Đêm đầu tiên tân phi nhập cung, không biết đã khiến bao nhiêu người thao thức không ngủ.
Đặc biệt là những tân nhân chưa hay biết chuyện Liễu Tài Nhân được Hoàng đế triệu hạnh, càng sớm đã chuẩn bị tắm gội, chải chuốt, ngồi trước cửa sổ, trông ngóng từng khắc.
Thực ra, họ không phải không biết rằng khả năng Hoàng đế chọn người hầu hạ đêm nay nằm giữa Đào Quý Nhân và Khương Tuyết Y. Nhưng, nếu lỡ đâu thì sao? Nếu Hoàng đế trong lúc tuyển chọn lại bất ngờ ưu ái một ai trong số họ, chẳng phải phú quý trời ban sẽ ngay lập tức rơi vào tay đó sao?
Thế nên, ngoại trừ Khương Tuyết Y, không một ai dám lơ là. Ai nấy đều trang điểm cẩn thận, chuẩn bị kỹ lưỡng.
Đoạn Ân Ngưng nhìn tiểu chủ của mình thong thả nằm trên ghế quý phi đọc sách, không nhịn được nhắc nhở:
“Tiểu chủ, dù hôm nay công công Lâm Uy nói Hoàng thượng đã chọn Liễu Tài Nhân, nhưng tâm ý của Hoàng thượng đâu phải bất biến. Người thực sự không chuẩn bị trước sao? Nếu xe Phụng Loan đưa tới...”
“Nếu xe Phụng Loan đến, chẳng phải cuối cùng vẫn phải tới thiên điện Thái Cực Điện để sửa soạn lại hay sao?” Khương Tuyết Y hạ sách xuống, nở nụ cười dịu dàng với Đoạn Ân Ngưng, “Ta biết ngươi lo lắng cho ta, nhưng không sao đâu.”
Theo lệ, các tần phi hầu hạ đế vương, hoặc là được xe Phụng Loan đưa tới Thái Cực Điện, hoặc là Hoàng thượng tự thân đến cung của họ. Nhưng tân nhân lần đầu được sủng ái, đều phải đến Thái Cực Điện để hầu hạ. Dù đã chải chuốt kỹ càng tại cung của mình, theo quy định vẫn phải đến thiên điện để tắm rửa, thay trang phục ngủ dưới sự trợ giúp của các ma ma, rồi mới được đưa vào tẩm cung của Hoàng đế.
Dẫu vậy, các tân nhân vẫn muốn trang điểm đẹp đẽ tại cung của mình, vừa để làm gương cho đám nô tài trong cung, vừa để người bên cạnh Hoàng thượng nhìn thấy mà xem trọng.
Đoạn Ân Ngưng biết tiểu chủ của mình thông minh, nhưng không ngờ nàng lại điềm tĩnh đến vậy, cứ như thể hoàn toàn không bận tâm.
Tiểu chủ đã nói như vậy, nàng cũng chỉ đành nuốt lời vào bụng. Nàng mang một chén trà an thần từ phòng nhỏ ra, cung kính nói:
“Tiểu chủ, trời đã khuya, xin giữ gìn đôi mắt.”
Khương Tuyết Y đặt sách xuống, nhận lấy chén trà an thần, nụ cười dịu dàng:
“Ngươi lúc nào cũng chu đáo như vậy.”
Nàng uống hai ngụm, như lơ đãng hỏi:
“Ngươi cẩn thận như vậy, trước đây hẳn ở một nơi rất tốt, sao lại chịu để người ta điều đến chỗ ta?”
Đoạn Ân Ngưng khẽ cúi người, đáp:
“Nô tỳ trước đây là chưởng y tại Ty Phục Ty của Thượng Phục Cục. Sau khi Hoàng thượng tuyển tú, trong cung chọn người hầu hạ các tiểu chủ, nô tỳ được phân tới đây.”
