Người tung lời đồn chẳng bao lâu đã bị tóm được.
Chu Mã Nhĩ khoanh tay tựa vào thân bách, bẩm lại với Yến Chước Hoa:
— “Là một tiểu thái giám coi sóc vườn hoa ở Hàn Lâm Viện, tên là Nhị Hỉ. Nô tỳ tìm tới thì thấy hắn đang định treo cổ tự vẫn, dải lụa trắng cũng đã treo sẵn rồi.”
— “Chết rồi sao?” Đan Châu Nhi thất thanh kêu lên.
Chu Mã Nhĩ liếc nàng một cái, ánh mắt mang chút khinh bỉ:
— “Giờ thì bị nô tỳ trói lại như dê bốn chân, ném vào một gian phòng trống ở đông xưởng rồi. Miệng cũng đã bị bịt lại, có muốn gọi người hay tự sát cũng đành bó tay. Nô tỳ tra xét qua thân thế hắn, rất rõ ràng, là người phương Nam, tám tuổi quê nhà bị lũ lụt, theo gánh hàng rong lên kinh rồi nhập cung làm thái giám. Cha mẹ anh em đều đã mất liên lạc. Hắn ở trong cung tám năm, chưa từng có ai tới thăm, bản thân cũng chưa từng ra ngoài. Lời đồn là hắn khơi ra trong phòng cây cảnh, ban đầu chỉ nói với vài tiểu thái giám cùng ở, mấy kẻ đó cũng đều là người coi sóc cây cảnh nơi khác… một truyền mười, mười truyền trăm, dần dần lan khắp. Trong cung, hắn không thân thiết với ai, không cha nuôi mẹ nuôi, không chị kết nghĩa, cũng chưa từng kết bái với ai trong đám tiểu thái giám. Nói cách khác, chẳng tra được hắn nghe được lời đồn từ đâu.” Nàng cụp mi, vẫn bộ dáng ngơ ngẩn thường thấy, nói xong còn đưa tay dụi mũi.
Trong lòng Yến Chước Hoa bật cười lạnh. Nàng vốn đã đoán chuyện này không thoát khỏi liên can tới Tống Nguyên Triệt; nay biết kẻ phát tán tin đồn là người hầu ở Hàn Lâm Viện, lại càng củng cố phán đoán của nàng. Phải biết, Hàn Lâm Viện xưa nay là địa bàn của thế gia vọng tộc; Tống Nguyên Triệt muốn vươn tay vào nội cung không dễ, nhưng dạy bảo vài kẻ ở ngoại đình thì chẳng khó gì.
Nàng trầm ngâm chốc lát, hỏi:
— “Giờ lời đồn lan tới đâu rồi?”
Chu Mã Nhĩ lại đưa tay dụi mũi:
— “Nô tỳ đoán, ngoại đình truyền nhiều hơn nội đình ta. Nội đình chỉ lác đác vài người nghe nói, chứ ngoài kia thì mười người đã có một hai biết rồi.”
Quả nhiên, lời đồn truyền vào nội cung, đến tai Thái hậu, chỉ chuốc lấy lửa giận như sấm sét, khiến kẻ đứng sau bị vạ lây. Người kia nhất định cố tình chỉ để nó lan trong ngoại đình — đợi khi các cung nữ, thái giám dưới trướng bắt đầu bàn tán xôn xao, đám Hàn lâm xưa nay coi trọng "lễ nghĩa liêm sỉ" sao lại không hay biết? Đến lúc các đại thần phương Nam ngoài cung đều rõ chuyện, thì Thái hậu sẽ ra sao đây?
— “Dẫn tiểu thái giám kia tới.” Yến Chước Hoa khẽ rùng mình, không dám nghĩ xa thêm nữa.
Nhị Hỉ được dẫn tới rất nhanh, trông hắn chỉ chừng mười sáu mười bảy tuổi, thân thể gầy nhỏ, hai tay bị trói ngoặt sau lưng, miệng cũng nhét đầy khăn lụa, chỉ có đôi mắt là đờ đẫn nhìn chằm chằm về phía trước, tựa như đang thấy thứ gì kinh hoàng trong cõi hư vô.
Lục Đàn và Hàm Đông canh giữ ở cửa vào tiểu hoa viên, Đan Châu Nhi và Chu Mã Nhĩ đứng bên cạnh Yến Chước Hoa.
Yến Chước Hoa ra hiệu Chu Mã Nhĩ tháo khăn lụa trong miệng hắn ra.
Song Nhị Hỉ vẫn đờ đẫn nhìn vào khoảng không trống rỗng, không quỳ, không cầu xin, cũng chẳng biện giải lấy một câu.
