Bị Bùi Tuấn đánh một đòn mạnh, Phụng Ninh không còn vào bếp nhỏ nữa. Dương Ngọc Tố thì không bận tâm, chỉ sợ Phụng Ninh mệt, nhưng Chương Bội Bội lại không chịu.

Vị tiểu thư này đã bị Phụng Ninh chiều đến quen, một ngày không ăn điểm tâm của nàng thì cả người bứt rứt khó chịu.

Chương Bội Bội khác với Mao Xuân Tụ, cha nàng là Trần Khang Hầu, hơn nữa nàng còn là điệt nữ của Thái hậu. Thái hậu không có con, coi nàng như bảo vật trên tay. Nàng mới thực sự là người có thể đi ngang trong hoàng thành, nhưng nàng không hề kiêu ngạo hay ức hiếp người khác.

Nàng tìm mọi cách để lấy lòng Phụng Ninh, hôm nay tặng hoa, ngày mai tặng son phấn. Tính cách Phụng Ninh mềm mỏng, không từ chối được, nên đành làm điểm tâm cho nàng vài lần. Dần dần, ba cô nương trở nên thân thiết.

Thời tiết ngày càng nóng, Tử Cấm Thành chẳng khác gì một cái lồng hấp lửa. Phòng ở của Phụng Ninh vốn nằm trong góc sâu, cửa sổ nhỏ, nóng bức khó chịu, Chương Bội Bội liền dẫn hai người đến phòng của mình để nghỉ ngơi.

Chính điện Diên Hi cung có hai người ở. Đông phòng nhường cho Dương Uyển, còn Tây phòng là của Chương Bội Bội. Ban ngày, các cô nương phải đến các cơ quan trong cung làm việc, ban đêm mới trở về đây nghỉ ngơi.

Cả cung nóng nực thế nào cũng không thể để hai người này chịu khổ, dù sao họ cũng là ứng cử viên cho ngôi Hoàng hậu tương lai, nên băng đá đều được ưu tiên chuyển đến chính điện.

Sau bữa tối, ba cô nương tụ tập ở tiền viện của chính điện để nghỉ ngơi.

Phụng Ninh không quá sợ nóng, ngồi yên lặng thắt lưới, trong khi Dương Ngọc Tố không ngừng vung quạt giấy để quạt mát cho mình. Còn Chương Bội Bội thì thoải mái hơn, nằm gối đầu trên bàn, phía sau có hai cung nữ quạt cho nàng.

Chẳng mấy chốc, một cung nữ vui vẻ bưng một bát dưa hấu ướp lạnh vào phòng.

"Cô nương, cô nương, nô tỳ lấy được ít dưa hấu từ Từ Ninh cung, cô mau ăn cho mát."

Chương Bội Bội lập tức có tinh thần, nhanh chóng rửa tay, tự tay múc hai bát nhỏ đưa cho Phụng Ninh và Dương Ngọc Tố.

Chương Bội Bội nếm một miếng, chép miệng, “Ơ, sao không ngọt nhỉ?”

Cung nữ cười khổ, “Cô nương, đây vốn là dưa chuẩn bị cho bệ hạ, nhưng bệ hạ không dùng. Lúc nô tỳ đến, Thái hậu nương nương đã ban cho nô tỳ và bảo mang đến cho cô nương dùng.”

Nghe vậy, đôi mày xinh đẹp của Chương Bội Bội nhíu lại, nàng khẽ thè lưỡi với Phụng Ninh và Dương Ngọc Tố, nói nhỏ, “Hoàng đế biểu ca không thích ăn đồ ngọt.”

“Nhưng dưa này không ngọt thì ăn thế nào được?”

Dương Ngọc Tố là người hiểu chuyện, chỉ cười mà không nói gì, nàng chẳng dại gì mà nói xấu hoàng đế. Nàng khuấy dưa mấy đũa, rồi cũng không ăn hết.

