Yến Chước Hoa ngồi một mình trên giường, cảnh tượng kiếp trước từng màn từng cảnh lướt qua trước mắt như một cuộn tranh. Nàng đưa tay che mặt, hít sâu một hơi, theo nhịp thở chậm rãi mà trấn tĩnh tâm thần. Ánh mắt nàng dừng lại nơi tua ngọc bích buông xuống từ đỉnh trướng, trầm ngâm một lúc rồi mới khẽ gọi:
“Đan Châu Nhi, vào đây.”
Đan Châu Nhi vén rèm bước vào, mỉm cười đứng nơi cuối giường, chờ nàng phân phó.
Yến Chước Hoa vén chăn, khẽ hỏi:
“Tống Nguyên Triệt còn ở dưới lầu chờ sao?”
Đan Châu Nhi tiến lên đỡ nàng dậy, cười đáp:
“Tam lang nhà họ Tống từ lúc đưa công chúa về đã ba canh giờ chưa hề rời đi.” Trong giọng nói mang theo mấy phần vui mừng, dường như đang thay Yến Chước Hoa mà cảm thấy vui vẻ.
Yến Chước Hoa khẽ cười nhạt, nghiêng đầu hỏi:
“Cả cơm trưa cũng chưa dùng ư?”
Đan Châu Nhi nói:
“Chưa. Là Chu Mã Nhĩ mang điểm tâm xuống cho công tử, nhưng một miếng cũng chưa thấy động tới. Chỉ e là vì lo lắng cho công chúa, nên…”
Không đúng. Rất không đúng. Trong ký ức, ban đầu Tống Nguyên Triệt đối với nàng trốn tránh còn chẳng kịp, hầu như cố ý lẩn mặt. Mãi đến khi tộc trưởng nhà họ Tống đến Đại Đô, hắn mới bắt đầu ra vẻ ân cần — mà chuyện ấy là sau sinh thần mười lăm tuổi của nàng. Vậy mà nay nàng vừa rơi xuống nước, Tống Nguyên Triệt đã thủ suốt ba canh giờ, điều này quả thực rất không ổn.
Đan Châu Nhi thấy Yến Chước Hoa ngẩn người, chỉ tưởng nàng vì vui mừng mà sững lại, liền che miệng cười nói:
“Công chúa ngẩn người gì vậy. Tống tam lang còn đang bụng đói chờ dưới lầu kia kìa.”
Yến Chước Hoa khẽ nhếch môi cười, chậm rãi nói:
“Đói bụng sao? Vậy thì cứ để đói đi.”
Đan Châu Nhi đứng gần, nghe rõ từng lời, bất giác sững người.
Yến Chước Hoa nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng mà sâu thẳm. Nàng nhớ đến kiếp trước, nha đầu này theo nàng chịu bao nhiêu khổ sở, vẫn thủy chung không rời không bỏ, cuối cùng chết thảm dưới loạn tiễn — nay ông trời thương xót, cho gặp lại lần nữa, trong lòng nàng bỗng dâng một tầng chua xót ấm áp, suýt chút nữa rơi lệ. Nàng vội cúi đầu che giấu cảm xúc, khẽ nói:
“Giúp ta thay y phục.”
Tứ nha hoàn cùng tiến vào, Đan Châu Nhi đứng hầu bên cạnh, Chu Mã Nhĩ đi chọn y phục, Hàm Đông sắp đặt nước rửa, Lục Đàn mở hộp trang điểm…
Yến Chước Hoa nhìn quanh một phòng ấm áp khói lửa nhân gian, bất giác khẽ cười: Sống như thế này, thật tốt biết bao.
Không bao lâu, Chu Mã Nhĩ bưng y phục đến, là một bộ áo trên thêu lụa mỏng màu bạc nhạt phối với áo lót màu bích, váy gấm thêu trăm bướm xuyên hoa, kèm dải lụa sáng màu.
Yến Chước Hoa giơ tay xem thử, khẽ cau mày:
“Không ổn, đổi sang màu đỏ tươi.”
