Ngay khi rèm xe màu vàng nhạt buông xuống, vẻ mặt của Tống Nguyên Triệt lập tức trở nên đặc sắc. Hắn vốn mang nụ cười nghênh đón, lại chẳng khác nào bị Yến Chước Hoa vô hình tát cho một bạt tai. Xe công chúa lướt nhanh qua trước mặt, cuốn theo bụi đất mù mịt, bám đầy thân áo và gương mặt hắn.
“Công tử, đã đến lúc thay thuốc rồi.” Đại phu phủ Tể tướng – Phó Liên Niên – dè dặt lên tiếng nhắc nhở.
Tống Nguyên Triệt mím chặt môi, chậm rãi rút từ tay áo ra một chiếc khăn lụa trắng muốt, từng động tác lau mặt đều tràn đầy ẩn nhẫn.
Hắn lên xe ngựa, cởi áo ngoài, để lộ bả vai phải bầm tím, để Phó Liên Niên hầu hạ thay thuốc, băng bó lại lần nữa. Vết thương bị chạm vào, đau đớn khó nhịn, nhưng Tống Nguyên Triệt cắn răng chịu đựng. Ban đầu vốn là Hắc Hắc Ca Cập phụ trách điều trị, chỉ vài ngày là khỏi — vậy mà giờ y bị Yến Chước Hoa gọi đi cứu chữa cho tên ngọc nô ti tiện kia. So ra hai bên, lòng hắn càng thêm căm phẫn, khuôn mặt tuấn mỹ cũng thoắt trở nên dữ tợn.
Bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
“Công tử, Lục giáo úy trở về rồi.” Người đánh xe bên ngoài báo vào.
Tống Nguyên Triệt lập tức ngồi thẳng người, “Bảo hắn vào!”
Trong xe vốn đã có Tống Nguyên Triệt và Phó Liên Niên, giờ lại thêm vị giáo úy thân hình cao lớn kia, lập tức trở nên chật chội. Phó Liên Niên vội vàng băng bó xong liền mang hòm thuốc rời xe, để lại không gian cho hai người.
“Tuyến đường công chúa lần này, đã dò la rõ ràng chưa?” Thấy Lục giáo úy gật đầu, Tống Nguyên Triệt tựa người vào thành xe, giọng uể oải: “Nói đi.”
Họ Lục vốn là họ hàng xa nghèo khó của Tống gia, Lục Xương Cát năm xưa nhờ bám vào gia học của Tống phủ mới biết đọc đôi chữ, sau lại nhờ chạy vạy mà có được chức võ quan giáo úy. Hắn rất khéo léo, giỏi dò la tin tức. Lúc này liền kể lại tường tận.
“Thuộc hạ dò được, chuyến này Trường công chúa đến Nam An là để hoàn nguyện. Nghe nói nàng hồi phục sau bệnh là nhờ một vị hòa thượng từ Linh Tuyền tự ở Nam An – pháp hiệu Xá Thiên Tử. Hòa thượng ấy không theo đoàn xe công chúa, mà sớm đã đi trước tới Phổ Tế tự ở ngoại thành phía nam — nói là sư phụ y từng viên tịch ở nơi đó.”
“Thuộc hạ đã sai người dò xét khắp năm mươi dặm phía trước, chỉ có Mộc Lan ly cung là được dọn dẹp từ năm ngày trước — e rằng đêm nay công chúa sẽ nghỉ lại tại đó. Còn Phổ Tế tự nơi Xá Thiên Tử đến, thuộc hạ cũng sai người kiểm tra, cả ngọn núi đều bị phong tỏa nghiêm ngặt, chắc chắn công chúa hôm nay sẽ tới lễ Phật...”
Quả nhiên, Yến Chước Hoa đã đến Phổ Tế tự. Vốn dĩ nàng không tin vào quỷ thần, nhưng sau khi trải qua trọng sinh, lại dấy lên vài phần kính sợ mệnh số mờ mịt. Vì Xá Thiên Tử muốn về nơi sư phụ viên tịch để cúng bái, nàng dứt khoát cùng theo, đốt một nén hương.
Chỉ thấy Yến Chước Hoa đi đầu, phía sau có Đan Châu Nhi và Chu Mã Nhĩ theo hầu, đội thị vệ hộ tống sát phía sau, Thập Thất cũng lững thững đi giữa đoàn — cả đoàn người rầm rộ tiến về đỉnh núi.
Qua cổng chùa, trước mặt là đình giữa hồ, nước ngọc vây quanh, tường hồng bao bọc, phong cảnh tuyệt đẹp.
Yến Chước Hoa khoanh tay đi qua cây cầu đá cổ kính, đến trước bức tường Bồ Tát, thấy hàng chữ lớn cao năm thước “Quán Tự Tại Bồ Tát”, bút lực hùng hậu. Phương trượng Huệ Thanh bèn giải thích: “Tương truyền Quán Âm Bồ Tát bi trí song toàn, từ bi gọi là Quán Thế Âm, trí tuệ gọi là Quán Tự Tại.” Ông đoán thiếu nữ tơ như công chúa đây hẳn ít hiểu Phật lý, nên chỉ giảng đôi phần đơn giản.
