Khi những cung điện nguy nga hiện ra trước mắt rồi lại nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, chúng trông giống như những con quái thú khổng lồ, ngẩng cao đầu tựa lưng vào bầu trời u ám và rộng lớn.
Nửa cuộc đời đã qua, những hình ảnh thoáng qua như cưỡi ngựa xem hoa trong tâm trí của Quần Thanh.
Trường An thường có mưa nhiều, cô bé mười một tuổi nằm ủ rũ trước cửa sổ gác xép, cũng nhìn thấy bầu trời như thế này.
Bên dưới, tiếng cười nói ồn ào, tiếng chén bát va chạm nhau vang lên, khách khứa đang tán tụng tài làm thơ của sư huynh nàng, Thời Ngọc Minh. Nhưng rõ ràng những bài thơ đó là do nàng sáng tác.
Mẫu thân không cho nàng ra mặt, không cho nàng tham dự yến tiệc. Cách duy nhất để nàng tham gia là lén lút đưa bài thơ ra khi mọi người đang chơi trò 'Phi Hoa Lệnh', rồi lắng nghe những lời khen ngợi vốn thuộc về nàng, nhưng lại rơi vào tay anh trai.
'Nhị Lang, sao mãi không thấy bóng dáng muội muội của ngươi?'
Có người hỏi, Thời Ngọc Minh theo lời mẫu thân dặn mà lạnh lùng đáp: 'Lục Nương không thích nơi đông đúc.'
'Tiểu nương tử quá nhút nhát và e thẹn!' Một bậc trưởng bối nghiêm túc khuyên bảo, 'Nữ nhi có thể không có tài, nhưng các quý nữ ở Trường An ai cũng xuất chúng, cha của nàng làm quan lục phẩm, nàng cũng nên ra ngoài nhìn ngắm thế giới, để sau này gả chồng không bị người khác coi thường. Ngươi có tài làm thơ như vậy, sao không dạy dỗ nàng?'
Người khác cười nói: 'Ngươi làm sao biết hắn chưa từng thử? Lục Nương là một đứa kỳ lạ, từ nhỏ đến lớn ít ai thấy mặt, có lẽ nàng sợ lộ ra sự kém cỏi, mất hết thể diện!'
Quần Thanh thở dốc, ngực nàng như đang bốc cháy.
Khi trò 'Phi Hoa Lệnh' bắt đầu, Thời Ngọc Minh kiếm cớ rời bàn tiệc, bước nhanh lên gác, thành thạo đưa tay vào dưới màn trướng, lắc lư lên xuống, ý muốn nói 'viết nhanh lên'.
Ngòi bút của nàng chạm vào tờ giấy, một vết mực loang ra, rồi nàng tức giận vẽ nguệch ngoạc vài nét, trả lại tờ giấy vào tay hắn.
Khi Thời Ngọc Minh quay lại bàn tiệc, mở ra xem, trên đó chỉ có một con rùa, hắn đành phải ứng biến một cách vụng về. Chẳng mấy chốc, Quần Thanh đã nghe thấy tiếng cười lớn vọng lên từ phía dưới. Thời Ngọc Minh đã bị làm cho bẽ mặt.
Giữa tiếng cười, mọi người đều nhìn thấy một tiểu nương tử với gương mặt giận dữ đứng trên cầu thang, cùng với chiếc bút lông đầy mực mà nàng ném xuống từ trên cao.
Kết cục của chuyện này là mẫu thân nàng đã đưa nàng vào thư phòng không có ai, hỏi tội. Vì nàng không chịu nhận lỗi, mẫu thân nàng, người thường ngày vẫn điềm tĩnh và dịu dàng, đột nhiên nổi giận, giáng cho nàng một cái tát thật mạnh: 'Có phải vì đọc được vài cuốn sách mà ngươi cho rằng mình rất giỏi giang?'"
Đây là lần đầu tiên mẫu thân ra tay đánh nàng.
Cơn giận dữ của mẫu thân đã khiến Thời Ngọc Minh, người đến để can ngăn, kinh hãi. Hắn đứng sững lại, nhìn mẫu thân, hoàn toàn đờ đẫn.
Quần Thanh ôm lấy má nóng rát, khom người xuống, chui vào bóng tối giữa những kệ sách. So với việc bị mẫu thân đánh, việc bị Thời Ngọc Minh nhìn thấy cảnh mẫu thân đánh nàng còn tổn thương lòng tự trọng hơn.
'Ra đây!' Chu Anh quát lớn. Quần Thanh càng trốn sâu hơn vào trong kệ sách, mùi mực ẩm ướt từ mọi phía xộc vào mũi nàng, khiến nàng cảm thấy được an ủi. Thời Ngọc Minh cố kéo mẫu thân ra, và phụ thân cũng đến để can ngăn.
Không thể ngăn được mẫu thân, phụ thân đột ngột túm lấy cổ áo Thời Ngọc Minh, lôi hắn ra ngoài. Một lúc sau, từ trong sân vang lên tiếng roi da quất vào da thịt.
