Bước chân của Chung Ly hơi khựng lại nhưng cô không trả lời.
Nhìn bóng dáng dứt khoát của cô, Tiêu Thịnh vô thức mím chặt môi, trong ánh mắt đầy u ám. Thừa Nhi tò mò ngoảnh đầu lại, vừa lúc nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của anh, khiến cậu bé sợ hãi vội quay đầu đi, tim đập thình thịch, tay nhỏ cũng siết chặt lấy Chung Ly.
Chung Ly nhẹ nhàng nắm lấy tay Thừa Nhi để trấn an.
Bàn tay ấm áp của chị khiến Thừa Nhi cảm thấy đỡ sợ hơn.
Khi về đến Tích Tinh Các, Chung Ly liền bảo Hạ Hòa mang quà ra. Không chỉ có quà cho Thừa Nhi, mà cả những nha hoàn và tiểu đồng cũng đều có.
Sau khi nhận quà, các nha hoàn cảm ơn rồi lần lượt lui ra.
Quà của Thừa Nhi là một bộ truyện tranh liên hoàn. Bộ sách này được bày bán ở Thư Hiên Các, Chung Ly biết chắc chắn cậu bé sẽ thích nên đã mua tặng làm quà.
Quả nhiên, Thừa Nhi rất thích, cậu say mê đến nỗi dường như muốn chui vào trang sách, trở thành một hiệp khách nhỏ. Cậu cầm cây chổi bên cạnh làm kiếm, múa may vài đường. Đáng tiếc, cậu không kiểm soát được lực, cây chổi đập vào vai và làm rụng hai cọng lông xuống đầu.
Chung Ly vừa buồn cười vừa thấy thương, kéo cậu lại, phủi sạch bụi và tóc rụng trên người cậu.
Cậu bé chơi đến khi mặt đỏ ửng, cho đến khi mệt mỏi, cậu chui vào lòng chị và ngáp dài. Đợi khi Thừa Nhi ngủ say, Chung Ly mới đi tắm.
Chỉ đến lúc này, những dây thần kinh căng thẳng của cô mới được thả lỏng. Cô để hơi nóng bao quanh mình, cảm thấy vô cùng dễ chịu. Trong đầu cô lướt qua những sự việc đã xảy ra hôm nay, không có sai sót gì với chuyện của Cố Lâm, chỉ có vấn đề với tam thúc.
Chung Ly không khỏi thở dài, không biết hành động hôm nay của mình có làm anh tức giận hay không. Cô thì sao cũng được, nhưng lại không muốn Thừa Nhi tiếp xúc quá gần với Phí Hình. Dù chỉ mới sáu tuổi, anh đã từng dám đánh gãy chân thái tử. Những chuyện tương tự không phải ít, Chung Ly không nghĩ rằng Phí Hình sẽ khoan dung cho trẻ con.
Cô không dám chủ động tìm gặp anh, nghĩ tới nghĩ lui, cô quyết định tặng anh một món quà năm mới, coi như đáp lễ cho ngọc bội.
Ở Thư Hiên Các không có nhiều thứ hay ho, nhưng có một khay nghiên mực Đoan Khê trông rất đẹp. Cô cũng khá thích nó, vài ngày trước đã mang về phủ. Chung Ly bảo Thanh Tùng đi một chuyến, nhờ anh đem khay nghiên mực này tặng cho Phí Hình.
Khi Tần Hưng dâng khay nghiên lên, Phí Hình vừa bước ra khỏi phòng tắm. Khuôn mặt anh không có biểu cảm gì, khi nhìn thấy nghiên mực, ánh mắt anh cũng không hề dao động.
Tần Hưng nói: “Đây là một chiếc nghiên mực cực kỳ tốt. Chung tiểu thư đúng là có tâm, còn biết tặng quà năm mới cho ngài. Ngài có muốn tặng lại gì không?”
Nghe vậy, Phí Hình liếc hắn một cái, ánh mắt anh nhàn nhạt.
Tần Hưng giật mình, vội quỳ xuống: “Thuộc hạ đã vượt quyền.”
Dù hắn lo lắng cho chủ nhân đến đâu, cũng không nên can thiệp vào chuyện trong phòng của anh ta. Tần Hưng thực sự chỉ muốn tốt cho chủ nhân, thấy Phí Hình đã cô đơn quá nhiều năm, bên cạnh không có ai sưởi ấm, hắn nghĩ Chung Ly là một cô gái tốt, nên mới muốn tác hợp cho họ.
“Cút ra ngoài.” Phí Hình không buồn nói thêm lời nào, lập tức đuổi hắn ra. Anh cũng chẳng thèm nhìn khay nghiên, xoay người bước vào phòng trong.
Chung Ly sau khi tặng nghiên mực, lòng thấp thỏm chờ đợi suốt một lúc lâu, thấy anh không trả lại, cô mới khẽ thở phào. Dù lý do ban đầu cô tiếp cận anh là gì, anh thực sự đã cứu cô, Chung Ly không muốn chọc giận anh.
