Hương an tức nhẹ nhàng pha lẫn chút vị đắng quẩn quanh nơi đầu mũi, Yến Chước Hoa mỏi mệt mở đôi mắt nặng trĩu, có chút ngẩn ngơ nhìn lên màn trướng vàng tươi trên đỉnh đầu.
Ký ức vẫn còn mơ hồ. Nàng chẳng phải đã chết rồi sao — chết dưới chén rượu độc chính tay vị phò mã của nàng đưa đến. Khi đó, nàng nằm trong căn phòng gỗ nhỏ tối tăm, đôi mắt khô khốc nhìn người kia đẩy cửa bước vào. Bóng dáng cao gầy ấy như mang theo vầng trăng thanh khiết dừng lại trước giường nàng, rồi trong tiếng rên rỉ đứt đoạn và khàn đặc của nàng, hắn từ từ cúi người, đưa chén rượu lạnh lẽo sắc biếc đến bên miệng nàng…
Tựa như lại cảm nhận được rượu ấy bị cưỡng ép rót vào, lướt qua đầu lưỡi, trượt xuống cổ họng, xuyên qua ruột gan mang theo cơn đau rát nhức nhối, Yến Chước Hoa không kìm được khẽ rên lên.
“Công chúa tỉnh rồi sao?” Một giọng nói mơ hồ quen thuộc vang lên.
Tiếng bước chân rất khẽ truyền tới, một khuôn mặt tròn trịa mang theo ý cười hiện ra trước mắt Yến Chước Hoa. Nha hoàn ấy nhìn nàng mở mắt, vui mừng khôn xiết nói: “Công chúa quả nhiên đã tỉnh! Mau đi bẩm báo Thái hậu nương nương và bệ hạ!”
Yến Chước Hoa khẽ hé môi, nhìn nha hoàn kia — rõ ràng là Đan Châu Nhi, người năm xưa theo nàng vào phủ Tể tướng khi nàng gả đi. Thế nhưng… nửa tháng trước, chẳng phải Đan Châu Nhi đã bị bắn chết thảm để giúp nàng bỏ trốn rồi sao?
“Đan Châu Nhi…” Yến Chước Hoa cố gắng cất tiếng, phát hiện cổ họng đau đớn vô cùng.
“Nô tỳ ở đây!” Đan Châu Nhi vừa mừng vừa rơi lệ, cúi người kéo lại chăn đắp cho nàng, hỏi han: “Hàm Đông và Lục Đàn đã đi bẩm báo với Thái hậu nương nương và bệ hạ rồi. Người thấy trong mình thế nào? Thái y đang chờ ngoài cửa, có cần truyền vào không ạ?”
Hàm Đông, Lục Đàn… đều còn sống sao? Mẫu hậu và hoàng đệ cũng vẫn bình an?
Trong lòng Yến Chước Hoa mơ hồ nảy lên một suy đoán, song suy nghĩ này vừa hoang đường vừa khiến người ta mừng rỡ đến rúng động, khiến nàng không dám nghĩ sâu hơn.
Đan Châu Nhi lại vỗ ngực hít sâu, nói: “Công chúa, lần này người dọa chết bọn nô tỳ rồi! Thái hậu nương nương và bệ hạ vừa mới ở đây trông người suốt hai ba canh giờ, sau vì có việc triều đình mới rời đi. Sau này nếu người muốn ra hồ dạo chơi, ngàn vạn lần phải mang theo bọn nô tỳ. Lần này may mà có Tống công tử, nếu không thì…” nàng lộ vẻ sợ hãi, bàng hoàng kể lại.
“Tống công tử.” Yến Chước Hoa chậm rãi lặp lại cái tên ấy, nơi đầu lưỡi dâng lên vị đắng chát khiến người ta muốn nôn mửa.
“Chính là Tống công tử đó.” Đan Châu Nhi che miệng cười, chớp chớp mắt, nói: “Trong thoại bản của người Nam gọi gì nhỉ? À đúng rồi… ‘Mỹ nhân lâm nạn, anh hùng cứu giúp’!”
Yến Chước Hoa lập tức ho sặc sụa.
Đan Châu Nhi hốt hoảng bước tới, đỡ nàng ngồi dậy, xoa ngực vỗ lưng giúp nàng dễ thở, lại gọi: “Chu Mã Nhĩ, mang trà đến!”
Rèm châu khẽ động, một thiếu nữ vận y phục xanh bước vào, thân hình mảnh mai, mí mắt cụp xuống trông như vô hồn, nhưng động tác lại lanh lẹ vô cùng, thoáng cái đã dừng lại trước giường.