Còn Phụng Ninh thì khác, nàng từ nhỏ không phải lúc nào cũng được ăn no, nên tuyệt đối không bỏ phí đồ ăn, một miếng một miếng ăn hết sạch.

Dương Ngọc Tố và Chương Bội Bội chỉ ngồi nhìn nàng ăn.

Nàng trông thật ngoan ngoãn, làn da trong trẻo trắng mịn, trông như một tiên nữ nhỏ trong bức tranh, càng nhìn Chương Bội Bội càng yêu thích, không kìm lòng được mà véo nhẹ má nàng.

"Tiểu Ninh Ninh, hay để ta dẫn ngươi đến Dưỡng Tâm điện, tặng ngươi cho bệ hạ nhé?"

Nàng không thực sự mong Hoàng đế sẽ giữ một nữ nhân bên cạnh mãi mãi, nàng chỉ thích Phụng Ninh làm bạn với mình.

Phụng Ninh bị nghẹn, mặt đỏ lên, vội nói:

"Xin cô đừng nói bậy!"

Dương Ngọc Tố cũng hất tay Chương Bội Bội ra, nói: "Bội Bội, ta và Phụng Ninh đã quyết định sau này sẽ xuất cung, ngươi đừng nghĩ linh tinh nữa."

Chương Bội Bội nhún vai, mặt hiện vẻ tiếc nuối, “Nếu là người khác, chi bằng là hai người các ngươi.”

Lúc Dương Uyển bước vào, nàng vừa nghe thấy câu nói đó.

Nàng mặc một chiếc áo dài đỏ thẫm, dáng người cao gầy, phía sau có hai cung nữ nhỏ mang theo mấy quyển thơ ca, đi lại ngay ngắn, không một lời.

Dương Uyển và Chương Bội Bội không nói gì, chỉ liếc nhìn nhau, rồi khẽ cười.

Mặc dù Chương Bội Bội không ghét Dương Uyển, nhưng không thể phủ nhận rằng hai người họ là đối thủ cạnh tranh tiềm năng.

Dương Uyển nhắm đến vị trí hoàng hậu, trong khi Thái hậu lại mong muốn Chương Bội Bội được vào cung Khôn Ninh. Vì dòng chảy ngầm này giữa hai người, các nữ quan trong cung dần dần cũng hình thành những nhóm riêng. Ví dụ, Dương Ngọc Tố và Phụng Ninh thân với Chương Bội Bội, còn Trương Nhân Nhân, con gái của Đô Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, và Trần Hiểu Sương, con gái của Thượng thư Bộ Binh, lại gần gũi với Dương Uyển.

Có lẽ việc Bùi Tuấn nhanh chóng xử lý Mao Xuân Tụ đã gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh cho các cô nương, khiến không khí ở Diên Hi cung hiện tại khá hòa thuận.

Trong số bốn cô nương, Dương Uyển lớn tuổi nhất, ba người còn lại đều đứng dậy chào nàng.

Chương Bội Bội chỉ vào bát dưa hấu ướp lạnh còn lại, nói: "Ta vẫn còn nửa bát dưa hấu ướp lạnh, Dương tỷ có muốn dùng chút để giải nhiệt không?"

Dương Uyển tính tình ôn hòa, đúng như tên nàng, bước vào phòng với nụ cười dịu dàng, lắc đầu từ chối: "Dưa hấu ướp lạnh ăn vào hại tỳ vị, các muội nên ăn ít lại thôi."

Nói xong, nàng trở về phòng đông ngay.

Qua tấm bình phong, mọi người nghe thấy nàng ra lệnh cho cung nữ: "Chép lại hai cuốn sổ này, một bản gửi đến Dưỡng Tâm điện cho bệ hạ, một bản gửi đến Từ Ninh cung cho Thái hậu."

Ánh sáng nhẹ nhàng chiếu lên khuôn mặt nàng, như sương khói bao quanh.

