Nghe được lời của Xá Thiền Tử, bước chân Tống Nguyên Triệt đang định rời khỏi đại điện bỗng khựng lại, thuận thế đứng nép sau cửa, từ xa qua hồ phóng sinh trông sang đoàn người của Yến Chước Hoa.
Yến Chước Hoa quay đầu nhìn Xá Thiền Tử. Đây là lần đầu tiên nàng gặp “đại sư” đã “cứu” tỉnh mình. Chỉ thấy Xá Thiền Tử kia dung mạo quả là khó coi: một mắt hỏng, một tay co quắp, một chân tập tễnh; miệng méo, mặt đầy mụn, vốn là một kẻ trọc đầu; lại còn ngực lép, lưng gù – quả thực là “thập bất toàn” (mười điều không lành). Vừa trông thấy, Yến Chước Hoa không khỏi sững người.
Thập Thất cảm giác được có người lạ tiếp cận, lập tức né tránh, động tác mau lẹ.
Thế nhưng Xá Thiền Tử lại run rẩy mà xúc động bước tới, chẳng biết y dùng cách gì, thoắt cái đã giữ chặt được cánh tay của Thập Thất; mặc cho Thập Thất nghiêng trái né phải, y vẫn luôn đối diện trực tiếp mà săm soi kỹ lưỡng, miệng lẩm bẩm không dứt:
“Chao ôi, chao ôi… Lão nạp sống đến chừng này tuổi, chưa từng thấy qua cốt cách Phục Hy chính tông như vậy – nhìn kìa, khúc xương vuông vức nơi thiên đình, chẳng khác nào sọ rồng của long quân…”
Thập Thất không vùng ra nổi, hàng mi dày như lông quạ khẽ run, mím chặt môi, cố nhẫn nhịn.
Yến Chước Hoa khẽ nhíu mày, bước lên hai bước, đưa tay nắm lấy cổ tay Thập Thất đang bị Xá Thiền Tử giữ chặt. Ngón tay trắng trẻo thon dài của nàng nhẹ đặt lên làn da ngọc xanh biếc của chàng, để lại một vết lõm nhẹ nhàng.
Xá Thiền Tử thấy Minh Hoa trưởng công chúa sắc mặt không vui, bèn giật mình, tỉnh khỏi cơn mê diện tướng, buông tay lui lại hai bước; song con mắt lành duy nhất của y vẫn không rời khỏi Thập Thất, ánh nhìn đắm đuối đến mất lịch sự.
Yến Chước Hoa cố nén bực bội trong lòng, cũng chẳng buồn dây dưa với lão tăng quái dị này, chỉ giữ lấy cổ tay Thập Thất, tay dần siết chặt, kéo chàng về đứng cạnh mình:
“Đi thôi.”
Giọng nàng rất khẽ, nhưng biểu tình trên gương mặt lại dịu dàng hẳn đi trong khoảnh khắc.
Đan Châu Nhi và Chu Mã Nhĩ vội vã tránh sang một bên, nhường chỗ cho Thập Thất.
Yến Chước Hoa liền thẳng đường rảo bước hướng về sơn môn. Hai bên đường núi trồng đầy tùng bách, hai người cùng đi trong bóng cây rợp bóng. Yến Chước Hoa bước đi được vài chục bước, dần cảm thấy lòng bàn tay nắm lấy da thịt kia trở nên nóng rực. Nàng nghiêng đầu nhìn Thập Thất, chỉ thấy chàng hơi nghiêng mặt về bên kia, dáng vẻ có phần e lệ.
Không rõ vì sao nàng khẽ mỉm cười, suốt dọc đường đều không buông cổ tay Thập Thất ra. Đợi đến khi tới trước xe ngựa, Yến Chước Hoa mới thả tay một cách tự nhiên mà bước lên xe, ngồi vững rồi lại gõ nhẹ vách xe, ra hiệu cho xa phu lên đường.
Phía sau nàng, Thập Thất vẫn giữ cánh tay dang ra, giữ nguyên tư thế bị nắm lấy cổ tay suốt một lúc; mãi đến khi nghe tiếng bánh xe lộc cộc chuyển động, chàng mới cúi đầu, chậm rãi đi về phía cỗ xe dành cho thị tùng theo sau.
Tống Nguyên Triệt tất nhiên phải đợi đoàn xe của Yến Chước Hoa đi khuất mới có thể chiếm dụng quan đạo; hắn nhớ lại lời gã hòa thượng điên dại nọ nói về tên nô lệ kia, trong lòng hiện rõ vẻ chán ghét.
Đại phu tùy tùng là Phó Liên Niên quan tâm hỏi:
“Công tử, chẳng hay vết thương lại đau rồi chăng?”
Tống Nguyên Triệt cau mày, không kiên nhẫn đáp:
“Ngươi lui xuống đi.”
