Hôm sau, bầu trời u ám, mây đen dày đặc bao trùm cả Thọ An viện – nơi ở của lão phu nhân.
Trong viện, hương thơm từ nến đàn hương phảng phất khắp nơi.
Đại phu nhân dẫn theo Chúc Diệu Thanh và Tạ Xuân Hiểu đến thỉnh an.
Hôm nay, Lâm di nương – mẫu thân của Tạ Dịch Chu – bị cảm lạnh nên không đến, chỉ có con gái của bà, Tạ Xuân Hiểu, thay mặt.
Chúc Diệu Thanh thầm thở phào nhẹ nhõm. Mỗi lần Lâm di nương gặp nàng đều tìm cách bắt lỗi, thật khiến người ta mệt mỏi.
Đi cùng đại phu nhân hôm nay còn có một biểu cô nương chưa xuất giá.
Lão phu nhân ngồi cao trên ghế, tay cầm bát chè hạt sen, mở lời về hôn sự của Tạ Hàn Chiếu:
"Hôm qua bàn chuyện hôn nhân cho Hàn Chiếu, vẫn chưa có kết quả. Việc hôn sự của nó, con phải quan tâm nhiều hơn."
Đại phu nhân đáp:
"Mẫu thân nói đúng, con đã sai người chuẩn bị danh sách khác, lát nữa sẽ chọn thêm vài người phù hợp."
"Ừ, con làm mẹ mà chu đáo là tốt rồi."
Đại phu nhân nghiêng đầu, trao ánh mắt ra hiệu cho biểu cô nương đứng sau.
Lục Nhã hiểu ý, lập tức đứng dậy, cúi người thỉnh an lão phu nhân:
"Nhã nhi bái kiến lão phu nhân."
Đại phu nhân mỉm cười giới thiệu:
"Mẫu thân, đây là biểu cô nương xa bên nhà mẹ đẻ con, từ nhỏ đã được học hành tử tế, tính cách lại điềm đạm. Con nghĩ, đợi Hàn Chiếu cưới chính thê xong, đưa nàng vào viện của Hàn Chiếu làm thiếp, không biết ý mẫu thân thế nào?"
Chúc Diệu Thanh lén nhìn qua Lục Nhã.
Quả thực là một mỹ nhân.
Mấy ngày trước, nàng đã nghe tin có biểu cô nương vào phủ. Đại phu nhân mãi không để lộ mặt, hóa ra là đã có tính toán.
Lão phu nhân đặt bát chè hạt sen lên bàn, liếc nhìn cô gái đang đứng giữa sảnh.
"Ừ, cũng được. Hàn Chiếu năm nay đã hai mươi, trong viện không có thông phòng, cũng chẳng có thiếp thất. Nếu trước khi thành thân mà nạp thiếp vào cũng là hợp lý."
Đại phu nhân gật đầu tán thành:
"Mẫu thân nói đúng, nó còn trẻ, viện sớm có người cũng tốt."
Nghe những lời này, Chúc Diệu Thanh chỉ muốn bật cười.
Sau khi Lục Nhã tạ ơn lão phu nhân và đại phu nhân, nàng ngoan ngoãn ngồi xuống.
Không lâu sau, nhị phòng và tam phòng cũng lần lượt đến.
Tạ Hàn Chiếu vừa rời triều sớm, trên người vẫn mặc triều phục đỏ, bước qua lớp sương mai mà vào.
Sau khi thỉnh an, ánh mắt hắn quét qua một lượt căn phòng, dừng lại trên người Chúc Diệu Thanh đang ngồi ở góc.
Nàng cầm bát chè hạt sen, từ tốn ăn từng miếng nhỏ.
Hôm nay nàng mặc bộ váy lụa trắng, tóc búi gọn gàng, cài một chiếc trâm bạc đơn giản. Dáng vẻ thanh tao, nhưng dung nhan kiều diễm như hoa phù dung vẫn nổi bật.
Cả căn phòng phần lớn đều bàn về hôn sự của Tạ Hàn Chiếu.
Lão phu nhân thoáng nhìn thấy bóng dáng Chúc Diệu Thanh, bất ngờ lên tiếng:
"Diệu Thanh gần đây nhàn rỗi, mấy ngày tới con giúp mẹ chồng con lo liệu hôn sự của Hàn Chiếu đi. Đừng cứ mãi ru rú trong viện, không chịu ra ngoài."
Chúc Diệu Thanh đang thả hồn bỗng bị lời của lão phu nhân kéo về thực tại.
Nàng nào phải không muốn ra ngoài, chỉ là có người không muốn thấy nàng xuất hiện.