Phụ thân đánh người vừa âm thầm vừa tàn nhẫn, ban đầu thiếu niên ấy không kêu lên tiếng nào, nhưng sau đó cuối cùng cũng phát ra tiếng hét như heo bị chọc tiết: 'Lục Nương tự mình muốn làm thơ thay cho con, muội ấy muốn nghe đánh giá của người khác, con có gì sai chứ... Con sai rồi! Con không nên mách mẫu thân! Con sai rồi! Con sai rồi!'
Phụ thân như đang cố gắng cạnh tranh với mẫu thân một cách âm thầm, cho đến khi mẫu thân cuối cùng buông tha Quần Thanh, lao ra ngoài sân, gọi cha dừng lại, ông mới dừng tay, trừng mắt nhìn mẫu thân đầy giận dữ.
Tối hôm đó, Quần Thanh gặp Thời Ngọc Minh với khuôn mặt sưng húp, nhưng cả hai đều không nói gì với nhau.
Chỉ có điều, gương mặt vốn thanh tú của anh trai giờ trở nên buồn cười, Quần Thanh cố gắng nhịn cười.
Hai người lướt qua nhau, Thời Ngọc Minh khó chịu nói: 'Mẫu thân đã nói rồi, Lục Nương ngươi ngốc hơn người khác, học cũng chẳng đâu vào đâu, thì đừng có mơ mộng được nổi bật, chỉ tổ mất mặt.'
Thời Ngọc Minh lại xoa xoa má, nói bâng quơ: 'Mẫu thân nói không sai, ta đã gặp bao nhiêu nương tử, ngươi đúng là kém cỏi nhất. Từ nhỏ đến lớn ngươi đã cô độc, lại còn hung dữ, luôn đối nghịch với ta, sau này chẳng ai thèm lấy ngươi!'
Quần Thanh lập tức bước đi, Thời Ngọc Minh lại gọi với: 'Này này này, nhìn xem trên bàn, cha có để lại cho ngươi cái gì đó.'
Quần Thanh vừa quay đầu lại, liền thấy dưới ánh nến, có một quả hồng lớn đã được bóc vỏ, đặt trên chiếc khăn tay của cha, vốn đã trở nên bạc màu vì giặt quá nhiều.
Cha nàng, Thời Dư, là một vị tướng dũng mãnh của Đại Sở, dáng đứng ở đầu ngõ như một tòa tháp sắt. Trong lần đầu tiên, khi ông cố kéo con diều của nàng trở lại từ bên ngoài bức tường, ông còn rất vụng về.
Cha không giỏi ăn nói, không biết cách giao tiếp với con gái, chỉ biết thể hiện tình yêu thương qua những thứ như đồ ăn và đồ chơi dưới ánh đèn.
Tình yêu của cha dành cho nàng cũng giống như quả hồng này.
Quần Thanh cầm lấy quả hồng, mang vào phòng thêu từ từ nhấm nháp, như thể nàng đang tiếp nhận lời xin lỗi âm thầm và sự an ủi không lời của cha.
...
Vài ngày sau, Quần Thanh nghe thấy cha và mẹ đang tranh cãi trong phòng, dường như lại liên quan đến nàng. Nguyên nhân bắt đầu từ việc cha giấu mẹ, từ chối một sứ giả nào đó từ cung đình.
Nàng nghe thấy cha, người thường ngày ít nói, nói: 'Hà cớ gì phải để con bé lại bị cuốn vào vòng xoáy này.'
Mẫu thân đáp lại bằng giọng lạnh lùng: 'Vậy ông định để con bé ra sao?'
Cha kiên quyết nói: 'Để nó sống một cuộc sống bình thường. Thêm hai năm nữa thì gả chồng, kết hôn và sinh con ở Trường An, sống yên ổn cả đời.'
"Gả chồng? Gả cho ai?
Cho cái tên Lâm Du Gia mà nó ghét nhất, người luôn thích lên mặt dạy đời sao?"
Quần Thanh tưởng tượng cảnh mình thành thân với Lâm Du Gia, sinh con và sống trong một căn gác nhỏ cùng nhau, khiến nàng nổi da gà khắp người. Sự sợ hãi không thể chịu đựng nổi thúc đẩy nàng chạy về phía chuồng ngựa. Không thể tháo được ngựa của Thời Ngọc Minh, nàng đành cưỡi con lừa nhỏ của mình, vung roi lao thẳng về phía cổng cung.
Nàng phải chặn sứ giả lại và nói rằng nàng sẵn lòng vào cung.
Trước đó, mẹ nàng đã lỡ lời, nàng biết rằng sự nghiêm khắc gần như khắt khe của mẹ trong việc bắt nàng học hành và học thêu từ sáng đến tối, cuối cùng là để đưa nàng vào cung, đi theo con đường làm quan của nữ nhi.
