Con dâu cả của Tam phòng hỏi: “Là công tử nhà ai ở Hải Ninh vậy?”
Nhị phu nhân đáp: “Là nhà họ Hoàng ở Hải Ninh, chính là nhà cựu Tổng đốc Hoàng, đích tôn của trưởng phòng, Bát lang.”
Lúc này Chu Mạn Mạn lên tiếng: “Nghe nói diện mạo cũng tuấn tú lắm, mới mười chín đã đỗ tiến sĩ năm ngoái, giờ còn được bộ Lại bổ nhiệm vào Hàn Lâm viện. Ngoài phần môn đệ hơi kém một chút, thì chẳng có vấn đề gì!”
Nhị phu nhân không vui với cách nói thiếu suy nghĩ của con dâu trưởng, lời như “môn đệ kém” mà nói trước mặt bao người, sau này truyền ra ngoài lại thành chuyện làm mếch lòng thông gia.
Quả nhiên, Lão Quốc công gia hơi cau mày nói: “Môn đệ cũng chẳng kém, nhà họ Hoàng cũng là vọng tộc, chỉ là không có tước vị thôi. Mà tước vị thì có là gì? Qua hai ba đời cũng chẳng còn giá trị. Gia phong tốt, nhân phẩm tốt mới là dấu hiệu hưng vượng. Việc hôn sự lần này, mẹ con chọn không sai.”
Chu Mạn Mạn cúi đầu: “Dạ, phải ạ.”
Mọi người tiếp tục trò chuyện về nhà họ Hoàng và Ngụy Chi , con gái của Nhị phu nhân, bàn về chuyện khi nào sẽ thành hôn. Nhị phu nhân vui mừng lộ rõ, còn Tống Yên thì chỉ ngồi yên không nói.
Nàng cảm thấy thật trùng hợp, vì sao bên mẹ chồng lại không đồng ý để Ngụy Hy gả cho nhà họ Hoàng, mà nay Ngụy Chi của Nhị phu nhân lại đính hôn với nhà ấy?
Chẳng lẽ một nhà danh giá như họ Hoàng, cầu hôn không được Ngụy Hy , lại quay sang cầu Ngụy Chi ?
Thật quá mất thể diện. Ngụy Chi so với Ngụy Hy cũng chỉ lớn hơn mấy tuổi, lại là quan hệ cô cháu ruột.
Vui chơi đến chiều, dùng xong bữa rượu ai nấy cũng trở về. Cuối cùng thì Nhị phu nhân vẫn nói hết lời mới khiến Phúc Ninh Quận chúa chịu nhận chậu “Thanh Long Ngọa Mặc Trì”, Ngụy Tu ở bên mặt lạnh không nói lời nào, Nhị lão gia cũng im lặng, chỉ tiếc nuối nhìn chậu hoa không rời mắt.
Tống Yên vừa về, liền sai người bên cạnh hôm sau đến nhà di mẫu hỏi cho rõ: chuyện hôn sự giữa Nhị phòng và nhà họ Hoàng rốt cuộc là thế nào.
Vừa dặn dò xong thì bên Nghi An viện đã có người đến gọi nàng qua đó một chuyến.
Nàng lập tức đến, thấy Trương thị đang ngồi trên giường nhỏ, sắc mặt không vui, liền hỏi: “Nghe nói Chi nhi đã định hôn với nhà họ Hoàng ở Hải Ninh rồi sao?”
Tống Yên đáp: “Vâng, con dâu cũng mới nghe được hôm nay ở Tú Xuân đường.”
“Có phải là nhà họ Hoàng mà trước kia con nói không?” Trương thị lại hỏi.
“Dạ, hình như là vậy.”
Trương thị trầm ngâm một lát: “Nghe nói đỗ tiến sĩ rồi, lại được vào Hàn Lâm viện?”
Tống Yên đáp: “Nghe nói là thế ạ. Trước đây di mẫu con cũng từng nói, tám phần là sẽ được chọn vào Hàn Lâm.”
