Thiếu niên kia vẫn cúi đầu quỳ gối, tóc đen xõa che khuôn mặt, từ bất cứ góc nhìn nào cũng chẳng thể trông rõ dung mạo, khiến người ta lại càng thêm tò mò muốn nhìn một lần cho rõ.
Hai bên đã có thị nữ thay tiểu thư nhà mình lên tiếng gọi:
“Vị tiểu lang kia, ngươi hãy ngẩng đầu lên, cho chúng ta được thấy dung nhan một chút.”
Tiếp đó là từng tràng cười khúc khích, nửa trêu đùa nửa hiếu kỳ.
Lúc này, đã có hai tiểu hoạn quan bước tới, tháo xiềng xích tay chân của ngọc nô, rồi dâng lên binh khí.
Đại hán bên trái được phát cho một thanh đại đao bản rộng, nhìn qua tưởng bình thường, nhưng đám người vây xem đã lập tức thất thanh:
“A! Là Hoàng gia ngọc nô Lão Tam!”
“Trời ơi, là người đã từng chiến ba mươi trận, trận nào cũng tàn sát đối thủ!”
“Tiểu lang kia phen này chắc chắn táng mạng rồi… Đáng tiếc quá đi thôi…”
Ngọc nô không ít, nhưng phần lớn đều dùng đoản binh như đoản kiếm hay chủy thủ, bởi những loại như đao kiếm đòi hỏi kỹ nghệ tinh luyện qua nhiều năm, vốn là điều mà thế tử hoặc người có thế lực mới có điều kiện học được. Bởi vậy, việc Lão Tam – một ngọc nô – dùng đại đao chiến suốt ba mươi trận không thua, đã gần như trở thành truyền kỳ.
Chiến ba mươi trận, đồng nghĩa dưới lưỡi đao của hắn ít nhất đã có ba mươi sinh mạng bỏ lại.
Nếu không phải vì thân hình vạm vỡ, tướng mạo thô phác không hợp mỹ cảm thời đó, thì hắn đã sớm khiến vạn thiếu nữ kinh thành mê đắm.
Dẫu vậy, thực lực của hắn lại không ai dám nghi ngờ.
Mọi người không khỏi lo lắng cho thiếu niên đối diện. So với đại hán kia, vóc người của thiếu niên thực quá mảnh mai, yếu đuối.
Lúc này, thiếu niên đã được tháo hết xiềng xích, đứng thẳng dậy.
Dưới ánh đèn cung sáng rực hơn cả trăng trên trời, hắn mặc trang phục ngọc nô màu đen, dáng đứng thẳng tắp như tùng như bách, trầm tĩnh đến mức khiến người ta ngột ngạt.
Vũ khí của hắn là một cây trường thương.
Một cây thương — còn khiến người ta bất ngờ hơn cả đại đao!
Ngay khoảnh khắc hắn tiếp lấy trường thương, đầu hắn khẽ ngẩng lên, thân thể vốn đã thẳng lại càng giống như một cây dương trắng thẳng tắp, khí thế lập tức thay đổi. Tựa như cây thương kia ban cho hắn một nguồn sức mạnh thần bí.
Toàn bộ hồ Lục viên im phăng phắc, trăm ngàn ánh mắt đổ dồn về đài chiến, đến hơi thở cũng nhẹ đi, chỉ chờ giây khắc khai chiến.
“Đông!” — một tiếng trống vang lên, tuyên cáo trận tử chiến bắt đầu!
Lão Tam “keng” một tiếng rút đao ra, khí vận đan điền, gầm lớn một tiếng, như mãnh thú vồ mồi lao thẳng về phía thiếu niên!
Cảnh tượng này khiến đám đông xung quanh phấn khích hò hét, tiếng la hét vang dậy!
Nhưng tiếng thét phấn khích của đám thiếu nữ chưa hết nửa câu đã nghẹn lại.
Bởi vì người thiếu niên kia… không hề động đậy.
Tay phải hắn nắm chặt trường thương, lúc này mới ngẩng đầu lên, để lộ gương mặt, hắn đang nhắm mắt!
Ngay trong khoảnh khắc sống chết này, giữa ánh mắt của hàng trăm người, hắn lại nhắm mắt mà đối chiến!
Là quá kiêu ngạo, hay đã buông bỏ sinh mệnh, biết mình chắc chết mà cam lòng nhắm mắt chờ đợi?
Dù là Yến Chước Hoa, đã từng sống lại một đời, biết rõ kết cục, thì lúc này trong lòng cũng không khỏi bấn loạn.
Tình thâm khiến người rối trí.
Nhưng ngọc nô đã được thả ra, dù là hoàng đế cũng khó lòng ngăn được — bởi đây là trò tiêu khiển của giới quý tộc.
