Yến Chước Hoa vô thức đón lấy cành hợp hoan trong tay, đến khi tỉnh táo lại mới cảm thấy mặt mày nóng bừng. Nàng khẽ liếc Thập Thất một cái, giận dữ nói:
“Hoa cỏ trong ly cung há phải thứ ngươi có thể tiện tay bẻ gãy ư?”
Xa xa nàng đã trông thấy Yến Vân Hi đang dắt nam sủng bước đến, liền cắn môi, nghiêng đầu đi chỗ khác, kéo theo làn váy đỏ thẫm uốn lượn rời đi.
Thập Thất vẫn đứng nguyên tại chỗ, trên đỉnh đầu là hương thơm thanh ngọt của hoa hợp hoan lượn lờ quanh quẩn. Hắn lặng lẽ lắng nghe bước chân nàng rời xa, từng bước một nhẹ dần, rồi chìm vào tĩnh lặng.
Lục Đàn thấy Yến Chước Hoa trở về tẩm cung, tay còn nâng một cành hợp hoan nở rộ, liền bước tới cười nói:
“Hôm nay điện hạ có vẻ tâm tình rất tốt, nô tỳ khi nãy cũng vừa trông thấy hai gốc hợp hoan ngoài ly cung, hoa nở thật là đẹp.”
Nàng liếc nhìn cành hợp hoan trong tay chủ tử, lại hỏi:
“Điện hạ có muốn dùng bình vật gì để cắm vào thưởng hoa không ạ?”
Yến Chước Hoa nghĩ ngợi một hồi, khẽ thở dài:
“Hợp hoan ngày nở đêm khép, e rằng không giữ được lâu. Huống hồ ngày mai chúng ta lại lên đường về phương nam...”
Nàng vừa nói, thần sắc đã trầm xuống, trong lòng trĩu nặng khi nhớ đến mục đích chuyến đi này. Niềm vui mới nhen nhóm cũng phai nhòa theo.
Lục Đàn hiểu ý, cười nhẹ:
“Vậy chi bằng gài cành hoa này lên màn giường của điện hạ, hợp hoan tuy chóng tàn nhưng hương thơm ban đêm nghe cũng thú vị lắm.”
Tâm trí Yến Chước Hoa đã bay về phía Tống gia, nghe nàng nói vậy cũng không để tâm, chỉ gật đầu rồi trao cành hoa trong tay cho Lục Đàn.
Đêm ấy, Yến Chước Hoa bỗng bừng tỉnh từ cơn mộng.
Kiếp trước nàng ngoài mặt cứng cỏi vô tư, nhưng thật ra trong lòng lại nhạy cảm, đa đoan. Mồ côi cha từ bé, mẫu thân lại thân thể yếu đuối, sống trong hoàng thất lạnh lẽo, quanh thân đầy người hầu hạ mà chẳng có một ai thấu hiểu tâm sự.
Về sau nàng đem lòng yêu Tống Nguyên Triệt, nhưng hắn lại cố tình đưa nàng vào ngõ tối, làm sao mà để tâm đến nỗi sợ trong lòng nàng.
Sau khi sống lại, nàng quyết tâm lật đổ Tống gia, nhưng càng đi mới thấy việc này gian nan khôn lường. Kiếp trước nàng chẳng màng chính sự, nay mới biết bản thân không có thế lực, cũng chẳng có tài lực.
Nửa đêm trở mình, nàng cũng từng nghĩ đến việc sớm giết chết Tống Nguyên Triệt để hả mối hận—nhưng kiếp trước hắn mưu nghịch thành công, đâu phải chỉ nhờ một mình hắn? Nếu không có Tống gia chống lưng, nếu sau Tống gia không có cả một hệ thống thế tộc hậu thuẫn, thì Tống Nguyên Triệt làm sao có thể lật đổ triều đình?
Đã vậy, việc giết hắn hiện tại cũng chẳng dễ dàng. Nếu muốn vu tội, Đại Lý tự khanh là người nhà họ Cao, cùng là tứ thế gia với Tống gia, tất nhiên sẽ bao che cho nhau. Nếu muốn ám sát, một là nàng chẳng có người thân cận có thể tin dùng, hai là Tống Nguyên Triệt đã toan mưu phản, sao lại không phòng bị kỹ lưỡng?