“Ồ?” Khương Tuyết Y tò mò, ngồi thẳng dậy, “Chưởng y Ty Phục Ty chính thất phẩm, là một chức vụ không tồi trong hàng nữ quan. Sao ngươi không ở lại để thăng tiến, lại chịu làm chưởng sự cung nữ của ta?”
Đoạn Ân Ngưng khựng lại, giọng có chút chua chát:
“Trên chưởng y còn có điển y và ty y. Nô tỳ thân cô thế cô, chỉ đành tìm đường khác.”
Khương Tuyết Y khẽ liếc nhìn nàng, sau đó nở nụ cười rạng rỡ:
“Ngươi như viên minh châu, ở bên cạnh ta nhất định không bị mai một. Ngươi theo ta, chắc chắn còn tốt hơn làm chưởng y cả trăm lần.”
Được chủ nhân đề cao, Đoạn Ân Ngưng không dám chậm trễ, lập tức cúi người thật sâu:
“Nô tỳ cảm tạ tiểu chủ hậu đãi, nhất định sẽ hết lòng hầu hạ, không dám lười biếng chút nào.”
Cùng lúc đó.
Thái Cực Điện.
Liễu Tài Nhân sau khi tắm rửa thay y phục tại thiên điện, chân trần bước vào tẩm điện của Hoàng đế.
Thái Cực Điện là tẩm cung của thiên tử, nằm ở phía bắc giữa Kiến Chương Điện và Tuyên Chính Điện, từ trên cao nhìn xuống, bao quát toàn bộ hậu cung rộng lớn.
Xà nhà ở Thái Cực Điện cao gấp đôi các cung điện khác trong hậu cung, màn lụa đen rủ xuống từ xà nhà khẽ lay động theo gió.
Trong tẩm điện, ánh nến le lói, chỉ thấy ánh trăng chiếu rọi mờ ảo. Liễu Tài Nhân cẩn trọng bước đi, vừa cúi đầu đã thấy góc giường có hình đầu rồng bằng vàng ánh lên vẻ cao quý.
Trên gương mặt thanh nhã của nàng lộ ra một tia sầu muộn khó nói thành lời, nhưng Hoàng đế ở ngay trước mắt, nàng không dám để lộ ra ngoài.
Nhập cung như vào biển sâu, người mà nàng từng mong được hòa hợp tâm hồn, giờ e rằng không bao giờ có thể gặp lại.
Liễu Tài Nhân cam chịu bước lên, thấp thoáng nhìn thấy bóng người tựa nhàn nhã vào cột giường sau lớp màn che, dịu giọng:
“Thần thiếp thỉnh an Hoàng thượng.”
Tiếng động sột soạt vang lên, rèm được một đôi tay dài với các đốt ngón tay rõ ràng vén lên. Nàng rụt rè nhìn, thấy đôi tay đó thon dài, phần cầm bút để lại vết chai mờ nhạt.
Nghe nói Hoàng thượng tuổi trẻ tài cao, dung mạo bất phàm, phong thái tựa ánh trăng sáng ngời...
Hôm nay vừa nhìn đôi tay này, mới biết lời đồn không sai.
Thẩm Chương Hàn khẽ nhướn mày, mang theo ý cười pha chút giễu cợt, nhìn người phụ nữ vẫn đang quỳ bên mép giường. Hắn thong thả vén tấm màn lụa mỏng ngăn cách hai người.
Hắn không động thân, chỉ lười nhác đưa tay ra, nhàn nhạt cười:
“Người đẹp như hồng nhạn, yếu đuối đáng thương.”
“Lại đây với trẫm.”
Giọng nói trong trẻo tựa tuyết, dịu dàng như ngọc, âm thanh của Hoàng thượng lại dễ nghe đến vậy.
Trái tim Liễu Tài Nhân không hiểu sao đập liên hồi. Nàng như bị mê hoặc, đưa đôi tay mềm mại yếu ớt của mình, đặt vào tay Hoàng thượng.
