Trời đã tối hẳn, trong cung đèn đuốc sáng choang.
Yến Chước Hoa cùng Tống Nguyên Triệt đến trước cửa Lục viên, chỉ thấy hai bên cổng viên phân lập hai trướng gấm, tường vải ngũ sắc giăng ngang, đầu trướng uốn lượn như giao long cuộn khúc, dây leo vắt chằng chịt, khéo léo kết thành hàng chữ “Thọ yến Trưởng công chúa”. Tua gấm rũ dài chạm đất, theo gió đong đưa. Vừa bước vào cửa vườn, đã thấy một mảng rừng trúc xanh mướt trầm lắng, cành lá xum xuê, gió đưa khí mát lạnh, dù bên ngoài đang vào giữa hè, nơi đây lại như thoảng chút sương thu.
Qua khỏi rừng trúc, từ xa dưới ánh đèn cung sáng rực, chính là khúc Yến kiều hoa đỏ liễu xanh, vài giọt mưa còn vương, vài tia khói nhẹ giăng ngang, tạo nên phong cảnh hoa lệ như mộng. Nến đỏ to bằng cánh tay trẻ con cháy sáng, ánh nến rực rỡ phản chiếu lên khay bạc hộp sơn, lóa mắt vô cùng. Thị nữ, nội giám thành hai hàng nối đuôi nhau đi lại, tay bưng khay đựng lễ phẩm. Tì bà tiêu cầm vang lên, hương hoa ngào ngạt, cảnh tượng tựa như bước vào hội yến giữa chốn phồn hoa đại thế.
Yến Chước Hoa chậm rãi bước qua Yến kiều, lên thềm ngọc, đứng trước cửa chính điện sơn son đã mở rộng. Trong điện, hai bên đã ngồi đầy các công tử thế gia, tiểu thư khuê các, lúc này đang râm ran trò chuyện.
Tiếng roi lệnh vang lên hai hồi, tiếng nói chuyện trong điện dần dần trầm xuống. Tiếng nội giám the thé cao vút vang lên:
“Trưởng công chúa điện hạ giá lâm! Tống gia tam lang đến!”
Khi nội giám hô “Trưởng công chúa điện hạ giá lâm!”, trong điện tiếng nói tuy hạ thấp, nhưng vẫn còn ồn ào.
Nhưng khi tiếng “Tống gia tam lang đến!” vừa dứt, không chỉ trong điện, mà cả Lục viên dường như đều lặng đi một khắc.
Rồi ngay sau đó, tiếng xôn xao ngạc nhiên, thầm thì hỏi han như sóng trào nổi dậy.
— “Ôi chao, Tống gia tam lang là nhân vật thế nào? Sao lại tới mừng sinh thần cho Trưởng công chúa?”
— “Phải đó! Ai chẳng biết Tống tam lang ghét nhất là nữ tử si mê đeo bám… Trưởng công chúa chẳng phải…”
Yến Chước Hoa mỉm cười, khẽ nghiêng người, liếc mắt nhìn Tống Nguyên Triệt đang chậm nửa bước phía sau bên phải. Hóa ra, trong mắt người đời ở kiếp trước, nàng là người si mê hắn, khiến hắn chán ghét. Mọi người chỉ thấy sự quấn quýt của nàng, lại chẳng ai biết được Tống tam lang bề ngoài ôn hòa nhã nhặn kia ẩn giấu những thủ đoạn như thế nào.
Những tổn thương khiến nàng thống khổ đến không thể thốt nên lời, từng nhát từng nhát như lóc gân róc xương, đều bị y bọc trong lớp đường mật của ái tình. Trong cơn mê say ngọt ngào ấy, nàng đã đánh mất tên tuổi người thân, đánh mất cả cơ nghiệp giang sơn.
Yến Chước Hoa ngẩng đầu, thẳng lưng mà đi, không thèm để ý tới những lời bàn tán xung quanh, cũng chẳng bận tâm đến ánh mắt e lệ mê đắm của các tiểu thư sau tấm bình phong đang ngắm nhìn Tống Nguyên Triệt. Nàng đi thẳng lên đài cao, ngồi xuống ngọc tọa bên phải.
Tống Nguyên Triệt thì dừng bước dưới đài, ngồi vào vị trí đầu tiên bên trái một cách từ tốn, điềm đạm.
