Sau khi Hoàng thượng ngủ một mình một đêm, sáng hôm sau trong buổi thỉnh an, Đào Quý Nhân vẫn không xuất hiện.
Khi Chỉ Nghi đến báo, sắc mặt Hoàng hậu không hề thay đổi, ngược lại, vẻ mặt của Đan Chiêu Dung nghe xong lại không dễ coi chút nào.
Nàng hôm qua đã sai Hồng Huỳnh đến thăm Đào Quý Nhân, thấy mặt mũi nàng ta trắng trẻo mịn màng, rõ ràng chẳng có gì đáng ngại! Thế nhưng cô nàng này lại không biết dừng đúng lúc, còn dám tiếp tục làm ra vẻ, rõ ràng là muốn hạ bệ nàng!
Dẫu vậy, Hoàng thượng và Hoàng hậu đều không nói gì, nên dù trong lòng Đan Chiêu Dung tức giận đến đâu, cũng không dám phát tác, chỉ có thể ngầm cắn răng nguyền rủa.
Sau màn kịch nhỏ ấy, mọi người đều tưởng rằng đêm nay Hoàng thượng sẽ chọn những tân nhân khác. Nhưng không ngờ buổi chiều, Hoàng thượng lại đưa Liễu Tài Nhân dạo thuyền trên Thái Dịch Trì, đến tối lại chọn Đan Chiêu Dung thị tẩm, khiến người ta càng khó đoán được tâm tư của Hoàng thượng.
Vài ngày sau, những người được Hoàng thượng sủng ái nhất vẫn là Đan Chiêu Dung và tân nhân mới vào cung, Liễu Tài Nhân. Đào Quý Nhân, người trước đây vì bị làm nhục mà nhận được sự ân thưởng của Hoàng thượng, dường như với thời gian trôi qua, cũng dần bị lãng quên.
Cung Linh Tê
Ngày mùng 10 tháng 3, sáng sớm trời lất phất một trận mưa bụi mỏng.
Từng sợi mưa lất phất rơi xuống tiểu viện ở Giáng Tuyết Các, tạo thành những vũng nước nhỏ. Các cung nữ bưng khay thức ăn vội vã đi qua hành lang dài, thỉnh thoảng liếc nhìn khung cảnh xuân sắc trong màn mưa: cỏ xanh mướt, hải đường mỏng manh, vừa dịu dàng vừa mê hoặc.
Khương Tuyết Y hiện là quý nhân chính lục phẩm, theo quy định mỗi bữa trưa có bốn món mặn, hai món chay, một món canh và một món điểm tâm. Dù đã chuyển vào cung được mười ngày nhưng vẫn chưa được thị tẩm, song với xuất thân của nàng, Thượng Thực Cục cũng không dám sơ suất, các món ăn đưa đến Giáng Tuyết Các vẫn đầy đủ màu sắc, hương vị, không bị cắt xén.
Khi thức ăn được bày biện trên bàn nhỏ, Khương Tuyết Y lười biếng đứng dậy từ chiếc sập mềm, uyển chuyển bước đến ngồi xuống.
Ni Xuân vừa dọn thức ăn vừa cảm thán:
“Hôm nay món ăn lại khác hôm qua. Nô tỳ nhớ tiểu chủ khi ở nhà rất thích món tôm rang trà Long Tỉnh do phu nhân đích thân làm, hôm nay cũng có một món giống vậy, tiểu chủ mau nếm thử xem là món của cung ngon hay của phu nhân ngon hơn?”
Khương Tuyết Y mỉm cười, cầm đũa bạc gắp một miếng:
“Vị rất tươi ngon, cũng không kém gì.”
Phù Sương múc một bát canh ngọc trân châu đưa đến, nhẹ nhàng nói:
“Dù món trong cung ngon thế nào cũng không sánh được với tấm lòng yêu con của phu nhân, cảm giác luôn khác biệt.”
“Nói đến thức ăn, nô tỳ và Ni Xuân trên đường mang thức ăn về đã nhìn thấy một chuyện hay ho.”
Khương Tuyết Y ngước mắt, dường như đoán được nói về ai, mỉm cười:
“Nói nghe xem.”
Phù Sương cười nhạt, châm biếm:
“Tiểu chủ cũng đoán được đúng không? Tất nhiên là về Đào Quý Nhân rồi.”
Thấy dáng vẻ bất mãn của nàng, Ni Xuân cười nhẹ chen vào:
“Lúc nô tỳ đi ngang qua Cung Đường Lê, thấy tỳ nữ Tĩnh Thư của Đào Quý Nhân trên đường nổi trận lôi đình, không chỉ hất đổ hộp đựng thức ăn mà còn phạt một cung nữ của Lệ Hoa Đường. Cung nữ ấy còn rất nhỏ tuổi, giờ đang quỳ ngay trước cửa Cung Đường Lê. Giờ ăn trưa, người qua lại đông, đất ẩm lạnh thế này, đúng là không giữ mặt mũi cho ai.”