Xuất thân tiến sĩ, được chọn vào Hàn Lâm, sau vài năm ra làm quan bên ngoài, quay lại sẽ làm quan kinh thành – con đường làm quan ấy chính là đỉnh cao. Nếu không có biến cố, thì chính là Đại học sĩ nội các trong tương lai.
“Trình Xảo Chân này, quả nhiên lòng dạ còn nhiều hơn cả mắt sen, chuyện lớn thế này mà giấu kỹ như vậy, đến khi định xong rồi mới công bố.” Nói rồi bà ta thở dài một tiếng, lộ vẻ trách cứ nhìn Tống Yên: “Còn con nữa, sao lúc trước không nói đứa nhỏ ấy được vào Hàn Lâm? Nếu không nói cho Hy nhi biết thì thật là uổng! Hy nhi là đích nữ trưởng phòng, người ta vốn dĩ cầu cưới là cầu nó, giờ thì hay rồi, bị Trình Xảo Chân giành trước.”
Tống Yên nhất thời không biết nói gì.
Nàng rõ ràng đã nhắc rồi, chẳng qua là mẹ chồng chê không xứng.
Người ta rõ ràng bị từ chối, nàng còn mặt dày chạy đi nói lại làm gì? Nàng có phải mẹ ruột đâu!
Giờ thì Nhị phu nhân giành trước, lại còn được lão Quốc công gia khen ngợi, bánh ngon mà bị người khác ăn mất, bà cả lại thấy tiếc nuối.
Tống Yên trong lòng vừa tức vừa buồn, nhưng biết rõ đây là tội danh mà mẹ chồng cố ý gán lên, chẳng thể biện bạch. Bà ta chính là muốn đổ hết trách nhiệm lên đầu nàng. Dù nàng không muốn nhận, cũng buộc phải nhận.
Cố nén ấm ức, nàng đáp nhỏ: “Mẹ nói phải.”
Bên cạnh, Triệu ma ma – người rõ ràng hiểu ngọn nguồn – lúc này lên tiếng an ủi: “Hy Tiểu thư còn nhỏ, không cần vội. Sau này biết đâu lại gặp được con cháu quý tộc, chẳng kém nhà họ Hoàng là bao.”
Trương thị hừ nhẹ, sắc mặt dịu đi phần nào, lại nhìn Tống Yên: “Con tuy là mẹ kế, nhưng cũng phải để tâm hơn, thay Hy nhi để mắt tìm hiểu. Mười ba mười bốn mười lăm, chỉ chớp mắt là qua tuổi, qua rồi thì chẳng phải mình chọn người mà là người ta chọn mình.”
Tống Yên trầm mặc. Nàng thân phận gì mà dám thay Ngụy Hy xem mắt? Mới chỉ truyền lời thôi đã bị trách như thế, nếu thật sự bàn chuyện hôn sự, còn chẳng biết sẽ bị đối xử ra sao.
Nàng chỉ có thể âm thầm phàn nàn vài câu trong bụng, ngoài mặt vẫn ngoan ngoãn nhận lỗi, nhỏ giọng đáp: “Vâng.”
Trương thị lại dạy dỗ thêm vài câu, sau mới nói: “Giờ việc hôn sự người ta đã định rồi, thôi thì cũng đừng nhắc lại nữa, nhắc chỉ thêm khó xử. Nhưng sau này phải để tâm hơn, Hy nhi gả được nhà tốt, với con cũng chỉ có lợi chứ chẳng có hại.”
Nói thế rồi mới cho Tống Yên lui.
Tống Yên hiểu rõ, mẹ chồng gọi mình đến chẳng qua là để đổ tội, quy trách nhiệm vụ hôn sự này do nàng không nói rõ, làm trung gian không tốt nên mới bị Nhị phòng đoạt mất. Sau này nếu Vệ Kỳ có hỏi tới, thì lỗi cũng chẳng liên quan gì đến bà cả, mà là do nàng.
Nàng mang nỗi ấm ức ấy mà chẳng thể phản kháng.
