Lần đầu tiên các tân nhân vào cung thỉnh an, Phượng Nghi Cung đông hơn hẳn ngày thường. Ai nấy đều tò mò muốn xem dung mạo của những người mới. Lời của Thiều Phi vừa dứt, sự tĩnh lặng trang nghiêm ban đầu không còn duy trì được nữa. Những ánh mắt tò mò liên tục liếc nhìn xung quanh, muốn xem Liễu Tài nhân mà Thiều Phi nhắc đến là ai, người có thể khiến nàng không nhịn được mà hỏi ngay khi vừa tới Phượng Nghi Cung.
Tước vị của các tân phi vừa nhập cung được định đoạt dựa trên gia thế và sự ưu ái của bệ hạ. Tài Nhân, chính thất phẩm, đã không phải là thấp. Phải biết rằng cao nhất trong nhóm tân nhân cũng chỉ đến chính lục phẩm Quý Nhân, có thể thấy nàng là một người có tiềm năng.
Khương Tuyết Y ngồi phía sau không lên tiếng, hơi nghiêng đầu liếc nhìn Liễu Tài nhân. Chỉ thấy sắc mặt nàng ta trắng bệch, đôi môi mím chặt. Cuối cùng, không còn cách nào khác, Liễu Tài nhân đành đứng lên, bước ra giữa điện hành lễ:
"Thiếp thân họ Liễu, bái kiến các vị nương nương."
Lúc này, Thiều Phi vừa được cung nữ đỡ ngồi xuống đối diện Lưu Hiền Phi. Nghe thấy tiếng nói, nàng lập tức ngẩng đầu nhìn lên.
Thấy người xuất hiện là một nữ tử yếu đuối mảnh mai, dung nhan thanh lạnh như băng, chân mày Thiều Phi liền nhíu lại, thoáng ngẩn người trong giây lát.
Chuyện bệ hạ sẽ triệu một tân nhân thị tẩm tối nay gần như đã là chuyện chắc chắn. Theo lý, nàng không nên tỏ vẻ không vui. Nhưng tin tức từ Thái Cực Điện gửi đến khiến nàng không thể giữ bình tĩnh — người được điểm danh đầu tiên lại là một Tài Nhân. Chuyện này thực sự không hợp quy củ. Trong thoáng chốc, Thiều Phi đã gần như khẳng định, đây cũng là một kẻ giống Đan Chiêu Dung, chỉ biết dùng sắc để mê hoặc bệ hạ.
Nhưng nàng lại không phải.
Thiều Phi nhất thời không nói gì, ngược lại, Lưu Hiền Phi ngồi đối diện lại dịu dàng lên tiếng:
"Ngươi chính là Liễu Tài nhân? Quả nhiên dung mạo rất đẹp."
Liễu Tài nhân vốn tưởng rằng sẽ phải đối mặt với một trận cuồng phong bão tố, nhưng không ngờ Thiều Phi tuy không hài lòng lại không làm khó trước mặt bao người. Ngược lại, Lưu Hiền Phi lên tiếng hóa giải sự lúng túng, khiến nàng trong lòng thầm cảm kích.
Nàng dịu dàng cúi mình hành lễ, nhẹ giọng đáp: “Thiếp thân không dám nhận lời khen của nương nương.”
Lúc này, Lan Chiêu Viện ngồi bên cạnh Thiều Phi bật cười khẽ:
“Thiều Phi hà tất phải như vậy, hôm nay là ngày đầu tiên các tân nhân nhập cung, người vội vã như thế chẳng phải sẽ dọa họ sợ sao? E rằng họ còn tưởng chúng ta hung hãn, khó gần đấy.”
Giọng nói của Lan Chiêu Viện dịu dàng mà trong trẻo, nàng vận cung trang màu lam nhạt, càng tôn lên vẻ thanh tao cao nhã như một đóa lan mọc nơi thâm cốc. Điều này dễ khiến người ta lầm tưởng nàng là người hiền lành, dễ gần.
Khương Tuyết Y thu hồi ánh mắt dò xét, âm thầm suy tính.
Nàng không nhìn lầm — ánh mắt Lan Chiêu Viện dừng lại trên người Liễu Tài nhân ban nãy, tuyệt đối không thể gọi là thân thiện.
Người ta thường nói, không ai nỡ đánh người đang cười.
Đồng là những phi tần có địa vị cao trong cung, theo lý Thiều Phi dù không vừa lòng, trước mặt tân nhân cũng nên nể mặt Lan Chiêu Viện mà bỏ qua. Nhưng không ngờ Thiều Phi chỉ lạnh lùng liếc nhìn Lan Chiêu Viện, cười khẩy:
“Ngươi muốn làm người tốt thì cứ làm, sao phải xen vào chuyện của bổn cung?”