Nhắc tới vết thương nơi vai phải, lại nhớ tới mũi tên mang đầy sát ý của Yến Chước Hoa hôm ấy, lòng Tống Nguyên Triệt lại dâng lên cơn giận. Tiểu thái giám mà hắn phái rải lời đồn trong cung đã bị Yến Chước Hoa hạ lệnh đánh chết bằng gậy, chuyện này khiến hắn hoàn toàn bừng tỉnh.
Biết tin Yến Chước Hoa muốn đi Nam An, Tống Nguyên Triệt liền ngồi không yên — dù gì thì hắn cũng là kẻ có tật giật mình. Thái độ của Yến Chước Hoa thay đổi đột ngột, rốt cuộc là đã biết được điều gì? Hắn không thể khoanh tay đứng nhìn, đành phải đuổi theo từng bước. Hắn vốn là đích trưởng tử của thế gia đệ nhất, bản thân lại có dung mạo, tài học, từ nhỏ đã được người người tán dương — mà Yến Chước Hoa trước kia cũng là một trong số ấy. Nay Yến Chước Hoa đổi tính đổi nết, thứ từng dễ như trở bàn tay giờ lại nằm ngoài tầm với, làm sao Tống Nguyên Triệt có thể cam tâm?
Nghĩ đến đây, hắn hận đến nghiến răng, nhưng vẫn bám sát lộ trình định trước, theo gót đoàn người của Yến Chước Hoa tiến về Mộc Lan ly cung.
Mộc Lan ly cung là nơi vua Yến quốc dùng để tránh nóng, bắt đầu được kiến lập từ thời tổ phụ của Yến Chước Hoa, qua ba đời đế vương, mỗi khi hè về đều tạm trú nơi đây một thời gian. Vì thế ly cung Mộc Lan được xây theo phong cách thiên nhiên, gạch xanh ngói xám, mang nét ý vị riêng biệt.
Đan Châu Nhi cùng các cung nữ xuống xe trước, dẫn đường tới chỗ nghỉ, sắp xếp vật dụng; Yến Chước Hoa trong xe dùng qua hai đĩa ngọc lộ đoàn, đợi Đan Châu Nhi đến thỉnh mới xuống. Nàng vừa thong thả ngắm nhìn cảnh trí bốn phía, vừa bước tới chính môn của ly cung — chợt thấy cạnh bức tường xám trước cửa có trồng hai cây hợp hoan xinh xắn, cuối xuân đầu hạ, hợp hoan nở rộ, từ xa trông như mây hồng lượn nhẹ.
Yến Chước Hoa mới thấy lòng khoan khoái đôi chút, liền nghe một giọng nói quen thuộc, tao nhã vang lên:
“Trưởng công chúa điện hạ, Kế Chi hôm nay chẳng ngờ lại được gặp người đến lần thứ ba rồi.”
Tống Nguyên Triệt từ sau lưng nàng bước nhanh tới, rõ ràng mang dáng vẻ âm hồn bất tán.
Yến Chước Hoa cắn chặt môi dưới, hai lần trước còn nén được, lần này lửa giận gần như trào ra khỏi ngực. Nàng híp mắt nhìn Tống Nguyên Triệt, lạnh lùng nói:
“Dòm ngó ngự giá trưởng công chúa, theo luật Đại Yến, phải xử thế nào?”
Nàng vốn có dung nhan rực rỡ, lúc này nét mặt lạnh tanh, trong vẻ kiêu ngạo lộ ra một luồng yêu diễm khác thường; tuy là yêu diễm, nhưng thần sắc lại nghiêm nghị, tư thái tôn nghiêm khiến người không thể xâm phạm!
Tống Nguyên Triệt nhìn nàng, bất giác sững sờ trong chớp mắt, chợt nhận ra nữ tử trước mắt là người hắn không thể nắm lấy — ngày trước Yến Chước Hoa tự nguyện bám lấy hắn, hắn chưa từng thấy nàng có điểm gì cao quý; giờ đây Yến Chước Hoa đã thay đổi, thứ từng trong tay giờ thành ngoài tầm với, bảo hắn sao có thể cam lòng?
Trong lòng hắn vừa hổ thẹn vừa giận dữ, nhưng ngoài mặt lại nở nụ cười tao nhã:
“Kế Chi không hiểu ý điện hạ là gì. Kế chi lần này tới Nam An là để chúc thọ lục thập đại khánh của tổ phụ — chẳng lẽ điện hạ cho rằng, Kế Chi là vì bám theo người mà mới khởi hành sao?”
Yến Chước Hoa sắc mặt đỏ bừng, giận dữ quát lớn:
“Quân khốn nạn! Ngươi mượn gan trời đến à? Lại dám dùng giọng đó nói chuyện với bổn điện!”
Quả thực nàng vẫn luôn ngờ rằng Tống Nguyên Triệt có tâm tư mờ ám, cố ý bám theo nàng đến Nam An, chẳng rõ ngầm giở trò quỷ quái gì.