Nhắc đến Đào Quý Nhân, sắc mặt Phù Sương trầm hẳn:
“Nàng ta xưa nay kiêu ngạo, tỳ nữ bên cạnh cũng coi thường người khác. Với nàng ta, thể diện của một cung nữ chẳng là gì, chỉ là nô tài mà thôi.”
“Nhưng Tĩnh Thư làm gì mà tức giận đến thế? Chẳng phải là do Đào Quý Nhân trút giận lên nàng ta, nên nàng ta lại học theo mà đổ lên đầu người khác.” Khương Tuyết Y thong thả nói, gắp một miếng nấm thơm đưa vào miệng, giọng điềm nhiên. “Hoàng thượng phái Lâm Uy mang ân thưởng đến, vốn đã là an ủi lớn. Nhưng Đào Quý Nhân kiêu ngạo, lại tưởng mình được sủng ái, không hài lòng với việc Hoàng thượng bảo vệ Đan Chiêu Dung. Vì thế mới cáo bệnh không ra, muốn mượn cơ hội để Hoàng thượng hiểu rằng nàng không đồng tình với cách giải quyết đó.”
“Nhưng kết quả thì sao?”
Ni Xuân lập tức hiểu ra:
“Ý tiểu chủ là, Hoàng thượng mấy ngày nay sủng ái Liễu Tài Nhân và Đan Chiêu Dung, không phải vì thực sự thích họ, mà là muốn dạy cho Đào Quý Nhân một bài học, để nàng ta đừng ỷ vào xuất thân mà làm càn?”
Khương Tuyết Y mỉm cười nhàn nhạt:
“Là muốn Đào Quý Nhân nhận ra vị trí của mình. Cũng là để các phi tần trong hậu cung hiểu rằng, quyền uy của Hoàng thượng không thể xâm phạm. Bất kể xuất thân ra sao, nếu quá coi trọng bản thân, sẽ không được Hoàng thượng yêu thích.”
Phù Sương bật cười vui vẻ:
“Nói vậy thì Đào Quý Nhân tự làm tự chịu rồi.”
Cả Ni Xuân và Phù Sương đều hả hê trước sự thất bại của Đào Quý Nhân. Một người kiêu ngạo như nàng ta tự mình rơi vào bẫy của chính mình, còn gì thú vị hơn?
Ni Xuân chép miệng, nói:
“Hèn gì Đào Quý Nhân tâm trạng không tốt, hóa ra là quá tự cho mình là quan trọng, kết quả lại bị Hoàng thượng phớt lờ, trong lòng chắc tức tối lắm.”
Khương Tuyết Y nhấp một ngụm trà, nhẹ nhàng đáp:
“Nàng ta xuất thân cao quý, lại là con gái của Đào Thượng thư, Hoàng thượng sẽ không thực sự lạnh nhạt với nàng mãi. Chỉ cần nàng nhận ra vị trí của mình, Hoàng thượng vẫn sẽ cho nàng sự tôn trọng cần có.”
Phù Sương nghe vậy, không khỏi bất mãn:
“Vậy thì quá dễ dàng cho nàng ta rồi.”
Mối quan hệ giữa nhà họ Đào và nhà họ Khương vốn không tốt, ngay cả tỳ nữ của hai bên cũng không ưa gì nhau. Khương Tuyết Y biết Ni Xuân và Phù Sương ghét Đào Quý Nhân, không muốn nàng ta được yên ổn.
Nhưng nàng lại không quá bận tâm. Một vài cuộc tranh cãi miệng lưỡi chẳng ảnh hưởng được gì.
Huống chi, hành động lần này của Đào Quý Nhân rõ ràng đã động chạm đến điều mà Hoàng thượng không thích. Dù sau này nàng ta tỉnh ngộ, cẩn trọng hơn trong cách hành xử, Hoàng thượng cũng sẽ chỉ đối xử tốt trên danh nghĩa, chứ không thật lòng yêu thích.
Sau giấc ngủ ngắn, Khương Tuyết Y thức dậy, bên ngoài cửa sổ cơn mưa xuân vừa ngớt, cỏ xanh thẫm một màu dịu mát. Làn gió ẩm ướt sau mưa len lỏi qua đại sảnh, mang theo hương thơm nhè nhẹ của cỏ non và đất ẩm.
Khương Tuyết Y khẽ che miệng ngáp một cái, dáng vẻ lười nhác khi đứng dậy, vừa vươn người vừa hỏi Ni Xuân – người đang hầu hạ bên cạnh:
“Việc ta nhờ ngươi làm trước giờ nghỉ trưa, có tiến triển gì không?”
