Sau bữa tối, sân vườn tĩnh lặng hơn hẳn ngày thường.
Quế Hương xách nửa thùng nước nóng lên lầu, Hồng Ngọc theo sau, giúp cô cùng bê.
“Sau này, chị sẽ được theo tứ thiếu phu nhân về Cảng Thành hưởng phúc rồi.”
Hồng Ngọc và Quế Hương là người cùng quê, quan hệ cũng khá thân thiết. Quế Hương không khách sáo, nói thẳng:
“Gọi là hưởng phúc thì hơi quá, nhưng ít ra cũng đỡ bị ức hiếp hơn ở đây.”
Hồng Ngọc ở cạnh tam thiếu phu nhân, ngày nào cũng bị chửi, không thì bị đánh. Trước kia cô đã ngưỡng mộ Quế Hương vì được theo hầu một chủ nhân hiền lành như tứ thiếu phu nhân, giờ thì ngoài ngưỡng mộ còn thêm phần lưu luyến.
“Nghe nói nhà Ngũ phòng sẽ dọn cả sang Cảng Thành, chị cũng đi theo à?”
Gia đình Quế Hương đều ở quê, từ nhỏ đã bị cha mẹ gửi lên thành phố làm người ở. Giờ mà bắt cô quay về nông thôn thì chẳng đời nào cô chịu.
“Tiểu thư đi đâu, tôi theo đó.”
“Hai ta sau này chắc khó gặp lại lắm.”
Có khi xa rồi là không gặp lại nữa.
Thấy Hồng Ngọc mắt đỏ hoe, Quế Hương vội hỏi:
“Cha mẹ lại giục em về cưới chồng à?”
Cha mẹ Hồng Ngọc muốn gả cô cho một ông lão chèo đò ở làng bên — nghe nói không những bị què chân mà còn mù một mắt. Sở dĩ họ đồng ý hôn sự đó là vì ông ta dốc hết của cải để nộp sính lễ.
Chỉ cần Hồng Ngọc lấy chồng, thì anh trai và em trai cô mới có tiền cưới vợ.
Nếu có chỗ trốn thì tốt rồi, nhưng khổ nỗi — cô chẳng biết trốn đi đâu.
Quế Hương đổi tay xách thùng nước, động viên:
“Nếu không muốn lấy, thì em thử lén tìm sang nhà khác làm việc đi.”
“Biết đi đâu chứ? Em chẳng quen ai. Mấy nhà thân thích bên Nhị phòng mà em dám sang, thì cha mẹ em kiểu gì cũng tìm đến tận nơi.” Hồng Ngọc u sầu, cô muốn nhờ Quế Hương giúp, nhưng cuối cùng vẫn không mở miệng được.
Quế Hương hiểu ý cô, nhưng không dám hứa bừa, chỉ nói:
“Để chị hỏi bên nhà họ Lâm xem có ai đang cần người giúp việc không, nhưng em cũng đừng hy vọng quá.”
Hồng Ngọc vội vàng cảm ơn rối rít.
Hai người đang đứng trước cửa nói chuyện, ánh đèn trong sân khá sáng, từ xa đã thấy đại thiếu phu nhân đi lên lầu, Hồng Ngọc vội vàng né vào một bên.
Giờ chuyện Lâm Ngộ Phàm tái giá với Triệu Chi Ngạo đã gần như chắc chắn. Vốn dĩ Triệu Lễ Kiệt hứa sẽ quay về vào buổi tối, nhưng mãi vẫn không thấy bóng dáng, đại thiếu phu nhân càng lúc càng lo, cuối cùng đành nuốt giận, tự hạ mình mang đến một tấm vải gấm thời thượng nhất hiện nay.
“Dạo này chiến tranh loạn lạc, vật tư thiếu thốn. Tấm gấm này là chị phải nhờ người quen, tốn không ít tiền mới mua được. Ban đầu định để may sườn xám cho con dâu mới, ai ngờ nó to con quá, may không đủ, còn em thì chắc vừa khít.” — Đại thiếu phu nhân khéo léo khen dáng người Lâm Ngộ Phàm .
Nhìn tấm gấm thượng hạng trên bàn, Lâm Ngộ Phàm mỉm cười:
“Đại tẩu sao không giữ lại mà may đồ cho mình?”
“Em xem vóc dáng chị thế này, sao so được với em?”