Câu nói sắc bén của Thiều Phi khiến Lan Chiêu Viện tuy thấy mất mặt nhưng không dám phản bác. Nàng khẽ bóp chặt chiếc khăn tay trong tay, đôi mắt thoáng đỏ lên, vẻ ủy khuất mềm yếu ấy khiến người ta không khỏi động lòng trắc ẩn.
Lưu Hiền Phi chỉ biết cười bất đắc dĩ, khẽ trách: “Thiều Phi, được rồi.”
Nghe vậy, Thiều Phi cuối cùng cũng thu liễm đôi chút, cong môi cười nhẹ: “Biết rồi, tỷ tỷ.”
Thiều Phi vốn tính cách trẻ con, luôn thẳng thắn bộc trực, đã quen được nuông chiều. Nàng thích hay không thích đều thể hiện rõ ràng, chưa từng chịu thiệt thòi. Lưu Hiền Phi sống cùng nàng đã lâu, dù hôm nay thấy nàng hơi quá đáng nhưng cũng không xem là chuyện lớn.
Lưu Hiền Phi quét mắt nhìn quanh một lượt, khẽ cười nói: “Hôm nay hiếm khi mọi người có mặt đông đủ, nhưng không thấy Đan Chiêu Dung đâu.”
Nghe nhắc tới Đan Chiêu Dung, nét mặt Thiều Phi lập tức lộ vẻ chán ghét:
“Hôm qua còn không đến thị tẩm, hôm nay lại không giữ quy củ như vậy.”
Lời vừa dứt, ngoài cửa vang lên tiếng thái giám cao giọng: “Hoàng hậu giá lâm!”
Khương Tuyết Y nhìn ra, thấy cung nữ chấp sự của Phượng Nghi Cung, Chỉ Nghi, đang đỡ tay Hoàng hậu chậm rãi bước vào. Nàng khoác long bào vàng rực, cao quý mà trang nhã, toát lên vẻ uy nghi khống chế toàn cục.
Khi còn ở nhà, mẫu thân từng nói với nàng rằng, Hoàng hậu hiện nay xuất thân từ dòng họ Triệu, gia thế cao quý, vốn là con gái nhà tướng. Thậm chí bà còn được Thái hậu tự mình chọn làm chính thê cho bệ hạ.
Sau khi bệ hạ lên ngôi, để củng cố lòng tin cho bệ hạ, Triệu Tướng quân còn chủ động giao lại binh quyền, chỉ đảm nhận chức Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân tòng nhất phẩm không có thực quyền. Hiện nay ông đã được phong tước Công, càng thêm vinh hiển phú quý.
Một nữ tử xuất thân từ gia tộc tướng môn cao quý như vậy, tất nhiên phải là người mạnh mẽ, quyết đoán, tầm nhìn và kiến thức đều vượt trội.
Khương Tuyết Y theo mọi người đứng dậy, cung kính hành đại lễ với Hoàng hậu nương nương. Nhưng vừa quỳ xuống, từ cửa chính truyền đến tiếng bước chân vội vã, kèm theo tiếng va chạm leng keng của vàng ngọc, cùng một giọng nói ngọt ngào vang lên không đúng lúc:
“Thần thiếp tới muộn, mong Hoàng hậu nương nương thứ tội.”
Người vừa đến mặc một bộ cung trang màu hồng phấn tinh xảo, phức tạp, từ giữa đám đông uyển chuyển bước vào, mỗi nơi đi qua đều để lại mùi hương ngào ngạt. Nhìn lên, chỉ thấy trên đầu nàng là vô số trâm cài, bộ dao vàng sáng chói lấp lánh, quý giá và rất bắt mắt.
“Thần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương, chúc nương nương vạn an.”
Hoàng hậu cúi mắt liếc nhìn nàng một cái, nhàn nhạt nói:
“Đan Chiêu Dung, bổn cung nhớ hôm qua ngươi không đến thị tẩm, hôm nay sao lại đến muộn như vậy?”
Khương Tuyết Y giữ lễ rất nghiêm chỉnh, trong lòng thầm ghi nhớ, hóa ra đây chính là Đan Chiêu Dung, người được Hoàng thượng sủng ái nhất.
Đan Chiêu Dung ngẩng đầu, giọng nũng nịu kêu oan:
“Thần thiếp đến muộn, tất cả là vì biết hôm nay các muội muội mới vào cung, thần thiếp nghĩ mình phải chỉnh chu trang điểm thật đẹp, tránh làm mất mặt, kết quả lại chậm trễ...”