Hoàng cung đối với nàng là một nơi chưa biết đến, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải gả cho Lâm Du Gia.
Khi mặt trời lặn xuống đường chân trời, cuối cùng nàng cũng đuổi kịp một thái giám mặc áo bào đỏ trước cổng An Phúc. Thái giám đó nói với nàng rằng, ông không phải là sứ giả, sứ giả đã trở về từ lâu rồi.
Cuộc thi tuyển Lục Thượng năm nay, nàng dù có thế nào cũng không kịp tham gia.
'Ngươi chờ hai năm nữa đi.' Thái giám nói.
Quần Thanh sợ rằng hai năm sau nàng sẽ phải kết hôn với Lâm Du Gia, nên giữ chặt ông ta và không ngừng van nài.
'Thì ra ngươi là con gái của Chu Anh, lớn đến vậy rồi.' Vị thái giám già tóc trắng nhìn nàng một lúc, rồi mỉm cười, bảo người đưa bút và viết vài dòng vào bảo sách, Quần Thanh nhìn thấy tên của mình từng nét từng nét hiện lên, tắm trong ánh hoàng hôn đỏ như máu.
Ông nói: 'Lão nô đang giúp Hoàng thượng chọn người đồng học cho công chúa Bảo An, nữ tử thứ mười bảy của người. Làm bạn đồng học của công chúa cũng là một cách vào cung. Chỉ cần ngươi mười ngày sau đến Y Viên tham gia tuyển chọn, nếu được công chúa để ý là được.'
Mười ngày sau, Quần Thanh giấu cha mẹ, buộc con lừa của mình vào cọc bên ngoài Y Viện.
Trong thủy tạ, có khoảng mười mấy tiểu nương tử ngồi thành vòng tròn.
Những chiếc áo váy và khăn choàng trên người họ, những chiếc quạt tròn trong tay họ, đều là những kiểu dáng đắt tiền nhất trong thành Trường An, tất cả đều được thêu tinh xảo. Họ có dung mạo xinh đẹp, thần thái kiêu ngạo, thỉnh thoảng lại cười đùa với nhau, làm cho cả lầu hành lang cũng trở nên rực rỡ.
Quần Thanh cúi đầu nhìn lướt qua chiếc áo váy lụa màu thiên thanh của mình, thì đột nhiên cảm nhận được ai đó chạm vào mu bàn tay.
Người đến là Úy Nhiên, con gái của Trung Thư Lệnh.
Lần nàng gây náo loạn trong yến tiệc lần trước, đã thu hút không ít ánh mắt, vô số thư mời đã được gửi đến nhà nàng. Nhưng trong tình cảnh nàng không được phép trả lời, người duy nhất vẫn kiên trì viết thư cho nàng chính là Úy Nhiên, và nàng ấy đã trở thành người bạn thân duy nhất của Quần Thanh.
Úy Nhiên ăn mặc lộng lẫy, trên mí mắt còn được vẽ một đường mảnh bằng bút vàng. Nàng ấy nhìn Quần Thanh hai lần, lộ ra vẻ khó hiểu.
Không cần Úy Nhiên nói, Quần Thanh đã hiểu ra, thì ra vào cung cần phải nâng cao tiêu chuẩn trang phục thường ngày, mà trang phục của nàng thì lại quá đơn sơ.
Úy Nhiên nghiêng đầu tháo đôi khuyên tai của mình xuống, mặc cho Quần Thanh từ chối, nàng ấy vẫn kiên quyết giúp nàng đeo vào: 'Hôm nay mẹ ta nhất quyết phải cài đầy đồ trang sức lên đầu ta, trông thật là tục tĩu, ta đang muốn tháo xuống đây.' Nói rồi, nàng lại rút một cây trâm nhỏ và cài vào tóc Quần Thanh.
Úy Nhiên nhanh nhẹn nắm lấy cả hai cổ tay của Quần Thanh, nhất quyết không cho nàng tháo ra, đồng thời nhìn thẳng vào mặt nàng, cười đùa: 'Ồ—Lục Nương, mặt ngươi đỏ rồi.'
Gió thổi qua đôi má nóng bừng của Quần Thanh, trong đầu nàng như có một nồi nước đang sôi lên. Đối diện với sự tốt bụng như vậy, nàng lại không thể thốt ra được lời nào để đáp lại.
May mắn là tiếng cười nói rôm rả từ thủy tạ vang lên khiến nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.
'Chúng ta cùng đi chứ?' Úy Nhiên hỏi.
'Ta không đi đâu,' Quần Thanh nói. 'Nếu họ bàn về ca múa hoặc thư họa, ta chẳng hiểu gì cả, sẽ làm họ mất hứng.'