Nàng nhìn sang đại phu nhân, ánh mắt như muốn hỏi ý.
Đại phu nhân vẫn giữ nét mặt bình thản, không có ý phản đối. Nàng mới lên tiếng:
"Vâng, Diệu Thanh sẽ giúp mẹ chồng lo liệu."
Khi nàng đáp lời, cảm giác Tạ Hàn Chiếu khẽ nhấc mi mắt nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo khiến nàng có chút run rẩy.
Chúc Diệu Thanh giả vờ không để ý, tiếp tục tỏ vẻ ngoan ngoãn yếu đuối.
Nhị phu nhân từ xa nhìn Chúc Diệu Thanh, cười đầy ẩn ý:
"Diệu Thanh tuy ít ra ngoài, nhưng cũng không chịu nổi cảnh có người chui vào viện của mình."
Bà dùng khăn che miệng cười, ánh mắt lướt qua Chúc Diệu Thanh đầy ngụ ý.
Lời vừa dứt, cả căn phòng lập tức đổ dồn ánh nhìn vào nàng.
Những ánh mắt dò xét với muôn hình vạn trạng.
Chúc Diệu Thanh vẫn giữ vẻ bình thản.
Ngoài Tạ Hàn Chiếu, còn ai dám lui tới viện của nàng?
Trong ngoài viện đều có người của hắn canh chừng, ngay cả cỏ cây cũng khó lọt qua.
Nàng chưa kịp lên tiếng, Tạ Xuân Hiểu đã sốt ruột hỏi trước:
"Nhị thẩm nói vậy là có ý gì?"
Đại phu nhân âm thầm liếc Tạ Xuân Hiểu một cái.
Cô gái này vốn không được bà nuôi dưỡng, mà do Lâm di nương tự tay dạy dỗ, hoàn toàn không có khí chất của con gái nhà gia tộc lớn, lại mang dáng vẻ nhỏ nhen.
Tạ Xuân Hiểu bị ánh mắt của đại phu nhân dọa sợ, vội im bặt.
Nhị phu nhân khôn ngoan, lập tức không nói thêm:
"Ta chỉ tiện miệng nói thế, có lẽ ta nhìn nhầm."
Chúc Diệu Thanh khẽ nhíu mày. Rõ ràng bà ta cố ý khiến người khác suy nghĩ lung tung.
Chúc Diệu Thanh hiểu rõ mình cần nói rõ mọi chuyện:
"Việc liên quan đến danh tiết của tôi, một phận nữ nhân nhà họ Tạ, nhị thẩm không thể chỉ thuận miệng nói như vậy."
Nàng tiếp tục nhìn về phía lão phu nhân, giọng bình thản:
"Tổ mẫu, những ngày qua, ngoài tiểu thúc từng đến viện của con, không còn người đàn ông nào khác bước vào. Mong tổ mẫu minh xét."
Nàng cố ý đẩy mọi sự chú ý về phía Tạ Hàn Chiếu.
Nhị phòng luôn theo sát nàng, mà lần nàng uống phải chén rượu có xuân dược trong tiệc cũng không thoát khỏi liên quan đến họ.
Những người đó luôn tìm cách đổ bẩn lên nàng mỗi khi có cơ hội.
Đại phu nhân vội vàng tìm cách giải vây:
"Hàn Chiếu chắc hẳn chỉ đến vì chuyện của Dịch Chu."
Nói xong, bà quay đầu nhìn Tạ Hàn Chiếu, ánh mắt như muốn hắn giải thích.
Hắn thuận theo, giọng lạnh nhạt:
"Ừm, ta chỉ đến viện của đại tẩu để lấy một vài vật cũ."
Ánh mắt hắn lướt qua Chúc Diệu Thanh, mang theo nét giễu cợt, như thể đang chờ xem nàng định giở trò gì.
Lão phu nhân không suy nghĩ sâu xa, tiếp tục thong thả ăn chè hạt sen.
Chúc Diệu Thanh đạt được mục đích, ung dung nói thêm:
"Vậy chắc hẳn nhị thẩm đã nhầm lẫn, coi tiểu thúc thành những kẻ ngoài không biết liêm sỉ rồi."
Nhị phu nhân không ngờ nàng lại nói như vậy, sắc mặt tái xanh, không dám nhìn về phía đại phu nhân.
Bà ta hoang mang nhìn đại phu nhân:
"Đại tẩu, là ta nói nhiều."
Đại phu nhân giữ dáng vẻ nghiêm túc, gương mặt lạnh lùng:
"Không sao, chỉ cần Hàn Chiếu không để tâm là được."
