Thẩm Ngân Thu nghe tiếng lật giấy sột soạt vang lên bên tai, trái tim vốn còn phiền muộn bỗng dần bình lặng một cách kỳ lạ. Thế nhưng thân thể quá đau, nàng chẳng thể nào ngủ nổi, lại không dám lên tiếng làm phiền người khác.
Hồi tưởng lại đêm hôm đó — thì ra là xe ngựa bị lật. Nhưng Lưu Đại trước giờ đánh xe luôn cẩn thận, chẳng lẽ bị kẻ xấu dọa đến mức quá căng thẳng nên mới xảy ra sai sót?
Vậy thì hai nhóm người đã tử chiến ngay trước cổng trang viện rốt cuộc là ai? Đợi đã! Tiểu Hắc! Sắc mặt Thẩm Ngân Thu bỗng tái đi — vừa rồi nghe nói nàng đã hôn mê suốt sáu ngày, chẳng phải Tiểu Hắc...
Vạn Sĩ Yến dĩ nhiên không bỏ qua vẻ mặt ấy của nàng. Tay hắn khựng lại giữa lúc đang lật sách, nhẹ giọng hỏi:
“Cô thấy chỗ nào không khỏe sao?”
Thẩm Ngân Thu áy náy đáp:
“Yến Công tử, mấy nha hoàn và hộ vệ của ta… họ có bị thương nặng không?”
Vạn Sĩ Yến thực ra chỉ quan tâm đến mình nàng, còn tình trạng đám hạ nhân, hắn cũng không biết rõ. Nghe nàng hỏi vậy, hắn im lặng một chút. Một nha hoàn tiến lại gần, thì thầm bên tai hắn.
Lúc này hắn mới đáp:
“Đã có hai người hồi phục, còn nha hoàn thì bị thương vào xương cốt, vẫn đang điều dưỡng. Cô không cần quá lo lắng.”
“Vậy… có thể phiền công tử cho hai hộ vệ đã khỏe mạnh kia vào gặp ta không?”
Vạn Sĩ Yến không lập tức đồng ý, chỉ cúi đầu lật sang một trang sách, hỏi lại:
“Vì sao?”
Thẩm Ngân Thu lúc này tâm trí đã rối bời, chẳng còn để tâm đến những chi tiết lạ lùng, chỉ đáp:
“Nói thật, lúc vội vàng rời đi, chúng ta đã bỏ quên Tiểu Hắc. Khi ấy còn định trời sáng sẽ quay lại đón nó, nào ngờ xảy ra chuyện lớn như vậy. Giờ đã qua sáu ngày, chỉ sợ… Nhưng dẫu thế nào, ta vẫn muốn quay lại tìm nó!”
Lời vừa dứt, nàng liền hít sâu một hơi, mặt mày nhăn lại vì đau nhưng giọng nói lại vô cùng kiên định.
Vạn Sĩ Yến không biết từ lúc nào bên cạnh nàng lại có thêm một con Tiểu Hắc, nhưng loại việc này, chỉ cần phái người đi là xong. Hắn trấn an:
“Được. Chuyện đó ta sẽ lập tức cho người lo liệu. Cô cứ yên tâm dưỡng thương.”
Nói rồi, hắn thực sự đứng dậy rời đi.
Thẩm Ngân Thu không khỏi cảm động. Nàng đang rất sốt ruột, sợ đối phương chỉ hời hợt, kéo dài thời gian, không ngờ vị Yến công tử này chẳng hỏi han gì thêm, đã lập tức ra ngoài truyền lệnh.
Trong khi đó, suốt sáu ngày qua, kinh thành lại chẳng hề bình yên như biệt viện nơi nàng đang ở.
Dù sao thì Thẩm Ngân Thu cũng là nhị tiểu thư của phủ Thừa tướng. Vì vấn đề về phẩm hạnh mà bị đày về điền trang — chuyện này đã bị đồn thổi khắp nơi, ai ai cũng bàn tán.
Tất nhiên, nếu không có kẻ cố ý thổi gió thổi lửa, thì lời đồn chẳng thể lan nhanh như vậy.
Vừa hay khi tin đồn kia chuẩn bị bị chuyện khác lấn át, thì tin tức chấn động hơn lại ập đến — nhị tiểu thư Thẩm gia mất tích!
Lại còn là mất tích tại điền trang quê nhà. Nghe nói khi người của Thẩm phủ mang đồ đến thì phát hiện cổng lớn mở toang, bên trong lộn xộn bừa bộn, mọi thứ giá trị đều biến mất — nghi ngờ đã bị trộm.