Bên tường còn khắc một đoạn “Tâm Kinh”, trong có câu tụng: “Giữa biển có núi, nhiều bậc thánh hiền, báu vật kết thành, thanh tịnh tuyệt luân; trượng phu dũng mãnh là Quán Tự Tại, vì độ chúng sinh mà trụ lại nơi này.”
Thấy Yến Chước Hoa chăm chú lắng nghe, Huệ Thanh tuy chẳng tin nàng hiểu được thâm ý, nhưng cũng không quấy rầy thêm.
Đến trước Đại Viên Thông điện, Yến Chước Hoa ngẩng đầu nhìn, thấy đại điện nguy nga đồ sộ, mái tầng lớp lớp, đấu củng chín lớp, đủ chứa vài ngàn người, không khỏi cảm thấy bản thân nhỏ bé. Thầm nghĩ người phương Nam quả có nền tích lũy sâu dày, riêng tòa điện này còn rộng rãi hơn cả trướng điện trong cung.
Chính điện tôn thờ tượng Quán Âm Bồ Tát cao bốn năm người, toàn thân vàng ròng, nét mặt hiền hòa. Bên cạnh là đồng tử Thiện Tài và Long Nữ dáng vẻ lanh lợi hoạt bát.
Yến Chước Hoa đón lấy nén trầm tiểu sa di dâng lên, đích thân dâng trước tượng Bồ Tát. Ngẩng đầu nhìn dung nhan cao vời vợi, lại hiền từ phúc hậu kia, nàng quỳ xuống đệm thiền, nhắm mắt chắp tay, thành tâm cầu nguyện:
“Bồ Tát ơi Bồ Tát, nếu người thực sự linh nghiệm, xin cho ta tự tay giết kẻ ác Tống Nguyên Triệt – kẻ giết vợ lừa vua này!”
Lặp lại trong lòng ba lần, nàng nhẹ nhàng cúi đầu sát đất, vừa định đứng dậy thì từ khóe mắt lại thoáng thấy bên cột phía sau có bóng người áo lam.
Yến Chước Hoa đứng dậy, lạnh lùng nhìn chằm chằm — quả nhiên là Tống Nguyên Triệt. Cả ngọn núi đều bị phong tỏa, hắn vào bằng cách nào?
Tống Nguyên Triệt thấy ánh mắt của nàng, liền cong môi mỉm cười, vẻ mặt ung dung đắc ý, như thể vừa trả lại cái tát ban nãy một cách sảng khoái. Hắn thong thả bước tới, phong độ ung dung, cười nhàn nhã:
“Tổ mẫu tại hạ quanh năm đều thắp đèn trường minh trăm kiếp tại Phổ Tế tự, không ngờ điện hạ cũng có hứng lễ Phật.”
Đèn Trường Minh tại Phổ Tế Tự chẳng phải kẻ thường nào cũng có thể thắp, huống hồ là loại "Trường Minh Đăng trăm kiếp" – phải tốn đến không biết bao nhiêu bạc mới có thể dâng cúng nổi; cũng chẳng lạ gì cả ngọn núi bị phong tỏa nghiêm ngặt, vậy mà Tống Nguyên Triệt lại có thể ung dung vào được. Phương trượng Huệ Thanh há dám lạnh mặt với một chủ thí lớn như thế?
Yến Chước Hoa chỉ nghe một câu ấy đã hoàn toàn hiểu rõ, ngoái đầu liếc nhìn pho tượng Bồ Tát kia – dung nhan hiền từ phúc hậu, lại khiến nàng cười lạnh trong bụng, cười bản thân thật quá ngây thơ… đến nỗi lại đặt niềm tin vào thứ đất bùn gỗ khắc này. Nàng chẳng buồn để tâm đến Tống Nguyên Triệt, chỉ khẽ gật đầu với phương trượng Huệ Thanh – kẻ đang khổ sở nghĩ cách che giấu – rồi sải bước rời khỏi đại điện.
Tống Nguyên Triệt vô thức bước theo hai bước, song chợt khựng lại, gương mặt tuấn tú đã nghẹn đến tím tái vì giận.
Yến Chước Hoa vừa động, những người theo hầu cũng xôn xao kéo nhau đi theo ra ngoài.
Lúc ấy, Xá Thiên Tử vừa từ công đức điện bước ra, liền thấy một đoàn người vây quanh một thiếu nữ áo đỏ đi ra.
Người đầu tiên hắn đối diện lại chính là Thập Thất – kẻ đi phía sau bên trái Yến Chước Hoa. Tuy đôi mắt không thể nhìn thấy ánh sáng, Thập Thất lại chẳng cần ai dẫn đường. Chỉ cần nghe tiếng bước chân của Yến Chước Hoa là đã có thể nhận ra nàng, lại dựa theo nhịp nặng nhẹ cao thấp của tiếng bước ấy mà phân biệt địa hình dưới chân — vì thế trông hắn không khác người thường là mấy, ngoại trừ việc hai mắt vẫn nhắm nghiền.
Vừa trông thấy Thập Thất, Xá Thiên Tử liền biến sắc, lùi một bước rồi vội vã bước lên, sắc mặt đang trắng bệch lại bỗng đỏ bừng vì kích động.
Hắn nhìn chằm chằm Thập Thất, lẩm bẩm lặp đi lặp lại:
“Nhật giác long nhan… kỳ cốt quán đỉnh… cái này, cái này… đây rõ ràng là khí chất đế vương!”
