Hôm sau, vừa bước ra khỏi cổng cung sau buổi thiết triều, Tư Mã Chiêu đã trông thấy Hạ Hầu Nghiên. Nàng vốn đang ngóng ra từ cỗ xe bò nhà mình, thấy hắn tới liền lập tức nhảy xuống, chạy nhanh đến trước mặt.
“A Nghiên? Có chuyện gì gấp sao? Sao muội lại đến tận đây tìm ta?”
“Có chứ, có chứ, Tử Thượng huynh trưởng mau theo ta!”
Vừa nói, Hạ Hầu Nghiên vừa dẫn hắn về phía cỗ xe nhà mình. Tích Duyệt thấy hai người đến gần liền mở cửa xe, bế ra một chiếc hũ sành miệng rộng bằng sứ xanh. Hơi nóng bốc lên nghi ngút từ miệng hũ, mùi thơm ngọt dịu lập tức lan khắp chóp mũi Tư Mã Chiêu.
Hạ Hầu Nghiên lấy một chiếc bát sứ xanh có hai tai, múc nước thuốc từ trong hũ, đưa cho hắn.
“Tử Thượng huynh, đây là nước lê chưng xuyên bối, vẫn còn nóng, huynh mau uống đi.”
Tư Mã Chiêu hơi nhướng mày, như muốn nói gì đó, song rồi lại khẽ cười, không lên tiếng nữa, nhận lấy chiếc bát, uống cạn một hơi.
“Thế nào? Ngon không? Để át vị đắng của xuyên bối, muội đã bỏ không ít mật mía đấy.” – Hạ Hầu Nghiên đầy quan tâm.
“Rất ngọt.” – Tư Mã Chiêu nhẹ giọng đáp. Nhận được sự xác nhận, Hạ Hầu Nghiên vui vẻ múc thêm một bát, đưa cho hắn:
“Vậy thì uống thêm bát nữa đi, tốt cho ho của huynh.”
Tư Mã Chiêu gật đầu, lại nhận lấy bát, tiếp tục uống.
“Uống thứ ngon gì thế? Sao chỉ có phần của Chiêu đệ, mà không có của bọn ta?”
Một giọng nam sang sảng vang lên. Hạ Hầu Nghiên quay đầu nhìn thì thấy Tư Mã Sư đang bước đến, mặc quan phục võ tướng màu tía. Đi cạnh hắn là huynh ruột của nàng – Hạ Hầu Huyền, và huynh của Hà Dung – Hà Yến.
“Làm quan bao nhiêu năm, hôm nay mới thấy A Nghiên nhà ta đích thân đến đây chờ người. Có chuyện gì mà đặc biệt vậy?” – Hạ Hầu Huyền dịu giọng hỏi, ánh mắt nhìn muội muội mang theo vài phần tò mò.
“Dạo gần đây trời trở lạnh, muội nghe chị dâu nói huynh hôm qua bị nhiễm lạnh, nên đặc biệt mang nước lê đến đây. Các huynh đều có phần, mau uống đi.” – Nói xong, Hạ Hầu Nghiên ra hiệu cho Tích Duyệt lấy bát ra khỏi xe, múc nước thuốc mời từng người.
“Đã vậy thì bọn ta không khách sáo nữa.” – Tư Mã Sư vừa nói vừa nâng bát uống cạn, động tác hào sảng. Hà Yến thì chỉ khẽ nhấc bát, nhấp một ngụm rồi mới từ tốn uống tiếp. Hạ Hầu Huyền thì nhìn muội muội đầy hàm ý, rồi cũng nâng bát uống.
Trước mặt nàng là bốn người, một là huynh ruột, một là huynh của bạn thân Hà Dung, hai người còn lại là huynh đệ họ Tư Mã. Hạ Hầu Nghiên để ý, Tư Mã Chiêu tới đây một mình, còn Tư Mã Sư lại đi cùng huynh nàng và Hà Yến, trông thân thiết hơn hẳn.
Nhận ra điều đó, lòng Hạ Hầu Nghiên bỗng trào lên một chút thương cảm – cảm thấy Tư Mã Chiêu hơi cô đơn.
Nói ra thì, Tư Mã Sư với Hạ Hầu Huyền, Hà Yến đều cùng thế hệ, lại nổi danh trong kinh thành Lạc Dương, được thế nhân ca tụng là văn nhã phong lưu, là những danh sĩ đương thời. Nhưng trong mắt Hạ Hầu Nghiên, đó chẳng qua chỉ là lời người ngoài nói theo nhau. Đối với nàng, người xuất sắc nhất, chính là Tư Mã Chiêu.
