Tống Nguyên Triệt vốn xem Xá Thiên Tử mặc hèn hạ, lời nói hành động kỳ quái, cho rằng chỉ là một lão phù thủy giang hồ, may mà vớ được cơ may “cứu” tỉnh Yến Chước Hoa, cũng chỉ có Hoàng Thái Hậu vô tri vô thức mới tin tưởng thật sự. Đến khi ở Phổ Lạc Tự, nghe Xá Thiên Tử nói Thập Thất có tướng mạo đế vương, Tống Nguyên Triệt suýt cười nhạo thành tiếng. Tướng đế vương cũng không hẳn là quá sai; chỉ là nhìn nhầm người mà thôi.
Lúc này nghe Xá Thiên Tử ca một câu, thở dài một tiếng, lại nghĩ tới dung mạo cực kỳ tương tự với Thập Thất của mình, lòng Tống Nguyên Triệt không khỏi lạnh lẽo. Đúng lúc đó, gió mạnh xô tung cửa sổ đại điện bên cạnh, hạt mưa to táp ào ào trút xuống nửa gian nhà; Tống Nguyên Triệt vốn không ưa đông người ồn ào, đứng bên cửa sổ, thế mà lần này đã ướt nửa người. Lúc ấy chẳng rõ lạnh hơn là thân thể hay lòng người.
Trong đoàn tùy tùng có một vị là quan viên của phủ tướng mạo Phó Liên Niên, thấy Tống Nguyên Triệt ướt như vậy vội nói: “Công tử, thương tích của ngài…” Một người khác liền mở bao lấy áo quần.
Tống Nguyên Triệt cau mày, chấn thương bên vai phải dạo này đã gần lành; thấy Phó Liên Niên cùng mọi người lo lắng bối rối, nhìn sang hai tiểu nha hoàn mỏng manh trước mặt Yến Chước Hoa vẫn đứng nghiêm bất động, không khỏi thấy hành động của đám tùy tùng quá thừa thãi mất mặt. Bèn lạnh giọng rằng: “Mưa gió thế này cũng chẳng là gì.”
Phó Liên Niên không dám cãi, liền lui ra. Người còn lại từ lúc Tống Nguyên Triệt mười tuổi đã theo hầu, là tiểu tỳ do Tống Tướng Quốc tự tay tuyển cho con trai, tên là Hỷ Vượng. Hỷ Vượng biết thân thể công tử yếu ớt, bình sinh ăn mặc sang trọng, chỉ sơ ý chút là bệnh phong hàn; huống hồ chịu trận gió mưa này? Hắn không dám thờ ơ, dù thấy Tống Nguyên Triệt vẫy tay từ chối, vẫn kiên quyết đem áo dài ra phủ lên người.
Những học tử đứng quanh cửa nghe Tống Nguyên Triệt nói thế, lại thêm phần khâm phục. Thiếu niên chí khí đang rực cháy nhiệt huyết, hơn nữa dung mạo Tống Nguyên Triệt tuấn tú, phong thái thoát tục, quả thật tựa công tử phong lưu giữa đời lắm sóng gió, khoảnh khắc đối mặt mưa gió ấy thật khí khái hào hùng.
Trong số học tử có người nổi tiếng giỏi giao thiệp liền nói: “Thế huynh nói ra, thật đại trượng phu phong độ.” Người này vóc dáng trung bình, gương mặt gầy gò, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, đôi mắt đen láy, cười lên đuôi mắt còn hơi nhăn, có phần thân thiện.
Thấy Tống Nguyên Triệt nhìn mình, liền tiến lên vài bước, chắp tay cười nói: “Tại hạ, tên là Tần Hàn Nhiên, lần này cùng các huynh đệ đồng môn ra ngoài ngắm cảnh làm thơ, không ngờ bị trận mưa mắc kẹt, may mà cùng thế huynh tránh nắng mưa một chỗ.” Hắn chẳng bận tâm Tống Nguyên Triệt bao nhiêu tuổi, hay thân phận gì, mở miệng đã gọi “thế huynh” rất thân mật, như đã thân thiết từ nhỏ chung một nhà, khiến người khác khó từ chối.
Tống Nguyên Triệt xuất thân thanh quý, bao năm nay đã gặp nhiều người muốn kết giao, nhìn dáng dấp Tần Hàn Nhiên cùng bọn họ đoán chừng chỉ là học sinh chuẩn bị thi Hương năm nay; nếu là ở Đại Đô, những học sinh ấy muốn gặp hắn, chẳng biết phải qua bao nhiêu cửa ải. Nhưng hiện giờ mọi người đều tránh mưa ở trong chùa, hắn cũng không muốn lộ thân phận, nên chỉ cười lạnh, nói: “Hóa ra là môn sinh thánh nhân, thật thất lễ.”