Nhắc đến chuyện này, Ni Xuân lập tức nở nụ cười:
“Quả nhiên không ngoài dự đoán của tiểu chủ. Hôm nay Đào Quý Nhân đã không ngồi yên được nữa, chắc hẳn đã tìm cách dò hỏi hành tung của Hoàng thượng. Ban nãy, nô tỳ thấy nàng ấy dẫn theo tỳ nữ thân cận đi về hướng rừng đào.”
Nàng khẽ hỏi, giọng điệu nhẹ nhàng như thể chẳng màng đến:
“Tiểu chủ đã biết mục đích của nàng ta, chẳng hay người có định phá hỏng chuyện tốt của nàng ấy không?”
Người đẹp vừa thức giấc, đôi mắt còn lờ đờ ngái ngủ. Mái tóc đen như suối, mềm mại buông xõa, phủ xuống đôi vai và tấm lưng trắng ngần tựa ngọc của Khương Tuyết Y. Nước da trắng mịn đối lập với mái tóc đen huyền, tạo nên vẻ đẹp vừa kiều diễm vừa uể oải, quyến rũ khó tả.
Nàng lười nhác đưa một tay ra, khẽ cười, ánh mắt cong cong:
“Hà tất phải phá hỏng chuyện tốt của nàng ta. Ta chỉ muốn nhìn một chút, chỉ một chút mà thôi.”
Tâm tư của tiểu chủ mình xưa nay luôn sâu xa, Ni Xuân không thể đoán nổi. Nhưng nàng biết rõ, tiểu chủ làm gì cũng đều có lý do, nàng chỉ cần nghe lệnh mà làm.
Tháng ba, hoa đào đang nở rộ.
Sau một trận mưa xuân mỏng, không khí hơi se lạnh dường như ngập tràn hương hoa đào. Những búp hoa ướt sương trên cành khẽ run rẩy, cánh hoa rơi rụng đầy mặt đất ẩm.
Cảnh sắc như vậy trong năm hiếm khi có, ngay cả những cung nữ và thái giám vội vã qua lại cũng không nhịn được mà liếc nhìn thêm vài lần.
Khương Tuyết Y thay một bộ cung trang màu tro sáng, càng tôn lên làn da trắng mịn như ngọc của nàng. Lớp áo trong được thêu tinh xảo phủ bởi một tầng sa mỏng nhẹ như sương, bên ngoài khoác một dải lụa mỏng vắt qua cánh tay, chất liệu nhẹ nhàng và trong suốt, từ xa nhìn lại tựa như tiên nữ hạ phàm.
Ni Xuân vừa cài cây trâm ngọc cuối cùng lên tóc nàng vừa tặc lưỡi khen:
“Đáng tiếc tiểu chủ chưa muốn sớm được sủng ái. Nếu không, chỉ cần Hoàng thượng nhìn thấy tiểu chủ, trong mắt ngài còn ai khác nữa đâu.”
Khương Tuyết Y chạm nhẹ đầu ngón tay vào mũi Ni Xuân, cười khẽ:
“Hôm nay ngươi đi theo ta. Phù Sương ở lại Giáng Tuyết Các cùng Đoạn cô cô.”
Rừng đào nằm ở phía tây hậu cung, cách không xa.
Từ Cung Linh Tê, qua Cung Đường Lê rồi đi thêm một đoạn nữa là đến.
Tiên đế rất yêu hoa đào, vì thế khu rừng đào này có diện tích không nhỏ. Không chỉ được chăm sóc tỉ mỉ, mà bên trong còn có những đình đài lầu các đẹp đến mức khiến người ta phải trầm trồ, thậm chí còn có cả một con suối nhỏ dẫn từ Thái Dịch Trì vào.
Sau khi Hoàng thượng kế vị, khu rừng đào này vẫn được giữ gìn theo ý chỉ của Tiên đế. Vì cảnh sắc mỹ lệ, nơi đây trở thành một trong những địa điểm được các phi tần yêu thích nhất vào mùa xuân hàng năm.
Mưa sau khiến đất bùn trơn trượt khó đi, lại thêm sợ cảm lạnh mà mất cơ hội hầu hạ Hoàng thượng, nên phần lớn phi tần đều không ra ngoài.
Nhưng sau vài ngày ở trong cung, Khương Tuyết Y càng nhận ra, Hoàng thượng không phải là người đơn giản như vẻ bề ngoài. Ngược lại, ngài là người phóng túng nhưng cực kỳ sâu sắc.
Cộng thêm tin tức từ Đào Quý Nhân, nàng càng chắc chắn rằng hôm nay Hoàng thượng nhất định sẽ đến rừng đào.
Trong đình tám góc ở rừng đào.
Khương Tuyết Y đứng tựa vào lan can, từ trên cao lặng lẽ nhìn xuống con đường lát đá uốn lượn giữa rừng.
