Hạ Hầu Nghiên nhấc đôi khuyên tai lên, ngắm nhìn thật kỹ. Nàng thấy mặt khuyên tròn trịa, trầm tĩnh, như ẩn chứa những ngọn lửa nhỏ đang nhảy múa, lại như có muôn vàn sắc màu đang chảy chậm rãi bên trong.
“Xem ra ả họ Hứa kia cũng biết chừng mực, đã chủ động đem khuyên tai trả lại cho tiểu thư rồi.” – Tích Duyệt bước tới, giọng mang theo chút vui mừng.
“Không phải đôi khuyên của chúng ta.” – Hạ Hầu Nghiên lắc đầu.
“Nhưng kiểu dáng và hình thức giống hệt với đôi ta đặt mà…” – Tích Duyệt nghi hoặc.
“Nhìn thì giống, nhưng vẫn có điểm khác biệt. Đôi này đường nét uyển chuyển hơn nhiều, có thể thấy tay nghề của thợ chế tác rất tinh xảo. Về chất liệu, chúng ta dùng ngọc tủy đỏ, còn đôi này làm từ bối hỏa.” – nàng nói.
“Tiểu thư, bối hỏa là gì? Nô tỳ chưa từng nghe qua.”
“Ta cũng là lần đầu nhìn thấy. Sách viết rằng, bối hỏa sinh ra ở nơi cực hàn, cực cao phương Bắc, phải đào sâu sáu thước dưới lòng đất mới tìm được. Cũng có người nói, vật này chỉ xuất hiện ở nơi mắt hổ nhìn trước khi chết, chỉ có thể khai thác dưới ánh trăng. Bên ngoài trông ấm dịu như ngọc đỏ, bên trong ánh sáng lưu chuyển, có công dụng trừ tà tránh họa.”
“Năm xưa ta vẫn tưởng chỉ là truyền thuyết, không ngờ thật sự có vật này.” – Nàng vừa nói, vừa đặt đôi khuyên bối hỏa vào lòng bàn tay. Không rõ là ảo giác hay không, nàng cảm thấy đôi khuyên tỏa ra chút ấm áp.
“Thứ quý giá thế này, ả Hứa thị sao nỡ tặng tiểu thư? Chẳng lẽ là bảo vật của Thúy Ảnh Các? Nhưng thứ hiếm có như vậy, Hồ phu nhân sao nỡ đem tặng…” – Tích Duyệt lẩm bẩm.
“Nếu đã là từ Thúy Ảnh Các đưa tới, ngày mai chúng ta cứ tới hỏi Hồ phu nhân một tiếng cho rõ.”
…
Sáng hôm sau, trước lúc ra ngoài, Hạ Hầu Nghiên bị mẫu thân gọi đi cùng chọn vải, đặt may y phục. Hai người trở về thì trời đã về chiều. Đến được Thúy Ảnh Các thì trời đã nhá nhem.
Nàng dẫn Tích Duyệt đi thẳng lên lầu bốn.
“Hồ phu nhân, đôi khuyên tai bà gửi tới hôm qua không phải vật của Thúy Ảnh Các. Xin hỏi, là ai đã nhờ bà chuyển?” – nàng hỏi.
“Quả nhiên Hạ Hầu tiểu thư kiến thức uyên bác, đúng là không qua được mắt người. Đôi khuyên đó đúng là không thuộc Thúy Ảnh Các. Người mang tới là một vị công tử xa lạ, lão thân cũng mới gặp lần đầu. Vị ấy không tiết lộ danh tính.”
“Thế... công tử ấy khoảng bao nhiêu tuổi? Dung mạo có gì đặc biệt? Khi giao đồ có nói gì không?”
“Nhắc tới dung mạo, vị công tử ấy quả thật như tiên giáng trần. Thân cao hơn tám thước, tuấn tú lại không kém phần anh khí, chừng hai mươi tuổi. Còn về lời nói… à đúng rồi, công tử có nói: ‘Năm xưa được tiểu thư ban nhiều lễ, nay xin đáp lại chút thành ý.’”
“Phải rồi, vị công tử ấy hôm nay còn…” – Hồ phu nhân đang nói.