Về tới phòng, Tống Yên cũng chẳng còn tâm trạng may vá thêu thùa, chỉ ngồi bên giường tức tối.
Thu Nguyệt an ủi: “Đại phu nhân vốn là người như vậy, không làm gì thì thôi, còn thì lại sợ mang trách nhiệm, cứ bắt nạt con dâu. Tỷ xem, bà ấy nói xấu Nhị phu nhân nhưng lại chẳng dám làm gì bà ta.”
Tống Yên tức giận nói: “Đại phu nhân thì việc gì cũng đẩy sang người khác, Nhị phu nhân thì bụng dạ sâu không lường được, hai người đều không dễ đối phó.”
“Cũng chỉ có Tam phu nhân là dễ chịu một chút.” Thu Nguyệt vừa nói ra, đã ý thức được mình lỡ lời, bèn vội im miệng.
Xuân Hồng bèn gợi ý: “Nếu phu nhân thấy buồn bực thì đừng nghĩ nữa, nghĩ sang chuyện khác đi. Phu nhân chẳng phải thích đọc sách sao? Hay là đọc sách một lúc cho khuây khoả?”
Cô nói đến loại sách cũng không phải sách nghiêm túc gì, mà là những thoại bản đang lưu hành trong dân gian. Từ trước đến nay, Tống Yên vốn rất thích đọc thoại bản, đặc biệt là những chuyện tình yêu giữa tài tử giai nhân, sách nào trên thị trường có nàng cũng đã đọc qua hết. Tính ra, từ khi hôn sự với Ngụy Tu thay đổi, nàng lại phải gả cho Ngụy Kỳ, khi đó chỉ cảm thấy trời đất sụp đổ, đau khổ không muốn sống, cũng chẳng còn tâm trí mà đọc thoại bản nữa.
Giờ thì không muốn gả cũng đã gả rồi, ngày ngày cứ thế trôi qua, dường như tâm tình đã bị năm tháng mài mòn, nàng cũng đã quen. Nhắc đến mấy quyển thoại bản ấy, cũng không còn buồn như trước.
Bèn hỏi: “Ta có mang theo mấy quyển sách ấy không?”
Hôm đó đầu óc nàng mơ màng, không quan tâm đến chuyện hôn lễ, mọi thứ đều là nha hoàn thu dọn, mang gì không mang gì nàng đều không rõ.
Xuân Hồng lập tức nói: “Có mang, đang để trong rương, để nô tỳ lấy cho.”
Nói rồi lục lọi một hồi, mang ra hai quyển.
“Hai quyển này ta đọc rồi.” Tống Yên nói xong thì cầm lấy, tự mình tìm, quả nhiên tìm thấy mấy quyển mua rồi mà chưa kịp đọc.
Tối nay bị giận một trận, nàng cũng chẳng muốn làm việc thêu thùa nữa, bèn nằm xem thoại bản.
Có một quyển là hôm trước nàng bảo Xuân Hồng mua sách, có người cố nhét vào, nói là đảm bảo hay, bán giá rẻ, Xuân Hồng không biết nên mua luôn. Lúc này vừa mở ra xem, không ngờ tiểu thương ấy không nói ngoa, quả thật viết rất hay.
Tác giả này rõ ràng có văn tài, lại không giống những kẻ khác thích nói bừa về giới quyền quý, đến chuyện thiên kim tể tướng hẹn hò với giặc cướp cũng bịa ra được. Còn quyển này thì khác, viết rất chân thực, không giống do thư sinh nghèo viết mà giống như thật sự xuất thân từ gia đình có học.
Nàng thấy hay, bèn nghiêng người nằm trên giường mà đọc. Đọc một lúc, liền quên mất thời gian. Không biết đã qua bao lâu, mơ hồ nghe thấy động tĩnh, quay đầu lại thì thấy Ngụy Kỳ đã từ phòng bên bước vào.