“Sao lại không? Sáng uống nửa bát cháo loãng, tối luộc ít đậu hũ, ăn vậy một thời gian là ắt sẽ gầy thôi.”
Câu nói mỉa mai kia chói lóa như ánh đèn pha!
Quế Hương đang đứng góc phòng xem kịch suýt nữa không nhịn được cười.
Một cú “dao quăng ” cắt thẳng mặt đại thiếu phu nhân, máu không thấy chảy nhưng trong lòng thì như bị nghẹn ứ lại — tanh, hôi và khó nuốt vô cùng.
Đại thiếu phu nhân lại không thể phản ứng gì, chỉ đành cười gượng:
“Em dâu tư, em đừng giận, giận sẽ hại sức khỏe. Hôm qua chị đã mắng cho tên đầu bếp kia cùng hai thằng ngu ấy một trận rồi, còn phạt luôn nửa tháng tiền công của bọn chúng.”
“Phạt nửa tháng tiền công à?”
Đại thiếu phu nhân biết rõ hình phạt đó là quá nhẹ, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.
“Chị cũng không thể đuổi bọn họ được, em cũng biết đấy, nhà đó thì con cả chết, con út lại đầu óc không tỉnh táo… cũng đáng thương lắm.”
Lâm Ngộ Phàm mỉm cười:
“Chị dâu đúng là không chỉ biết diễn mặt đổi sắc như trong hí khúc, mà còn có lòng Bồ Tát nữa.”
Đại thiếu phu nhân: “……”
Nếu không vì Triệu Lễ Kiệt còn chưa về, mà còn phải trông chờ người ta giúp, thì đại thiếu phu nhân sao phải hạ mình thế này.
Thật sự chỉ muốn quay đầu bỏ đi cho rồi.
Nhưng nghĩ đến chuyện của chồng, bà vẫn phải nghiến răng nhịn.
“Gần đây chị bận lo cưới vợ cho Nam ca nhi, bận đến quay cuồng, đầu óc rối bời. Đại gia lại bị bắt, chị lỡ lời, nói năng không suy nghĩ, làm tổn thương em dâu. Chị thật sự thấy hổ thẹn. Em dâu tư, người rộng lượng đừng chấp kẻ tiểu nhân. Hôm nay chị đến đây là muốn xin lỗi em... tấm vải này, em nhất định phải nhận lấy.”
Lâm Ngộ Phàm liếc nhìn tấm vải rồi nhìn đại thiếu phu nhân, định nói gì đó thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân gấp gáp.
“Đại thiếu phu nhân, đại thiếu phu nhân… đại gia về rồi!”
Ôi chao, cuối cùng cũng về!
Đại thiếu phu nhân mừng rỡ như trút được gánh nặng — sớm biết thế này thì cần gì phải nhún nhường đến nhìn sắc mặt của Lâm Ngộ Phàm !
Giờ đại gia đã về, cho dù có trở mặt với Lâm Ngộ Phàm thì sao chứ?
Dù cô có tái giá cho người giàu đến đâu thì liên quan gì tới bà? Bà cũng đâu cần đến Triệu Chi Ngạo để ăn cơm sống nữa. Cùng lắm là mạnh ai nấy sống.
Nghĩ vậy, tinh thần bà lập tức phấn chấn hẳn lên.
“Không thích thì thôi.” — bà chìa tay định rút lại tấm vải trên bàn.
Hôm nay đã cúi đầu đủ rồi, chẳng thể “mất cả chì lẫn chài”. Tấm gấm đẹp như vậy, phải mang về thôi.
Nhưng Lâm Ngộ Phàm vốn chẳng hề coi trọng mảnh vải này, có điều đã mang đến tạ lỗi mà còn định rút lại thì sao được?
Ngay khi đại thiếu phu nhân vừa chìa tay ra, Lâm Ngộ Phàm nhanh tay cầm tấm vải lên, đưa cho Quế Hương.
“Quế Hương, đây là quà xin lỗi đại thiếu phu nhân mang đến, mau cảm ơn đi.”
Quế Hương nín cười, phối hợp rất ăn ý, cất giọng lanh lảnh:
“Cảm ơn đại thiếu phu nhân!”
Đại thiếu phu nhân: “!”
Lâm Ngộ Phàm không thèm nhận, lại còn ngay trước mặt bà, đem tặng lại cho đứa nha hoàn? Lại còn nói đó là quà xin lỗi dành cho nha hoàn luôn?