Hoàng hậu không hề đổi sắc mặt, chẳng hề để nàng vào mắt, chỉ ừ một tiếng rồi nói:
“Hôm nay là ngày vui các tân nhân nhập cung, mọi người đứng lên đi.”
“Tạ ơn Hoàng hậu nương nương.”
Các phi tần đều đứng dậy trở về chỗ ngồi. Lúc này, Hoàng hậu mới khẽ mỉm cười, giọng điệu nhàn nhạt:
“Năm nay Hoàng thượng tuyển chọn mười một tân nhân, ai nấy đều là nhân tài xuất chúng. Từ nay về sau, hậu cung sẽ càng thêm náo nhiệt.”
Khương Tuyết Y cùng các tân nhân khác lại quỳ xuống hành lễ, lắng nghe những lời giáo huấn từ Hoàng hậu. Sau đó, Hoàng hậu lại tiếp lời:
“Trong số các tân nhân nhập cung năm nay, Hoàng thượng đã phong hai vị Quý nhân. Đây là vị phần cao nhất trong lần phong thưởng đầu tiên, cho thấy các ngươi rất được coi trọng.”
Nghe vậy, Khương Tuyết Y và Đào Thư Vi cúi người hành lễ:
“Thần thiếp nhất định sẽ tận tâm phụng sự Hoàng thượng, Hoàng hậu, không dám phụ lòng.”
Thấy các tân nhân đều hiểu chuyện, Hoàng hậu hơi gật đầu hài lòng.
Khi các tân nhân đã đứng dậy, Lưu Hiền Phi mỉm cười nói:
“Ban nãy ta không để ý, giờ nhìn kỹ mới thấy, y phục của Đào Quý nhân và Đan Chiêu Dung thật giống nhau, đều là màu hồng phấn.”
Thiều Phi nhướng mày nhìn sang, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười, phụ họa:
“Đúng thế, cả cung ai mà không biết Đan Chiêu Dung thích nhất các màu thiên về đỏ và hồng phấn, quả thật dễ khiến người khác chú ý. Nhưng bổn cung thấy, Đào Quý nhân dung mạo rực rỡ, làn da trắng như ngọc, lại rất hợp với màu sắc này. Hồng phấn vốn là màu diễm lệ, nếu không phải người trẻ trung như hoa như ngọc như Đào Quý nhân, e rằng khó mà mặc ra được thần thái.”
Trong một ngày trọng đại như hôm nay lại đụng màu y phục, mà Đan Chiêu Dung thì lại tốn công tỉ mỉ trang điểm mới đến, nhất thời cảm thấy mất mặt.
Nàng lập tức nhìn về phía Đào Quý nhân. Thấy người này dáng người cao ráo, dung nhan mỹ lệ, khí chất không hề tầm thường, lại thêm xuất thân cao quý, trong lòng chỉ càng thêm bực bội.
Đan Chiêu Dung quay đầu lại, bất mãn nói:
“Y phục của bổn cung là Hoàng thượng đích thân lệnh cho Cục Thượng Phục gấp rút làm, dùng chỉ vàng chỉ bạc thêu tinh xảo, đính đầy bảo thạch quý giá. Y phục của Đào Quý nhân dù có cùng màu, làm sao có thể sánh bằng?”
Thiều Phi cười lạnh:
“Người đẹp nhờ lụa, nhưng cũng có những người dù mặc y phục đẹp đến mấy thì vẫn chỉ là gà đất, không thể hóa thành phượng hoàng.”
“Thiều Phi, ngươi!” Đan Chiêu Dung bị lời này chọc giận, vừa thẹn vừa tức, nhưng không dám phản bác gì, chỉ có thể tức tối liếc nhìn Đào Quý nhân.
Đào Quý nhân bất ngờ bị cuốn vào một cuộc khẩu chiến giữa các phi tần cao vị, trong lòng cảm thấy không thoải mái.
Đan Chiêu Dung xuất thân thấp kém, người nào để ý một chút là có thể điều tra ra.
Nàng vốn là gia nô trong phủ của bệ hạ khi ngài còn là Hoàng tử, có thể xem như một nha hoàn thông phòng. Sau đó, được nâng lên làm thiếp thất, luôn hầu hạ bên cạnh bệ hạ. Đến khi ngài đăng cơ, nàng được phong làm Chiêu Dung, đủ thấy sự sủng ái dành cho nàng.