Chương Bội Bội không thể nhìn thấu Dương Uyển, nàng chỉ nhún vai một lần nữa, ra hiệu cho Dương Ngọc Tố và Phụng Ninh theo nàng vào phòng tây.

Phụng Ninh nhớ tới Bùi Tuấn, liền ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ mà ngẩn ngơ, trong khi Chương Bội Bội và Dương Ngọc Tố nằm trên giường La Hán nói chuyện.

Dương Ngọc Tố hỏi Chương Bội Bội, "Ta thấy ngươi cả ngày chỉ loanh quanh ở Diên Hi cung với chúng ta, sao không đi Dưỡng Tâm điện để bệ hạ thấy mặt?"

Nhắc đến chuyện này, Chương Bội Bội nhức đầu, nàng chỉ về phía đông, nơi có phòng của Dương Uyển, nói: "Ta đâu có giỏi như Dương tỷ. Mỗi lần vào đó, trà không pha đúng, hoặc mực không nghiền đủ mịn, bệ hạ rất nghiêm, không thích ta."

Chương Bội Bội vuốt ve lớp thêu trên váy mình, thở dài: "Ta chỉ còn cách trổ tài ở chuyện ăn uống thôi."

"Phải rồi," Dương Ngọc Tố cười tiếp lời, "Ngươi quản chuyện của Thượng thực cục, chẳng phải phải chuyên tâm về ẩm thực sao?"

Trong hoàng cung có sáu cục và một ty. Sáu cục bao gồm Thượng cung cục quản lý văn thư, Thượng nghi cục quản lễ nghi và di chuyển, Thượng phục cục quản lý y phục và trang sức, Thượng thực cục quản lý ẩm thực và thuốc men, Thượng tẩm cục lo chuyện ăn ở cho hoàng đế, và Thượng công cục lo chuyện may vá thêu thùa. Trong số này, công việc ở Thượng công cục là rườm rà nhất và ít có cơ hội xuất hiện trước mặt hoàng đế nhất.

Phụng Ninh ban đầu bị Mao Xuân Tụ đẩy vào Thượng công cục.

Ngoài ra, còn có Ty cung chính, cơ quan cao nhất của lục cục, chịu trách nhiệm giám sát và quản lý cung đình, nơi các bà mụ đều là người của Thái hậu.

Chương Bội Bội đã chọn được vị trí phù hợp nhất với mình.

"Nhưng bệ hạ không say mê mỹ nữ, cũng không có sở thích về ẩm thực, ta có tài năng mà không có đất dụng võ..." Nói đến đây, nàng chợt nhớ ra điều gì, liền kéo Phụng Ninh lại: "Tiểu muội ngoan, có phải bệ hạ đã chán đồ ăn trong cung không? Ngày mai muội làm cho ta vài món điểm tâm mới lạ, ta sẽ mang đi để lấy lòng bệ hạ."

Phụng Ninh làm sao có thể từ chối nàng, sáng hôm sau, ba cô nương cùng nhau vào bếp nhỏ. Chương Bội Bội và Dương Ngọc Tố lo chuẩn bị, còn Phụng Ninh nấu nướng. Hễ Phụng Ninh cần gì, hai người lại giúp một tay. Phụng Ninh nhớ lại món bánh tích ngọc cao mà nàng đã làm cho Bùi Tuấn hôm trước, chàng ăn sạch không sót miếng nào. Đàn ông thường có khẩu vị giống nhau, nên nàng quyết định làm lại một mâm bánh tích ngọc cao.

Lần này, nàng đổi cách trang trí, khắc trên mặt bánh một bức tranh "Thuyền rồng chơi cá", còn điểm xuyết thêm một ít quế hoa. Tìm quế hoa không dễ, nhưng việc đó chẳng làm khó được Chương Bội Bội. Ba cô nương bận rộn suốt buổi sáng, đến giờ Ngọ thì hoàn thành ba món ăn tuyệt đẹp.