— “Chủ tử ngươi quả là biết cách dạy người.” Yến Chước Hoa chậm rãi nói. Trong lòng nàng đã chắc chắn đây là người của Tống Nguyên Triệt. Nàng chỉ muốn nhìn xem, người của hắn là dáng vẻ thế nào mà thôi. Đã là người của hắn, nàng cũng chẳng mong moi được gì. Nàng bèn phẩy tay ra hiệu Chu Mã Nhĩ nhét khăn trở lại miệng hắn, mang đi cho khuất mắt.
Đúng lúc này, một cơn gió nhẹ từ đầu hoa viên lướt tới, Nhị Hỉ ngơ ngác nhìn về phía ấy, sắc mặt chợt biến đổi, như thể người mới bừng tỉnh khỏi cơn mộng, lùi liền hai bước tránh tay Chu Mã Nhĩ đang cầm khăn lụa, rồi khản giọng kêu lên:
— “Trưởng công chúa điện hạ! Thái hậu nương nương và vương gia cứ vào những ngày ba, năm, tám, đúng giờ Thân, lại bí mật gặp nhau trong từ Ninh cung, đuổi hết tả hữu, ở bên nhau suốt một canh giờ — chuyện gì mà phải lén lút như thế…”
Một tiếng quát đột ngột vang lên, chẳng ai kịp đề phòng.
Lúc đầu Yến Chước Hoa sững sờ, đến khi hoàn hồn thì mặt đã trắng bệch vì giận. Thấy Chu Mã Nhĩ đã nhanh tay chụp lại bịt miệng hắn, nhưng tên tiểu thái giám vẫn trơ mặt không chút sợ hãi. Nàng khoanh tay sau lưng, bước quanh hắn mấy vòng, vừa đi vừa cười lạnh, nghiến răng nói:
— “Ngươi quả thật là kẻ không sợ chết! Khi nãy còn định treo cổ cơ mà? Đúng là nằm mộng giữa ban ngày!”
Nàng nghiến răng chửi một tiếng, tim vẫn đập loạn, may mà là trong hoa viên này; nếu ở điện nghỉ, một tiếng thét như ban nãy chỉ e đã kinh động các cung điện bên cạnh.
Quả không hổ là kẻ trung thành dưới tay Tống Nguyên Triệt! Quả không hổ là tâm phúc của hắn!
Yến Chước Hoa trừng mắt nhìn tên tiểu thái giám đang cúi đầu quỳ dưới đất, hận đến nỗi coi hắn như hóa thân của Tống Nguyên Triệt, mọi oán giận đều trút hết lên hắn:
— “Tự sát à? Ngươi nghĩ dễ lắm sao! Ngươi tung lời đồn, bôi nhọ chủ tử, vừa rồi còn dám cả gan mạo phạm bản cung — ngươi đáng chết! Nhưng đừng mong chết một cách dễ dàng! Đã muốn chết thì bản cung đây sẽ giúp ngươi toại nguyện!”
Trong lòng nàng đã có quyết định:
— “Truyền gọi tất cả cung nữ, thái giám hầu hạ ở ngoại đình đến hoa viên này xem xử phạt!”
Giết một để răn trăm, để bọn lắm chuyện kia tự biết hậu quả!
Đan Châu Nhi khe khẽ hỏi:
— “Điện hạ… vậy tội danh định là gì?”
Chẳng thể nào nói toạc ra là bởi tiểu thái giám này ăn nói bậy bạ, vu cáo chuyện của Thái hậu và Vương gia, làm thế chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, khiến lời đồn lan rộng hơn.
Yến Chước Hoa nghiến răng nói:
“Chỉ nói hắn mạo phạm bổn điện, làm việc cẩu thả, lại tự tiện chạy loạn khắp các cung.”
Nàng đột ngột nhắm mắt lại, trong lòng dâng lên một cơn phẫn hận—đây chính là chỗ khiến người ta căm ghét nhất của Tống Nguyên Triệt! Khiến ngươi có uất ức cũng không thể kêu oan, chỉ đành ngậm máu nuốt vào.
“Đánh tám mươi trượng! Bảo bọn hành hình cẩn thận ra tay, nếu đánh không chết được súc sinh này, thì cứ mang đầu mà đến gặp bản công chúa!”
Nàng cười lạnh rợn người. Nhìn tiểu thái giám kia vẫn như cũ, mặt không biểu cảm, chẳng sợ hãi, cứ như thể Tống Nguyên Triệt đeo một chiếc mặt nạ tươi cười mà hiện thân nơi đây. Nàng tức giận đến độ giơ tay đập mạnh vào thân cây bách bên cạnh, thô ráp đến rát buốt lòng bàn tay.
Một trận đau rát truyền đến, Yến Chước Hoa mới dần dần ổn định tâm thần. Lúc này mới cảm thấy lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, thấm ướt cả áo lót bên trong. Một cơn mệt mỏi ập đến—rõ ràng biết người giật dây phía sau là Tống Nguyên Triệt, nhưng nàng lại chẳng cách nào dựa vào đây để lật đổ hắn.