Cơ thể nàng nhẹ nhàng bị kéo lên long sàng. Tấm màn lụa lại từ từ rủ xuống, theo sau vài câu thì thầm đế vương quấn quýt, ngọn nến bên giường lặng lẽ tắt.
Ngoài cửa điện, Lâm Uy nhìn ánh đèn trong điện vụt tắt, khẽ tặc lưỡi.
Liễu Tài Nhân này không biết là may mắn hay bất hạnh, đêm đầu tiên điểm ngủ đã lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng. Cây to đón gió lớn, các vị chủ tử trong hậu cung đâu dễ đối phó.
Chỉ là, nói ra cũng lạ, nhan sắc của Liễu Tài Nhân không phải xuất sắc nhất, khí chất cũng không quá đặc biệt. Trong hậu cung, chẳng phải đã có chủ vị nương nương mang vài nét tương tự nàng sao?
Nghĩ tới đây, Lâm Uy như sực nhớ điều gì, khẽ bĩu môi, không nghĩ thêm nữa.
Đúng lúc này, một tiểu thái giám hớt hải chạy tới, vội vàng thưa:
“Đại giám, Thu Diệp bên cạnh Đan Chiêu Dung đến đây, nói Chiêu Dung nương nương cảm thấy khó chịu, muốn Hoàng thượng qua thăm.”
“Đan Chiêu Dung khó chịu lúc này sao?” Lâm Uy khẽ cao giọng hỏi lại, sau đó gật gù hiểu ra, nói:
“Được rồi, ngươi lui xuống đi, ta sẽ vào bẩm Hoàng thượng.”
Đan Chiêu Dung xưa nay được sủng ái, tự nhiên lo lắng tân nhân vào cung sẽ khiến Hoàng thượng thay lòng. Nhưng đây là đêm đầu tiên, dù không chịu nổi cũng phải nhẫn nhịn, cớ sao lại vội vàng giành sủng như vậy?
Lâm Uy âm thầm lắc đầu, đứng ngoài chính điện, cao giọng thưa:
“Khởi bẩm Hoàng thượng, Đan Chiêu Dung nương nương phái người đến báo rằng nương nương thân thể không khỏe, muốn thỉnh Hoàng thượng qua thăm.”
Bên trong, động tĩnh dần ngừng lại. Giọng Hoàng thượng từ trong vọng ra:
“Gọi nước.”
Lâm Uy không dám chậm trễ, vội phất trần ra hiệu cho hàng cung nữ bên ngoài vào trong, còn mình cũng bước qua bình phong.
Trên long sàng, Thẩm Chương Hàn lười nhác tựa vào mép giường, chân dài hơi co lại, nửa thân trên cường tráng không một mảnh vải. Các cung nữ cúi đầu tiến lên, lau mồ hôi lau người cho Hoàng thượng. Ở phía trong giường, Liễu Tài Nhân giữ chặt tay áo trước ngực, khẽ cắn môi, ngập ngừng mấy lần nhưng không nói nên lời.
Thẩm Chương Hàn như cảm nhận được sự bối rối của nàng, quay đầu lại, mỉm cười vuốt những lọn tóc ẩm ướt trên trán nàng, nhẹ nhàng như tình nhân thì thầm:
“Đan Chiêu Dung không khỏe, trẫm qua xem một chút. Ngươi cứ ngủ ở đây, sáng mai hãy về.”
Lần đầu hầu hạ đã bị người khác giành mất ân sủng, chuyện này truyền ra chẳng phải rất khó nghe, còn bị người ta chê cười. Nhưng Liễu Tài Nhân vốn là người yếu đuối sầu muộn, dù bị uất ức cũng chỉ biết chịu đựng, tự gặm nhấm trong lòng. Hoàng thượng đã nói vậy, nàng chỉ có thể thuận theo, khóe mắt đỏ hoe.