Yến Chước Hoa bừng tỉnh, ngây người nhìn màn giường tối đen, một lúc lâu mới phát hiện gương mặt ướt đẫm, đưa tay sờ mới biết mình chẳng hay rơi lệ từ bao giờ. Trong nỗi bất an, nàng ngồi dậy, tựa vào đầu giường lành lạnh, muốn truy tìm lý do mình khóc, nhưng trong mộng lại chỉ còn một khoảng trắng mênh mang, chẳng nhớ nổi đã mộng thấy điều chi.
Nàng co người, ôm gối thu mình vào một góc đầu giường, chẳng biết đã qua bao lâu, rồi dần thiếp đi trong tĩnh mịch.
Đêm yên tĩnh, chỉ có hương thơm ngọt dịu của hoa hợp hoan lặng lẽ lan tỏa khắp nơi.
Sáng hôm sau, Lục Đàn và Đan Châu Nhi tiến vào hầu hạ Yến Chước Hoa rửa mặt thay y phục. Hợp hoan hoa nở ngắn ngủi, vừa mới hái hôm qua nay đã khép lại. Nếu là hoa hái thông thường thì tất nhiên sẽ bị thay mới. Nhưng vì cả hai đều biết rõ cành hoa này là do trưởng công chúa tự tay mang về, mà Đan Châu Nhi lại tận mắt thấy Thập Thất dâng lên, nên hai nàng đều không dám động vào dù hoa đã hơi héo vì mất nước.
Yến Chước Hoa cũng không chú ý, liền tiếp tục lên đường. Cành hợp hoan ấy, cứ thế mà lưu lại trong màn giường nơi ly cung.
Yến Chước Hoa giờ đây đã biết, Tống Nguyên Triệt hẳn đã quyết tâm quấn lấy nàng trên đường. Nàng không muốn dây dưa thêm, nên cứ thế không dừng nghỉ, vượt qua Kim Châu, tiến vào Ba Châu.
Mùa hạ ở Ba Châu, thời tiết oi nồng và ẩm ướt. Xe ngựa vừa đến vùng Ba Trung, mây đen đã ùn ùn kéo đến từ phương Bắc, gió lớn thốc qua rừng trúc bạt ngàn, rõ ràng là sắp có một trận bão lớn.
Tướng lĩnh của Vũ Lâm quân – Tu Hồng Triết – quay lại, đứng bên ngoài xe hỏi ý Yến Chước Hoa:
“Tiểu thư, trận mưa này đến nhanh quá, chỉ sợ không kịp tới dịch quán. Hay là phía trước tìm chỗ tránh mưa tạm thời?”
Bởi vì đang ở bên ngoài, tất cả đều thay đổi xưng hô, đồ dùng có dấu vết hoàng gia cũng đã được che giấu.
Yến Chước Hoa mấy ngày trước đã xem bản đồ kỹ càng, liền hỏi:
“Phía trước là Thiên Bình Sơn phải không? Ta nhớ trên núi có một ngôi chùa tên là Chương Hoài.”
Tu Hồng Triết trong lòng hơi kinh ngạc. Hắn vốn tưởng trưởng công chúa chưa từng ra khỏi kinh thành, hỏi vậy cũng chỉ là hình thức, mọi việc vẫn do hắn quyết định. Nào ngờ nàng lại thông thạo địa thế Ba Châu đến vậy. Hắn cao giọng đáp:
“Dạ đúng, tiểu thư. Phía trước chính là Thiên Bình Sơn.”
Vừa nói, vừa ngẩng đầu nhìn dãy núi hùng vĩ đã thấp thoáng hiện ra nơi xa.
Đang nói thì phía sau Xá Thiên Tử cũng cưỡi ngựa tập tễnh đuổi kịp, dáng vẻ khập khiễng trên ngựa trông khá buồn cười, nhưng hắn lại không thấy gì lạ, vừa lau mồ hôi vừa nói:
“Thí chủ, trời sắp mưa lớn rồi. Ba Châu mà gặp mưa thì đất trũng sẽ hóa lầy lội, e rằng đường sá khó đi lắm... Phía trước có ngôi chùa Chương Hoài, bần tăng có chút quen biết với trụ trì nơi đó, hay là chúng ta đến đó tránh tạm một trận?”