Yến Chước Hoa đã ngừng ho, nửa người tựa vào Đan Châu Nhi, uống vài ngụm trà từ tay Chu Mã Nhĩ. Trà Bích Tiêu Xuân thượng hạng, pha bằng nước suối Ngọc Tuyền, ngọt dịu thanh mát, làm người khoan khoái. Nàng ngậm ngụm trà dưới lưỡi, nghĩ đến nửa tháng cuối đời trước, đến cả một ngụm nước trắng cũng không có, cảm giác như đang ở chốn tiên cảnh, lại nhói lòng xót xa.
Đan Châu Nhi cúi đầu thấy nét mặt nàng biến đổi, không khỏi lo lắng hỏi: “Công chúa thấy trong người không khỏe sao? Có cần truyền thái y vào chăng?”
Yến Chước Hoa khẽ lắc đầu, đôi mắt nửa khép nửa mở, cất giọng yếu ớt: “Bây giờ là lúc nào rồi?”
Đan Châu Nhi liếc nhìn ráng chiều ngoài cửa sổ, đáp: “Đã là năm Tân Mùi rồi.”
Yến Chước Hoa lại lắc đầu — nàng không hỏi năm tháng, mà là hỏi “lúc nào” trong đời nàng. Trà Bích Tiêu Xuân thấm vào cổ họng, đầu óc dần tỉnh táo lại. Rơi xuống hồ được Tống Nguyên Triệt cứu… chuyện ấy là vào đúng sinh thần mười lăm tuổi của nàng!
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng quỳ lạy chào hỏi, từng tiếng “Thái hậu nương nương kim an”, “Bệ hạ vạn tuế” vang dội. Yến Chước Hoa giật mình bật dậy, trân trân nhìn cánh cửa phòng bị đẩy ra “rầm” một tiếng, rèm châu lay động, những người thân thuộc mà đời trước vì nàng mà chết oan, nay lại hiện rõ ràng trước mắt!
Đan Châu Nhi và Chu Mã Nhĩ lập tức lui về hai bên giường, quỳ xuống hành lễ.
Thái hậu vận triều phục nghiêm trang bước nhanh đến giường, nâng khuôn mặt Yến Chước Hoa lên nhìn kỹ, hồi lâu mới thở dài: “Con à, con dọa chết mẫu hậu rồi! Con à! Con à!” Dường như trách mắng, lại đầy nỗi sợ, không giấu nổi tình mẫu tử sâu đậm.
Yến Chước Hoa không chịu nổi nữa, vùi đầu vào vòng tay ấm áp của Thái hậu, cảm nhận hơi thở quen thuộc và an toàn ấy, òa khóc nức nở. Tiếng khóc này chứa đựng tất cả nhục nhằn đau khổ, oán hận và ăn năn của đời trước, từng tiếng nghẹn ngào như xé nát ruột gan, khiến cả Thái hậu cũng rơi lệ theo.
Thái hậu nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, giọng nghẹn ngào: “Mẫu hậu chỉ có mỗi con là nữ nhi, sao con lại không biết tự giữ mình? Nếu con có mệnh hệ gì, chẳng khác nào moi tim mẫu hậu ra vậy!”
“Là nữ nhi sai rồi! Nữ nhi sai rồi!” Không ai biết, điều Yến Chước Hoa khóc nhận lỗi, không chỉ vì chuyện rơi hồ, mà còn bởi đời trước nàng cố chấp không nghe lời, cứ khăng khăng gả cho Tống Nguyên Triệt, cuối cùng tự hại bản thân, cũng hại cả nhà.
“Mẫu hậu, hoàng tỷ, hai người mẹ con tình thâm, chẳng lẽ quên cả thần nhi rồi sao?” Một giọng nam non nớt mà có phần u sầu vang lên.
Yến Chước Hoa ngừng khóc, thò đầu ra khỏi lòng Thái hậu, xuyên qua màn lệ mỏng nhìn chàng thiếu niên trắng trẻo gầy gò bên giường. Nàng vươn tay kéo cậu vào lòng, ôm chặt lấy, vừa khóc vừa cười: “Sao tỷ tỷ có thể quên được đệ? Tỷ tỷ có quên ai cũng không quên được đệ và mẫu hậu.”