Đúng vậy. Năm đó vì muốn lấy lòng Tống Nguyên Triệt, biết hắn chê màu đỏ diễm lệ tục khí, nàng liền buông bỏ sắc đỏ mình yêu thích nhất, quay sang khoác lên những gam thanh nhã mà hắn ưa chuộng.
Nàng ngừng một chút, lại nói:
“Lát nữa đi thẳng đến thọ yến.”
Chu Mã Nhĩ ngẩng đầu nhìn nàng, lĩnh mệnh lui xuống, đổi sang một bộ mới: áo gấm sắc đỏ rực, dệt hình sương trắng bay lượn, sắc đỏ tựa như vầng dương rực rỡ nơi chân trời, muốn xé toạc sợi tơ mà tuôn trào mãnh liệt.
Yến Chước Hoa hài lòng gật đầu, dưới sự hầu hạ của Đan Châu Nhi và Chu Mã Nhĩ, thay xong áo váy, chân đi giày lụa trắng thêu hồng anh mũi nhọn mảnh như không. Nàng nhận lấy khăn ấm trong tay Hàm Đông, áp lên mặt, rất lâu không cử động, như thể muốn dùng hơi ấm trên khăn để xua đi hàn khí sâu tận tâm can.
Đến khi Hàm Đông lo lắng khẽ gọi:
“Công chúa…”
Yến Chước Hoa mới buông khăn xuống, ngồi xuống trước gương đồng.
Lục Đàn hai tay lanh lẹ, chải tóc cho nàng, chẳng bao lâu đã búi xong kiểu cao kế sang quý, lấy từ hộp trang điểm ra hai chiếc bộ diêu khảm phượng bằng vàng ròng đỏ tươi, đang định cài lên tóc, lại bị Yến Chước Hoa giơ tay ngăn lại.
Nàng chăm chú nhìn gương, gò má hồng hào, mặt mày như xuân sớm, đã là dung nhan thiếu nữ đẹp nhất đời, cần gì tô điểm thêm? Huống hồ, nghĩ đến việc sắp xuống gặp Tống Nguyên Triệt, nàng càng chẳng còn lòng dạ nào mà làm đẹp nữa.
Nàng đè tay Lục Đàn lại, chậm rãi nói:
“Tháo ra đi.”
Lục Đàn vâng lời, tháo búi tóc ra, tay cầm lược sừng trâu chải lại tóc dài cho nàng, động tác dịu dàng như nước.
Yến Chước Hoa đứng dậy, nghiêng người ngắm bóng mình trong gương đồng. Theo động tác của nàng, mái tóc dài đen nhánh xõa xuống như suối, gần như chạm gót chân. Nàng đo đạc một chút, ngón tay dừng lại nơi ngang hông, chậm rãi nói:
“Buộc một nút giữa, để đuôi tóc rơi xuống tại đây.”
Lục Đàn làm theo, rồi lại chỉnh sửa những sợi tóc mai phía trước cho gọn.
Yến Chước Hoa nhìn người trong gương, nở một nụ cười nhàn nhạt với chính mình, nhẹ giọng:
“Đi thôi, xuống gặp Tống tam lang.”
Đan Châu Nhi thấy nàng vẫn mang giày phòng trong, khẽ nhắc:
“Điện hạ, giày còn chưa đổi.”
Yến Chước Hoa chẳng bận tâm, đôi giày đế mỏng ấy vốn chỉ dùng trong nội thất, nhưng nàng lại yêu cái cảm giác chân chạm đất, như thể mỗi bước đều xác thực rằng — nàng đã trọng sinh, thân thể khỏe mạnh, bình yên tại thế.
Nàng rời khỏi phòng, rẽ trái hai mươi bước, đứng trước thang tre dài, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mỉa lạnh.
Yến tộc vốn là dân phương Bắc, sinh sống bằng nghề du mục. Từ khi tằng tổ phụ của Yến Chước Hoa liên hiệp chư bộ, tổ phụ thống nhất Nam Bắc, phụ thân chính thức xưng đế lập đô nơi này, người trong tộc vẫn quen cư ngụ trong lều trướng. Thậm chí đại điện nghị chính trong cung cũng là trướng lớn, cao đến ba bốn mươi trượng, có thể dung chứa cả ngàn người.