Cảnh sắc xuân rực rỡ, mưa lất phất rơi, hoa đào ướt sương khẽ lung lay trong làn gió.
Từ trong màn mưa mờ ảo, một chiếc lọng hoa cát từ từ hiện ra.
Ngón tay trắng muốt của Hoàng thượng thả lơ đãng khỏi tay vịn của long liễn, đầu ngón tay khẽ lướt qua cánh hoa đào còn đọng nước. Ánh mắt lạnh nhạt, kiêu ngạo nhưng lại mang theo vẻ thư thả của người nắm trong tay mọi thứ, tựa như trăng sáng và gió mát ngày xuân.
Hoàng thượng, quả nhiên đã tới.
Từ vị trí của Khương Tuyết Y, nàng có thể nhìn rõ tất cả. Nhưng so với lần gặp Hoàng thượng trong buổi tuyển chọn, ánh nhìn hôm nay càng khiến nàng nhận ra, ngài phức tạp hơn rất nhiều so với những gì nàng từng nghĩ.
Chốc lát sau, chiếc kiệu dừng lại.
Đào Thư Vy khoác một bộ cung trang màu đỏ lựu, làm nổi bật làn da trắng như tuyết, trông mỹ miều rực rỡ. Từ cuối con đường lát đá, nàng nhấc váy bước lên, quỳ trước Hoàng thượng.
Dung nhan của nàng vốn xinh đẹp, nay càng trở nên quyến rũ hơn nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng, tựa như một đóa mẫu đơn nở rộ, thậm chí còn diễm lệ hơn cả hoa đào trong rừng.
Khương Tuyết Y không nghe được Đào Thư Vy nói gì với Hoàng thượng, chỉ thấy đôi môi mỏng của ngài khẽ động, nở một nụ cười nhạt. Sau đó, ngài chậm rãi đưa tay ra, nhẹ nhàng ôm lấy đóa mẫu đơn vào lòng.
Đây là lần đầu tiên nàng thấy Đào Thư Vy lộ ra vẻ e thẹn đáng yêu như vậy, hoàn toàn khác với dáng vẻ kiêu ngạo thường ngày trước mặt người khác. Lúc này, nàng trông như một thiếu nữ vừa chớm nở tâm tư xuân sắc.
Khương Tuyết Y vừa cảm thấy bất ngờ, lại vừa không.
Một người đàn ông như Hoàng thượng, người nắm trong tay quyền uy khắp chín châu, gần như là hình mẫu phu quân hoàn mỹ trong tưởng tượng của tất cả nữ tử. Nếu không phải là người cực kỳ tỉnh táo, quả thật rất dễ rơi vào vòng xoáy tình cảm.
Chiếc kiệu hoàng gia chuẩn bị quay đầu trở về Thái Cực Điện. Đúng lúc đó, một viên sỏi nhỏ từ trên cao lăn xuống, làm kinh động đến lũ chim đang đậu trên cành.
Rừng đào vốn yên tĩnh, tiếng chim vỗ cánh và hót vang bất ngờ trở nên nổi bật và thu hút sự chú ý.
Đào Thư Vy, khi ấy đang tựa trong lòng Hoàng thượng, khuôn mặt vẫn còn ửng đỏ, cũng không kìm được mà theo ánh mắt Hoàng thượng nhìn về phía trên cao.
Trên đài cao, một nữ tử trong bộ cung trang màu tro nhạt hiện lên, dung nhan đẹp đến mức kinh người, tựa như tiên nữ hạ phàm từ bầu trời u ám. Nàng dường như bị tiếng chim làm hoảng sợ, thoáng hiện bóng dáng rồi vội vàng xoay người rời khỏi đài, để lại chỉ một cái nhìn thoáng qua.
Dù chỉ là một khoảnh khắc, Đào Thư Vy cũng nhận ra nàng là ai.
Khương Tuyết Y—
Sao nàng lại xuất hiện ở đây vào lúc này?
Đào Thư Vy theo bản năng siết chặt lấy tay áo Hoàng thượng, ngước lên và quả nhiên thấy ánh mắt Hoàng thượng thoáng ngưng lại.
Nàng lập tức muốn xóa đi bóng dáng Khương Tuyết Y trong tâm trí Hoàng thượng, bèn làm nũng, tựa sát vào lòng ngài, khe khẽ than thở:
“Hoàng thượng... Thần thiếp thấy hơi lạnh, ngài xem tay thần thiếp có lạnh không?”
Thẩm Chương Hàn lặng lẽ thu ánh mắt lại, nhìn xuống người đang ở trong lòng mình.
Đầu ngón tay lành lạnh của ngài khẽ lướt qua gò má mịn màng như hoa của Đào Thư Vy, cười nhạt:
“Ừ, lạnh thật.”
“Trở về Thái Cực Điện.”