Đương triều này, ngoài hoàng thất ra, thì bốn đại thế gia là Tống, Sử, Cao, Tạ được trọng vọng nhất, mà Tống gia lại đứng đầu. Dù Yến Chước Hoa tôn quý là Trưởng công chúa, nhưng vì nàng yêu thích võ nghệ, chẳng giỏi văn học đàm luận, nên thường bị thế gia khinh thường. Kiếp trước, thọ yến mười lăm tuổi của nàng, những bậc trưởng bối trong thế gia đều không đến, thậm chí ngay cả Tống Nguyên Triệt, đích tử của Tống gia, cũng không hề xuất hiện.
Yến Chước Hoa đưa mắt quét qua những khuôn mặt quen mà không nhớ tên, khẽ hít một hơi sâu.
Tiếng roi vang ba lần, đó là hiệu Hoàng đế giá lâm.
Mọi người trong điện lập tức đồng loạt đứng dậy nghênh đón.
Yến Duệ Sâm nhanh chóng bước vào, từ xa bắt gặp ánh mắt Yến Chước Hoa, liền nở nụ cười, bước chân cũng nhanh hơn, chỉ trong chớp mắt đã lên đến đài cao, ngồi vào long ỷ phượng khảm kim tuyến. Hắn khẽ hắng giọng, hướng về đám người đang hành lễ phía dưới:
“Bình thân đi.”
Mọi người lục tục an tọa.
Yến Chước Hoa khẽ hỏi nhỏ:
“Mẫu hậu đâu rồi?”
Yến Duệ Sâm cau mày, hít vào như bị đau răng, lắc đầu:
“Hoàng thúc cùng mẫu hậu đang thương nghị việc gì đó. Mẫu hậu bảo trẫm đến khai yến trước.”
Hắn xưa nay vẫn e ngại Hoàng thúc Yến Cửu Trọng vô cùng.
Yến Chước Hoa lòng chợt trầm xuống. Hoàng thúc cùng mẫu hậu ở một nơi? Nhớ lại bí mật bị nàng vô tình phát hiện ở kiếp trước, nàng khẽ cắn đầu lưỡi, dùng một tia đau nhói để ép xuống những rối ren đang trào dâng trong tâm trí.
Yến tiệc mở màn, ca múa lên đài, tiếng tì bà sáo trúc vang lên, hoa lệ huy hoàng. Kiếp trước, Yến Chước Hoa rất ưa những ồn ào phù phiếm này, dường như càng náo nhiệt càng khiến nàng cảm thấy mình tiến gần hơn đến giới thế gia thanh quý, tiến gần hơn đến Tống tam lang trong lòng mình.
Nhưng giờ đây, Yến Chước Hoa ngồi nhìn ca múa dưới đài, lòng nàng lại dâng lên nỗi bức bối chẳng tên, sơn hào hải vị trước mắt cũng không buồn đụng đến, chỉ mong tiết mục mau chóng kết thúc, sau đó…
Yến Duệ Sâm liếc nhìn sắc mặt nàng, nghi hoặc hỏi:
“Hoàng tỷ, tỷ không thích vũ khúc này sao? Vũ khúc này là do Ngũ lang nhà họ Tạ đích thân biên đạo đấy, đến cả Tống Nguyên Triệt cũng từng khen ngợi kia mà!”
Yến Chước Hoa thờ ơ đảo mắt nhìn mỹ nhân múa theo tiếng nhạc, đời trước nàng từng vô cùng ưa thích, thậm chí còn đặc biệt học qua vũ khúc này. Chỉ là khi ấy nàng học cầm chưa đầy nửa năm, đâu thể đàn được khúc nhạc hoa lệ tinh xảo đến thế? Khổ luyện ba tháng chẳng thấy kết quả, trái lại còn bị thiên hạ cười chê. Nay ở kiếp này, tâm nàng chất chứa nặng nề, lại càng chẳng thể thưởng thức nổi… Nàng nghiêng đầu, mỉm cười nói với Yến Duệ Sâm:
“Tỷ tỷ vẫn còn nhớ lời đệ nói về ‘đại lễ’ chứ? Dù vũ khúc có hay, nhưng lọt vào mắt thì chẳng nhận rõ, rơi vào tai cũng không cảm nổi rồi.”