Chương Bội Bội mang theo người hầu cùng hộp đựng thức ăn tiến về phía Dưỡng Tâm điện, nhưng đi được nửa đường thì có cung nhân đến báo tin:

"Đại tiểu thư, Thái hậu truyền lời rằng bệ hạ hôm nay sẽ dùng ngọ thiện tại Từ Ninh cung và đã triệu người đến đó."

Thái hậu luôn tìm cách tạo cơ hội cho Chương Bội Bội.

Chương Bội Bội vui mừng ra mặt, vì đây là dịp tốt để mời cô mẫu nếm thử tay nghề của Phụng Ninh.

Nếu Phụng Ninh thực sự rời cung, thì dựa vào việc này, về sau nàng có thể giới thiệu cho Phụng Ninh một mối hôn nhân tốt.

Đúng giờ Ngọ, Chương Bội Bội có mặt tại Từ Ninh cung. Nàng mỉm cười rạng rỡ, dâng hộp thức ăn lên cho nữ quan và bước đến hành lễ với hoàng đế một cách đoan trang.

Bùi Tuấn mặc long bào màu vàng sáng, tay cầm chuỗi hạt Phật, khẽ gật đầu với nàng, gương mặt không biểu lộ nhiều cảm xúc.

Thái hậu ngồi cạnh hoàng đế, mặc bộ áo bào cẩm tú xanh dương thêu chỉ vàng, đầu đội đầy trang sức ngọc trai, vẻ ngoài vô cùng sang trọng và quý phái. Bà không có con, nên thật lòng thương yêu Chương Bội Bội, khẽ cười nói:

"Hôm nay con hãy hầu hạ hoàng đế dùng bữa."

Bùi Tuấn khéo léo từ chối:

"Biểu muội là ngọc ngà của Thái hậu, không cần phải giữ những lễ tiết này."

Chàng không thích nữ nhân đến gần mình.

Nếu là người chàng thích, chàng sẽ không do dự, nhưng nếu không vừa ý, chàng không nể mặt ai.

Sắc mặt Thái hậu khẽ thay đổi.

Đã một năm rồi, Bùi Tuấn vẫn giữ khoảng cách, chỉ gọi bà là "Thái hậu" hoặc trong những tình huống riêng tư là "Hoàng bá mẫu," nhưng chưa bao giờ gọi bà là mẫu hậu. Thái hậu trong lòng cũng có chút khó chịu.

Tuy nhiên, bà cũng hiểu được. Nghe nói vợ chồng vương gia yêu thương Bùi Tuấn hết mực, tình cảm giữa họ rất sâu nặng. Mẹ ruột của Bùi Tuấn cũng mới mất chưa bao lâu, có lẽ chàng vẫn còn nhớ về người mẹ của mình. Nếu Bùi Tuấn vì quyền lực mà đổi họ, thì cũng thật đáng khinh.

Mẫu thân thì không cần phải gọi, nhưng nhất định phải cưới Chương Bội Bội.

Thái hậu kiên quyết:

"Chẳng phải con mang thức ăn đến sao? Hãy dâng lên cho hoàng đế đi."

Chương Bội Bội đã ở trong cung một năm, sớm nhận ra sự đối đầu ngầm giữa hai người này.

Ngọc tỷ quốc gia vẫn nằm trong tay Thái hậu, các tấu chương hàng ngày của hoàng đế cuối cùng vẫn phải qua tay Thái hậu để đóng dấu. Tuy rằng Thái hậu ít khi phản bác quyết định của hoàng đế, nhưng điều này vẫn chạm đến điều cấm kỵ của Bùi Tuấn. Chương Bội Bội biết hoàng đế không thích cô mình, nên cũng không dám quá vượt giới hạn.