“Đến khi nào?” – Hạ Hầu Nghiên lập tức ngắt lời, giọng vội vàng.
“Chỉ vài phút trước thôi, chắc giờ vẫn chưa đi xa…”
Chưa đợi Hồ phu nhân nói xong, Hạ Hầu Nghiên đã như cơn gió lao ra ngoài. Tích Duyệt vội vàng đuổi theo, gọi lớn: “Tiểu thư, chậm một chút, đợi nô tỳ với…”
Băng qua từng tầng lầu, vượt qua từng đám đông, Hạ Hầu Nghiên không dừng lại bước chân, chạy ra ngoài với tốc độ nhanh nhất. Những sắc lụa rực rỡ, ánh sáng lấp lánh của trân bảo, tiếng cười nói rộn ràng của khách nhân – tất cả nàng đều không nghe thấy, không nhìn thấy.
Nàng chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, cơ thể như có bản năng, hướng thẳng về phía lối ra của Thúy Ảnh Các. Từ lầu bốn, xuống lầu một, rồi đến cửa lớn.
Gió lạnh bên ngoài khiến suy nghĩ hỗn loạn của nàng dịu đi đôi chút. Nàng nhìn đám đông nhộn nhịp trước cửa, phân vân không biết nên đi hướng nào.
Trước Thúy Ảnh Các là con phố sầm uất, kéo dài sang hai bên. Chếch phía đối diện là một chiếc cầu gỗ, người qua lại đông đúc.
Dường như có một linh cảm trong lòng, gần như trong khoảnh khắc, nàng liền lao về phía cây cầu. Chạy dọc cầu, nàng đưa mắt nhìn quanh – vẫn không thấy bóng dáng quen thuộc nào.
Thở dốc từng hơi, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cảm giác thất vọng lan dần khắp lòng, âm thanh xung quanh như dần trở lại – bước chân, rao hàng, tiếng cười nói…
Một chiếc lá bị gió cuốn, nhẹ lướt qua má nàng. Hạ Hầu Nghiên theo phản xạ quay đầu nhìn về hướng gió, thấy bên dưới cầu có một cây liễu cao, dưới tán cây là một bóng người cao lớn, đang đứng trong bóng râm.
Trái tim nàng chợt khựng lại, rồi nàng bước về phía bóng người ấy.
Áo đơn thêu văn thú Giao Thanh, đai ngọc nơi thắt lưng tôn lên dáng người cao ráo, càng làm nổi bật vai rộng eo thon.
Càng tới gần, dung mạo người ấy càng hiện rõ.
Tóc búi cao cài trâm vàng có khắc hình ve sầu, gương mặt tuấn tú như ngọc mang nét từng trải, càng thêm chững chạc. Đôi mắt mang ý cười ấy vẫn là điểm cuốn hút nhất trên khuôn mặt, khiến nàng chỉ nhìn một cái, liền không thể dời mắt.
Là hắn.
Sáu năm qua, người xuất hiện trong giấc mộng và ký ức, lấp đầy tuổi thơ từ chín đến mười lăm của nàng, người chiếm trọn tâm trí nàng – cuối cùng cũng lại đứng trước mắt.
Nàng cảm thấy có điều gì đó đang căng lên trong lồng ngực, dâng tràn đến sống mũi, khiến vành mắt đỏ hoe, khóe mắt cay xè.
Có bao điều muốn hỏi – nàng muốn hỏi: “Đất Thục có ẩm ướt khó chịu không?”, “Gió đêm ở Liêu Đông có lạnh không?”, “Người Khương ở Tây Lương có nói tiếng lạ không?” Nàng còn muốn hỏi hắn có từng bị thương nơi chiến trường, ngoài đánh trận ra còn làm gì…
Thế nhưng, muôn ngàn lời dồn tới bờ môi, lại không biết mở lời từ đâu.
Cuối cùng, nàng bước đến trước mặt hắn, đứng thẳng người, hành lễ chuẩn mực.
“Tử Thượng huynh.”