Vừa nói, hắn vừa đảo con mắt lành lặn nhìn vào xe, miệng khuyên Yến Chước Hoa là giả, chứ thực lòng lại đang lo cho chính tính mạng mình.
Yến Chước Hoa mỉm cười khẽ, nói:
“Chư tăng các ngươi, cũng coi trọng tình giao hảo vậy sao?”
Nói đoạn, liền quyết định lên chùa Chương Hoài để tránh mưa. Tuỳ tướng Tu sửa Hồng Triết dẫn theo một đội ngũ Vũ Lâm quân cải trang làm hộ viện cho gia đình phú hộ, đi trước dò đường bảo đảm an toàn.
Trong xe ngột ngạt oi bức, Yến Chước Hoa hé một góc màn xe để hít thở, vô tình liếc nhìn, liền thấy đoàn xe của Tống Nguyên Triệt đang ở phía trước, hiển nhiên hắn đã rõ đường đi của nàng, cố ý vượt lên dẫn đầu. Như thế này, nàng lại chẳng có cớ gì để bắt lỗi hắn. Yến Chước Hoa khẽ cười lạnh, ngực như nghẹn lại, cắn răng, nhắm mắt không buồn để ý.
Thật ra nàng muốn đến chùa Chương Hoài, cũng không hoàn toàn là vì mưa. Ngôi chùa ấy vốn được xây để tế tự Thái tử Mạnh Hiền triều trước — mà người chủ trì xây dựng chính là phụ hoàng của nàng. Ba Châu Nghi Lũng là nơi Mạnh Thái tử bị lưu đày năm xưa, sau này phụ hoàng nàng vì muốn kết giao với sĩ nhân tiền triều, bèn hạ chỉ xây chùa Chương Hoài trên đỉnh chính của núi Thiên Bình ở Ba Nghi. Nàng còn nhớ, ngày đó trong điện Cửu Thiên Ngự Long, nàng trốn sau toà bảo các chơi viên lưu ly, nghe phụ hoàng nói chuyện với người khác về Thái tử Mạnh Hiền. Rằng sau khi bị giáng tội, ông bị lưu đày đến vùng núi hoang sơ nghèo nàn — núi Thiên Bình, dựng lều tranh, lấy quả rừng nước suối nuôi thân, song vẫn không bỏ học nghiệp, ngày đêm đọc sách. Bởi vậy trong lòng sĩ phu tiền triều, ông có địa vị rất cao.
Yến Chước Hoa muốn đến nhìn kỹ chùa do phụ hoàng xây, mong được gần hơn chút với những gì người từng trải qua khi thu phục lòng dân. Nàng khép mắt lại, sống mũi cay cay — nếu phụ hoàng còn tại thế, ắt hẳn có cách. Nếu người còn...
Xe ngựa chuyển lên đường núi, Yến Chước Hoa ngoái đầu nhìn lại, thấy rừng trúc xanh mướt nối tiếp từng dãy, gió lớn cuốn qua, tiếng lá trúc ào ào như sóng biển. Xe ngựa càng lên cao, tầm nhìn càng rộng, chỉ thấy sóng mây bàng bạc như biển trời xanh thẳm trải dài trước mắt.
Tiền điện của chùa Chương Hoài lúc này có bảy tám thư sinh đang tránh mưa, đều đội mũ cánh chuồn, mặc áo dài rộng, ngồi thành vòng trên đệm bồ đoàn. Dẫn đầu là một thiếu niên áo lam, dung mạo thanh tú. Tu sửa Hồng Triết đến thỉnh ý Yến Chước Hoa:
“Tiểu thư, đây là các thư sinh vùng Ba Trung sẽ dự khoa cử mùa xuân sang năm, cùng nhau ra ngoại cảnh làm thơ, nay gặp mưa lớn phải dừng chân ở đây. Tiểu thư xem... có cần đuổi đi không?”