Nàng rất hiểu biết, cười dịu dàng, dâng thức ăn lên, bày ba món ngon ra, sau đó nhanh chóng lui lại một bên, kính cẩn nói:

"Hoàng thượng, mùa hè nóng nực, thần nữ lo rằng ngài ăn không ngon miệng, nên đã dày công tìm người đổi món. Mong ngài thử xem có hợp khẩu vị không."

Chương Bội Bội biết tiến thoái, nên Bùi Tuấn cũng không thể không nể mặt.

Sau khi thái giám thử độc, Bùi Tuấn cầm lấy đôi đũa bạc, liếc qua thấy đĩa bánh tích ngọc cao tinh xảo và đẹp mắt. Chàng không nghĩ nhiều, liền gắp một miếng cho vào miệng. Hương vị mềm mịn, tan ngay trong miệng, giống hệt món bánh mà Phụng Ninh từng làm.

Có phải là tác phẩm của nàng không?

Bùi Tuấn chỉ ăn một nửa miếng bánh, rồi dừng lại.

Thái hậu thấy lông mày của hoàng đế hơi nhíu lại, liền cho rằng món bánh không hợp khẩu vị của chàng, lập tức sắc mặt trầm xuống:

"Đầu bếp của ngự thiện phòng ai mà không biết khẩu vị của hoàng đế? Bội Bội, ai làm món bánh này vậy? Gọi người đó tới đây hỏi chuyện."

Ngụ ý là muốn trị tội.

Chương Bội Bội hoảng hốt, không thể tin được nhìn hoàng đế. Nàng đã nếm thử rồi, hương vị rất ngon, sao hoàng đế lại không thích chứ?

Bùi Tuấn dĩ nhiên hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Thái hậu. Trong đầu chàng bất giác hiện lên gương mặt mềm mại yếu đuối kia, lần đầu tiên chàng nảy sinh lòng tốt.

"Không có gì, mùi vị khá ngon."

Vì vậy, Bùi Tuấn đã ăn hết đĩa bánh tích ngọc cao, nhưng không động tới hai món còn lại.

Ăn hết món bánh tích ngọc cao thì Phụng Ninh sẽ không bị phạt, còn không ăn hai món kia thì tránh cho Chương Bội Bội làm phiền người khác.

Chàng không ngờ mình cũng có lúc biết cảm thông như vậy, Bùi Tuấn tự chế giễu chính mình.

Chương Bội Bội thở phào nhẹ nhõm, nhưng đồng thời cũng thất vọng.

Cứ ngỡ Phụng Ninh có thể chinh phục được khẩu vị của Bùi Tuấn, nhưng hoàng đế quả thật khó chiều. Chương Bội Bội không khỏi thầm nghĩ, không biết cả đời này người phụ nữ nào mới có thể làm vừa lòng chàng.

Chương Bội Bội rời khỏi Từ Ninh cung với chút thất vọng. Đêm đó, một trận mưa lớn ập xuống, trời hôm sau trở nên âm u, cái nóng oi ả dịu đi. Chương Bội Bội quyết định rủ hai người bạn là Phụng Ninh và Dương Ngọc Tố đi dạo trong ngự hoa viên cho khuây khỏa. Nhưng lại có người của Thái hậu đến truyền lệnh:

"Thái hậu hôm nay tâm trạng tốt, mời tiểu thư cùng vài người đến Từ Ninh cung để thỉnh an."

Hành động này của Thái hậu không phải không có lý do. Trước đó, hoàng đế đã xử lý Mao Xuân Tụ, lý do liên quan đến một cô nương có nhan sắc. Sau đó, tai mắt của Thái hậu báo rằng Chương Bội Bội có mối quan hệ gần gũi với cô nương đó, khiến bà lo lắng rằng Chương Bội Bội có thể bị lợi dụng, nên muốn tự mình thẩm định.

Chương Bội Bội dẫn theo Phụng Ninh và Dương Ngọc Tố tới Từ Ninh cung.