Thu Nguyệt và Xuân Hồng không biết đã đi đâu, không ai nhắc nàng cả. Mà nàng thì từ tư thế nghiêng người nay đã thành nằm sấp trên giường, còn bắt chéo chân — tình cảnh ấy khiến nàng sợ chết khiếp, vội vàng bò dậy.
Nào là giấu sách, đi giày, chỉnh lại y phục, tay chân luống cuống, không cẩn thận, quyển sách giấu không kỹ, rơi xuống đất, nàng vội nhặt lên, nhét dưới gối dựa trên giường.
“Đa… đại gia sao lại đến đây ạ?”
Làm xong hết thảy, mặt nàng đỏ bừng, lắp bắp hỏi.
Ngụy Kỳ hầu như chưa từng đến hậu viện vào ban ngày, cũng chưa từng thấy nàng ban ngày làm gì trong phòng. Dù gì buổi tối hắn đến, phần lớn thấy nàng làm thêu, hoặc ngồi yên tĩnh, không ngờ…
Vì vẻ hoảng hốt ban nãy của nàng, hắn không khỏi liếc nhìn về phía giường, nghĩ tới gần đây trong kinh đang truy tra các loại cấm thư mưu phản, mê tín, lo nàng đọc phải thứ gì đó không nên.
Nhưng chắc không phải, dù gì nàng cũng xuất thân từ nhà họ Tống, hẳn biết điều gì nên làm điều gì không.
“Ta đến lấy mấy quyển công văn, để quên ở đây.” Ngụy Kỳ vừa nói vừa đến bàn lấy đồ của mình, rồi liếc nhìn nàng: “Không làm thêu hả?”
Nhìn thấy hắn, Tống Yên liền nhớ đến mẹ chồng, trong lòng vẫn còn buồn bực. Thêm chuyện của Ngụy Hy, Giang di nương, nàng đều tức cả, nên tự nhiên cũng giận lây sang người đàn ông trước mặt — là con, là cha, là chồng của bọn họ. Nàng thực sự không muốn ban đêm lại cùng hắn làm cái chuyện sinh con đẻ cái, bèn lập tức làm ra vẻ mệt mỏi yếu đuối, dịu dàng nói: “Chiều nay ta hơi đau đầu, nên không thêu, chỉ xem chút… sách giải trí thôi.”
Ngụy Kỳ không biết có hiểu được hàm ý trong lời nàng hay không, chỉ liếc nhìn nàng, “Ừ” một tiếng rồi nói: “Vậy thì nghỉ ngơi đi, ta về trước đây.” Nói rồi cầm đồ đi ra.
Tống Yên lặng lẽ nhìn hắn rời khỏi sân, lại quay về tiếp tục đọc thoại bản.
Tết Đoan Ngọ ở triều đại này là đại tiết. Từ cuối tháng tư, quan lại bắt đầu thăm hỏi, tặng lễ, người thân qua lại, sĩ tử thì rủ nhau du xuân, mãi đến mồng năm tháng năm mới thật sự kết thúc.
Giao tế ở phủ Quốc công tự nhiên cũng không ít. Đến ngày mồng một tháng năm, người nhà họ Hoàng đến chơi.
Hoàng gia có tổ tiên ở Hải Ninh, phần lớn người trong tộc cũng ở Hải Ninh. Trong kinh thì có một người bá phụ làm quan, nên lần này đến là bá phụ của nhà họ Hoàng , Bát lang Hoàng Phụng Viễn, cùng với cô mẫu của Bát lang — chính là Viên phu nhân , sư mẫu của tam di phụ Tống Yên.
Họ Hoàng là danh môn ở Hải Ninh, nhưng ở kinh thành thì không mấy danh tiếng. Lúc trước muốn kết thân nhà này cũng vì muốn dựa vào quan hệ trong kinh. Đặc biệt là Ngụy Hy — nàng là trưởng nữ của Ngụy Kỳ, mà Ngụy Kỳ là trưởng tôn của phủ Quốc công, khả năng kế thừa tước vị rất cao. Dù không kế thừa, hắn đang giữ chức trong nội các, là phó tể tướng ba mươi tuổi, nếu Hoàng Phụng Viễn làm con rể hắn, chỉ cần có chút tài cán, thì tiền đồ sáng lạn khỏi bàn.