Yến Chước Hoa thản nhiên đáp:
“Chùa Chương Hoài rộng lớn, bọn họ ở tiền điện, chúng ta sang tả hữu điện là được.”
Tu sửa Hồng Triết mang theo mấy chục người, cũng chẳng lo mấy thư sinh kia gây chuyện, thấy Yến Chước Hoa đã quyết, bèn không hỏi thêm.
Bọn thư sinh trong điện nghe thấy động tĩnh bên ngoài, bản tính trẻ trung hiếu kỳ, ngồi mãi cũng chán, liền cùng nhau ra trước điện xem thử. Duy chỉ có thiếu niên áo lam kia vẫn ngồi yên bất động. Bằng hữu đến kéo, cười nói:
“Tử Quán, đã là du ngoạn, cớ sao lại làm bộ già dặn như thế?”
Tử Quán chẳng cưỡng lại nổi, đành bị kéo ra, đứng cạnh cửa điện, xuyên qua màn mưa nhìn ra bên ngoài.
Chỉ thấy một thiếu nữ búi tóc cao, từ xe ngựa bước xuống, vai choàng lụa đỏ, áo ngắn tay bó sát màu vàng, váy lụa xanh dài quét đất, lưng buộc dây lụa đỏ. Hai thị nữ kè kè hai bên, mỗi người cầm một cây dù giấy dầu che cho nàng. Toàn thân khí chất cao quý, tuyệt không phải nữ nhi thường dân.
Tử Quán sững sờ, chẳng hiểu sao chợt nhớ đến một bức tranh mà bằng hữu từng cho xem — vốn hắn không thích những sách vở tạp nham, chỉ tình cờ lướt mắt qua, vậy mà giờ đây từng câu từng chữ như hiển hiện rõ ràng:
“Ngồi thì tà áo quấn cỏ non, đi liền gấu váy quét cánh mai.”
“Áo lụa thêu từng lớp, phượng vàng ngỗng bạc rỡ ràng đôi hàng.”
Hắn ngây người, nhìn thiếu nữ kia cùng tùy tùng từ từ đi ngang qua mặt mình. Bằng hữu đều đã tránh sang bên, duy hắn vẫn chưa nhúc nhích, chỉ cảm thấy một làn hương mát dịu lướt qua chóp mũi — nàng đã đi vào chính điện.
Yến Chước Hoa chẳng thèm để ý đến đám người trước điện. Vừa bước vào chính điện, liền thấy Tống Nguyên Triệt đã chờ sẵn nơi đó. Nàng khẽ nhắm mắt, rồi ánh mắt lướt lạnh qua hắn như nước, đi thẳng đến tả phối điện. Trong chính điện chùa Chương Hoài, ngoài tượng Phật Thích Ca, Hộ Pháp Vi Đà, Tứ Đại Thiên Vương, Văn Xương Đế Quân, Ôn Tổ Đại Vương… còn có pho tượng Thái tử Mạnh Hiền bằng đất sơn vàng đặt trang trọng.
Chợt nghe một tiếng “Ầm—!” như tiếng lôi đình giáng thẳng từ mái ngói xuống, dường như có thuốc nổ nổ tung trên xà nhà. Đan Châu Nhi không đề phòng, bị giật mình, vội bịt miệng để không bật ra tiếng hét.
Ngay sau đó, tiếng mưa như đậu đổ vang rền, hạt mưa lớn như hạt đậu rơi xuống từ trời cao.
Yến Chước Hoa dừng bước trước pho tượng Mạnh Hiền Thái tử, khẽ thở ra một hơi, thì thầm:
“Mưa đến rồi.”
Lời còn chưa dứt, trụ trì chùa Chương Hoài — Hòa thượng Tuệ Viễn — tất tả đến nơi, chắp tay hành lễ:
“Thí chủ, thời tiết sấm chớp mưa giông, e rằng nơi này dễ bị lôi hoả đánh trúng. Tả phối điện có mái ngói đồng hình vây cá để tránh sét, thí chủ nên qua bên ấy nghỉ tạm, chờ tạnh mưa rồi hãy tham quan tiếp, được chăng?”
Tuy ông không rõ thân phận nàng, nhưng chỉ nhìn y phục cũng biết là người thân quý, nên hết sức dè dặt.