Tần Hàn Nhiên thấy lời nói tuy có “thất lễ”, sắc mặt lại nhạt nhẽo, biết đối phương không xem thường người học bình thường, lòng lại càng kinh ngạc.
Dù Tống Nguyên Triệt và Yến Chước Hoa đều cố ý giấu thân phận, song xe ngựa họ dùng, y phục họ mặc, bọn nha hoàn theo hầu, cử chỉ điệu bộ đều toát ra thân phận giàu sang quyền quý. Tần Hàn Nhiên đã định kết giao, sao có thể chỉ vì chút lạnh nhạt mà thôi? Lúc này hắn lại càng “thấy thú vui trong săn mồi”, quý nhân không muốn lộ danh tính, vậy thì kết giao này mới thật sự “bắt đầu từ chốn vi tế”, sau này có nói lại, cũng không phải là hắn tranh đua phú quý.
Tần Hàn Nhiên liền giả bộ không biết, cười nói: “Kẻ này học vấn nông cạn, danh xưng môn sinh thánh nhân e là lúc này chưa xứng đáng — chờ đến kỳ thi Xuân năm sau, nếu đỗ đạt, danh xưng ấy mới không muộn.”
Tống Nguyên Triệt hơi kinh ngạc, thấy bọn học sinh chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi, đoán là chưa thi Hương; nào ngờ Tần Hàn Nhiên lời nói rõ ràng là họ đã đỗ Hương cách đây hai năm, chờ năm tới thi Xuân, nếu đỗ thì thành Tiến sĩ. Với Tống Nguyên Triệt, tiến sĩ chỉ là chuyện thường, người thường cả đời học hành chưa chắc đã đỗ nổi. Như vậy, bọn học trò này quả là tài hoa thiếu niên.
Song kỳ thi Xuân, Hội thi, như cá chép vượt Long môn; trong số bảy tám thiếu niên trước mắt, không biết có ai đỗ được không. Nếu có được một người, cũng đã là thành tựu lớn; không ngờ vùng Ba Châu xa xôi cũng có người tài.
Tống Nguyên Triệt trong lòng suy nghĩ, mặt không đổi sắc, vẫn giữ nét lạnh nhạt, khóe môi khẽ hé nụ cười như có như không. Có nụ cười này, người khác khó mà chê là kiêu ngạo bá đạo; song nụ cười ấy lại nhẹ nhàng thoảng qua, toát lên một vẻ thanh cao thâm trầm trong cốt tủy.
Yến Chước Hoa ẩn mình phía sau hai nữ tì, lặng lẽ quan sát Tống Nguyên Triệt. Thấy y biểu hiện như vậy, nàng không khỏi mỉm môi, đột nhiên trong lòng khởi lên một cảm giác kỳ lạ — dường như nhìn thấy chính mình nơi y. Trước kia, nàng từng cho rằng Tống Nguyên Triệt có khí chất thanh cao ngấm trong xương tủy, khi bị y nhìn, khiến người ta cảm thấy như sinh ra đã phải cúi đầu trước y. Thực ra, người khác nhìn nàng cũng đều như thế. Yến Chước Hoa tự giễu, chẳng trách những danh môn vọng tộc hầu hết đều không ưa nàng cũng có nguyên do.
Tần Hàn Nhiên thấy mình đã rõ bày thân phận, thiếu niên quý tộc kia vẫn giữ thái độ rất kiệm lời, không khỏi trong lòng khẽ giật mình, thầm nghĩ dạo gần đây tại Đại Đô có tin tức gì về các công tử ra ngoài hay không. Một mặt cười nói, mặt khác đã khom người mời một đồng bạn bước ra, “Thế huynh dung mạo phi phàm, theo hạ nhân xem, chỉ có đồng bạn này mới tương xứng với huynh.”
Tống Nguyên Triệt ngước mắt nhìn sang, thấy một thiếu niên mặc áo xanh được Tần Hàn Nhiên dẫn đến trước mặt. Thiếu niên đó mặt hơi ửng đỏ, khẽ nói nhỏ: “Tử Tương, đừng chơi đùa với ta.” Đó chính là vừa nãy được bạn bè vây quanh tới cửa điện, tên Kỳ Anh Nhiên.
“Tên Kỳ Anh Nhiên, tự Tử Quán,” Tần Hàn Nhiên mỉm cười báo danh cho người khác biết.