Yến Duệ Sâm thường ngày sắc mặt tái nhợt, nay vì cười mà thêm phần hồng nhuận. Hắn ghé sát tai nàng, cười ranh mãnh nói nhỏ:
“Đợi múa dứt sẽ đến ngay! Hoàng tỷ nhất định sẽ thích.”
Vừa nói, ngón tay trỏ của hắn như vẽ vòng trên chén rượu, rồi bất chợt dừng lại hướng về phía dưới bậc ngọc, nơi Tống Nguyên Triệt đang ngồi. Trong mắt hắn mang ý đùa cợt mà nhìn Yến Chước Hoa.
Yến Chước Hoa khẽ vuốt mi tâm, trong lòng thầm than, đời trước, rốt cuộc nàng đã si mê đến mức nào, mới khiến cả thiên hạ đều hay biết: Trưởng công chúa điện hạ lòng yêu Tống tam lang, cầu mà chẳng được, tâm mang tương tư khổ?
Rượu quá ba tuần, nhạc múa cũng vừa dứt.
Yến Duệ Sâm vung tay áo đứng dậy, cất tiếng vang:
“Trẫm có chuẩn bị một món đại lễ chúc thọ cho hoàng tỷ, mời chư vị cùng trẫm dời bước tới thủy đình giữa hồ chiêm thưởng!”
Nói đoạn liền nắm tay Yến Chước Hoa, đi đầu rời điện. Khi đến gần Tống Nguyên Triệt dưới bậc ngọc, hắn chợt khựng lại, cười nửa miệng, mời:
“Tống tam lang, cùng trẫm và hoàng tỷ đồng hành một chuyến chứ?”
Tống Nguyên Triệt bình thản đứng dậy, đáp lễ nhận lời, đám người phía sau cũng lục tục theo sau.
Ra khỏi chính điện, rẽ phải vào rừng trúc, mơ hồ thấy được một hồ nước mênh mông, bờ hồ rải rác vài tòa thủy đình.
Yến Chước Hoa cùng Yến Duệ Sâm, Tống Nguyên Triệt tiến vào thủy đình thứ nhất — tòa gần hồ tâm nhất. Mọi người được thái giám lần lượt đưa lên tiểu chu, theo thứ tự từ đông sang tây rời bến, tiến về các đình còn lại. Từ vị trí của Yến Chước Hoa có thể trông thấy toàn cảnh, bốn phía đều thu vào tầm mắt. Lúc này mới thấy rõ, nơi gọi là “trì” ấy, thực ra là một hồ lớn, rộng đến hàng trăm mẫu. Gần bờ nở rộ sen hồng, xa hơn là sóng nước xanh thẳm, gió mát đẫm hơi nước lướt nhẹ qua tầng tầng lá sen, lòng người như cũng được gột rửa, thanh lương vô hạn.
Từ thủy đình của Yến Chước Hoa và Yến Duệ Sâm, nội giám chèo thuyền dựng một chiếc cầu nổi bằng tre đã kết sẵn bằng dây gai. Sào tre chấm nước khẽ điểm, chiếc chu nhẹ như tên bắn, lao thẳng về phía hồ tâm.
Chẳng bao lâu sau, giữa hồ tối đen như mực bỗng xuất hiện ánh đèn, càng lúc càng nhiều, dần soi sáng cả một khoảng rộng, ánh lồng đèn cung đình treo cao chồng chất, rực rỡ đến mức làm lu mờ ánh nguyệt trên cao.
Lúc này mọi người mới nhìn rõ: giữa hồ không phải nước, mà là một đài tròn rộng mười mấy mẫu, nhô lên khỏi mặt nước một chút. Chung quanh đài dựng năm cột đá lớn to đến người ôm không xuể, đầu trụ giăng dây thừng to bằng cánh tay trẻ nhỏ, những chiếc cung đăng kia chính là treo trên dây này.
Mỗi thủy đình đều có thị vệ canh gác, riêng đình của Yến Chước Hoa và Yến Duệ Sâm lại thêm hai đội nữa, canh phòng nghiêm ngặt.
Khi mọi thứ đã chuẩn bị thỏa đáng, lão nội giám Ngũ Thất đi theo Yến Duệ Sâm tiến lên một bước, khom người bẩm:
— “Bẩm bệ hạ, mọi sự đã sẵn sàng.”