Úy Nhiên cau mày: 'Mẫu thân ngươi vẫn bắt ngươi thêu thùa bốn tiếng mỗi ngày sao? Sớm muộn gì ta cũng sẽ nhờ mẫu thân ta đến nói chuyện với mẫu thân ngươi. Ngươi là tiểu thư, không phải cung nữ! Nữ công chỉ cần qua loa là đủ, tại sao phải tốn nhiều thời gian như vậy? Nhìn ngón tay ngươi đều đầy vết chai, chẳng phải mẫu thân ngươi đang cố tình hành hạ ngươi sao?'
Quần Thanh đáp: 'Vì ta thêu không tốt, nên mới cần nhiều thời gian hơn.'
'Thêu không tốt?' Úy Nhiên trố mắt nhìn. 'Ngươi đang khoe khoang sao? Làm người khác chẳng biết sống sao nữa! Theo ta thấy, vì mẹ ngươi trước đây từng là cung nữ phục vụ cho trưởng công chúa, nên tiêu chuẩn của bà ấy cao hơn người khác mười phần. Ta nói thật, mẹ ngươi có phần thiên vị anh trai ngươi, ngươi xem bà ấy đối xử với ngươi thế nào, còn đối với Nhị Lang ra sao?'
Quần Thanh không kìm được mà nói: 'Mẹ ta rất tốt với ta.' Nếu Chu Anh thật sự đối xử tệ với nàng, bà sẽ không dạy nàng đọc sách, cũng không nghĩ đến việc đưa nàng đến một thế giới rộng lớn hơn.
Úy Nhiên vỗ mạnh vào tay nàng: 'Ngươi giống như chú chó nhỏ mà mẹ ngươi nuôi, cái gì ngươi cũng cho là tốt.' Nói rồi cả hai thấy chuyện này thật buồn cười, liền bật cười.
Úy Nhiên lại nhìn về phía thủy tạ, Quần Thanh hiểu rằng nàng muốn trò chuyện với những tiểu thư khác, việc giao tiếp là một phần không thể thiếu đối với các quý nữ trong thành Trường An: 'Nhanh đi đi.'"
"Ngươi ở một mình thật sự không sao chứ?"
"Không sao đâu. Đến lúc gần đến giờ ta sẽ tìm ngươi." Đôi mắt của Quần Thanh nhìn chằm chằm về phía xa, nơi có một tiểu thái giám đang cố gắng kéo một con ngựa, nhưng con ngựa liên tục quay đầu lại thở phì phò, không chịu di chuyển, khiến tiểu thái giám mồ hôi đầm đìa.
Đó là một con ngựa trắng, dáng vẻ uy phong và đẹp đẽ, cuốn hút ánh nhìn của nàng.
Ở nhà, cha không cho phép nàng cưỡi ngựa lớn, nên nàng đành phải giả vờ làm một tiểu thư dịu dàng theo ý cha. Chỉ khi ra ngoài một mình với Thời Ngọc Minh, nàng mới có thể lén cưỡi ngựa của anh trai. Nhưng Thời Ngọc Minh chỉ cho nàng cưỡi vài vòng rồi liền bắt nàng xuống, để nàng chỉ có thể ngước nhìn anh trai ngồi cao trên lưng ngựa.
Khi Úy Nhiên vào trong đình, Quần Thanh nhanh chóng bước đến chỗ hòn giả sơn, cúi chào tiểu thái giám đang bối rối, rồi kiễng chân, một tay đặt lên mũi ngựa, tay kia lạnh buốt vòng qua cổ nó, từ từ vuốt ve bờm ngựa.
Thời Ngọc Minh từng dạy nàng cách thuần phục ngựa, con ngựa trắng vốn đang bực bội dần dần ngừng thở phì phò, cúi đầu xuống, dùng mũi cọ cọ vào người nàng.
Tiểu thái giám vui mừng khôn xiết: 'Ngựa trong vườn này, thường chỉ có người điều khiển thú cưỡi. Nếu cô nương không chê, hãy cưỡi nó đến chuồng ngựa, ta sẽ dẫn đường.'
Đúng như ý muốn của Quần Thanh, nàng nhanh chóng leo lên lưng ngựa.
Quần Thanh nhẹ nhàng điều khiển con ngựa trắng, cố gắng không để móng ngựa phát ra tiếng động ồn ào. Con ngựa trắng dưới thân dường như hiểu được ý nàng, giúp nàng nhẹ nhàng vượt qua hành lang nước, lướt qua các đình viện, tự do như gió lao thẳng vào chuồng ngựa.
Nàng khẽ kẹp chân vào bụng ngựa, nhưng con ngựa lại lao ra khỏi chuồng, một lần nữa chạy về phía hành lang. Tiểu thái giám mệt mỏi tựa vào tảng đá dùng để buộc ngựa, gọi với theo nàng: 'Có lẽ nó đã chán ngột ngạt, không muốn bị buộc. Nương tử hãy cưỡi thêm vài vòng rồi hẵng đưa nó về!'"
Không chỉ con ngựa trắng kia cảm thấy bức bối.
