỡng Tâm đường giờ đây sáng rực ánh đèn.
Người của đại phòng và nhị phòng đã lần lượt đến. Ai nấy đều mặc trang phục lộng lẫy, dưới ánh nến sáng ngời, trông ai cũng tràn đầy sức sống.
Phủ Trấn Bắc Hầu không có quá nhiều người. Khi còn trẻ, lão gia thường xuyên ra trận, cũng không nạp thêm thê thiếp. Cả trưởng tử và thứ tử trong phủ đều do lão phu nhân sinh ra. Bà có một người con gái, nhưng đã qua đời, chỉ để lại Tiêu Thịnh.
Phòng lớn ngoài hai đứa con trai chính thất là Cố Lâm và Cố Thừa, chỉ có một người con trai thứ và một con gái chính thất. Con gái chính thất, Cố Tri Nha, đã xuất giá, còn con trai thứ, Cố Khang, năm nay mười tám, đang theo học tại Quốc Tử Giám.
Nhị phòng có nhiều con cháu hơn. Nhị phu nhân Chu thị có hai đứa con, con trai chính thất, Cố Văn, năm nay mười sáu, cũng đang học tại Quốc Tử Giám. Con gái chính thất là Cố Tri Tĩnh. Ngoài ra, năm đứa con còn lại đều là con của thê thiếp, gồm hai người con trai thứ, Cố Minh mười một tuổi và Cố Tấn chín tuổi, cùng ba người con gái, một người đã xuất giá, hai người kia vẫn còn nhỏ.
Tam phòng thì là một trường hợp đặc biệt. Phí Hình dù là tam gia trong phủ nhưng vẫn chưa thành thân và thường xuyên sống bên ngoài, nên thực chất, phủ Trấn Bắc Hầu gần như không có phòng ba.
Lúc này, nhị phu nhân và mấy vị thiếp cũng đã đến. Những đứa trẻ nhỏ được dẫn theo, còn những đứa lớn thì đứng bên cạnh lão phu nhân, nói những lời khéo léo, khiến cả Dưỡng Tâm đường rất náo nhiệt.
Khi mọi người đến, Cố Thừa liền trốn sau lưng Chung Ly, cúi đầu mân mê chiếc ngọc bội mới nhận được. Chỉ khi chị gái nhắc, cậu bé mới nhỏ giọng chào hỏi mọi người.
Vì là bữa cơm đoàn viên, Chung Ly cũng không tiện dẫn cậu bé rời đi, nên cô chỉ có thể nhẹ nhàng an ủi. May mắn thay, những đứa trẻ khác đều đã được trưởng bối căn dặn, không tỏ ra kỳ lạ khi đối mặt với Cố Thừa.
Tiêu Thịnh không đến sớm, vì để đạt được công danh, anh đã cố gắng không ngừng nghỉ. Khi anh đến nơi, các hậu bối khác đã có mặt, anh liền trước tiên chào hỏi lão phu nhân, sau đó mới vô tình liếc nhìn khắp phòng.
Chỗ của Chung Ly khá khuất. Cô đang mỉm cười nhìn Thừa Nhi, ánh mắt đầy dịu dàng. Gương mặt của cô gái với đôi má hồng và làn da trắng như tuyết, cặp lông mày như họa, rõ ràng là một nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, nhưng lại có một nét thanh thản dịu dàng, khiến người ta không khỏi động lòng.
Đáng lý ra Tiêu Thịnh phải quay đi, nhưng anh không tự chủ được mà ngây người nhìn cô.
Nhận thấy ánh mắt của anh, nhị phu nhân không kìm được trêu chọc: “Anh cả nhìn gì mà si mê thế?”
Đôi tai của Tiêu Thịnh đỏ bừng, vội vàng quay đi.
Nhị phu nhân cười nói: “Không ngờ, Ly Nhi đã lớn thế này rồi, ngày càng xinh đẹp. Đợi khi anh cả đỗ đạt công danh, phủ chúng ta sẽ lo liệu hôn sự cho hai đứa.”
Phí Hình bước vào đúng lúc nghe thấy câu nói này.