Yến Duệ Sâm lúc này mới cười, hơi ngượng ngùng vùi vào lòng nàng, ra dáng người lớn dặn dò: “Hoàng tỷ, sau này không được không nghe lời mẫu hậu nữa. Nếu muốn du hồ, trẫm sẽ phái người theo giám sát…”
Nước mắt trong mắt Yến Chước Hoa tuôn rơi như mưa. Nàng vùi đầu vào lòng mẫu hậu, ôm chặt lấy hoàng đệ, thầm thề với trời: kiếp này, nàng nhất định phải bảo vệ người thân chu toàn!
Ba người nói chuyện một lúc, Thái hậu nhất quyết mời thái y đến khám lại. Sau khi xác nhận Yến Chước Hoa không có gì đáng ngại, chỉ cần điều dưỡng đôi chút là hồi phục, mới yên lòng.
Yến Duệ Sâm ngồi ở chân giường, hỏi: “Vậy còn yến tiệc sinh thần mà trẫm chuẩn bị cho hoàng tỷ tối nay, người còn đi được chứ?”
Thái hậu cũng cúi đầu nhìn Yến Chước Hoa, biết con gái mình vốn là người ưa náo nhiệt, liền dịu giọng nói:
“Thái y đã nói không ngại, nếu con muốn đi thì cứ đi, chỉ là phải để các nha hoàn bên cạnh cẩn thận một chút.”
Đan Châu Nhi và Chu Mã Nhĩ lập tức đồng thanh đáp ứng.
Yến Chước Hoa mới được trọng sinh, lòng đầy kích động, trông thấy mẫu hậu vẻ mặt rõ ràng lo lắng nhưng lại không muốn trói buộc mình, vốn định viện cớ để khước từ, ở lại tĩnh dưỡng đôi chút cho mẫu hậu yên tâm. Lời vừa đến môi, lại chợt nhớ đến một người, tâm thần thoáng chao đảo, câu khước từ ấy liền bị nàng nuốt ngược trở lại.
Yến Chước Hoa nở nụ cười rạng rỡ, ngẩng đầu nói:
“Thọ yến mười lăm tuổi của bản công chúa, làm chủ nhân bữa tiệc sao có thể vắng mặt được?”
Yến Duệ Sâm vỗ tay cười nói:
“Vậy thì tốt rồi! Trẫm còn chuẩn bị đại lễ cho hoàng tỷ nữa đấy!” Nói rồi hắn còn nháy mắt với Yến Chước Hoa một cái.
Yến Chước Hoa dĩ nhiên hiểu cái gọi là ‘đại lễ’ trong miệng hắn là gì, không khỏi mỉm cười, vươn tay nhéo mũi hắn một cái, nói:
“Ngươi đã là hoàng đế rồi, còn nghịch ngợm như vậy, cẩn thận mẫu hậu phạt ngươi!”
Yến Duệ Sâm vội vàng che mũi, liên tiếp kêu đau, rồi lại oán trách:
“Hoàng tỷ cũng biết trẫm là thiên tử rồi, sao còn dám nhéo ‘mũi rồng’ của trẫm chứ?”
Yến Chước Hoa bị hắn chọc cười bật thành tiếng.
Thái hậu nhìn hai đứa con trước mắt, trên mặt hiện rõ nét yêu chiều, lắc đầu bất lực mà vẫn mang ý cười.
Nói cười thêm chốc lát, Thái hậu liền nhắc:
“Duệ Sâm, hôm nay tấu chương con vẫn chưa xem xong.”
Yến Duệ Sâm thu lại nụ cười, đứng dậy, tuy có chút luyến tiếc nhưng vẫn ngoái nhìn chị gái một cái, nói:
“Vậy trẫm đi duyệt tấu chương trước. Lát nữa trên tiệc sẽ lại cùng mẫu hậu và hoàng tỷ gặp mặt.” Nói xong liền chắp tay hành lễ, rời khỏi phòng.
Yến Chước Hoa trông theo bóng dáng gầy nhỏ của vị đế vương mới mười hai tuổi đã gánh vác trọng trách quốc gia, được mẫu hậu dạy dỗ chu đáo, biết tự chế, biết kính cẩn, trong lòng vừa tự hào vừa hổ thẹn. Tự hào vì có người đệ đệ xuất sắc như thế, hổ thẹn vì đời trước nàng là tỷ tỷ mà lại vì một chữ “tình” mù quáng, sai lầm đến mức nực cười.
Chờ hoàng đế rời đi, Thái hậu ra hiệu cho đám cung nữ lui xuống, ngồi bên giường, tay trái dịu dàng chỉnh lại vài sợi tóc rối bên mai của Yến Chước Hoa, chăm chú quan sát thần sắc trên mặt nàng, khẽ hỏi:
“Mẫu hậu nghe nói, lần này con rơi xuống nước, là do tam công tử của tể tướng Tống gia cứu sao?”