Quần Thanh đã cưỡi ngựa đi thật xa.
Thời gian tuyển chọn chưa đến, Quần Thanh đã cưỡi ngựa chạy vài vòng, rồi mới không nỡ buộc ngựa lại, vuốt ve bờm nó thêm một chút, sau đó mới phủi sạch váy áo, bước về phía thủy tạ, lòng ngập tràn niềm vui.
Hôm nay, dù có không được chọn, thì ít nhất nàng cũng đã được cưỡi ngựa, cũng không coi là phí công.
Tuy nhiên, khi Quần Thanh trở lại thủy tạ, nàng sững người.
Những quý nữ vừa nãy còn ngồi trò chuyện trong thủy tạ giờ đã xuống cả, xếp hàng im lặng bên lối đi. Không những thế, họ còn đồng loạt nhìn về phía nàng, ánh mắt mỗi người mỗi khác, chỉ có Úy Nhiên là trông phấn khích, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.
Quần Thanh dừng bước, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, trong lòng đã bắt đầu hoang mang, chỉ sợ mình vô tình gây ra đại họa, nhưng tính cách điềm tĩnh của nàng không để lộ điều đó trên mặt.
Sau đó, từ đám tiểu thư kia, chậm rãi bước ra một người rực rỡ nhất, tựa như một đóa phù dung nổi lên từ mặt nước.
Nàng mặc một chiếc áo váy màu vàng đỏ, trên búi tóc phồng lên có đính một chiếc trang sức hình quạt bằng vàng, làn da mịn màng như sữa, đôi môi đỏ thắm như hoa mai, và đôi mắt sáng ngời như ngàn vì sao lấp lánh.
Nàng nắm chặt cổ tay Quần Thanh, quay người lại, lớn tiếng nói với những đôi mắt đang nhìn chằm chằm: 'Các ngươi đã thấy chưa? Bản cung chọn nàng.'
...
Sau đó, Quần Thanh đã trở thành bạn đọc của công chúa Bảo An tại Loan Nghi Các. Công chúa Bảo An giải thích rằng, nàng đã giả dạng thành con gái nhà quan, hòa mình vào đám quý nữ tham gia tuyển chọn, để quan sát cử chỉ thường ngày của họ, nhưng không ai khiến nàng hài lòng.
'Các nàng ấy hiểu tất cả mọi thứ, nhưng luôn muốn vượt qua người khác, thực ra chẳng hiểu gì cả, thật là tục tĩu. Rồi bản cung nhìn thấy ngươi.'
'Giữa bao nhiêu người, ta đã ngay lập tức chọn ngươi.' Dương Phù đóng chiếc quạt lại, đôi mắt sáng ngời quay lại nhìn Quần Thanh, đăm đăm ngắm nàng, 'Ngươi khác hẳn với những người khác, ngươi giống như... Thông Tất của Đại Sở chúng ta!'
Thông Tất là vị vương tử thứ mười ba của quốc gia Lưu Ly trong truyền thuyết. Chàng cưỡi một con ngựa trắng, anh tuấn dũng mãnh, sau khi chết, chàng trở thành hộ pháp của thiên giới.
Trước Dương Phù, chưa ai từng khen ngợi nàng như vậy. Quần Thanh chưa bao giờ nghĩ mình là người đáng để kỳ vọng, thậm chí có lúc nàng còn cho rằng mình thua kém người khác.
Tình cảm ưu ái của công chúa Bảo An, như một vì sao rơi xuống chiếu sáng khuôn mặt của Quần Thanh.
Quần Thanh không biết phải đáp lại như thế nào, hàng mi hạ xuống khẽ run rẩy, trong đầu lại như có nước sôi sùng sục.
Trong những ngày làm bạn đọc trong cung, nàng chưa từng có một ngày nào lơ là. Dù gọi là bạn đọc, nhưng thực ra nàng vừa là thị nữ, vừa là bạn chơi. Thả diều, làm đèn sông, chơi cờ vây, cưỡi ngựa đánh bóng, không có việc gì mà Quần Thanh không thể học được, không thể làm cho công chúa.
Từ đó về sau, hoàng cung đối với Quần Thanh... chính là nơi bá quan triều bái dưới tán cây ngô đồng, là ánh mắt ghen tỵ của Lâm Du Gia khi nhìn nàng, là những bài luyện cưỡi ngựa bắn cung không ngừng, là áo khoác mùa đông mẹ gửi và những lời dặn dò, là những bộ cung trang và trang sức lộng lẫy mà trưởng công chúa Xương Bình ban tặng nàng. Nàng cầm lên, nghĩ: 'Cái này không phải rất đẹp sao? Thật giống như chị em của ta...'
Là nụ cười vô tư lự của công chúa Bảo An.