Để xua đuổi những điềm xấu, cô đã thức đêm đón giao thừa. Sáng hôm sau, sau khi dẫn Thừa Nhi đến chúc Tết lão phu nhân, cô mới trở về nghỉ ngơi. Tiếng pháo nổ râm ran bên tai, giấc ngủ của Chung Ly không yên.
Khi tỉnh dậy, trời đã tối.
Thu Nguyệt lo lắng thắp đèn, đến bên giường cô, sờ lên trán cô thấy không bị sốt, rồi dùng khăn lau mồ hôi trên mặt cô. “Tiểu thư lại gặp ác mộng à?”
Chung Ly thở gấp, khuôn mặt nhỏ nhắn đẫm mồ hôi.
Cô mơ thấy Phí Hình nổi giận, đánh gãy chân của Thừa Nhi, và khi cô định liều mạng với anh, anh ném cô xuống giếng. Anh đứng trên miệng giếng, ngược sáng, khẽ mỉm cười, nói: “Sinh xong con rồi ta sẽ thả ngươi ra.”
Chung Ly kinh hãi, vô thức đưa tay xoa bụng mình. Khi bắt gặp ánh mắt lo lắng của Thu Nguyệt, cô mới trấn an: “Ta không sao.”
Rõ ràng, lời nói của Phí Hình trong bữa cơm giao thừa đã khiến cô sợ hãi.
Sau khi tỉnh dậy, cô không ngủ lại nữa, thay vào đó, luyện chữ một lúc để tĩnh tâm.
Chung Ly còn suy nghĩ về việc mở cửa hàng. Để có nguồn thu nhập ổn định, cửa hàng cần phải sớm khai trương. Cô không chỉ phải tuyển quản lý mới mà còn phải nhanh chóng quyết định sẽ bán gì.
Thật là nhiều việc phải làm.
Sáng mùng Hai Tết, Chung Ly phải đến thăm họ hàng. Trước đây, khi mẹ còn sống, họ cũng thường đến nhà cậu vào ngày mùng Hai. Giờ mẹ không còn nữa, cô đều tự đi một mình.
Sáng hôm đó, khi Thừa Nhi thức dậy, cậu có vẻ không vui, uể oải hỏi: “Tỷ có thể không đi được không?”
Cậu chỉ còn lại nhà cậu là họ hàng, nên tất nhiên không thể không đi. Thấy cậu bé cúi đầu buồn bã, Chung Ly mỉm cười nói: “Năm nay ta sẽ dẫn Thừa Nhi đi cùng, được không?”
“ Đệ cũng được đi ạ?” Thừa Nhi lập tức vui vẻ trở lại, nhưng chỉ một lát sau, cậu lại rụt rè vẫy tay: “Thôi, đệ… đệ không đi đâu.”
Nói xong, cậu lại chui vào chăn, cái đầu nhỏ cúi gằm xuống, loay hoay trong chăn.
Chung Ly hiểu rằng cậu sợ nhà cậu có nhiều người lạ, nên cô không khỏi thấy xót xa. Cô kéo cậu ra khỏi chăn, dịu dàng nói: “Mấy hôm trước đi chơi ngoài phố vui lắm đúng không? Đừng lo, nhà cậu cũng không đông người lắm, cũng chẳng có đứa trẻ nghịch ngợm nào, không ai dám bắt nạt Thừa Nhi đâu.”
Thừa Nhi lập tức phản đối lớn tiếng: “Ta không sợ bị bắt nạt!”
“Ừm, ừm, Thừa Nhi của ta giỏi nhất! Vậy chúng ta cùng đi nhé?” Chung Ly nhẹ nhàng vuốt mái tóc rối bù của cậu bé.
Thừa Nhi ra vẻ người lớn, thở dài, khuôn mặt nhỏ trắng trẻo lộ ra chút ưu tư. Thấy chị đang đợi câu trả lời, cậu bé chớp chớp hàng mi dài rồi uể oải nói: “Nhưng… nhưng ta sẽ làm tỷ mất mặt.”
“Vớ vẩn! Thừa Nhi ngoan thế này, chỉ làm ta thêm tự hào chứ sao lại mất mặt được? Có phải đệ lại nghe lũ nha hoàn nói xấu đúng không?”
Chung Ly nói rồi đứng dậy, định gọi những nha hoàn đang hầu hạ lại.
Người hầu bên cạnh Thừa Nhi đã được thay đổi hai lần. Khi cậu bị ngã và bị thương, chính những nhũ mẫu đã không chăm sóc chu đáo. Trấn Bắc Hầu đã đánh chết tất cả những nha hoàn hầu hạ ngày hôm đó. Hai nha hoàn bậc nhất còn lại thì do Chung Ly tự xử lý. Nếu không phải do sự lơ là của họ, Thừa Nhi đã không bị ức hiếp ở trường.
Hiện tại, hai nha hoàn hầu cận Thừa Nhi là Thu Sương và Hạ Thảo, đều được điều từ bên Chung Ly qua. Thường ngày, cả hai đều rất tận tâm chăm sóc cậu bé. Không loại trừ khả năng cậu bé đã nghe thấy những lời bàn tán từ các nha hoàn khác.