Phụng Ninh chưa bao giờ đặt chân tới Từ Ninh cung, chỉ nghe đồn rằng Thái hậu là người rất uy nghiêm, khiến nàng phần nào lo sợ. Dù sao nàng cũng chưa học được nhiều quy củ, nếu chẳng may làm Thái hậu không vừa lòng thì thật phiền phức.

Chương Bội Bội bảo đảm với nàng:

"Yên tâm, ta nhất định sẽ không để muội gặp chuyện gì."

Dương Ngọc Tố, người từng theo mẹ diện kiến Thái hậu, cười an ủi: "Đừng lo lắng quá, Thái hậu không làm khó người trẻ đâu."

Phụng Ninh nghe vậy, tâm trạng cũng nhẹ nhõm hơn.

Khi ba người bước vào, Thái hậu đang tựa vào cửa sổ phía đông nhắm mắt dưỡng thần. Trước đó thời tiết quá oi bức, trong phòng phải dùng tới đá lạnh để làm mát, nhưng đôi lúc lại cảm thấy lạnh quá. Thời gian vừa qua bà sống khá khó chịu, mãi đến hôm nay khi cái nóng giảm bớt, bà mới cảm thấy dễ chịu hơn và chợp mắt một lúc. Mở mắt ra, bà thấy ba cô nương đang cung kính quỳ gối thỉnh an.

"Con quỳ làm gì?" Thái hậu nhìn Chương Bội Bội với vẻ trách móc.

Chương Bội Bội quỳ xuống thực ra là để làm mẫu cho Phụng Ninh, nàng nhanh chóng đứng dậy và cười nói:

"Người chẳng phải lúc nào cũng bảo con không biết quy củ sao, hôm nay con đã biết làm đúng rồi đấy ạ."

Thái hậu lắc đầu cười, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Phụng Ninh và Dương Ngọc Tố:

"Ngẩng đầu lên để ai gia xem nào."

Thái hậu đã biết Dương Ngọc Tố từ trước, nên không có gì đáng nói. Nhưng khi bà nhìn thấy Phụng Ninh, khuôn mặt thanh tú của nàng từ từ ngẩng lên dưới ánh mắt của Thái hậu, tựa như một bức tranh thủy mặc tuyệt mỹ dần hiện ra.

Thái hậu bất giác thấy tim mình rung động.

Giờ bà đã hiểu tại sao Mao Xuân Tụ lại ra tay tàn nhẫn như vậy.

Bà sống trong cung đã mấy chục năm, hiểu rất rõ một người phụ nữ nhan sắc thế này có thể mang đến những điều gì. Ngày xưa Tiên đế mê đắm mỹ sắc, ngày ngày hưởng lạc, uống đan dược, đến mức thân thể bị hủy hoại, cuối cùng không để lại con cháu.

Chương Bội Bội mang theo người như vậy, rốt cuộc là phúc hay họa?

Bà có chút trách móc đứa cháu gái ngây thơ, thiếu đi sự phòng bị với người khác.

Tuy trong lòng Thái hậu lo lắng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ được vẻ bình tĩnh:

"Đứng lên đi."

Phụng Ninh khẽ nhún người đứng dậy: "Tạ ơn Thái hậu."

Ánh mắt của nàng, dù không cười, vẫn tựa như có một dòng suối xuân lấp lánh trong đó.

Người đàn ông nào nhìn vào chắc chắn sẽ bị mê hoặc.

Thái hậu hỏi: "Bình thường ngươi hay đọc sách gì?"

Phụng Ninh mỉm cười đáp: "Thưa Thái hậu, thần nữ chỉ biết vài chữ thôi ạ."

Câu trả lời này là do Chương Bội Bội đã dặn trước.

Thái hậu nghe xong có phần an tâm hơn.

Nếu nhan sắc này mà đi kèm với tài hoa như của Dương Uyển, thì chắc hẳn không cô nương nào trong cung có thể sánh bằng.