Yến Duệ Sâm hưng phấn, liếm môi một cái, nắm chặt tay Yến Chước Hoa, ánh mắt mang theo ý lấy lòng:
— “Hoàng tỷ, món quà này tỷ nhất định sẽ thích.”
Yến Chước Hoa trong lòng cũng dâng lên hồi hộp, nàng lật tay nắm chặt tay hắn, như muốn chia sẻ cảm xúc đang cuộn trào.
Lão nội giám ra lệnh thắp đèn bên trái đình, sau đó, những đình phía dưới cũng lần lượt lên đèn, mỗi nơi chỉ một ngọn, ánh sáng vừa đủ soi rõ cảnh trong đình, nhưng vẫn không làm lóa mắt, để có thể nhìn rõ đài giữa hồ. Lúc này, trên chiếc thuyền nhỏ cạnh đài, một viên quan cao giọng xướng:
“Chúc Trưởng công chúa điện hạ thọ nhật an khang, bệ hạ ban lễ, kính mời chư vị cùng thưởng ‘Đào sắc ngọc hí’!”
Vừa dứt lời, các thủy đình lập tức xôn xao, nhất là đám tiểu thư khuê các, mặt đỏ rần rần, ríu rít bàn tán:
“Nghe nói gần đây chiến sự liên miên, giới quý nhân tại Đại Đô ai nấy bận bịu, ‘Đào sắc ngọc hí’ cũng gần một năm chưa từng thưởng thức…”
“Thật vậy, muội có nuôi ngọc nô mà chẳng được dùng tới, nghĩ cũng bực mình!”
Nghe cái tên ‘Đào sắc ngọc hí’, tưởng chừng phong nhã mà tình tứ, khiến người ta mặt đỏ tim đập. Kỳ thực, quả đúng là khiến người đỏ mặt, nhưng tuyệt chẳng phải như người ta tưởng.
Khi đó thiên hạ loạn lạc, thời nhân một mặt sùng Nho học phương Nam, mặt khác lại sùng bái dũng khí phương Bắc. Kẻ yêu văn học hướng về danh gia, người chuộng máu huyết lại hướng về thân nô hèn kém. Thế gia phần nhiều nuôi ‘ngọc nô’, là những nô lệ vừa có dung mạo tuấn mỹ, lại tinh thông võ nghệ. Vào các dịp đại lễ, chủ nhân đưa họ lên đài tử chiến, một sống một chết, máu đổ mới thôi!
Vì vậy, đám thế gia tự xưng thanh nhã kia, lại gán cho trò này cái tên “Đào sắc ngọc hí” để tô điểm văn vẻ.
“Mau xem, mau xem, bắt đầu rồi!”
Chỉ thấy trên đài giữa hồ, từ thuyền nhỏ hai bên đã thả lên một đại hán thân hình cường tráng, cổ tay cổ chân đeo xích sắt, quỳ ở một bên đài.
Đám tiểu thư nhìn thấy thân hình thô kệch kia, đều thất vọng thở dài. Thời ấy người ta chuộng vóc dáng cao gầy thanh tú, kẻ vạm vỡ kia quả thực chẳng hợp nhãn.
Tiếp đó, bên kia cũng dắt lên một ngọc nô thứ hai, vóc người chỉ bằng một nửa đại hán, cúi đầu quỳ lặng, tóc đen xõa xuống che mặt, dáng dấp là một thiếu niên.
Chúng nữ tranh nhau nghiêng người dòm ngó, chỉ tiếc khoảng cách quá xa, không tài nào nhìn rõ mặt mũi thiếu niên kia, trong lòng nóng ruột lại đành chịu thua.
Thủy đình nơi Yến Chước Hoa ngồi, khoảng cách đến đài giữa hồ gần nhất, cây cầu nổi chỉ mười trượng. Nhìn thân ảnh thiếu niên đang quỳ quay lưng kia, Yến Chước Hoa chợt đứng bật dậy, tay nắm lấy lan can:
Là hắn!
Giây khắc ấy, Yến Chước Hoa cảm thấy huyết dịch khắp người dường như chảy ngược, ùa lên mành tai, vang vọng như sấm.
Nếu hỏi nhân sinh vốn là mộng, thì ngoài giấc mộng ấy, nào ai hay biết?
Vậy… thiếu niên đang quỳ kia, là mộng của nàng chăng?