Đáng sợ nhất là có vết máu ngay trước cửa — nhị tiểu thư e là dữ nhiều lành ít.
Thẩm tướng vốn không mấy quan tâm đến Thẩm Ngân Thu. Nếu vụ việc này không bị ai phát hiện, ông ta thậm chí có thể âm thầm che giấu, coi như nàng đã chết, chẳng buồn ngó ngàng. Nhưng chẳng ngờ chuyện lại làm to đến mức này, muốn vờ như không biết cũng không thể.
Đây là chuyện liên quan đến danh dự của ông ta!
Vì thế mấy ngày nay, mỗi khi lâm triều xong, ông ta lại vội vàng đến huyện nha theo dõi vụ việc, trước mặt dân chúng bày ra bộ dạng sốt ruột lo lắng vì con gái, khiến ai nấy tán dương: “Thẩm tướng thật là một người cha tốt!”
Người cha tốt?
Tại hậu viện, Trương thị ngồi uống trà. Gió lạnh thổi phần phật tay áo thêu hoa mẫu đơn bằng kim tuyến trên lớp lụa gấm, búi tóc cao gọn gàng không chút lộn xộn, chỉ có chiếc trâm vàng cài nghiêng bên mai tóc đung đưa theo gió.
Những ngày gần đây, tinh thần nàng rất tốt, không bước chân ra ngoài nửa bước, dung nhan lại càng trang điểm đậm hơn thường ngày. Nghe nha hoàn bên cạnh báo lại tình hình ngoài phủ, nàng không nhịn được cong khóe môi, lộ vẻ giễu cợt.
Cha tốt cái gì — tất cả chỉ là giả tạo!
Không biết là tiện nhân nào lan truyền tin tức về Thẩm Ngân Thu, khiến sự việc rối tung cả lên, ép lão gia cũng phải ra mặt. Ban đầu bà chỉ định cho người lẻn đến trộm sạch tài sản của con tiện nhân đó, khiến nàng ta sống khổ sở mà thôi.
Không ngờ, bà còn đặc biệt sai bà vú mang thóc mốc gạo cám đến điền trang để sỉ nhục Thẩm Ngân Thu, vậy mà đổi lại lại là tin Thẩm Ngân Thu mất tích!
Ngay lúc đó, Trương thị liền quyết định che giấu sự việc, chỉ báo cho lão phu nhân và lão gia biết. Bà nghĩ bọn họ hiểu rõ rắc rối bên trong, sẽ đồng tình với cách xử lý của bà— dù sao phủ Thừa tướng giờ đây cũng không còn cần dựa vào nhà mẹ của Lưu thị nữa.
Chỉ là một thứ nữ, cũng chỉ có bà già nhà họ Lưu mới coi như báu vật.
Ai ngờ chuyện lại làm ầm lên đến mức cả kinh thành đều biết, còn muốn bịt lại nữa thì quá muộn!
Lúc này, trước mặt Trương thị đang có ba gã đàn ông quỳ rạp dưới đất, toàn thân run rẩy. Nhìn kỹ lại, vóc dáng của ba người này rất giống với bọn đạo tặc đã đột nhập vào trang viện cướp sạch tài vật của Thẩm Ngân Thu. Bốn góc sân đều có nha hoàn canh chừng.
“Mấy người biết rõ hậu quả rồi đấy. Nói! Có động chạm gì đến nhị tiểu thư nhà ta không?” — Bà vú bên cạnh Trương thị quát lớn, giọng lạnh như băng.
Chuyện đã lan truyền khắp nơi, nếu không đích thân thẩm vấn bọn này, Trương thị sao có thể an tâm?
Ba tên trộm kia cũng hoảng hốt không kém. Hiện tại quan binh đang lùng sục khắp nơi bắt những kẻ khả nghi, chúng đã phải trốn trong nhà nhiều ngày không dám ra ngoài, ngay cả số bạc cướp được cũng chưa kịp tiêu xài.
Trương thị thấy bọn chúng im lặng, liền trừng mắt nhìn tên cao lớn đã lấy bạc từ tay mình hôm đó, lạnh lùng hỏi:
“Bản phu nhân khi đó đã dặn ngươi thế nào?”
Tên đó run rẩy đáp:
“Không được… không được giết người.”
“Vậy các ngươi đã làm gì?”
Hắn sụt sịt nói:
“Phu nhân minh xét, bọn tiểu nhân thật sự chỉ lấy tiền bạc, một người cũng không động vào đâu, phu nhân!”