Với thân phận của Đan Chiêu Dung, lẽ ra không xứng đáng với vị trí cao như vậy. Nhưng nhờ những năm tháng hầu hạ bên bệ hạ và được sủng ái, nàng mới có thể "bay lên cành cao". Dẫu vậy, dù ngồi ở vị trí cao, hưởng vinh hoa phú quý, trong cung chẳng ai thật sự coi trọng nàng.
Một kẻ hèn mọn, sao có thể ngạo nghễ trên đầu họ?
Đào Quý nhân hiểu rõ thân thế của Đan Chiêu Dung nên càng không thích bị đem ra so sánh. Nhưng bây giờ bản thân địa vị thấp, lại vừa vào cung, nàng chỉ có thể nhẫn nhịn.
Khương Tuyết Y lặng lẽ quan sát màn kịch này, ánh mắt ánh lên chút ý cười thú vị.
Chỉ mới ngày đầu tiên trong cung, đã có nhiều màn kịch đến vậy, thực sự khiến nàng thu thập được không ít thông tin. Việc sáng nay chọn giữa màu hồng phấn và màu xanh lục, cuối cùng nàng chọn màu xanh lục, quả thực là quyết định đúng đắn.
Đào Thư Vi khi còn ở Dịch Đình đã không có mối quan hệ tốt với người khác. Dù xuất thân danh môn, chẳng thiếu tiền bạc, nhưng nàng ngạo mạn, mắt cao hơn đầu, không chịu nắm bắt thông tin, bị vạ lây cũng là điều dễ hiểu. Vụ việc này xảy ra, về sau mối quan hệ giữa nàng và Đan Chiêu Dung chắc chắn sẽ không hòa thuận, thật đáng để xem.
“Đủ rồi, chỉ là một bộ y phục, có gì đáng để tranh cãi? Nếu chuyện này truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ bị người khác cười chê sao?” Hoàng hậu lạnh nhạt cất lời, cắt ngang cuộc tranh chấp của họ, giọng đều đều: “Đan Chiêu Dung, ngươi đã hầu hạ bệ hạ nhiều năm, lẽ ra nên tự tu thân, làm gương cho các tân phi.”
Người khơi chuyện rõ ràng là Thiều Phi, nhưng người bị Hoàng hậu trách mắng lại là Đan Chiêu Dung.
Đan Chiêu Dung hé môi định nói gì đó, nhưng thấy ánh mắt nghiêm nghị của Hoàng hậu, nàng đành nuốt lại lời, ấm ức đáp: “Vâng, thần thiếp đã hiểu.”
Buổi thỉnh an kết thúc, Khương Tuyết Y bước ra ngoài cổng Phượng Nghi Cung, chợt thấy Liễu Tài Nhân đứng trong góc, tay đặt lên ngực, cúi đầu không nói.
Lần đầu tiên vào cung đã phải chứng kiến cuộc đấu khẩu giữa các phi tần cao vị, đúng là điều khiến nữ tử bình thường phải e sợ. May mắn là Liễu Tài Nhân không bị làm khó quá mức, nếu không e rằng giờ nàng đã bật khóc.
Khương Tuyết Y suy nghĩ một chút, mỉm cười bước tới, nhẹ nhàng nói:
“Liễu muội muội sợ hãi rồi phải không? Nếu muội không ngại, chúng ta cùng đi dạo, vừa đi vừa nói chuyện cũng tốt.”
Liễu Tài Nhân khẽ ngẩng đầu, đôi mắt yếu ớt nhìn Khương Tuyết Y một lúc, rồi chậm rãi gật đầu: “Được, phiền Khương tỷ tỷ quan tâm, chỉ là… ta vẫn còn chút...”
Khương Tuyết Y nhẹ giọng trấn an: “Ta hiểu cả, nào, đi thôi.”
Mùa xuân, hoa viên ngự uyển trăm hoa đua sắc, cỏ cây tỏa hương thơm ngát. Những dãy đình đài, núi giả, ao hồ nối tiếp nhau, quả là nơi lý tưởng để thư giãn.
Khương Tuyết Y vừa đi vừa dịu dàng an ủi Liễu Tài Nhân. Nhưng vừa bước qua một cổng vòm, họ đã nghe thấy tiếng Đan Chiêu Dung đang giận dữ, kèm theo một cái tát vang dội:
“Ngươi nghĩ ngươi là ai mà dám cãi lại bổn cung?!”
Liễu Tài Nhân giật mình, lùi lại một bước. Khương Tuyết Y vỗ nhẹ lên lưng nàng, dịu dàng nói:
“Đừng sợ, đó là Đan Chiêu Dung và Đào Quý nhân.”