Rõ ràng người bị Quế Hương tát là bà, Quế Hương còn chưa từng xin lỗi lấy một câu — giờ ngược lại, bà lại là người đến “xin lỗi” nó?
Đại thiếu phu nhân tức đến mức suýt nổ máu não, nhưng lại không thể lao tới giật lại. Dù gì cũng là mệnh phụ nhà danh giá, vẫn còn phải giữ thể diện.
Ngoài sân có tiếng xe hơi — chắc Triệu Lễ Kiệt đã về đến nơi, bà đành nuốt cục tức vào bụng, vội vàng xuống lầu.
Tại Cảnh Hoa Lâu, Vương Quân Dao vừa bàn bạc xong lễ cưới với vài vị chú bác trong họ, tiễn khách đến gần tám giờ mới về.
Quay đầu lại đã thấy con trai mình đứng cạnh chiếc đồng hồ quả lắc lớn, mặt vừa giận vừa tủi, trông hệt như một con thú nhỏ bị mẹ sư tử bỏ rơi.
Bà liếc cậu một cái, nói thẳng:
“Con làm cái mặt gì thế? Mồng tám này, anh con cưới Lâm Ngộ Phàm , đến lúc anh con về thì nhớ chúc mừng cho tử tế vào đấy.”
Triệu Lập Tường chưa từng ngờ rằng anh trai mình lại ra tay nhanh đến thế. Trước đó Thập tam thúc công từng bảo, nhanh nhất cũng phải cuối tháng này mới định được kết quả. Ai ngờ chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, hắn còn đang mù mờ chưa kịp phản ứng thì mọi chuyện đã xong xuôi cả rồi.
“Còn nữa, sau này Lâm Ngộ Phàm chính là chị dâu con, con đừng làm trò cười cho người ta đấy.” — mẹ hắn dặn thêm.
Nghe mẹ cảnh cáo, trong lòng Triệu Lập Tường vô cùng bực bội, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, lẳng lặng quay người lên lầu.
Vương Quân Dao thật sự không hiểu nổi. Lâm Ngộ Phàm thì đúng là đẹp đấy, nhưng chẳng phải cũng chỉ là một góa phụ da trắng dáng đẹp thôi sao? Làm sao lại có sức hút đến mức khiến cả hai đứa con trai của bà đều như bị mê hoặc thế kia?
Triệu Lập Tường, bà không hiểu. Triệu Chi Ngạo, bà lại càng không hiểu.
Nhưng dù sao, kết cục hiện tại vẫn là kết cục bà hài lòng.
Tiệm nhỏ đứng tên Lâm Ngộ Phàm rao bán được mấy hôm thì cuối cùng cũng có người trả giá.
Chú họ của cô có một đồng nghiệp người Do Thái muốn mua, nhưng ép giá rất thấp.
Cô niêm yết giá 10.000 đô la Mỹ, đối phương mở miệng chém ngay một nửa, chỉ trả 5.000. Kính Hỉ khuyên cô đừng bán.
Thời điểm này, người bán nhà thì nhiều, người mua lại cực ít. Huống chi Lâm Ngộ Phàm chỉ nhận thanh toán bằng đô la Mỹ hoặc vàng miếng, nên càng kén người mua hơn nữa.
Cô kê giá 10.000 cũng chỉ để có chỗ mà mặc cả, thực ra nếu được 6.000 là đã vừa lòng rồi.
Hai bên hẹn nhau gặp mặt tại nhà họ Hạ. Gã người Do Thái rất ranh mãnh, biết rõ vị trí cửa tiệm rất đắc địa, nhưng vẫn cố tình chê bai nào là mặt bằng nhỏ, nào là tình hình loạn lạc, mua rồi chưa chắc cho thuê được.
Thương lượng tới lui, cuối cùng mắc kẹt ở mức 7.000 đô.
Người Do Thái lại bắt đầu than nghèo kể khổ, nói trong tay không có đủ tiền mặt.
Lâm Ngộ Phàm biết rõ, chỉ vài tháng nữa chiến sự miền Bắc sẽ căng thẳng, giá nhà sẽ tụt dốc không phanh. Sang năm thì nhà đất gần như chạm đáy.