Nguyên cả hoàng cung, từ lớn đến nhỏ đều là trướng vải, chỗ Yến Chước Hoa ở tự nhiên cũng là một trướng, chỉ là xa hoa lộng lẫy đến tột cùng. Nhưng từ sau khi nàng đắm say Tống Nguyên Triệt, nghe nói Tống gia có lầu các, lại chẳng hiểu lầu các là gì; nghe rằng hắn yêu thích nhà sàn bằng trúc, có thể lắng nghe tiếng mưa dồn như thác đổ, tuyết rơi như ngọc vỡ; nàng liền hạ lệnh cho thợ phá trúc lớn làm ngói, trong ba tháng dựng xong “Thính Tuyết Lâu”. Ngày thành lâu, nàng nôn nóng dọn vào, còn mời Tống Nguyên Triệt đến thưởng — song hắn cuối cùng cũng không hề tới.
Lầu trúc này dựng rất kiên cố, đi trên thang tre mà chẳng nghe một tiếng động.
Yến Chước Hoa bước xuống bảy bậc thang, mới thấy Tống Nguyên Triệt ngồi bên cửa sổ.
Thế gian có kẻ, chỉ cần lặng lẽ ngồi nơi góc tối, chẳng cần lời nói, liền thu hút hết thảy ánh nhìn, khiến muôn thanh âm đều rơi vào tĩnh lặng, khiến người đời chỉ muốn cúi mình dưới chân y.
Tống Nguyên Triệt chính là kẻ như thế.
Trời sinh đế vương!
Giờ phút này, y ngồi trên tháp, nghiêng mặt ngắm hoàng hôn bên ngoài cửa sổ, một lọn tóc đen rủ xuống cổ, mang theo vẻ tao nhã nhàn tản không chút để tâm.
Yến Chước Hoa đột nhiên nhắm mắt lại. Dáng điệu ấy, nàng quá quen thuộc — chính là khi y tự tay đưa chén rượu độc cho nàng, từng động tác đều mang theo vẻ tao nhã hờ hững ấy. Tựa như, việc hạ độc giết chết thê tử đã kết tóc ba năm chẳng qua cũng chỉ là phủi một cánh hoa rơi khỏi áo, vừa động lòng người vừa mỹ lệ.
Từng bước, từng bước, nàng tiến gần y.
Từng bước, từng bước, nàng bước ra từ cái chết uất nghẹn máu lệ kiếp trước, mang theo nụ cười áp sát y!
Yến Chước Hoa dừng lại cách y ba bước, cũng nghiêng mặt nhìn về ánh tà dương ngoài cửa sổ, mãi đến khi Tống Nguyên Triệt phát giác nàng đã đến.
Y đứng dậy, khom mình hành lễ, "Thần tham kiến Trưởng công chúa điện hạ." Giọng nói thanh nhã như tuyết đầu mùa.
Yến Chước Hoa mỉm cười nhìn hắn cúi mình. Nàng biết hắn xưa nay không thích cúi đầu — bất luận là thân thể hay tinh thần. Kiếp trước nàng si mê hắn, luôn chưa kịp để hắn hành lễ đã ngăn lại, nhưng nay… nàng chỉ mỉm cười nhàn nhạt, lặng lẽ nhìn hắn cúi người rồi đứng thẳng dậy, trong lòng cuộn trào hận ý và sát khí.
Nàng mỉm cười chậm rãi nói:
“Kế Chi, ngươi có nguyện theo ta ra hồ Tầm, thưởng cảnh thêm lần nữa chăng?”
“Kế Chi” là chữ của Tống Nguyên Triệt. Quả nhiên không phụ kỳ vọng của tộc Tống, hắn thật sự “kế thừa tất cả”.
Tống Nguyên Triệt ánh mắt trầm tĩnh lướt qua mặt nàng, mỉm cười:
“Thần tuân ý công chúa.”