Chỉ xét riêng quan phục đã thấy rõ. Trong số bốn người, chỉ có Tư Mã Sư mặc quan phục võ tướng đỏ tía, mũ đội cắm lông chim Hạt – loài chim được cho là dũng mãnh thiện chiến, chết cũng không lùi – càng tôn thêm khí chất anh dũng của hắn.
Còn Tư Mã Chiêu, Hạ Hầu Huyền và Hà Yến thì đều mặc quan phục màu đen, đầu đội mũ Tiến Hiền. Nhưng cùng một bộ y phục, mặc trên từng người lại mang thần thái hoàn toàn khác biệt.
Huynh nàng dịu dàng nho nhã, song thấp hơn Tư Mã Chiêu nửa cái đầu, lại hơi thiên về khí chất nhu hòa. Hà Yến tuy cao ráo như muội mình, nhưng không biết có phải vì dùng ngũ thạch tán quá độ hay không, mà luôn thấy thiếu chút tinh khí thần, có vẻ hư ảo.
Chỉ có Tư Mã Chiêu, thân hình cao thẳng như cây tùng, vừa rắn rỏi vừa ôn hòa, cái gì cũng vừa phải, hài hòa đến hoàn mỹ.
“Khụ, A Nghiên, nước lê đã uống rồi, muội cũng nên về sớm đi thôi. Nếu ta nhớ không nhầm, chiều nay muội còn phải đến trường cưỡi ngựa luyện tập.”
Câu nói của huynh trưởng khiến Hạ Hầu Nghiên bừng tỉnh, thu lại ánh mắt vẫn mải nhìn Tư Mã Chiêu, khẽ gật đầu:
“Huynh nói đúng, muội phải đến mã trường.”
“Thái Sơ huynh, Tử Nguyên huynh, ta mới được một bức thư pháp quý – chính là bút tích thật của Thái sử lệnh Sái Ung triều trước. Hai người cùng về phủ thưởng lãm với ta đi. Tử Thượng, đệ cũng cùng đi chứ?”
“Đa tạ Thúc Bình huynh, chỉ là ta chẳng được như các vị huynh trưởng tài hoa đa nghệ, vốn không có khiếu thưởng thức thư họa, thôi thì không đến góp náo nhiệt nữa vậy.”
“Đã thế, bọn ta xin đi trước.” – Hà Yến vừa nói vừa rời đi cùng Hạ Hầu Huyền và Tư Mã Sư, trước khi đi, Tư Mã Sư còn vỗ nhẹ vai Tư Mã Chiêu.
“Tử Thượng huynh, hôm nay lên triều có đi xe không?”
“Không, hôm nay ta cưỡi ngựa tới.”
“Vậy thì huynh đi xe của muội nhé, để hạ nhân dắt ngựa về là được. Huynh đã cảm lạnh rồi, đừng để gió lạnh thêm nữa.”
Tích Duyệt đứng bên nghe tiểu thư mình sắp xếp mọi chuyện đâu ra đấy, trong lòng cảm thấy là lạ, có chút giống như phu nhân năm xưa dặn dò lão gia. Nàng thấy hơi không ổn, nhưng nếu mở miệng can gián thì e còn không ổn hơn.
May thay, Tư Mã Chiêu không hề để bụng, chỉ khẽ gật đầu nghe theo. Nhưng đúng lúc hai người chuẩn bị lên xe, sau lưng chợt vang lên một tiếng cười gượng:
“Ta cứ tưởng là ai, thì ra là tân nhiệm Điển Nông Trung lang tướng của Lạc Dương chúng ta. Nay Thúc Phụ Trọng Đạt được phong làm Thái phó, Tử Thượng lại thăng lên chức Điển Nông Trung lang tướng, phủ Tư Mã quả là song hỷ lâm môn, đáng mừng, đáng mừng.”
Hạ Hầu Nghiên quay đầu lại, thấy ba huynh đệ nhà Tào Sảng đang được một đám người vây quanh, nối đuôi nhau đi ra.