Tư Mã Chiêu nhìn thiếu nữ yểu điệu trước mắt – khi nàng cúi mình hành lễ, lễ tiết chu toàn, tư thế ổn trọng, dáng vẻ đúng mực của tiểu thư danh môn. Mà ngay lúc ấy, hắn lại nhớ đến thiếu nữ năm xưa – đầu cài trâm lệch lạc, má phấn lẫn bụi, từ trên cây rơi vào lòng hắn – trong lòng chợt dâng lên cảm giác thời gian như nước, mọi thứ đã đổi thay.
Tư Mã Chiêu khẽ gật đầu đáp lễ, dịu giọng nói:
“A Nghiên trưởng thành rồi.”
“Tiểu thư...”
Lúc này, Tích Duyệt cuối cùng cũng thở hồng hộc đuổi kịp. Vừa mới gọi “tiểu thư” ra tiếng, nàng đã trông thấy Tư Mã Chiêu, liền lập tức đưa tay che miệng, vội vàng nép sang một bên.
Người đàn ông ấy, nàng nhớ rõ — chính là Tư Mã Chiêu, nhị công tử nhà họ Tư Mã, người mà tiểu thư nhà nàng nhắc đến suốt sáu năm qua.
“Ta tuy đã lớn, nhưng xem ra khoảng cách chiều cao với huynh vẫn không thay đổi gì mấy.” – Hạ Hầu Nghiên hơi oán thán.
Nghe giọng nói có chút bất mãn của nàng, Tư Mã Chiêu khẽ cười:
“A Nghiên lớn lên, ta cũng lớn lên theo.”
Bầu không khí giữa hai người dần thoải mái hơn. Hạ Hầu Nghiên chợt nhớ đến chuyện đôi khuyên, liền mở miệng cảm ơn:
“Đa tạ Tử Thượng huynh đã tặng khuyên tai bối hỏa. Chỉ là vật ấy quá đỗi quý hiếm, A Nghiên nhận được, trong lòng thấy thật áy náy.”
“Ngày xưa lúc chia tay, A Nghiên tặng ta bao vật quý, ta chưa từng đáp lại. Nay nhân duyên trùng hợp có được vật này, lại đúng dịp A Nghiên cập kê, có gì không nên?”
Hạ Hầu Nghiên vốn không phải người hay khách sáo, bèn thẳng thắn đáp:
“Nếu vậy, A Nghiên xin nhận, một lần nữa cảm tạ Tử Thượng huynh . Khuyên tai bối hỏa thực là bảo vật hiếm thấy, ta rất thích.”
Nàng ngẩng mặt nhìn hắn, gương mặt thanh tú, khi cười lại có thêm nét hồn nhiên đáng yêu. Tư Mã Chiêu khẽ cong môi cười theo.
“Chỉ cần A Nghiên thích là được.”
“Nhưng huynh sao biết ta bị mất đôi khuyên ấy?” – nàng nghiêng đầu hỏi.
“Chuyện là thế này: hôm qua ta về đến kinh, nếu đột nhiên đến phủ tặng lễ thì e có phần bất tiện, nên mới nghĩ mượn tay Thúy Ảnh Các. Vừa hay Hồ phu nhân kể chuyện khuyên tai, ta mới biết. Thế mới nói, A Nghiên nay đã lớn, cũng học được ba phần nhẫn nhịn rồi.”
“Là ta lười tranh chấp thôi. Dù sao cũng không phải vật ta yêu thích. Nếu là…” – nàng suýt nữa lỡ miệng nói “nếu là đôi bối hỏa này thì ta nhất định tranh đến cùng”, nhưng nghĩ đến lễ nghi nam nữ, không tiện nói mấy lời con nít như vậy, nên kịp ngưng lại. May là Tư Mã Chiêu cũng không truy hỏi.
“Lần này huynh hồi kinh, là sẽ ở lại lâu dài chứ?”
Tư Mã Chiêu gật đầu:
“Nay Thừa tướng Gia Cát của Thục quốc đã mất, trong một năm nửa năm khó có chiến sự. Hơn nữa, đương kim Thiên tử còn nhỏ, phụ thân ta mang trọng trách phụ chính, nên cần tạm thời ở lại kinh thành.”