Yến Chước Hoa lặng lẽ nhìn y. Quả thật có điều bất thường. Nàng vừa mở miệng mời, hắn xưa kia luôn tìm cớ né tránh. Lần này lại thoải mái thuận theo, còn ở lại trọn ba canh giờ. Việc rơi xuống nước, tất nhiên không phải tình cờ…
Dưới ánh nhìn của nàng, Tống Nguyên Triệt mỉm cười, răng trắng như tuyết, trong ánh tà dương nhuộm sắc vàng óng ánh, y tiến thêm một bước, ánh mắt dài hẹp dường như hữu tình lại như vô tình, giọng trầm nhẹ khiến người ta say mê, hơi thở ấm áp phả lên má nàng:
“Công chúa điện hạ, hôm nay là sinh thần mười lăm tuổi của người. Thần nguyện theo công chúa dạo hồ, mừng thọ mỹ tuổi.”
Yến Chước Hoa cúi đầu, má hơi ửng hồng, dường như là thẹn thùng, lại như tình ý dâng trào khó giấu — kẻ này quả thực vẫn giỏi đoán lòng người. Dù nàng đã cố kìm nén, hắn vẫn chỉ nhìn một cái đã thấy nghi ngờ trong lòng nàng. Nếu vậy, tùy tiện đưa hắn ra hồ chỉ e cũng chẳng moi được điều gì.
Nàng hơi ngẩng cằm, cười như tiểu nương kiêu ngạo:
“Chỉ bấy nhiêu đã là mừng sinh thần cho ta ư? Kế Chi cũng quá qua loa rồi.”
Ánh mắt nàng khẽ chuyển, hiện ra vài phần linh động, “Bản cung muốn ngươi theo ta tham dự yến tiệc tối nay.”
Kiếp trước, sau khi nàng rơi nước rồi hôn mê, hắn cũng ngồi ba canh giờ bên cạnh. Chỉ là khi ấy nàng một lòng si mê, chẳng hề để tâm đến chỗ bất thường, chỉ nghĩ hắn tuy bình thường lạnh nhạt nhưng cũng lo lắng khi thấy nàng bị thương. Sau đó nàng tỉnh lại, hắn thấy không sao liền cáo từ, yến tiệc tối hôm ấy cũng không hề xuất hiện. Nàng còn sai thái y đến phủ Tống, sợ rằng hắn cứu người vào nước lại đói ba canh giờ mà sinh bệnh…
Trước yêu cầu của Yến Chước Hoa, Tống Nguyên Triệt hơi sửng sốt. Trong mắt y, được cùng đi dạo hồ với người si mê mình là điều hiếm có, không ngờ nàng lại buông một câu “quá qua loa”.
Tống Nguyên Triệt trầm ngâm giây lát, vẫn mỉm cười nói:
“Thần theo ý điện hạ.”
Yến Chước Hoa mỉm cười đáp lại, nhưng dưới ống tay áo rộng, hai tay nàng đã sớm siết chặt thành quyền. Nếu không cố kìm, chỉ sợ sẽ vươn tay bóp chặt cái cổ trắng như ngọc kia — bóp đến khi người trước mắt ngừng thở.
Không ai biết nàng hận đến nhường nào! Nỗi hận ấy như dung nham sôi sục trong lòng, muốn thiêu nàng thành tro bụi, bùng lên mà hủy diệt cả thiên hạ!
Yến Chước Hoa quay người đi ra ngoài, gió xuân buổi chiều tà lướt qua mặt, mang theo hương hoa cỏ, khiến thân thể nàng đang bốc nóng dịu lại.
Tia hoàng hôn cuối cùng đang dần lặn xuống, dạ yến cũng sắp bắt đầu.
Yến Chước Hoa nhìn lên đàn nhạn đang bay về phương Bắc giữa ánh chiều tàn, nghĩ đến thiếu niên mà mình sắp gặp lại trong bữa yến tối nay, trong lòng có một niềm vui nhỏ bé lặng lẽ trỗi dậy.
Trên gương mặt rạng rỡ xinh đẹp của nàng thiếu nữ ấy, chẳng hay từ lúc nào đã nở một nụ cười động lòng người — nụ cười ấy như mật ngọt, lại như bi thương, vốn đã rất đẹp, vì nàng không tự biết mà càng thêm thuần túy.
Tống Nguyên Triệt đứng cạnh nàng, nhìn thấy nụ cười ấy, lần đầu tiên cảm thấy —
vị Trường công chúa thô tục quấn người này… cũng là một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần.