Tống Nguyên Triệt lại nở nụ cười như nhìn thấu tâm can nàng:
“Điện hạ hôm nay xem ra tâm tình không tốt, Kế Chi xin lui trước vậy.”
Dứt lời, hắn chậm rãi bước lên xe ngựa Tống gia, đi về dịch quán bên cạnh Mộc Lan ly cung.
Yến Chước Hoa đứng chôn chân tại chỗ, trong đầu thoắt hiện lên hình ảnh kiếp trước — lúc Tống Nguyên Triệt mang rượu độc đến, và rồi là gương mặt hắn vừa nãy với nụ cười đáng ghét kia. Ngực nàng nghẹn một hơi uất khí khó tả, vừa giận vừa bực, suýt nữa đã hét lớn một tiếng hoặc ném mạnh món gì đó xuống đất cho vỡ tan.
Ngay lúc tâm can nàng càng nghĩ càng bốc hỏa, bỗng bên tai vang lên một giọng nam hơi khàn, trầm thấp:
“Điện hạ đang giận.”
Người lên tiếng chính là Thập Thất.
Vừa rồi mọi người đều đã xuống xe, Thập Thất vì sức lực lớn, nên ở lại sau cùng để giúp khiêng đồ từ xe xuống, nên lúc này mới chậm một bước, đi cuối đoàn.
“Ngươi nói ai giận chứ!” Yến Chước Hoa theo bản năng phản bác, như muốn che giấu tâm tình mình. Vừa dứt lời, nàng mới nhận ra người đang nói là Thập Thất, khẽ ngẩn người, hỏi lại:
“Ngươi nhìn thấy à?” Vừa nói vừa quay đầu nhìn chàng.
Nhưng Thập Thất vẫn nhắm nghiền mắt, cúi đầu. Mái tóc đen rủ trước trán che khuất dung nhan, cả người thoạt nhìn có phần ủ rũ, đến cả giọng nói cũng đầy nặng nề:
“Không thấy được…”
Chàng chần chừ một thoáng, mới giải thích:
“Tiếng thở của điện hạ… rất loạn.”
Đan Châu Nhi thấy chủ tử đang trò chuyện với Thập Thất, liền lanh trí lui về sau hai bước, giả vờ ngắm cảnh.
Yến Chước Hoa chăm chú nhìn Thập Thất:
“Chỉ dựa vào tiếng thở rối loạn của ta… mà ngươi đoán được ta giận sao?”
Thập Thất chậm rãi gật đầu, hai tay siết chặt cây trường thương trong tay, trông như đang rất căng thẳng.
“Điện hạ… trước đó… bệnh.”
Chàng nói tiếng Hán còn chưa sõi, từng chữ như được ép ra từ cổ họng, đầy lúng túng và vụng về.
Yến Chước Hoa hiểu rằng chàng đang nhắc đến chuyện nàng hôn mê ba ngày trước, khẽ nhướng mày, rồi chợt nhớ ra chàng không thấy được, bèn bổ sung một câu:
“Thì sao?”
“Giận… không tốt.” Thập Thất mím đôi môi tím thẫm, vẻ mặt lộ chút bất an, “Sẽ… sinh bệnh.”
Yến Chước Hoa mím môi cười nhẹ. Nàng thấy chàng cố gắng lắm mới có thể nói ra được mấy câu đó, không hiểu sao lại muốn trêu chọc. Nàng nghiêng đầu, cố ý nói:
“Bổn điện chính là thích nổi giận đấy, ngươi thì làm gì được ta nào?”
Thập Thất sững người, môi mấp máy hai lần, mà vẫn chưa tìm được từ thích hợp để đáp lời. Chàng chợt quay người đi vài bước về phía bức tường gạch xám, chậm rãi giơ tay lên, trong ánh mắt nghi hoặc của Yến Chước Hoa, lần mò hái xuống một nhành hợp hoan.
Yến Chước Hoa còn đang sững sờ, thì thấy Thập Thất dùng bàn tay lớn nhẹ nhàng nâng lấy đóa hợp hoan ấy, cung kính đưa tới trước mặt nàng.
“Hợp hoan… vô ưu.” Thập Thất nghiêm túc, sợ nàng không tin, lại lẩm bẩm:
“Hợp hoan… an ngũ tạng, hòa tâm chí, khiến người hoan hỉ không buồn.”
Nói đến đây, chàng ngẩn người, không hiểu sao mình lại biết điều đó.
Yến Chước Hoa thì chẳng chú ý đến điểm này. Nàng liếc qua nhành hợp hoan phảng phất hương thơm dịu ngọt, rồi lại nhìn sang Thập Thất đang cẩn thận dâng hoa. Trong khoảnh khắc ấy, nàng bỗng cảm thấy đôi gò má hơi ấm lên.