Chúc Diệu Thanh tiếp tục làm ngơ, giả vờ không nhận ra sự ám chỉ trong lời nói của đại phu nhân.
Tạ Hàn Chiếu khẽ vuốt ve chén trà trong tay, giọng nói lạnh nhạt:
"Không để tâm."
Nhị phu nhân toát mồ hôi lạnh, định mắng thêm Chúc Diệu Thanh, nhưng ánh mắt vừa chạm phải ánh nhìn lạnh băng của Tạ Hàn Chiếu, bà vội câm lặng.
Khi rời khỏi Thọ An viện, đại phu nhân vừa đi vừa nói với vẻ tức giận:
"Diệu Thanh, ta đã nhắc nhở nhiều lần, bất kể trong phủ hay ngoài phủ, đều phải cẩn trọng lời ăn tiếng nói."
Dù trên danh nghĩa là mẹ chồng, bà không gần gũi với Chúc Diệu Thanh, cũng không dạy dỗ nàng nhiều về phép tắc trong nội viện.
Tạ Xuân Hiểu đứng bên thêm dầu vào lửa:
"Mẫu thân, có khi nhị thẩm nói đúng, biết đâu thực sự có kẻ ngoài từng vào viện của đại tẩu."
Tạ Hàn Chiếu nhướng mày, liếc nhìn Chúc Diệu Thanh.
Nàng cúi đầu, chậm rãi đi theo đại phu nhân, dáng vẻ ngoan ngoãn, không còn chút ngạo nghễ nào như khi nãy.
Lục Nhã thấy hắn quay đầu, cứ ngỡ hắn đang nhìn mình, ánh mắt nàng sáng lên, tràn đầy kỳ vọng nhìn hắn.
Nhưng khi nhận ra ánh nhìn của hắn vẫn đặt trên người Chúc Diệu Thanh, Lục Nhã chỉ biết chán nản cụp mắt.
Đại phu nhân đã quen với thái độ thiếu tinh tế của Tạ Xuân Hiểu, bà nghiêm giọng:
"Xem ra Lâm di nương chưa dạy ngươi quy củ! Xuân Hiểu, từ ngày mai chuyển đến viện của ta để học lễ nghi cẩn thận."
Tạ Xuân Hiểu không biết mình sai ở đâu, chỉ nghĩ rằng từ khi anh trai nàng qua đời, ai biết được Chúc Diệu Thanh có an phận hay không?
Nhưng nàng không dám cãi đại phu nhân, chỉ cắn môi, không tình nguyện đáp:
"Vâng."
Chúc Diệu Thanh cảm giác được ánh mắt của Tạ Hàn Chiếu, nàng khẽ nghiêng đầu nhìn lén hắn.
Sau đó, nàng lí nhí trả lời đại phu nhân:
"Mẫu thân dạy bảo phải, Diệu Thanh sẽ ghi nhớ."
Đại phu nhân không để chuyện này qua dễ dàng, quay lại bảo nàng:
"Về chép lại Nữ tắc năm lần, sáng mai nộp lên viện ta."
Chúc Diệu Thanh:
"...Vâng."
Tạ Hàn Chiếu dừng ánh mắt trên người nàng, không thèm liếc nhìn Lục Nhã, giữ thái độ xa cách:
"Ta còn công việc, xin phép đi trước."
Chúc Diệu Thanh thầm mắng hắn giả tạo.
Ngoài mặt, nàng vẫn giữ giọng điệu khách khí:
"Tiểu thúc đi thong thả."
Lục Nhã vừa định nói câu "Biểu ca đi thong thả" thì hắn đã không thèm quay đầu mà rời đi.
Đại phu nhân giận đến quên cả chuyện chính, muốn gọi hắn lại thì hắn đã đi được mấy trượng xa.
Bà kéo tay Lục Nhã, dịu dàng nói:
"Tính Hàn Chiếu có phần lạnh nhạt, con hãy thường xuyên đến viện của nó trò chuyện nhiều hơn."
Lục Nhã đỏ mặt, lí nhí đáp:
"Dạ, Nhã nhi hiểu."
Chúc Diệu Thanh nhìn hai người đang toan tính riêng, liền dẫn theo nha hoàn trở về Xuân Phong viện.
Vừa bước vào viện, một thị vệ thân cận của Tạ Hàn Chiếu từ trên mái nhà nhảy xuống.
Trong viện vốn yên ắng, chẳng ai để ý hắn đến.
Hắn cúi đầu, đứng ngoài cửa, giọng trầm thấp:
"Thiếu phu nhân, tiểu hầu gia mời người đến Ngâm Thu viện."