Bất kể người đời nghĩ thế nào, Lão Tam vẫn không chậm một khắc.
Đao quang như ánh ngân nguyệt, xé gió chém thẳng vào tâm khẩu của thiếu niên!
Thế đao quá nhanh! Quá ác! Nhìn qua thôi cũng thấy cơ hội sống đã đoạn!
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, thiếu niên chợt bước nhẹ sang trái một bước.
Động tác ấy chẳng nhanh, cũng chẳng gấp, thậm chí còn mang theo một vẻ ung dung, ngoại trừ đôi chân, toàn thân hắn không hề có lấy một cử động dư thừa.
Mắt hắn vẫn… chưa mở.
Một bước đó, tưởng như vô tình, lại chính xác tránh khỏi nhát đao chí mạng.
Toàn trường câm lặng.
Bởi vì mọi người không phân rõ được bước né ấy là vô ý trùng hợp, hay là tính toán chuẩn xác. Nên cũng không biết nên vỗ tay tán thưởng hay tiếc thở dài.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, Lão Tam lại rống to một tiếng, lao tới lần nữa!
Đại đao vung ra như gió lốc cuồn cuộn, tiếng thép va nhau “keng keng” liên tiếp, tay phải hắn không rời chuôi đao nửa phần, rõ ràng là cao thủ dùng đao.
Thiếu niên toàn thân bị vây trong đao ảnh, vậy mà hắn vẫn tiếp tục bước đi!
Một bước trái, nửa bước lùi, rồi lại nghiêng người tiến tới…
Chỉ nhìn vào hắn, mỗi bước tưởng như quá đỗi bình thường.
Nhưng dưới lưỡi đao mãnh liệt của Lão Tam, mà hắn có thể bước từng bước bình thản không chút thương tích, thì thắng bại đã quá rõ ràng!
Dù cho thiếu niên không hề bị thương, nhưng hắn vẫn mãi bị vây trong ánh đao, như chiếc lá nhỏ nhoi giữa cuồng phong chém giết…
Hắn đi tới đâu, đại đao của Lão Tam liền theo sát đến đó.
“Ái chà, thiếu niên kia cứ mãi né tránh như vậy, chỉ sợ đến cuối cùng…” — một tiểu thư thế gia không khỏi xót xa than nhẹ.
Yến Duệ Thâm liếc nhìn Hoàng tỷ đang mím chặt môi bên cạnh, rồi lại nhìn sang Tống Nguyên Triệt đang chuyên chú dõi theo trận đấu, liền khẽ ho một tiếng, nói:
“Tam lang nhà Tống gia tinh thông võ nghệ, không bằng giải thích cho Trẫm cùng Hoàng tỷ một phen?”
Tống Nguyên Triệt mỉm cười gật đầu:
“Được phụng sự bệ hạ cùng điện hạ là vinh hạnh của Kế Chi.”
Ánh mắt chàng dừng lại nơi trận chiến giữa hồ, chậm rãi nói:
“Thiếu niên này, thắng chắc rồi. Dù có tiếp tục như thế, Lão Tam tuy dũng mãnh hung hãn, nhưng thể lực chẳng thể bền mãi. Huống hồ nhìn thì tưởng hắn bị vây trong đao ảnh, kỳ thực là hắn đang dẫn dắt thế trận. Hắn đi tới đâu, Lão Tam chỉ có thể đuổi theo tới đó.”
Yến Duệ Thâm có phần đắc ý, dù sao thiếu niên kia cũng là lễ vật hắn tặng cho Hoàng tỷ. Hắn dùng cùi chỏ khẽ chạm vào người ngồi cạnh, Yến Chước Hoa, ghé sát tai nhỏ giọng:
“Thế nào, Hoàng tỷ? Mắt nhìn người của Trẫm không tệ chứ?”
Hắn rõ ràng đang muốn khoe khoang công trạng.
Yến Chước Hoa vẫn một lòng một dạ dõi theo trận sinh tử trong hồ, chỉ “ừm” nhẹ hai tiếng lấy lệ.
Không nhận được phản ứng như mong muốn, Yến Duệ Thâm không khỏi chun mũi, lộ ra chút trẻ con mà tuổi này vốn có nhưng trên người hắn hiếm khi thấy. Hắn lẩm bẩm:
“Đợi lát nữa tỷ nhìn rõ mặt hắn, xem tỷ còn ‘ừm ừm’ hai tiếng rồi thôi được nữa không…”
Vừa nói xong, hắn cũng quay đầu nhìn ra giữa hồ.
Lúc này, thiếu niên đã tiến sát tới rìa của đao ảnh, chỉ cần bước lệch nửa bước trái là có thể hoàn toàn thoát ra.
Nhưng ngay lúc ấy, hắn bất ngờ chuyển động!
Một động tác cực kỳ nhanh, nhanh như u linh quỷ ảnh!