Công chúa thích chơi đùa, nhưng lại không thích đọc sách. Mỗi ngày, Quần Thanh phải gắng gượng dậy sớm, kéo Dương Phù ra khỏi giường để bổ túc bài vở, đứng bên cạnh nhìn nàng ấy viết những dòng chữ xiêu vẹo, trong lòng thầm hoàn thành bài tập hàng trăm lần.
'Bài đơn giản như vậy, sao lại không viết được chứ?'
Dương Phù ngồi trước bàn, cằm gật gù: 'Ngồi thật là mệt, để ta nằm xuống chút nữa.' Nói rồi, nàng nằm xuống và ngủ thiếp đi.
Khi mặt trời chiếu rọi lên má, nàng mới giật mình tỉnh dậy, hoảng hốt đến phát khóc: 'Đã mấy giờ rồi? Làm thế nào bây giờ?'
Quần Thanh đứng trong ánh sáng ban mai, đặt một chồng sách luận văn lên bàn, đó là những bài nàng đã giả mạo bút tích của công chúa để viết thay: 'Lần sau đừng làm vậy nữa...'
Lời còn chưa nói hết, Dương Phù đã bật cười qua nước mắt.
Quần Thanh đã viết bài tập thay cho công chúa Bảo An suốt ba năm, nàng tự viết trước một lần, sau đó để Dương Phù học thuộc từng chữ, rồi viết lại một lần nữa, miễn cưỡng giúp công chúa Bảo An hiểu đôi chút, cũng khiến gương mặt u ám của thái phó dần trở nên hài lòng.
Vào cuối thời Thăng Bình, Bắc Nhung xâm nhập vào nước Sở, thái phó đã lấy cái chết để can ngăn.
Cái chết khuyên can của thái phó vẫn không ngăn được hoàng huynh của công chúa Bảo An - Thái tử Chiêu, người đang giám quốc, run rẩy đặt xuống ngọc tỷ.
Tin tức từ tiền tuyến báo về rằng, hoàng đế nước Sở và trưởng công chúa Xương Bình, những người đã ra tiền tuyến giám sát trận mạc, đều bị Bắc Nhung bắt giữ.
Khả hãn Bắc Nhung hô hào trước trận, chỉ đích danh muốn lấy vị công chúa út - công chúa thứ mười bảy - làm vợ, thì mới chịu thả hoàng đế. Một mình công chúa Bảo An, làm sao có thể chống lại được tình thế đại cục.
Khi tin tức về hôn ước hòa thân được truyền đến, Dương Phù tuyệt thực đến phát bệnh.
Quần Thanh khuyên nàng ăn uống, nhưng Dương Phù vô vọng, đẩy cánh tay của nàng ra: 'Ngươi về nhà đi. Ta yêu quý ngươi nhất, nên không muốn ngươi theo ta đến Bắc Nhung làm của hồi môn. Tốt nhất là ta chết sớm, thì sẽ không phải gả cho lão già sáu mươi tuổi kia...' Lời chưa nói hết, nàng đã bật khóc.
Quần Thanh không đi. Nàng lục tung tất cả các bộ lịch sử trong cung suốt hai ngày hai đêm, cuối cùng tìm ra đối sách trước khi chỉ dụ hòa thân được công bố khắp thiên hạ. Nàng đeo kiếm lên vai, ôm chặt bộ lịch, thúc ngựa phi nước đại.
Ký ức về lần đêm đó xông vào cung như một giấc mơ lạnh lẽo.
Nàng chỉ nhớ những cánh cửa đỏ trước mặt lần lượt mở ra, vô số ngọn đuốc lay động, những gương mặt kinh ngạc hiện lên rồi vụt qua, cuối cùng là Thái tử Chiêu, người đang giám quốc, khoác long bào, nhíu mày: 'Ngươi nói gì? Trưởng công chúa trước khi ra Bắc đã gửi thư cho phò mã Lăng Vân?'
'Chính xác là như vậy.' Quần Thanh vội vàng lấy ra lá thư, 'Mẫu thân của nô tỳ từng là cung nữ phục vụ cho trưởng công chúa, trưởng công chúa đã gửi thư mật cho mẫu thân ta, và đây là bức thư ta tìm thấy ở nhà: Trước khi khởi hành, trưởng công chúa Xương Bình đã gửi thư yêu cầu phò mã Lăng Vân mang quân đến miền Bắc để phòng bất trắc. Tướng quân Lăng Vân đã đồng ý và còn yêu cầu tiết độ sứ Hoài Viễn, Lý Phong, cùng mang quân đi xuống phía Nam, hai đạo quân đã trên đường, tính toán thời gian, họ sắp đến nơi cứu giá rồi.'
Vì quá xúc động, đôi môi Thái tử Chiêu run rẩy.
Quần Thanh nói: 'Thập Thất công chúa nổi tiếng xinh đẹp khắp thiên hạ, người Bắc Nhung đòi công chúa làm thiếp trước trận chính là cố tình làm tổn thương danh dự của Đại Sở. Nếu Thái tử thật sự đưa công chúa đi, chẳng khác nào dâng mặt lên cho người ta đánh. Ngài để cho bá tánh khắp thiên hạ nghĩ gì?'