Yến Chước Hoa hơi ngẩn ra, thời gian đã trôi qua quá lâu, nàng không còn nhớ rõ chi tiết nữa. Đời trước, thật ra nàng cũng không biết rõ vì sao mình rơi xuống nước, càng không rõ là ai đã cứu mình. Chỉ là khi thị nữ và thị vệ đến nơi, bên cạnh nàng chỉ có một mình Tống Nguyên Triệt. Khi đó trong lòng nàng vừa nảy sinh tình cảm với hắn, tự nhiên tin rằng chính hắn đã cứu mình. Vì vậy, khi mẫu hậu hỏi tới, nàng cũng thừa nhận người cứu mình là Tống Nguyên Triệt. Mẫu hậu vốn luôn không hài lòng với Tống Nguyên Triệt, cũng vì thế mà có chút thay đổi cách nhìn, không còn kiên quyết phản đối việc hai người gặp nhau nữa.
“Bảo Nhi, thật là tam lang Tống gia sao?” Thái hậu thấy thần sắc nàng biến hóa, nhíu mày hỏi.
“Bảo Nhi” – tiếng gọi thân thiết thuở nhỏ ấy khiến Yến Chước Hoa bừng tỉnh, mặt hơi đỏ lên, nhẹ giọng đáp:
“Con không nhớ rõ nữa, lát nữa ra bờ hồ đi dạo, có khi sẽ nhớ lại.”
Thái hậu khẽ thở dài, nói:
“Mẫu hậu thấy, con đối với đám nha hoàn bên cạnh cũng quá khoan dung rồi. Việc lần này, mẫu hậu vốn định phạt bốn nha hoàn bên cạnh con mỗi người hai mươi trượng, kẻ khác đánh trăm trượng rồi đuổi ra ngoài cung.”
Yến Chước Hoa giật mình kinh hãi. Đời trước ở độ tuổi này, nàng hành sự rất tùy tiện, có lúc hứng lên còn đuổi hết thị nữ đi để một mình vui chơi cũng là chuyện thường — nên sự việc xảy ra, vốn không thể trách họ. Huống hồ Đan Châu Nhi, Chu Mã Nhĩ, Hàm Đông, Lục Đàn đều là những người đời trước đã vì bảo vệ nàng mà chết, trung thành nghĩa khí, sao có thể vì chút việc nhỏ này mà chịu đòn phạt?
Thái hậu thấy sắc mặt nàng biến đổi, lại thở dài, dịu giọng nói:
“Mẫu hậu biết, chắc chắn con không cho phép, nên cũng không nỡ làm người ác. Nhưng chuyện lần này, chỉ được phép có một lần. Nếu sau còn xảy ra bất trắc, mẫu hậu khó tránh khỏi phải truy xét trách nhiệm.” Kỳ thực bà cũng biết căn nguyên nằm ở việc chính con gái mình không cho người đi theo, nên mới lấy lời này để nhắc nhở nàng.
Mẫu tử tâm thông, Yến Chước Hoa sao có thể không hiểu, vội vàng gật đầu cam đoan:
“Sau này con nhất định sẽ chú ý.”
Thái hậu khẽ gật đầu, vỗ vỗ tay nàng, dịu giọng nói:
“Vậy thì tốt. Tối nay là sinh thần của con, trong cung còn có các mệnh phụ đợi yết kiến. Con nghỉ ngơi một lát đi, mẫu hậu về trước.” Nói đoạn đứng dậy, mỉm cười liếc Yến Chước Hoa một cái, rồi nói tiếp:
“Tam lang Tống gia vẫn đang chờ dưới lầu đấy, mẫu hậu nhân tiện bảo hắn về luôn nhé.”
Yến Chước Hoa thoáng sững người, vội lên tiếng:
“Khoan… để hắn ở lại đi.”
Thái hậu liếc nàng một cái, khẽ lắc đầu, nhưng cũng không nói thêm gì, chỉ thở dài, quay người rời đi.
Yến Chước Hoa đưa tay chạm lên chóp mũi, ánh mắt sáng rỡ thoáng hiện một tia đau đớn và oán độc.
Nàng muốn Tống Nguyên Triệt lưu lại, không phải vì muốn gặp người trong mộng như mẫu hậu nghĩ, mà là bởi nàng nôn nóng muốn gặp… kẻ thù!