Chỉ dựa vào một tiểu thái giám ăn nói hồ đồ, mà dám chỉ mặt gọi tên con trai đích trưởng của đệ nhất thế gia? Quả thực là nằm mơ giữa ban ngày.
Sở dĩ nàng dám khẳng định là Tống Nguyên Triệt giở trò, là vì kiếp trước, chính là do bị hắn xúi giục, nàng mới tận mắt chứng kiến chuyện giữa mẫu hậu và hoàng thúc.
Lúc đó, nàng nào ngờ được phía sau là mối quan hệ tranh quyền rối rắm đến vậy? Nàng chỉ đơn thuần không thể chấp nhận nổi, làm ầm ĩ đến long trời lở đất, vậy mà không nhìn thấy bóng dáng kẻ ngư ông đắc lợi đang cười cợt phía sau—Tống Nguyên Triệt.
Nay hắn lại dùng trò cũ, chỉ khác là không còn lấy danh nghĩa “vì nàng tốt” để âm thầm mách chuyện, mà đổi sang tung tin đồn rùm beng khắp trong cung.
Vì sao cấm cung chưa truyền đi đã khiến Đan Châu Nhi nghe thấy lũ cung nữ bàn tán?
Vì sao không phải người của mẫu hậu—vốn tai mắt khắp nơi—phát hiện ra trước?
Vì sao lại là Đan Châu Nhi—trong bốn nha hoàn, là người giữ miệng kém nhất?
Tống Nguyên Triệt vẫn xem nàng như kiếp trước—cho rằng nàng sẽ tức giận đùng đùng, chạy đi chất vấn mẫu hậu và hoàng thúc, đúng chăng?
Dẫu nàng không làm vậy, thì khi lời đồn bùng phát, mẫu hậu cũng sẽ bị đẩy vào cảnh khó xử đầy nguy hiểm.
Chiêu này, Tống Nguyên Triệt quả thật độc ác đến tận xương tủy.
Yến Chước Hoa từ từ siết chặt nắm tay, như thể gom hết hận ý trong lòng, đập nén nó lại thành một khối cứng rắn. Rồi sẽ có một ngày, những gì Tống Nguyên Triệt đã làm với nàng, nàng sẽ trả lại hắn gấp bội!
Lục Đàn và Hàm Đông sóng vai bước đến. Lục Đàn vẫn còn kinh hãi, thấp giọng nói:
“Hồi nãy tiếng hét của tiểu thái giám kia, nô tỳ và Hàm Đông đứng ở cổng vườn còn nghe lờ mờ thấy.”
Yến Chước Hoa khẽ nhếch môi, cười nhạt:
“Thật cảm động.”
Chẳng rõ là đang châm chọc dũng khí liều mạng gào lên của tiểu thái giám kia, hay đang cười mỉa chính bản thân mình.
Trong vườn, các cung nữ thái giám ngoại đình chen chúc đen nghịt, vây thành một vòng kín. Nhị Hỉ bị trói chặt vào băng ghế dài, hai lão thái giám đứng hai bên, tay nắm chặt trượng đầu đỏ.
Yến Chước Hoa nghe Hàm Đông đang giảng giải quy củ cung đình cho bọn họ, dần dần trong lòng thấy phiền loạn, toan bước vào trong.
Lục Đàn vội cản lại:
“Điện hạ… chỗ hành hình này ô uế lắm, xin người chớ để bị xâm phạm…”
Yến Chước Hoa hít sâu một hơi:
“Ai hạ lệnh, thì người đó phải xem hình!”
Lý lẽ này là do hoàng thúc Yến Cửu Trọng dạy cho nàng—nghĩ đến đây, lòng nàng lại nặng thêm một tầng ưu tư.
Bọn cung nhân như nước triều rút lui mở lối, rồi đồng loạt quỳ rạp xuống, cả khu vườn rộng lớn phút chốc lặng ngắt như tờ.
Chỉ còn tiếng trượng đầu đỏ đánh lên thân thể người sống, vang lên từng hồi trầm đục và ghê rợn.
Một trượng, hai trượng...
Từng nhịp như tiếng trống đập trong lòng Yến Chước Hoa.
Hai kiếp làm người, đây là lần đầu tiên Yến Chước Hoa ra lệnh đánh người đến chết, cũng là lần đầu tiên nàng tận mắt xem hành hình.
Nàng bấu chặt lòng bàn tay, máu đỏ thẫm rịn ra từ phần mông của tiểu thái giám, đỏ đến chói mắt, chiếm lấy toàn bộ tầm nhìn của nàng.
Không được sợ. Không được ngất.
Móng tay đâm sâu vào da thịt, Yến Chước Hoa mím chặt môi, không rời mắt khỏi người đang chịu hình kia—sớm muộn gì, nàng cũng sẽ bắt Tống Nguyên Triệt trả bằng máu!