“Các ngươi chắc không quên mình còn người nhà, hoặc cũng hiểu tay chân của mình quan trọng thế nào chứ? Nếu dám lừa bản phu nhân… thì lo mà giữ lấy cái mạng.”
“Dạ dạ dạ, cảm ơn phu nhân! Bọn tiểu nhân trung thành tận tâm với phu nhân, phu nhân đối đãi chẳng hề bạc, dù có lấy mạng báo đáp cũng không oán trách!” — tên trộm nọ dập đầu liên tục. Hai tên bên cạnh thấy thế cũng vội làm theo, ra sức tỏ lòng trung thành.
Nhà quyền quý lại làm quan — thật sự đáng sợ quá! Bọn chúng âm thầm hối hận vì ngày đó đã ra tay.
Trương thị hỏi xong, thấy bọn này không đến nỗi liều lĩnh như vậy, liền tùy ý thưởng cho một trăm lượng bạc:
“Các ngươi đi theo bản phu nhân, tự nhiên sẽ không bị bạc đãi. Cầm lấy số bạc này, dạo này trong kinh gió lớn sóng lớn, tìm nơi nào đó lánh đi một thời gian.”
Tên trộm lúc trước còn mồ hôi lạnh đầm đìa, giờ vừa nhận bạc liền tươi cười như nở hoa, không ngừng tạ ơn, sau đó lén lút rời khỏi phủ.
Trương thị cười lạnh nhìn bóng lưng bọn chúng, cúi đầu nhấp một ngụm trà hoa sương sớm đã nguội lạnh, lập tức nhổ ra. Nha hoàn bên cạnh vội quỳ xuống xin tha, hoảng hốt hầu hạ.
Trương thị nhất thời không có tâm trạng xử phạt, trong lòng đầy nghi vấn: Thẩm Ngân Thu rốt cuộc đã đắc tội với ai? Trang viện tuy ở nông thôn, nhưng xưa nay chưa từng nghe có giặc cướp hoành hành.
Trời sắp tối, Trương thị đứng dậy định về phòng. Vừa đi được vài bước, chợt dừng lại, nghiêng đầu nhìn về phía Tây viện, nở nụ cười đắc ý: Con gái duy nhất đã chết, để xem ả tiện nhân kia còn dựa vào đâu!
Còn nàng — bà là chính thất, có cả trưởng tử lẫn trưởng nữ!
Phía Tây viện, quả thật tâm trạng của chủ nhân nơi ấy đang rất tồi tệ.
Người xưa nay luôn lười nhác, thà nằm còn hơn ngồi, thà ngồi còn hơn đứng như Lưu thị, lúc này lại đang đứng bên cửa sổ, ánh mắt sâu thẳm, thần sắc đăm chiêu.
Hai nha hoàn bên cạnh không biết nên mở lời thế nào. Trước đây, mỗi lần nhị tiểu thư đến, Lưu thị đều chẳng mấy để tâm, thậm chí có phần lạnh nhạt, coi như không khí. Nhưng từ khi nhị tiểu thư gặp chuyện, thái độ của bà như thay đổi hoàn toàn — bí ẩn mà càng thêm quyến rũ.
Lưu thị nhìn chằm chằm vào những chiếc lá ngô đồng rơi ngoài cửa sổ, lạnh giọng hỏi:
“Bên ngoài thế nào rồi?”
Đại nha hoàn Thanh Lưu vội đáp:
“Bẩm chủ tử, sau khi người cho người tung tin ra ngoài, khắp nơi đều đang bàn tán nhị tiểu thư liệu có phải… đã bị ám hại. Còn bên huyện nha thì mãi chưa có tin tức gì mới.”
Lưu thị cầm lấy cành hoa cắm trong bình sứ thanh hoa bên cửa sổ, vài giọt nước nhỏ xuống bệ cửa.
“Phía Trương thị có động tĩnh gì không?”
“Nghe nói chiều nay bà ta đóng cửa viện một lúc, mấy ngày nay ngoài đi thỉnh an lão phu nhân thì không hề ra khỏi phủ.”
Ngón tay Lưu thị sơn hoa văn tỉ mỉ khẽ bẻ “rắc” một tiếng — cành hoa đang nở rộ bị bà bẻ gãy đôi. Thanh Lưu mạnh dạn hỏi:
“Chủ tử, người nghi là do phu nhân hạ thủ sao? Bà ta còn muốn che giấu, nếu chúng ta không làm ầm lên, nhị tiểu thư e là chẳng còn ai quan tâm.”