Tống Nguyên Triệt nhìn thấy Kỳ Anh Nhiên quả thật dáng vẻ thanh tú, chỉ xét về dung mạo, cũng có thể gọi là hiếm có khó tìm; nhưng y vốn là long tướng trong nhân gian, không quá để tâm, chỉ gật đầu nhẹ, không hề có ý định tiết lộ danh tính.
Tần Hàn Nhiên đỡ lấy tay Kỳ Anh Nhiên, tiếp tục cười nói: “Tử Quán thật xứng danh ‘kỳ chi tử, phong chi trư’, là con trai của Bát Châu Thứ Sử. Năm ngoái, thầy Hoàng Lão khi qua Bát Châu, đã từng làm thơ khen ngợi dung mạo và phẩm hạnh của anh Tử Quán, nói rằng ‘Sáng như một khúc băng trong vắt từ vạn khe suối, đặt trong bình ngọc lạnh đón sương mai.’” Nói xong, hắn lại tiến gần Tống Nguyên Triệt vài bước, giọng ôn hòa: “Theo chỗ kém cỏi của ta, thế huynh và Tử Quán quả thật phong thái tương tự.”
Yến Chước Hoa lặng thinh sau lưng các nữ tì, trong bụng cười thầm. Tần Hàn Nhiên quả thực là một khi đã nhận rõ mục tiêu thì không buông tha, quyết tâm kết giao với Tống Nguyên Triệt. Thấy thiếu niên tài hoa kia không động lòng, liền mượn thêm thế lực là con trai Thứ Sử để tăng sức nặng. Nghe Tần Hàn Nhiên khen ngợi Kỳ Anh Nhiên như thêu hoa dệt gấm, Yến Chước Hoa cũng sinh lòng tò mò, khẽ nghiêng đầu nhìn sang.
Khi Tần Hàn Nhiên tiết lộ thân phận Kỳ Anh Nhiên, không làm Yến Chước Hoa và Tống Nguyên Triệt kinh ngạc, nhưng khiến vài đồng bạn đi cùng phải giật mình.
Kỳ Anh Nhiên là thân tộc của gia đình Tần Hàn Nhiên, vốn là người thích kết giao bạn bè, trước kia tình cờ gặp mặt Kỳ Anh Nhiên tại tiệc rượu nên quen biết. Lần này Tần Hàn Nhiên cũng chỉ lợi dụng sở thích của Kỳ Anh Nhiên, mời vài đồng bạn cùng đi chơi cảnh, chỉ nói với người ngoài rằng Kỳ Anh Nhiên là một thân tộc của nhà mình. Mấy người học trò kia nào hay biết, thiếu niên đi cùng, vẻ ngượng ngùng đoan trang, lại chính là con trai của Thứ Sử.
Yến chia địa phương chia làm hai cấp: châu và huyện. Một châu thì chức quan lớn nhất là Thứ Sử. Kỳ Anh Nhiên đã là con trai Thứ Sử, cũng tức là “đế vương đất” của Bát Châu.
Kỳ Anh Nhiên thấy Tần Hàn Nhiên lại đem mình ra làm “mồi câu”, trong lòng có chút e ngại nhưng không mấy phiền lòng, vô thức liếc về phía Yến Chước Hoa.
Hai bên ánh mắt chạm nhau.
Kỳ Anh Nhiên trong lòng giật mình, nhanh chóng cúi đầu, sắc đỏ rực bừng từ mang tai lan xuống hai bên má, ngấm tận cổ.
Yến Chước Hoa không ngờ y phản ứng lớn như vậy, chỉ vì một ánh nhìn thoáng qua mà bẽn lẽn thành thế, hoàn toàn không có vẻ kiêu căng của con trai Thứ Sử, giống như một chú thỏ hoảng sợ. Nàng vốn đang mím môi, thấy tình cảnh đó, không khỏi mỉm môi, cười nhẹ.
Tống Nguyên Triệt đứng bên cạnh, nhìn thấy cảnh hai người qua lại ánh mắt, trong lòng trào lên một tiếng cười lạnh không kìm chế nổi, cau mày lấy tay nâng vai phải, nghĩ thầm mình thật sự đã ghét Lãnh Công Chúa đến tận cùng rồi.
Ánh mắt y lạnh lùng, Yến Chước Hoa làm sao không nhận ra? Thật ra, tuy phòng này người đông, nhưng Yến Chước Hoa và Tống Nguyên Triệt lại là hai người nhạy cảm nhất với cử động của đối phương. Lúc này nàng nhướng mi, đôi mắt vẫn đọng nụ cười nhưng đã nhìn thẳng vào ánh mắt mỉa mai của y, bỗng chốc như đông sương phủ lạnh, nét cười biến mất không còn dấu vết.