Nghe vậy, vui mừng hiện rõ trên nét mặt Hạ Hầu Nghiên. Nhưng vừa nghĩ đến chuyện suốt sáu năm qua mình gửi biết bao thư cho hắn mà không nhận được hồi âm nào, nỗi tủi thân và buồn bực lại dâng lên.
“Tại sao sắc mặt A Nghiên bỗng thay đổi? Không muốn ta ở lại Lạc Dương sao?”
“Không phải như vậy. Chỉ là…” – nàng cắn môi dưới, cuối cùng không nhịn được mà hỏi:
“Huynh còn nhớ không? Khi chia tay năm xưa, chúng ta đã hứa: ta sẽ chăm chỉ đọc sách, luyện cưỡi ngựa, và sẽ viết thư cho huynh. Sáu năm nay, ta chưa từng lười nhác, nhưng huynh lại thất hứa, chưa từng hồi âm lấy một lần. Vì sao vậy?”
“Chuyện đó…” – Tư Mã Chiêu hơi nhướng mày, rõ ràng là kinh ngạc:
“Ta chưa từng nhận được lá thư nào của A Nghiên. Nếu thật sự nhận được, sao ta có thể không hồi âm?”
“Lúc đầu ta gửi về nhà huynh ở Ôn Thành. Sau nghe huynh trưởng Thái Sơ kể rằng phụ thân huynh khởi phục xuất chinh, huynh theo hầu bên cạnh, nên ta lại gửi nhiều thư vào doanh trại… Sau đó huynh đến Liêu Đông, ta lại gửi thư đến đó. Nhưng tất cả đều bặt vô âm tín.”
Càng nói, Hạ Hầu Nghiên càng thấy ấm ức. Tư Mã Chiêu trầm ngâm một lúc, rồi dịu giọng an ủi:
“Đừng giận, A Nghiên. Năm này qua năm khác chiến sự liên miên, trạm dịch hoang phế, doanh trại thường xuyên dời chỗ. Không nhận được thư của muội, là lỗi của ta… khụ khụ, khụ khụ…”
“Huynh sao vậy, Tử Thượng huynh ?”
“Không sao, chắc do mấy hôm nay gấp rút trở về kinh, ngày đêm đi đường không nghỉ, nên bị nhiễm phong hàn. Khụ khụ, không nghiêm trọng, khụ khụ.”
“Nếu vậy thì gió đêm lạnh lắm, huynh mau về nghỉ ngơi sớm đi.”
Thấy nàng lo lắng, Tư Mã Chiêu mỉm cười dịu dàng:
“Vậy hôm nay tạm biệt ở đây, ngày khác ta sẽ đến thăm A Nghiên, ôn chuyện cũ.”
…
Tối hôm đó về phủ, Hạ Hầu Nghiên lập tức đi tìm huynh trưởng Thái Sơ, nào ngờ huynh còn đang dự yến bên ngoài chưa về. Nàng bèn đến tìm chị dâu là Lý thị, hỏi giờ giấc huynh trưởng thượng triều, hạ triều mỗi ngày. Lý thị lấy làm kỳ quái, không hiểu sao em chồng lại quan tâm đến chuyện triều chính, nàng chỉ cười cười, nói:
“Chị dâu à, hôm nay muội đang đọc luật lệ triều ta, thấy có chỗ nhắc đến triều nghi, nên muốn tìm hiểu thêm chút thôi.”
Dùng lý do qua loa để qua mặt chị dâu, Hạ Hầu Nghiên lại kéo Tích Duyệt xuống bếp lục tìm, yêu cầu đầu bếp chọn những quả lê thu, xuyên bối và đường phèn hảo hạng nhất, canh đúng giờ sử (khoảng 5–7 giờ sáng) hôm sau nấu thành cao lê, chuẩn bị thật kỹ càng.
Xong xuôi mọi việc, nàng ôm chiếc hộp gỗ đựng khuyên tai bối hỏa lăn lên giường. Đêm ấy, nàng trằn trọc không yên, mỗi lần Tích Duyệt vào đắp chăn, đều thấy trên môi tiểu thư mang theo nụ cười.