'Ta lẽ nào không biết xấu hổ sao? Bảo An là em gái ta, nào có hoàng huynh nào lại vui vẻ đem em gái ruột đi hòa thân!' Thái tử Chiêu kích động nói, 'Nhưng, nhưng phụ hoàng và trưởng công chúa đang nằm trong tay họ! Nếu lúc này hủy hôn, bọn man rợ giết họ thì làm sao đây?'
Quần Thanh, khi đó mới mười lăm tuổi, run rẩy đưa lên cuốn lịch: 'Ngày cưới rất xấu, xung khắc với vận mệnh quốc gia. Nô tỳ xin Thái tử dời ngày, cho phép công chúa Bảo An xuống Thanh Tịnh Quan tu hành trong hai mươi ngày. Chỉ cần công chúa đồng ý xuống núi, người Bắc Nhung sẽ không gây khó dễ. Trong hai mươi ngày đó, tướng quân Lăng Vân và tiết độ sứ Lý có thể đến kịp để cứu giá, mà không cần hy sinh công chúa Bảo An, cũng không bị thiên hạ chê cười nữa!'
Ngọc tỷ của Thái tử Chiêu rơi xuống, Quần Thanh mang theo hy vọng của hai mươi ngày, thúc ngựa quay trở lại.
Đêm đen như mực, ngựa chạy đến trước điện, Quần Thanh nhìn thấy Dương Phù, người vốn đang nằm trên giường thoi thóp, giờ đây lại đứng bên ngoài, tay cầm đèn, tóc xõa tung, chờ đợi nàng.
Ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn lồng chiếu xuống bộ y phục mỏng manh của công chúa Bảo An, đôi chân trần của nàng đang giẫm trên những viên gạch xanh, và chiếu lên đôi mắt đẫm lệ của nàng.
Quần Thanh nhảy xuống ngựa, nhẹ nhàng nói: 'Công chúa, không cần phải đi hòa thân nữa.'
'Quần Thanh!' Dương Phù bật khóc nức nở, lao tới ôm chặt lấy nàng, vui mừng đến rơi nước mắt.
...
Ký ức lướt qua tâm trí, khóe miệng Quần Thanh dần cong lên, rồi lại hạ xuống.
Sau khi hiến kế, Quần Thanh dẫn Dương Phù và vài cung nhân đến Thanh Tịnh Quan để tu hành.
Không ai ngờ rằng, hai vị trung thần đi cứu giá lại biến thành những kẻ phản bội. Trên đường đi, họ đã làm phản, bắt giữ hoàng đế và trưởng công chúa, rồi tiến quân về phía Nam với thế không thể ngăn cản. Thái tử Chiêu khi đó mới mười chín tuổi, nhận được tin trước, vội vã dẫn theo toàn bộ phi tần trong cung chạy trốn về phía Nam, thậm chí còn không kịp mang giày.
Còn hai thiếu nữ, họ bị lãng quên trong Thanh Tịnh Quan hẻo lánh. Đến khi biết tin, Đại Minh Cung đã rơi vào tay gia tộc Lý và Lăng Vân.
Hai người trốn trong Thanh Tịnh Quan, tránh được cuộc thảm sát vào ngày cung điện sụp đổ, nhưng không tránh khỏi bị Lý Hoán, kẻ luôn mang lòng cuồng si với công chúa Bảo An, cưỡi ngựa xông vào bắt giữ.
Mạng sống đầu tiên của Quần Thanh đã chấm dứt tại Thanh Tịnh Quan.
Càng nhớ rõ những tình yêu và hận thù thời thiếu niên, những gì xảy ra vào cuối kiếp trước càng như gai nhọn trong lòng Quần Thanh, không thể nào giải tỏa.
Điều chắc chắn là, Dương Phù là công chúa, còn nàng chỉ là một thị nữ. Nô tỳ chết vì công chúa không phải là chuyện hiếm, trong mắt các bậc quý nhân, đó là điều hiển nhiên, Quần Thanh chưa bao giờ là người đặc biệt.
Công chúa Bảo An nói rằng nàng đặc biệt, nhưng thực ra công chúa giống như một dây leo, cần bám vào một người khác. Người đó trước đây là nàng, nhưng theo thời gian, có thể dễ dàng trở thành Lý Hoán, kẻ mạnh mẽ hơn.
Dù ngăn cách bởi mối thù sâu đậm, dù ngăn cách bởi nàng, công chúa Bảo An vẫn có thể yêu hắn.
...
Quần Thanh cùng Chương nương tử bước vào cánh cửa quen thuộc, lướt qua ánh mắt oán hận của Bảo Thư đang quỳ ở cửa, rồi tiến vào tẩm điện của công chúa Bảo An.
Loan Nghi Các đông nghẹt người.