Sau khi tiễn Hoàng thượng, cung nữ Thái Cực Điện định lau người và chăm sóc nàng ngủ tiếp, nhưng Liễu Tài Nhân run rẩy nắm chặt chăn, thấp giọng nói:
“Giúp ta mặc y phục, ta muốn về cung nghỉ ngơi.”
Hoàng thượng đã rời đi, nàng ở lại chỉ khiến người ta chế giễu, chẳng thà sớm biết thân biết phận mà rút lui, giữ lại chút tôn nghiêm cho mình.
Cung nữ trong điện khuyên nhủ mấy câu, nhưng không lay chuyển được ý nàng. Cuối cùng chỉ có thể giúp nàng búi tóc, thay y phục rồi tiễn ra ngoài.
Suốt quãng đường, Liễu Tài Nhân không nói một lời. Thị nữ thân cận của nàng lo lắng, thấp giọng an ủi:
“Tiểu chủ, xin đừng nghĩ nhiều. Hoàng thượng không phải không hài lòng với người...”
Giữa màn đêm dày đặc, giọng Liễu Tài Nhân nghẹn ngào, nhỏ nhẹ đáp:
“... Ta biết.”
Cung Thúy Vi
Đan Chiêu Dung từ sớm đã trang điểm lộng lẫy, đứng chờ tại cửa cung.
Thấy Hoàng đế ngự giá đến, nàng lập tức làm ra dáng vẻ yếu ớt, uất ức bước lên nghênh đón, giọng ngọt ngào:
“Thần thiếp thỉnh an Hoàng thượng.”
Thẩm Chương Hàn từ long liễn bước xuống, thấy nàng đứng yên ổn không sao, lại chẳng tỏ vẻ tức giận, chỉ nhướn mày cười:
“Giờ thì thoải mái rồi?”
Đan Chiêu Dung tự biết trò của mình bị vạch trần, bèn làm nũng một câu, rồi như rắn nước bám lấy, khoác tay Hoàng đế:
“Thần thiếp hôm nay quả thực không khỏe, từ lúc về từ Phượng Nghi Cung đã cảm thấy không thoải mái. Nhưng hôm nay lại là ngày đầu tiên tân muội muội chuyển vào cung, thần thiếp không dám quấy rầy, mãi đến giờ mới không chịu nổi mà mời Hoàng thượng qua.”
Thẩm Chương Hàn nhếch môi cười nhạt:
“Ở Phượng Nghi Cung lại chịu ấm ức sao?”
“Nàng xuất thân thấp hèn, trẫm lại đề bạt nàng, họ bất mãn cũng là thường tình. Đừng chấp nhặt làm gì.”
Nụ cười của Đan Chiêu Dung thoáng cứng lại, sau đó nàng tiếp lời:
“Không phải vì chuyện thỉnh an ở Phượng Nghi Cung, mà là tân nhập cung Đào Quý Nhân đã vô cùng bất kính với thần thiếp. Thần thiếp muốn mắng cũng không dám, phạt cũng không xong, trong lòng thật sự ấm ức... Nghĩ mà xem, giờ ai cũng có thể giễu cợt thần thiếp, chẳng phải là không xem Hoàng thượng ra gì sao?”
Vào đến chính điện Cung Thúy Vi, Thẩm Chương Hàn nhướn mày, giọng nhạt nhẽo:
“Đào Quý Nhân? Là con gái của Thượng thư họ Đào sao?”
Nụ cười của Đan Chiêu Dung càng thêm gượng gạo, nàng nép vào vai Hoàng đế lấy lòng, cẩn thận đáp:
“Có lẽ vậy... Thần thiếp cũng không nhớ rõ. Chỉ là nàng ta thật quá ngông cuồng, thần thiếp dù sao cũng là Chiêu Dung được Hoàng thượng sắc phong, nàng ta vừa nhập cung không lâu đã dám hống hách như thế, sau này người trong cung sẽ nhìn thần thiếp ra sao đây?”