Ở giữa là Tào Sảng, người đẫy đà phúc hậu. Nếu nhớ không nhầm, ông ta năm nay hơn bốn mươi tuổi, đúng vào độ tráng niên. Sau khi tiên đế băng hà, Tào Sảng cùng Tư Mã Ý cùng được chọn làm đại thần phụ chính cho ấu đế Tào Phương. Rõ ràng, so với Tư Mã Ý tuổi đã xế chiều, thì Tào Sảng – thân là tông thất Tào Ngụy, lại đang tuổi sung sức – chính là người đương lúc được sủng ái nhất, khó trách quanh mình lúc nào cũng có người vây quanh.
Hạ Hầu Nghiên nhận ra, đứng hai bên Tào Sảng là hai em trai ông ta – Tào Hi và Tào Huấn – ba người đều tầm vóc trung bình, ngũ quan tương tự, khuôn mặt đầy đặn. Chỉ là hai người em chưa béo phì rõ rệt như người anh. Theo sau họ là Đinh Mịch– mắt ti hí – và Đặng Dương – dung mạo bình thường, cả hai đều cùng làm việc ở Thượng thư đài với Hà Yến.
Hạ Hầu Nghiên cung kính hành lễ, Tào Sảng nhìn thấy thì cười nói:
“Thì ra là muội muội nhà Hạ Hầu. Muội cũng tới đây là để chúc mừng Tử Thượng làm quan sao? Ha ha ha…”
Hạ Hầu Nghiên nghe rõ ý giễu cợt trong lời hắn, không khỏi cảm thấy bất bình thay Tư Mã Chiêu, định lên tiếng thì bắt gặp ánh mắt ngăn cản của hắn.
Từ ánh mắt đó, nàng đọc được sự trấn an và nhắc nhở, nên đành nuốt lại lời định nói, im lặng đứng sang một bên.
Tư Mã Chiêu chắp tay thi lễ với đám người Tào Sảng, rồi ngẩng đầu nói:
“Đa tạ Đại tướng quân. Việc ta được bổ nhiệm lần này, hoàn toàn nhờ được bệ hạ ưu ái và các đồng liêu nâng đỡ, tất sẽ hết lòng tận tụy, báo đáp ân quốc, che chở lê dân.”
Lúc này Đinh Mịch hơi hé đôi mắt ti hí, liếc nhìn Tư Mã Chiêu rồi lại nhắm hờ, phe phẩy chiếc đuôi trĩ trong tay, chậm rãi nói:
“Tử Thượng à, việc cày cấy canh nông không giống đánh trận đâu, chẳng rõ ngươi có kinh nghiệm gì không? Cũng may phụ thân ngươi từng nuôi ngựa mười năm, lại có quãng thời gian dài ở nhà nhàn rỗi, trồng hoa nuôi cỏ, chắc hẳn có nhiều tâm đắc, có thể truyền dạy cho ngươi. Vậy chẳng phải là hợp tình hợp lý lắm sao?”
Vừa dứt lời, đám người Tào Sảng đã phá lên cười, đồng thanh phụ họa: “Nói phải lắm, nói phải lắm.”
Hạ Hầu Nghiên giận đến đỏ bừng mặt. Nàng nhớ rõ Tư Mã Chiêu từ nhỏ đã luyện kiếm không ngơi, sáu năm qua theo cha chinh phạt quân Thục, bình định Liêu Đông, chiến công đều là thật sự lấy máu mà giành được. Giờ bị phái đi làm Điển Nông Trung lang tướng thì thôi, còn bị bọn người Tào Sảng nhục mạ như thế, sao nàng không tức, không buồn cho được?
“Ngươi…” – nàng bước một bước, định tiến lên chất vấn thì đã bị Tư Mã Chiêu nhanh chóng bước đến chắn trước mặt.
“Thượng thư lang nói chí phải. Ta đang định về nhà bàn luận với phụ thân về việc canh tác. Nếu chư vị đại nhân cũng có cao kiến, xin đừng ngại chỉ giáo thêm.”
“Hừ, cha anh ta đời đều làm Đại tướng quân, biết gì trồng trọt chứ…” – Tào Huấn trừng mắt, giọng đầy thô bạo.
“Thôi thôi, không sao cả, đều là vì nước mà cống hiến. Tử Thượng có được tâm thái ấy, ta đây cũng rất mừng, rất mừng.” – Tào Sảng lên tiếng ngăn em mình lại, rồi dẫn theo cả đám người oai oái rời đi.
Chỉ có Đặng Dương là khi đi ngang qua, ánh mắt cứ dán chặt vào người Hạ Hầu Nghiên, khiến nàng vô cùng chán ghét.