Có ba vị trí chủ tọa, Phi Yến tạm thời rời khỏi chỗ, vị trí chính giữa để trống. Ở bên phải vị trí trống, một nương tử mặc áo xanh lục, khoảng mười bốn mười lăm tuổi, đen và gầy, đang gác cao một chân lên tay vịn của ghế, chiếc váy như một chiếc quạt mở rộng, để lộ đôi giày thêu: 'Phi Yến tỷ tỷ sao lại yếu đuối thế, cả buổi sáng mà đã đi giải quyết nhu cầu đến mấy lần rồi?'
Cung nữ hầu hạ bên cạnh nàng đang cố gắng thuyết phục nàng hạ chân xuống, vì tư thế đó quá thô lỗ.
'Không, tại sao một công chúa của triều đại trước có thể làm dáng, mà ta, người đứng đắn là Lương tần của thái tử, lại không được thoải mái một chút?' Cô gái áo xanh lục đó chính là Trịnh Tri Ý, chính thất mà thái tử Lý Hiền mang từ miền Bắc vào cung.
Ánh mắt Quần Thanh dừng lại trên khuôn mặt của Trịnh Tri Ý trong giây lát.
Trịnh Tri Ý... kẻ bại dưới tay nàng ở kiếp trước. Ở kiếp trước, sau khi Quần Thanh vào cung, công chúa đã nói với nàng rằng mình muốn có được vị trí thái tử phi. Nhưng thái tử đã cưới vợ, một người vợ chính thức được phong làm Lương đệ tên là Trịnh Tri Ý, và chính tay Quần Thanh đã đoạt lấy cơ hội của Trịnh Tri Ý, dâng lên cho công chúa.
Bên trái vị trí trống là công chúa Bảo An.
Dù trang phục có hoa lệ đến đâu cũng không thể che giấu được vẻ thần thái của Dương Phù khi xưa. Nàng ôm lấy con mèo trắng, khuôn mặt u ám, bất kỳ từ ngữ nào liên quan đến sự sụp đổ của quốc gia đều có thể khiến nàng kích động, nhưng Trịnh Tri Ý lại cố tình muốn làm nàng khó chịu.
Bất chợt, con mèo trắng kêu lên.
Chương nương tử vội đẩy Quần Thanh về phía trước: 'Quý chủ đã đợi lâu, cuối cùng thì cung nữ này cũng đã được đưa tới!'
Trong phòng xuất hiện một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, chỉ còn tiếng kêu nho nhỏ của con mèo.
Quần Thanh biết, công chúa đang nhận ra khuôn mặt của nàng.
Nàng gần như có thể cảm nhận được niềm vui, sự kích động và ấm ức, như cơn sóng ập vào nàng. Ở kiếp trước, vào lúc này, có lẽ cả hai đều rất xúc động.
Dương Phù đưa tay ra, nhưng lại vì phải giả vờ không quen biết mà giấu bàn tay run rẩy vào trong tay áo: 'Chương nương tử, cô ấy... hãy để cô ấy hầu hạ trong cung của ta!'
Chương nương tử vừa mở bảo sách, Trịnh Tri Ý liền xen vào: 'Nàng ta đã có ba cung nữ, sao lại cần thêm một người nữa?'
'Các vị quý chủ, bốn cung nữ cũng là đúng với quy tắc của cung.' Chương nương tử nói.
'Vậy tại sao ta, đường đường là Lương đệ của thái tử, lại chỉ có ba người?'
Chương nương tử: 'Nếu Lương tần muốn, cũng... cũng có thể thêm một người nữa...'
'Vậy ta muốn thêm một người.' Trịnh Tri Ý đột nhiên chỉ vào Quần Thanh, 'Ta cũng muốn nàng ấy.'
Lời vừa dứt, công chúa Bảo An, như một con mèo bệnh tật, bỗng nhiên kích động: 'Ta đây đường đường là công chúa Đại Thần, nghe mấy lời lảm nhảm của kẻ không liên quan sao? Ghi lại lời của ta!'
Ngòi bút của Chương nương tử lơ lửng trên không đầy khó xử, Quần Thanh bỗng nhiên lên tiếng: 'Nô tỳ không muốn hầu hạ công chúa Bảo An.'
Giọng nàng rõ ràng, dứt khoát, trong khoảnh khắc, không gian trong điện như đóng băng lại, không ai có thể tưởng tượng được rằng một cung nữ hèn mọn nhất lại dám nói những lời như vậy với một quý chủ.
Chương nương tử sững sờ: 'Ngươi đang nói gì vậy?'
Quần Thanh ngước mắt lên, bình tĩnh nhìn Dương Phù, lặp lại: 'Nô tỳ không muốn hầu hạ công chúa Bảo An."
Vì ánh sáng này, nàng đã dành cả nửa cuộc đời để cống hiến cho Dương Phù. Giờ đây, mối tình mười năm đã chấm dứt, đến lúc phải rẽ lối đi riêng.