Mọi người chỉ cảm thấy hoa mắt, thiếu niên đã đứng sau lưng Lão Tam!
Thiếu niên kia, nhắm mắt, tránh được đao ảnh dày đặc, rồi xuất hiện phía sau đại hán dùng đao!
Ngay cả Tống Nguyên Triệt cũng không thấy rõ khoảnh khắc di chuyển kia, chỉ có thể suy đoán.
Tựa như hắn từ nơi cũ đột ngột biến mất, rồi tức thì giáng lâm phía sau đối thủ.
Tất cả những tiếng xôn xao, bàn tán ban nãy như đều bị nuốt chửng trong tĩnh lặng, toàn bộ Lục Viên bỗng chốc tịch mịch đến kinh hãi.
Thiếu niên luôn né tránh rốt cuộc đã ra tay.
Tay phải hắn lật lại, trường thương chậm rãi đưa về phía Lão Tam…
Động tác cực kỳ chậm rãi, như lão phụ nhân thêu hoa, chẳng nổi lấy một cơn gió.
Mà lúc này, Lão Tam múa đao đến độ như cuồng như loạn, đã sớm mất đi phương hướng, hắn khựng lại một chút, mới nhận ra… thiếu niên không còn ở trước mặt mình.
Ngay giây khắc ấy, trường thương trong tay thiếu niên bất chợt tăng tốc!
Động như cuồng phong!
Dưới ánh cung đăng sáng rực, một tia ngân mang xé gió bay ra!
Nhanh hơn đao của Lão Tam! Tàn độc hơn! Chí mạng hơn!
Lão Tam chỉ thấy trước mắt loé lên ánh sáng, một luồng khí mạnh phả vào mặt — biết ngay nguy hiểm đến nơi. Hắn vội tránh, nhưng… đã không kịp.
Gần như cùng lúc, họng hắn lạnh buốt.
Một thương kinh diễm — xuyên thủng yết hầu! Thấu tận gân cốt!
Thương xuất! Trúng đích! Rút thương!
Máu, phụt trào ra như suối.
Cả trường huyên náo như bị phong ấn, yên lặng như tờ.
Gần như tất cả đều cùng một ý nghĩ bàng hoàng:
“Thiếu niên này là ai?!”
Luật lệ của ‘Ngọc hí đào sắc’ — chỉ kẻ chiến thắng mới xứng đáng được lưu danh.
Kẻ chiến bại đã chết, ai còn bận tâm tên tuổi một con kiến?
Một thái giám bước lên từ thuyền nhỏ, giọng the thé vang vọng trên mặt hồ:
“Trận ‘Ngọc hí đào sắc’ này, kẻ chiến thắng, tân ngọc nô hoàng gia. Kẻ này là lễ vật bệ hạ ban cho Trưởng Công chúa nhân dịp sinh thần, cung thỉnh Trưởng Công chúa ban danh!”
Thiếu niên võ nghệ kinh người kia, lại là món quà sinh nhật của Trưởng Công chúa?
Ánh mắt các tiểu thư thế gia đổ dồn về phía hắn, trong mắt không khỏi lộ vẻ đồng tình thương xót.
Ai chẳng biết Trưởng Công chúa Yến Chước Hoa si tình Tam lang nhà Tống gia, thiếu niên này dù có đi theo nàng cũng chỉ là một món đồ chơi… là một nô lệ dùng để chiến đấu tiêu khiển, thật uổng cho một nhân tài như thế.
Tuy cách xa không nhìn rõ dung nhan, nhưng chỉ cần thoáng qua đã biết hắn tuấn mỹ dị thường.
Dù là ánh mắt đánh giá hay là suy nghĩ đoán định, thiếu niên kia đều chẳng hay biết gì.
Thi thể của Lão Tam đã bị đưa đi, hắn chết vẫn trừng to hai mắt, không thể tin được mình lại bại dưới tay một tân binh vô danh.
Thiếu niên đứng đơn độc giữa trường đấu trống trải, chỉ có một cây trường thương làm bạn.
Hắn lặng lẽ cúi đầu, dùng tay nhẹ nhàng lau sạch máu nơi thương mũi.
Mùi máu tanh khiến hắn bối rối, hắn muốn trường thương của mình sạch sẽ, sáng bóng, không giống như chính hắn bây giờ.
Yến Chước Hoa, người nhận lễ vật, lại chẳng hề lộ vẻ vui mừng.
Nàng không mỉm cười, sắc mặt cũng không thể gọi là ôn hoà, nhưng nàng đã đứng dậy, bước đến bên lan can lầu gác, khẽ nói:
“Hạ phao kiều.”
Chiếc cầu tre nứa tạm thời nhanh chóng được bắc ra, nối liền đình nghỉ đến trung tâm mặt hồ.