Tống Nguyên Triệt thấy Yến Chước Hoa mặt lạnh, trong lòng tiếng cười mỉa mai bỗng bùng lên như lửa cháy, đẩy cơn giận dồn dập mấy ngày qua bùng phát. Dù vậy trên mặt y vẫn giữ vẻ lịch lãm, không để ý ánh mắt sốt sắng của Tần Hàn Nhiên, chỉ bước đến trước mặt Yến Chước Hoa, mỉm cười nói: “Nghe nói bên ngoài Chương Hoài Tự có một nơi gọi là Thái Tử Nham, ai đến đây đều phải tới xem qua.”
Mưa lớn không kéo dài lâu, trận mưa vừa rồi đã tạnh, trời vẫn u ám, dường như còn sót chút dư ý.
Bên cạnh Tần Hàn Nhiên thêm lời trêu chọc: “Sư huynh nói rất đúng, từ Chương Hoài Tự rẽ trái đi trăm bước có một tảng đá to trơn bóng, nhô lên như cây nấm khổng lồ từ trời rơi xuống, mọc trên vách núi hiểm trở dốc đứng. Truyền rằng ngày xưa Thái Tử Mạnh Hiền từng đơn độc ở trên núi, mỗi khi bình minh ló rạng, ngài thức dậy rửa mặt, bưng sách lên đá, đối mặt ánh sáng ban mai mà ngâm thơ…” Hắn đủ thứ điển tích đều có thể trích dẫn, rồi lại sốt sắng: “Ta thấy thế huynh chẳng phải người Bát Châu, đã tới đây sao có thể không xem Thái Tử Nham chứ.”
Đan Châu Nhi và Lục Đàn thấy Tống Nguyên Triệt đến, ngập ngừng nhìn sắc mặt Yến Chước Hoa rồi khẽ lùi lại một chút.
Yến Chước Hoa lạnh lùng nhìn Tống Nguyên Triệt, chẳng biết y đang nghĩ gì trong bụng, chỉ biết mấy ngày nay Tống Nguyên Triệt đã khiến nàng chán ghét đủ rồi — y lại tới quấy rầy, nếu nàng cứ tránh né, lại càng như không có cách xử trí. Nàng nheo mắt nhìn Tống Nguyên Triệt, đã quyết định để y chịu chút đau khổ.
Tống Nguyên Triệt nhìn Yến Chước Hoa, nghiêng đầu mỉm cười, đúng là phong thái mê người: “Nếu được vinh hạnh, xin tiểu thư dắt đi ngắm cảnh?”
Tần Hàn Nhiên thấy thế mới hiểu ra, thầm nghĩ, hóa ra quý công tử kia muốn đi tìm mỹ nhân, chẳng trách lúc trước làm đủ cách vẫn không được — hắn chẳng khác gì kẻ cản đường. Nghĩ thế, hắn kéo Kỳ Anh Nhiên định rút lui lặng lẽ, nào ngờ lại kéo không nổi y.
Kỳ Anh Nhiên đứng nguyên tại chỗ, nhìn thấy Tống Nguyên Triệt đưa tay ra với Yến Chước Hoa, chợt niệm một bài thơ:
“Nguy nga Thái Nham trấn Cửu Long,
Sóng lấp lánh soi núi kỳ phong.
Leo trèo chẳng ngại gian nan,
Phong cảnh núi mây chốn ngọc trông.”
Ngâm xong, thấy mọi người, kể cả Yến Chước Hoa, đều kinh ngạc nhìn mình, y lại đỏ mặt hơn, cúi đầu thì thầm: “Đây là lời người xưa viết, nói về Thái Tử Nham…” Y kỳ lạ là, trước khi Yến Chước Hoa gật đầu, y đã biết nàng muốn đi xem Thái Tử Nham — cùng với người mời nàng. Y chỉ mong được đi cùng… nhưng ngại nói thẳng.
Quả nhiên Yến Chước Hoa đứng lên, không nói lời nào, cùng Tống Nguyên Triệt hướng ra ngoài bước đi. Đến cửa điện, thấy đám tùy tùng chuẩn bị theo sau, nàng liếc Tống Nguyên Triệt một cái, nửa cười nửa giận: “Ta không thích đông người.”
Tống Nguyên Triệt nghe câu nói ấy, lòng cười lạnh, mặt mày lại nghiêm nghị bảo các người đi theo lùi lại.
Lục Đàn và Đan Châu Nhi thấy Yến Chước Hoa không muốn họ đi gần, chỉ biết lo lắng đứng xa xa nhìn theo.
Tu Hồng Triết chịu trách nhiệm bảo vệ Lãnh Công Chúa, không dám đi xa quá, cũng không dám trái ý công chúa.