“Nhìn cái gì mà nhìn! Nhìn nữa ta móc mắt ngươi ra bây giờ!”
Nghe nàng quát bằng giọng cố tình dữ dằn, Tư Mã Chiêu biết nàng đang mượn cơ hội trút bực, chỉ lắc đầu bật cười, cùng nàng lên xe bò.
Dọc đường, sắc mặt Hạ Hầu Nghiên u ám, im thin thít.
Tư Mã Chiêu thì ngược lại, thong thả như thường, dường như những chuyện vừa rồi chẳng hề khiến hắn bận tâm.
“Bọn họ thật quá đáng! Tức chết ta rồi!” – Hạ Hầu Nghiên bỗng vỗ mạnh xuống ghế, làm Tích Duyệt giật nảy người. Ngược lại, Tư Mã Chiêu sắc mặt vẫn bình tĩnh, ôn hòa trấn an nàng:
“A Nghiên, đừng tức giận. Ta theo cha chinh chiến bao năm, hiểu rõ tầm quan trọng của lương thảo quân nhu. Muốn vững quốc, trước hết phải trọng nông. Nay bệ hạ ban chức này cho ta, là vì tin tưởng và coi trọng ta.”
“Muội cũng biết đạo lý đó. Chỉ là bọn họ bắt nạt người quá đáng! Trước đây muội nghe người ta nói, Thượng thư đài có ba con chó, còn không tin. Giờ thì muội hiểu rồi – tất cả đều là chó của Tào Sảng, chủ vừa liếc một cái, ra hiệu một câu, là bọn họ còn hung hơn ai hết!”
“Ồ? Thượng thư đài có ba con chó à? Ta là lần đầu nghe nói đấy.”
“Huynh mới trở về Lạc Dương nên không biết thôi. Muội với Tích Duyệt khi đi chơi ngoài phố thường nghe người ta phàn nàn, nói Thượng thư đài có ba con chó. Trong đó có hai con tranh nhau cắn, không ai đỡ nổi – chính là Hà Yến và Đặng Dương. Còn con dữ nhất, cắn người giỏi nhất – chính là con mắt ti hí Đinh Mịch đó!”
“Thật ra muội vẫn thấy Thúc Bình huynh bị mắng vậy cũng oan uổng. Chẳng qua là huynh ấy ham vui, lại mê dùng ngũ thạch tán, thêm việc chẳng mấy quan tâm đến muội muội mình. Chắc bị Đinh Mịch với Đặng Dương lôi kéo nên mới bị chửi vạ lây.”
Tư Mã Chiêu nghe xong thì bật cười khẽ: “A Nghiên, muội như vừa đang bênh vực Thúc Bình huynh, lại như đang kể thêm tật xấu của huynh ấy vậy.”
“Thật sao? Chắc là muội không nhịn được. Muội muội ruột của Thúc Bình huynh – Dung Dung – là bằng hữu tốt của muội, từ nhỏ đã lớn lên bên nhau. Nhưng huynh ấy thì... đúng là không thể sánh với ca ca của muội rồi…”
Trong lúc trò chuyện, cơn giận của Hạ Hầu Nghiên đã nguôi đi phần lớn. Xe bò cũng vừa đến trước cửa phủ Tư Mã, nàng định cáo từ ra về thì bị Tư Mã Chiêu gọi lại.
“A Nghiên đừng vội, theo ta vào trong, ta có món ngon muốn mời muội nếm thử.”
“Món gì vậy?”
“Muội chờ một chút là biết ngay.”
Tư Mã Chiêu ra hiệu cho hạ nhân lui xuống, đích thân dẫn Hạ Hầu Nghiên vào ngồi ở bàn đá trong hậu viện. Các tỳ nữ lần lượt dâng trà và trái cây đã cắt sẵn lên.
“Tử Thượng huynh, sân viện này của huynh, giống hệt như nhà huynh ở Ôn Thành, dưới đất cũng có một hình bát quái.” – Hạ Hầu Nghiên chỉ vào mặt đất cách bàn đá không xa. Ở đó, những viên gạch xanh xám ghép thành một hình bát quái rộng khoảng tám thước vuông, có lẽ chủ nhân thường hoạt động ở đó nên đá lát bên trong hiện lên một tầng ánh sáng bóng loáng hơn hẳn xung quanh.