Tu sửa Hồng Triết cùng Đan Châu Nhi cũng khuyên:
“Tiểu thư, sự an toàn vẫn là quan trọng nhất.”
Tiếng sấm rền vang như muốn xé tan mái ngói, khiến người ta khiếp đảm.
Yến Chước Hoa cũng thấy lòng bất an, bèn tạm thời chuyển sang nghỉ tại tả phối điện. Vừa ngồi yên chỗ, đã thấy Tống Nguyên Triệt cùng hai người hầu cận bước vào theo, ngay sau đó là đám thư sinh trước điện cũng lục tục kéo tới. Đan Châu Nhi cùng Lục Đàn vội chắn trước người Yến Chước Hoa, ngăn ánh mắt mọi người.
Tống Nguyên Triệt nhìn mười bảy đang đứng bên phải sau lưng Yến Chước Hoa, lại liếc sang Hòa thượng Xá Thiền Tử đang ngồi nhàn tản một góc, chợt nhoẻn cười, bước lên vài bước, thong thả nói:
“Hôm đó tại chùa Phổ Lạc, nghe đại sư xem tướng mặt cho người, đoán được một tướng mệnh đế vương. Tại hạ cũng muốn thỉnh đại sư xem giúp một quẻ, chẳng hay là tướng gì? Nếu đoán đúng, tại hạ nhất định sẽ đến Linh Ẩn Tự thắp một nén hương, không phải lời suông đâu.”
Nhang của hắn, chính là tiền bạc thật.
Yến Chước Hoa cắn môi, Tống Nguyên Triệt hết lần này đến lần khác dây dưa, thật quá đáng ghét. Nàng siết chặt nắm tay, tự nhủ phải nhẫn nhịn.
Xá Thiền Tử thì trợn trắng mắt, tặc lưỡi hai tiếng, cười hì hì:
“Thí chủ... là tướng cá mắt đó.”
Tống Nguyên Triệt hơi ngẩn ra:
“Tướng cá mắt?” Trong tướng học, lại có loại tướng này sao?
Xá Thiền Tử giơ ngón út ngoáy răng, dùng con mắt còn lành lẻo liếc Tống Nguyên Triệt một cái đầy khinh bỉ, cười nhạt:
“Cá mắt trá ngọc (mắt cá giả ngọc), ngươi chưa từng nghe sao?”
Lời vừa dứt, trong đám thư sinh đã có kẻ lanh lợi bật cười thành tiếng.
Tống Nguyên Triệt mặt thoáng đỏ bừng, nhưng rất nhanh liền khôi phục vẻ bình tĩnh, mỉm cười:
“Đại sư thật biết nói đùa.” Người ngoài nhìn vào, vẫn thấy hắn là người trầm ổn nhã nhặn.
Một thư sinh từng cười liền lên tiếng bất bình:
“Này hòa thượng, người ta mời ngươi xem tướng, thì cứ xem, không xem thì thôi, cần gì phải lời lẽ cay độc?”
Xá Thiền Tử liền tháo đôi dép cỏ dưới chân, vỗ vào nhau như phách trúc, miệng cất tiếng hát:
“Đào mọc bên giếng sớm, bên cạnh có cây lê,
Sâu đến gặm rễ đào, cây lê chết thay đi.
Cây cối còn thay thế, huynh đệ lại vô tri...”
Giọng ông khản đặc, bài hát nghe đến muốn sởn gai ốc.
Đám thư sinh bên cạnh đã sớm bịt tai, dở khóc dở cười. Đan Châu Nhi thì quở trách:
“Dám cởi dép trước mặt tiểu thư — đúng là vô phép!”
Xá Thiền Tử cười hì hì nhận lỗi, lại xỏ dép vào, rồi hát thêm một câu nữa:
“Sách sử xưa nay ghi, biết bao chuyện ‘lê chết thay đào’!”
Người ngoài chỉ cho rằng hòa thượng bẩn thỉu kia lại phát điên. Nhưng Yến Chước Hoa và Tống Nguyên Triệt trong lòng đầy tâm sự, lại nghe rõ từng chữ — đều sững sờ tại chỗ.