Yến Chước Hoa sải bước lên cầu.
Tất cả đều kinh ngạc.
Yến Duệ Thâm nửa đứng dậy, hô khẽ:
“Hoàng tỷ, người…”
Tống Nguyên Triệt thì lại tựa người lên lưng ghế, tay phải vuốt ve ly rượu lưu ly, ánh mắt dõi theo bóng dáng nàng đang tiến tới giữa hồ, lẩm bẩm không rõ vì sao, hắn cảm thấy Trưởng Công chúa hôm nay có gì đó… khác lạ.
Ngọc nô là nô lệ. Dù dũng mãnh, dù tuấn tú, cũng không thể thay đổi thân phận thấp hèn của mình.
Là đồ chơi thì mãi là đồ chơi. Giới quý tộc có thể ca ngợi, có thể thích thú, nhưng tuyệt đối không bao giờ kính trọng.
Tôn trọng một nô lệ, chính là vũ nhục gia tộc cao môn.
Nhưng Yến Chước Hoa không quan tâm.
Đời trước, nàng đã thấy quá rõ cái giả dối và tàn ác của giới thế gia, cũng đã nếm trải đủ rồi. Những tháng ngày cuối đời ấy, thiếu niên kia là tia ấm duy nhất còn lại.
Vì sao nàng không thể đích thân ra đón?
Nàng là Trưởng Công chúa, là người hoàng tộc chí tôn, việc gì phải bận tâm ánh mắt hay luật lệ hủ lậu của đám thế gia?
Sẽ đến một ngày, nàng sẽ đạp đổ tất cả những ánh mắt khinh bỉ kia!
Chiếc cầu gỗ dài mấy trăm bước, Yến Chước Hoa sải bước nhẹ nhàng, phấp phới. Chiếc váy đỏ rực thêu phượng hoàng song phi tung bay theo gió, như có bầy bồ câu ẩn trong tay áo sắp sửa bay vút lên.
Nàng bước trên cầu gỗ giữa hồ, tựa như một đoá hồng kiều diễm nở giữa lá sen — cảnh tượng mỹ lệ này, e rằng hoạ thánh cũng khó lòng họa lại.
Dưới ánh nhìn chăm chú của bao người, nàng đã đến trước mặt thiếu niên.
Trường thương trong tay thiếu niên đã bị thu lại, xiềng xích tay chân lại một lần nữa khoá chặt.
Hắn quỳ xuống.
Khi bọn nội quan làm tất cả những điều đó, hắn không hề kháng cự. Có lẽ bởi hắn đã phản kháng quá nhiều lần, nhưng đều là vô ích. Nên giờ đây chỉ biết im lặng chịu đựng.
“Chìa khoá.” Giọng Yến Chước Hoa không lớn, nhưng chứa đựng uy nghi không thể trái lời.
Thái giám do dự:
“Trưởng Công chúa, ngọc nô này bản tính còn hoang dã, người...”
“Đừng để ta phải nói lần thứ hai.”
Nội quan lập tức im tiếng, hai chiếc chìa khoá đồng tinh xảo được dâng lên.
Yến Chước Hoa nhận lấy, bước tới trước mặt thiếu niên, cúi người, đích thân tháo xiềng xích cho hắn.
Thiếu niên bất giác khẽ động, hơi thở của người kia lạ lẫm… nhưng không hề mang sát khí.
“Ngươi là ngọc nô thứ mười bảy trong hoàng cung, từ nay về sau, gọi là Thập Thất.” — nàng khẽ nói, dịu dàng tựa như gió xuân.
Thập Thất không hiểu nàng đang nói gì, nhưng thanh âm kia thanh thoát dễ nghe, không giống tiếng chửi rủa cộc cằn hàng ngày, mà như được bao bọc bởi một lớp dịu dàng xa lạ.
Hắn khẽ nghiêng đầu, như muốn được nghe thêm nữa.
“Trưởng Công chúa ban danh cho ngọc nô này — Thập Thất!” Giọng nội quan vang khắp Kính Hồ, tuyên cáo tên gọi cả đời của hắn.
Yến Chước Hoa không nói thêm gì nữa. Nàng sợ giọng nói mình sẽ nghẹn lại, khiến người ta thấy được cảm xúc quá mức mãnh liệt.
Nàng cúi người, nắm lấy bàn tay của Thập Thất, bàn tay từng lau máu nơi thương mũi, thô ráp chai sần vì chiến đấu.
Hương thơm từ người con gái lấn át cả mùi máu tanh.
Thập Thất khẽ siết lấy bàn tay kia, cảm giác như trường thương trong tay lại trở về, chỉ là… lần này, thứ hắn cầm, mềm mại và dịu dàng hơn rất nhiều, khiến hắn không khỏi nâng niu cẩn thận.