Thẩm Chương Hàn nắm lấy tay nàng, ngắm nghía một lúc, lạnh nhạt nói:
“Tay nàng dưỡng so với trước còn mềm mại hơn đấy.”
Hoàng đế không đáp lại lời oán trách của nàng, sắc mặt Đan Chiêu Dung càng trở nên khó coi.
Mặc kệ người khác nói nàng ngu xuẩn thô thiển, nàng theo bên Hoàng đế bao nhiêu năm nay, thừa hiểu ý tứ của hắn. Hoàng đế không có ý định vì nàng mà phân xử công bằng, thậm chí không muốn vì nàng mà trách phạt Đào Quý Nhân.
Bởi vì cha của Đào Quý Nhân là Đào Thượng thư, một trọng thần triều đình. Còn nàng, chẳng là gì cả.
Dẫu vậy, đi theo Hoàng đế từng ấy năm, hưởng vinh hoa phú quý, bên cạnh kẻ hầu người hạ, nàng đã sống cuộc đời từng mơ ước. Nhưng trong mắt mọi người, nàng vẫn mãi là một trò cười, một kẻ không đủ tư cách đứng nơi đỉnh cao, vĩnh viễn chỉ biết dựa vào ân sủng của Hoàng đế để tồn tại.
Đan Chiêu Dung trong lòng khó chịu vô cùng, nhưng thái độ của Hoàng đế đã rõ ràng, nàng cũng không dám nói thêm lời nào.
Hoàng đế có thể dung túng nàng, cưng chiều nàng, cho nàng mọi châu báu quý giá. Nhưng khi liên quan đến nguyên tắc, Hoàng đế tuyệt đối sẽ không vì nàng mà hy sinh dù chỉ một chút.
Thẩm Chương Hàn nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, không còn thô ráp như trước, nhàn nhạt nói:
“Thúy Vi, chỉ cần nàng luôn ngoan ngoãn ở bên trẫm, trẫm sẽ luôn yêu chiều nàng.”
“Hiểu chưa?”
Trong ánh nến mờ tối, đôi mắt đen của Hoàng đế càng thêm sâu thẳm.
Thân thể Đan Chiêu Dung bất giác khẽ run rẩy, từ từ ngả vào lòng Hoàng đế, để mặc bàn tay to lớn áp nhẹ lên sau gáy mình, giọng nhỏ nhẹ:
“Thần thiếp... đã hiểu.”
Ngày hôm sau, tại Phượng Nghi Cung, buổi thỉnh an sớm.
Đan Chiêu Dung đắc ý vô cùng, đến từ sớm.
Tin Liễu Tài Nhân được sủng hạnh vượt mặt Khương Tuyết Y và Đào Quý Nhân, nếu là ngày thường chắc chắn sẽ là đề tài bàn tán chính. Nhưng với việc Đan Chiêu Dung thành công mời được Hoàng đế đến Cung Thúy Vi tối qua, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào nàng, không ai để ý đến Liễu Tài Nhân nữa.
Được Hoàng đế ưu ái, dù giữa các tần phi vẫn là những lời lẽ đấu đá, Đan Chiêu Dung chẳng hề bận tâm, khóe môi lúc nào cũng giữ một nụ cười mãn nguyện.
Khi mọi người đã đến gần đủ, thị nữ bên cạnh Hoàng hậu, Chỉ Nghi, tiến lên thông báo:
“Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương, hôm nay cung nữ của Đào Quý Nhân đến xin phép thay, nói rằng Quý Nhân thân thể không khỏe, vài ngày tới e không thể đến thỉnh an.”
Giọng của Chỉ Nghi không lớn không nhỏ, khiến những chủ vị phía trước đều nghe thấy rõ.
Khương Tuyết Y ngước mắt nhìn về phía Đan Chiêu Dung, quả nhiên thấy sắc mặt nàng trắng bệch, nụ cười trên môi cũng nhạt dần.