Giờ Ngụy Hy không đồng ý, đổi lại là Ngụy Chi cũng không sao. Dù sao nhị phòng cũng là con chính thất, vẫn là thông gia của phủ Quốc công.
Cho nên hôn sự vừa định, nhà họ Hoàng nhân dịp Đoan Ngọ tới thăm, tỏ rõ thành ý với mối hôn nhân này.
Tống Yên từ lâu đã biết rõ đầu đuôi sự việc qua thư hồi âm của tam di mẫu —
Tam di mẫu vốn cũng là sau này mới biết nhà họ Hoàng đã định hôn với nhị phòng, ban đầu hoàn toàn không hay biết. Lúc đầu, bà ấy còn có chút ngại ngùng khi chuyển lời từ chối phía Tống Yên cho Viên phu nhân , nhưng Viên phu nhân lại tỏ ra không sao cả. Nào ngờ chưa đầy mười ngày sau, chính Viên phu nhân lại bảo bà, rằng hôn sự với trưởng nữ nhị phòng đã định rồi, hơn nữa chính bên ngoại của nhị phu nhân chủ động đến tìm Viên phu nhân để bàn việc này.
Ban đầu Viên phu nhân nghe nói là nhị phòng phủ Quốc công, còn có phần e dè, bèn kể trước chuyện của Ngụy Hy cho nhị phu nhân biết. Không ngờ bên kia lại nói không sao, cũng chưa chính thức định thân, không tính là gì, quan trọng là họ coi trọng tài năng và nhân phẩm của Hoàng Phụng Viễn. Viên phu nhân nghe vậy thì vui lòng, đôi bên qua lại, đều thấy bên kia rất có thành ý, thế là thành hôn sự.
Chuyện này, nhà họ Hoàng và nhị phòng xử lý vừa nhanh chóng vừa kín đáo, đến khi mọi sự đã xong xuôi mới công bố, đủ thấy hai bên đều là người khôn khéo.
Tống Yên không khỏi nghi ngờ, chính là nhị phu nhân nghe được chuyện nhà họ Hoàng từ chỗ đại phu nhân, nên mới chủ động để nhà mẹ đẻ ra mặt. Đại phu nhân không ưng, nhưng bà ấy thì rất coi trọng.
Sau khi thành thân, nhị phu nhân sinh một trai một gái, nhưng trưởng tử chưa đầy hai tuổi đã bệnh mất, chỉ còn lại một cô con gái. Sau đó không còn con nữa, nên càng thêm cưng chiều con gái, kén rể lại càng kỹ lưỡng, nhất định phải tìm được người sẽ đối xử tốt với con.
Khi nhà họ Hoàng đến, nhị phu nhân mở tiệc chiêu đãi, lại mời cả trưởng phòng và tam phòng đến làm bạn, nên Tống Yên cũng thấy được Hoàng Phụng Viễn — tướng mạo đường đường, cử chỉ đoan trang, lời nói nhã nhặn, đích thực là một lang quân rất tốt. Các nữ quyến có mặt, từ Phùng thị đến mấy nàng dâu đều rất hài lòng với Hoàng Phụng Viễn. Tống Yên nghĩ, nếu mình có con gái, cũng sẽ muốn tìm một chàng rể như thế.
Giữa tiệc, nhị phu nhân cho gọi Ngụy Chi ra gặp Viên phu nhân . Ngụy Chi ra hành lễ với Viên phu nhân , đồng thời cũng gặp mặt Hoàng Phụng Viễn. Hai người hành lễ nghiêm túc, nhưng hai má đều đỏ ửng, khiến các tẩu tẩu, thẩm thẩm cười đùa trêu ghẹo. Ngụy Chi bối rối vội vàng chạy đi, còn Hoàng Phụng Viễn thì có chút ngượng ngùng, nhưng ánh mắt lại mang theo ý cười.