Tư Mã Chiêu gật đầu: “A Nghiên quan sát rất tinh ý. Phụ thân ta thích bước đi trên đồ hình bát quái này, huynh đệ ta cũng thường luyện kiếm tại đây.”
Vừa nói xong, một đĩa bánh nóng hôi hổi đã được dâng lên. Hạ Hầu Nghiên cúi đầu nhìn, thấy trên đĩa sứ là một món bánh dẹt tròn, thoạt nhìn trông rất bình thường, giống như loại bánh bình dân bán ở ven đường. Nhưng hương thơm tỏa ra lại vô cùng hấp dẫn, hòa quyện giữa mùi bột cháy giòn và vị thịt ngậy thơm.
Không biết có phải ảo giác không, Hạ Hầu Nghiên thậm chí còn cảm thấy mùi vị này có chút quen thuộc.
Tích Duyệt định bước tới hầu hạ thì Tư Mã Chiêu giơ tay ngăn lại, sau đó cầm một chiếc quạt tre nhỏ, nhẹ nhàng quạt nguội phần hơi bốc lên từ bánh thịt, rồi lấy khăn lụa gói một miếng bánh lại, đưa đến tay Hạ Hầu Nghiên.
“A Nghiên, ăn thử lúc còn nóng.”
Khi răng vừa cắn vào bánh thịt, lớp vỏ giòn bên ngoài, mềm bên trong, độ dày vừa vặn, dai dai, kết hợp với nhân thịt béo thơm lan tỏa trong khoang miệng khiến người ta không khỏi mê mẩn.
Mùi vị này…!
Mắt Hạ Hầu Nghiên bỗng mở to. Để xác nhận, nàng nuốt miếng đầu tiên rồi cắn thêm một miếng nữa, nhai thật kỹ, cuối cùng không nhịn được mà thốt lên:
“Mùi vị này… chẳng phải là tiệm bánh thịt ở Ôn Thành… đúng rồi, là tiệm bánh thịt Tạ Ký!”
“A Nghiên quả nhiên vẫn nhớ hương vị này.” – Giọng Tư Mã Chiêu mang theo sự khẳng định chắc chắn.
“Tiệm Tạ Ký chuyển đến Lạc Dương rồi? Không đúng, bánh này là làm tại phủ huynh đúng không?”
“Chính vậy. Năm ngoái khi đang đi quân, ta tình cờ gặp được ông chủ tiệm Tạ Ký. Ông ấy gặp biến cố gia đình, phải phiêu bạt nơi xa. Ta liền mời ông về phủ làm đầu bếp. A Nghiên nếu thích món này, bất cứ lúc nào cũng có thể tới đây, bảo ông ấy làm cho muội.”
“Đa tạ huynh.”
Được ăn lại món quen thuộc trong ký ức là một niềm vui bất ngờ với Hạ Hầu Nghiên. Nàng ăn liền hai chiếc bánh, Tư Mã Chiêu lo nàng bị nghẹn nên không ngừng đưa trà cho nàng uống.
Tích Duyệt đứng một bên cảm thấy có chút lạ lẫm. Trước nay tiểu thư dùng bữa đều do nàng hầu hạ, nay lại thành kẻ đứng ngó, chẳng có việc gì để làm. Nói cho cùng, vị công tử Tư Mã này vì tiểu thư mà quạt bánh, rót trà, hoàn toàn không ngại việc làm của hạ nhân, đúng là không phụ lòng tiểu thư đã nhớ thương suốt sáu năm trời.
Ăn xong, Tư Mã Chiêu đích thân tiễn Hạ Hầu Nghiên ra tận ngoài phủ. Khi nàng đã bước lên xe bò, hắn lại cất tiếng gọi:
“A Nghiên.”
Hạ Hầu Nghiên vén rèm xe lên: “Tử Thượng huynh, còn gì sao?”
“Không có gì, chỉ là suýt quên nói… đôi khuyên tai ngọc đỏ ấy, rất hợp với muội.”
Một cơn gió thu bất chợt thổi qua, làm tà áo Tư Mã Chiêu tung bay, cũng khẽ rung nhẹ đôi khuyên tai lủng lẳng bên má Hạ Hầu Nghiên. Nàng đưa tay sờ vào, cảm giác trơn mịn và hơi ấm truyền vào tay khiến mặt nàng nở một nụ cười dịu dàng. Nhìn dáng người tuấn tú đứng thẳng nơi cổng phủ, nàng vẫy tay gọi to:
“Tử Thượng huynh, cáo biệt nhé!”