Lưu thị mím môi, một lúc sau đem cành hoa đã gãy làm hai ném qua cửa sổ, thản nhiên nói:
“Bà ta… chưa có gan đó đâu.”
Thanh Lưu không dám nói thêm gì nữa.
Theo luật pháp hiện tại, người mất tích phải ba năm mới có thể xác định là đã chết. Vì vậy, quá trình tìm kiếm sẽ không sớm kết thúc. Nhưng nếu nửa tháng sau vẫn không có tiến triển, sự việc này sẽ chìm xuống, trở thành một vụ án treo.
Lưu thị ăn mặc đơn bạc — chỉ mặc một lớp áo trong màu trắng và khoác ngoài một chiếc áo choàng màu vàng nhạt. Đứng lâu bên cửa sổ lạnh đến mức tê buốt, trong đầu lại hiện lên gương mặt của cô gái nhỏ với ánh mắt đầy khát vọng nhìn mình, khiến lòng bà bực bội — thật chẳng để yên một khắc nào cả!
“Thanh Lưu, tìm người truyền tin cho đại ca, nhị ca, tam ca của ta, bảo bọn họ giúp một tay.”
Thanh Lưu là nha hoàn hồi môn của bà, tất nhiên rất rõ chuyện trong nhà họ Lưu. Khi xưa tiểu thư gả vào phủ này, ba vị thiếu gia của lão phu nhân đều cực lực phản đối!
Nghe chủ tử nói vậy, Thanh Lưu vội đáp lời, nhưng lại có phần do dự hỏi:
“Chủ tử, chúng ta đã lâu không liên lạc với mấy vị thiếu gia… liệu họ có… còn đoái hoài tới chúng ta không?”
“Cho dù không quan tâm đến ta thì cũng không thể mặc kệ cháu gái của họ. Ngươi lén lút truyền tin cho họ, đừng để người khác phát hiện là được.” — Lưu thị nói rồi quay người trở về bên giường. Đúng là… trẻ con gì đó, toàn gây phiền phức, lại khó chịu.
Thế là chỉ vì một mình Thẩm Ngân Thu, mà cả kinh thành náo loạn, bốn năm phe phái rục rịch, nổi gió khắp nơi. Từ một thứ nữ không ai để tâm, Thẩm Ngân Thu bỗng chốc trở thành cái tên khiến cả kinh đô đều nghe thấy.
Khi Vạn Sĩ Yến nhận được tin tức, hắn hiểu rõ — không thể ở lại nơi này được nữa. Nếu chỉ là quan sai từ nha môn thì còn dễ xử lý. Nhưng nếu đến mức cả Trung Thư Tỉnh — Lưu Thâm Ngạn và Thượng Thư Tỉnh — Lưu Thâm Tri cũng phái người điều tra, vậy thì hắn nên suy xét chuyện đưa Thẩm Ngân Thu trở về.
Nhưng Thẩm Ngân Thu hiện giờ… đôi mắt vẫn chưa hồi phục, nha hoàn bên cạnh thì vẫn còn yếu, nếu cứ thế đưa nàng trở lại, sao có thể yên ổn dưỡng thương?
Cuối thu, tiết trời lạnh giá, bệnh cũ của Vạn Sĩ Yến lại càng trở nặng. Mới nghĩ ngợi một lúc, hắn đã không nhịn được mà cúi người ho dữ dội. Vì cơn ho kéo dài, mấy ngày nay hắn cũng không đến gặp nàng.
Vạn Đồng từ ngoài mang thuốc bước vào, bên cạnh là Vạn Bạch. Nghe thấy tiếng ho, nàng lập tức chạy lại, tay cầm bát thuốc mà không để rơi lấy một giọt:
“Chủ tử, người lại thế này rồi! Vạn Bạch ca, mau đến xem cho chủ tử!”
Vạn Bạch cũng không dám chậm trễ, lập tức bước lên cho uống thuốc rồi bắt mạch. Mạch tượng lúc nặng lúc nhẹ, yếu ớt không đều, khiến hắn nhíu mày chặt lại:
“Chủ tử trúng độc càng lúc càng nghiêm trọng, thuốc men hiện giờ đã khó mà áp chế nổi. Có tin gì từ danh y Thần Vô Tung không?”
Vạn Đồng cắn môi, lắc đầu:
“Không có… Sau này mới phát hiện Thần Vô Tung căn bản chưa từng xuất hiện ở Giang Nam. Bọn thuộc hạ vừa tới nơi đã bị mai phục, ngoài việc đó ra thì không thu hoạch được gì.”
Vạn Bạch thở dài một hơi — vậy bây giờ phải làm sao đây?