Thừa Nhi vội kéo tay áo chị: “Ta… ta tự đoán mà.”
Trước đây, ở trường có người hay gọi cậu là “thằng ngốc nhỏ,” nói rằng cậu làm mất mặt cả phủ hầu.
Cậu bé quá ngốc, biết ít chữ, viết cũng chẳng được nhiều. Những gì học được phải mất nhiều ngày mới nhớ, nhưng chỉ vài hôm là quên ngay. Thỉnh thoảng cậu còn tè dầm.
Thừa Nhi ngồi đếm ngón tay, nghĩ về rất nhiều khuyết điểm của mình, đầu nhỏ của cậu lập tức cúi xuống. Cậu nghĩ rằng, một cậu bé như cậu đến nhà cậu, nhất định sẽ làm tỷ tỷ mất mặt.
Chung Ly cảm thấy đau lòng vô cùng, trong mắt cô không khỏi ngấn nước. Cô trầm giọng nói: “Thừa Nhi không được phép đoán bậy nữa. Đệ là niềm tự hào của ta, mãi mãi là như vậy! Cậu và mợ cũng sẽ thích đệ, đừng suy nghĩ lung tung nữa, được không?”
Thừa Nhi vội vàng dùng tay nhỏ lau nước mắt cho tỷ tỷ: “Tỷ đừng khóc! Ta sẽ không nghĩ lung tung nữa, ta sẽ đi với tỷ.”
Chung Ly hít một hơi thật sâu, ôm chặt lấy cậu bé nhỏ bé.
Bên ngoài trời nắng đẹp, những tia nắng vàng rực rỡ chiếu xuống khắp nơi.
Gần trưa, Chung Ly và Thừa Nhi đến nhà cậu. Nhà cậu là một ngôi nhà có ba dãy phòng, tuy không rộng bằng phủ hầu, nhưng trong sân cũng trồng nhiều hoa cỏ, rất tao nhã.
Nghe tin Chung Ly sẽ đến, biểu tỷ của cô cũng về nhà mẹ đẻ. Phương thị chỉ có một cô con gái, lớn hơn Chung Ly hai tuổi. Khi còn nhỏ, tỷ ấy thường bắt nạt Chung Ly, nhưng khi lớn lên, tính tình mới dịu lại. Năm ngoái, tỷ ấy đã kết hôn.
Trong nhà còn có một người thiếp, có một trai một gái. Hiện tại, đứa con trai đang được nuôi dưới danh nghĩa con của Phương thị, coi như con chính thất. Khi Chung Ly được nha hoàn dẫn vào, mọi người đã có mặt đông đủ.
Cậu của Chung Ly là một người đàn ông trung niên ít nói, ngũ quan nổi bật nhưng không giỏi ăn nói, nên trông có vẻ thật thà chất phác. Thực ra, ông cũng rất hiền lành, đã làm việc ở Lễ bộ hai mươi năm, chỉ mới được thăng chức hai lần.
Khi Chung Ly dẫn Thừa Nhi đến chúc Tết ông, ông chỉ nói được vài câu "tốt, tốt, tốt" rồi đưa cho hai người mỗi người một bao lì xì. Chung Ly không chịu nhận, nói: “Cậu, cháu đã đến tuổi cập kê rồi, là người lớn rồi, không cần phải cho cháu lì xì nữa.”
Cậu cô cứ tiếp tục nhét bao lì xì vào tay cô, chỉ nói: “Không chê ít thì cầm đi.”
Chung Ly không thể từ chối được, đành phải nhận lấy bao lì xì.
Đi thăm họ hàng cũng hơi mệt mỏi, đặc biệt khi cậu của cô không thích nói chuyện, nên Chung Ly phải cố gắng giữ cho mình thật tỉnh táo. Trong bữa tiệc, Phương thị lại không tránh được việc nhắc đến chuyện cửa hàng, may mắn là lần này bà không còn hồ đồ như trước, chỉ tiếp tục bày tỏ sự xin lỗi mà không còn đề xuất lung tung về người quản lý nữa.
Tối hôm đó, khi trở về Tích Tinh Các, Chung Ly mệt mỏi hơn bình thường. Khi ngâm mình trong bồn tắm, cô vô thức ngâm lâu hơn. Đang nhắm mắt thư giãn, cô bỗng nghe thấy một tiếng "meo" vang lên.
Chung Ly nghi hoặc, mở mắt nhìn về phía sau, và cảnh tượng trước mắt suýt làm cô hồn bay phách lạc. Phí Hình đang bế một con mèo đen nhỏ, bước chậm rãi vào phòng.
Lòng cô rối bời, vội vàng với tay kéo lấy chiếc áo trên giá treo mây họa tiết mây trời, trong lúc cô cử động, phần cổ trắng nõn như ngọc và đường cong mềm mại hiện rõ không chút che đậy.
Cô nhấc áo lên che ngực, nhưng khi làm xong mới nhận ra hành động của mình thật ngớ ngẩn, vì chiếc áo gặp nước lập tức ướt sũng, chẳng thể che được gì.
Khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng, như muốn nhỏ từng giọt máu.