Kiếp trước cô và đám người Nhị phòng không ai chịu bán nhà, không phải vì tin rằng sẽ quay lại, mà chủ yếu vì… tiếc — giá quá thấp, không nỡ bán.
Giờ thì cô chỉ muốn chặt gọn dứt khoát, nhanh chóng kết thúc. Cuối cùng, hai bên thống nhất giá 6.500 đô, hoàn tất giao dịch ngay trong buổi chiều hôm đó.
Vì trong người cầm nhiều tiền, sợ trên đường gặp chuyện không hay, nên Kính Hỉ đặc biệt gọi xe kéo quen đến đưa hai người về.
Vừa đến đầu hẻm, Lâm Ngộ Phàm đã thấy dưới cột điện có một bóng người quen thuộc đang đứng chờ — nhìn kỹ lại, hóa ra là Triệu Lập Tường.
Xe vừa dừng lại, Quế Hương liền lên tiếng chào:
“Cậu Lập Tường, sao cậu lại ở đây vậy?”
Gương mặt Triệu Lập Tường vốn nặng nề u ám như sương mù, lúc này dường như rốt cuộc cũng thấy được ánh mặt trời, hắn mỉm cười đáp:
“Tôi đứng đây chờ hai người.”
Bình thường Triệu Lập Tường đến đều vào thẳng nhà, hôm nay sao lại lấp lửng, nhìn cứ như có gì không yên trong lòng?
Liên tưởng đến việc trước đây Triệu Lập Tường bị anh trai kéo ra làm “bình phong”, Lâm Ngộ Phàm nghi lần này cũng thế, bèn hỏi thẳng:
“Là anh cậu bảo cậu đến tìm tôi?”
Triệu Lập Tường vốn còn ôm một tia hy vọng, định hỏi cô có muốn đi theo hắn không, ai ngờ bị câu hỏi đó đánh cho choáng váng như sét đánh giữa trời quang.
Hắn ngượng ngùng ho khẽ một tiếng, lúng túng liếm môi, nhất thời chẳng biết phải nói gì.
Thấy hắn căng thẳng đến vậy, Lâm Ngộ Phàm cũng bắt đầu thấy mất tự nhiên. Trong hẻm người qua kẻ lại, không ít ánh mắt tò mò nhìn về phía họ. May mà còn có Quế Hương bên cạnh, nếu không chỉ cô và Triệu Lập Tường đứng cạnh nhau ở đầu hẻm thế này, nhìn cũng hơi… kỳ cục.
cô hạ giọng hỏi:
“Anh cậu… lại có chuyện gì sao?”
Lại là “anh cậu”… sao vẫn luôn là anh cậu? Chẳng lẽ cô thực sự thích anh hắn?
Trong đầu Triệu Lập Tường vang ong ong, như thể mặt trời vừa biến mất, chỉ còn mình hắn đứng trơ trọi giữa cơn mưa vô hình.
Hắn cố gắng kìm nén cảm xúc, không muốn để cô nhìn thấy cơn hỗn loạn trong lòng mình — nơi ấy từ lâu đã không thể kiểm soát nổi nữa.
“Anh tôi nói… nói mấy hôm tới anh ấy phải đi Nam Kinh… chưa biết khi nào mới về.”
Chỉ để báo tin đó?
Lâm Ngộ Phàm cũng không tiện tỏ ra thờ ơ với chuyện Triệu Chi Ngạo đi đâu làm gì, bèn khẽ gật đầu:
“Biết rồi. Cảm ơn cậu đã nói với tôi.”
Không khí lại rơi vào một khoảng lặng ngượng ngùng.
Triệu Lập Tường vội vàng chuyển chủ đề, cố tỏ ra thoải mái:
“Tôi dạo này làm việc ở tòa soạn Báo Quang Minh…”
“Thật à?” — Lâm Ngộ Phàm lập tức thấy hứng thú. Đây là chuyện cô quan tâm, trong đó có nhiều điều cô muốn tìm hiểu, bèn cười hỏi:
“Cậu làm gì ở đó?”
So với anh trai hắn, dường như Lâm Ngộ Phàm có vẻ quan tâm hắn hơn một chút. Mới vừa rồi còn như đứng dưới mưa, giờ Triệu Lập Tường đã như được ánh nắng rọi chiếu, rạng rỡ cười nói:
“Chụp ảnh, viết bài, hiệu đính… việc gì tôi cũng làm cả.”
