"Đã không còn gì đáng ngại nữa rồi." Yến Chước Hoa nhàn nhạt đáp, "Làm phiền tiểu thư quan tâm."
Tạ Uyển Uyển bỗng nhiên đứng dậy rời chỗ, khom người nửa quỳ trước mặt Yến Chước Hoa.
Ánh mắt Yến Chước Hoa khẽ lóe, bình thản nói: "Tiểu thư Tạ đây là có ý gì?"
Tạ Uyển Uyển áy náy nói: "Hôm ấy khiến điện hạ rơi xuống nước, chính là lỗi của Uyển Uyển. Khi đó Uyển Uyển và biểu ca họ Tống đang đợi điện hạ bên cạnh thủy tạ, vì không có việc gì, liền cùng nha hoàn chơi trốn tìm. Bên giả sơn cạnh hồ, thấy một vạt áo màu tương tự như của người đang trốn, liền... không ngờ lại khiến người hoảng sợ ngã xuống nước..."
"Ừm..." Yến Chước Hoa đáp khẽ, cố gắng hồi tưởng. Nhưng chuyện tưởng như vừa mới hôm qua, thực ra đã cách ba năm dài đằng đẵng, chuyện nhỏ như vậy nàng đã không nhớ rõ, bèn tiếp tục nhìn Tạ Uyển Uyển, đợi nàng nói tiếp.
"Biểu ca họ Tống sợ điện hạ trách tội Uyển Uyển, liền bảo Uyển Uyển đi trước. Nhưng trong lòng Uyển Uyển vẫn canh cánh không yên vì chưa thể đích thân tạ tội..." Tạ Uyển Uyển trông như thực sự áy náy, khuôn mặt đã đỏ bừng, "Hôm nay ở thư phòng biểu ca, nghe tin điện hạ giá lâm, vốn định ra nghênh đón; nhưng lòng mang tội lỗi, lại theo lời khuyên của biểu ca mà lặng lẽ rời đi. Đi được nửa đường, lòng vẫn không yên, mới cả gan chặn xe điện hạ..."
"Không sao." Yến Chước Hoa đến đây đã hoàn toàn hiểu rõ, nhẹ nhàng phất tay đứng dậy, "Bản cung không có gì tổn hại, nay ngươi đã đích thân xin lỗi, chuyện này liền cho qua."
Tạ Uyển Uyển hơi sững sờ, ngẩng đầu có chút ngơ ngác nhìn Yến Chước Hoa.
Yến Chước Hoa quan sát nhã gian, nhàn nhạt hỏi: "Đây là sản nghiệp nhà họ Tạ?"
"Phải, là của mẫu thân ta để lại. Nhưng lâu nay đều do người của biểu ca họ Tống quản lý." Tạ Uyển Uyển thuận theo ánh mắt Yến Chước Hoa mà đứng dậy.
Yến Chước Hoa bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống phía dưới, thấy một thiếu niên đang cưỡi bạch mã đợi sẵn, phía sau còn có hai hàng tùy tùng hộ vệ cho một cỗ xe ngựa khắc chữ “Tạ”.
Tạ Uyển Uyển bước lên, mỉm cười giải thích: "Khiến điện hạ chê cười rồi, tiểu đệ của tiện nữ đang đợi ở dưới."
Yến Chước Hoa biết rõ, huynh trưởng ruột của Tạ Uyển Uyển đã mất sớm, đứa đệ đệ này là con của kế thất. Tạ Uyển Uyển có thể khiến một thiếu niên ở cái tuổi nghịch ngợm nhất như thế chịu khó chờ đợi đón mình, hoặc là người tỷ tỷ này thật sự tốt, hoặc là thủ đoạn cao minh. Yến Chước Hoa khẽ gật đầu: "Bản cung còn việc trong cung..." nàng nhìn Tạ Uyển Uyển, "Nếu tiểu thư không còn việc khác, vậy cáo biệt tại đây." Thấy Tạ Uyển Uyển hơi ngẩn ngơ, Yến Chước Hoa lại khẽ gật đầu, xoay người rời trà lâu.
Tạ Uyển Uyển mãi đến khi lên xe ngựa trở về vẫn còn chưa kịp hoàn hồn. Nàng nghe đệ đệ Tạ Kính Hòa bên ngoài xe vui vẻ kể chuyện hôm nay tại trường cưỡi ngựa, trong lòng lại thầm đoán nghĩ: Trưởng công chúa điện hạ dường như đã không còn giống như trước nữa.
Yến Chước Hoa chẳng muốn bận tâm Tạ Uyển Uyển là thật lòng hay giả ý. Nàng chỉ cần biết, trong đoạn đối thoại ngắn ngủi kia, cái tên Tống Nguyên Triệt đã được nhắc tới không dưới năm lần là đủ rồi.
Trong cung.
Hàm Đông vội vã ra nghênh đón, bước đến bên Yến Chước Hoa, khom người thì thầm: "Điện hạ, Quận chúa Vân Hi đã tới từ hai khắc trước; Lục Đàn đang ở phía trước tiếp đãi."
Quả là kỳ lạ.
Quận chúa Vân Hi là trưởng nữ đích xuất của hoàng thúc Yến Cửu Trọng, cũng là đường tỷ của Yến Chước Hoa, năm nay hai mươi hai tuổi, vẫn chưa xuất giá; tính tình phong lưu, chẳng giống nữ nhi chút nào; thường trú ở Thanh Hà đạo quán, quanh năm có “ôn hương nhu ngọc” bầu bạn, trong năm cũng chẳng mấy khi gặp người hoàng tộc, thế nào hôm nay lại nể mặt đến đây?
Yến Chước Hoa vừa bước vào nội viện, liền thấy hai bên đường đặt chỉnh tề mười chiếc rương nam mộc to lớn, nàng nhìn về phía Hàm Đông.
"Là Quận chúa Vân Hi mang đến, nói là mừng sinh thần người." Hàm Đông hơi do dự, rồi nói tiếp: "Cùng đến với Quận chúa, còn có hai vị… công tử."
Không cần nàng nói, Yến Chước Hoa đã nhìn thấy rồi.
Chỉ thấy một nữ tử diễm lệ từ nội sảnh thong thả bước ra, tay trái nắm lấy một thiếu niên tuấn tú môi hồng răng trắng, tay phải lại ôm lấy một thanh niên da trắng hơn ngọc, cử chỉ thân mật, tư thái ám muội.
"Muội muội, muội đến rồi." Nữ tử diễm lệ chậm rãi mở miệng, thần thái lười nhác, chẳng giống khách đến thăm, mà như chủ nhân —— chính là Quận chúa Vân Hi, Yến Vân Hi.
Yến Vân Hi luôn phong thái xuất chúng, xem thường mọi quy củ lễ nghi, lúc này dường như cũng quên cả hành lễ với Yến Chước Hoa — điều này cũng không lấy gì làm lạ.
Yến Chước Hoa chẳng mảy may dừng mắt trên người thiếu niên hay thanh niên kia, chỉ nhìn Yến Vân Hi, nói: "Làm phiền đường tỷ đợi lâu, chúng ta vào trong uống trà thôi."
Yến Vân Hi cười nói: "Cũng không gấp, chi bằng muội muội xem qua lễ vật sinh thần ta mang đến trước đã?" Nói rồi liền ra hiệu cho tùy tùng lần lượt mở từng chiếc rương dọc đường.
Kim quang chói lóa lập tức tỏa ra —— đó chính là mười rương vàng ròng, đầy ắp.
Dù là Yến Chước Hoa sinh ra nơi quyền quý, cũng không khỏi chấn động trước cách hành xử phô trương của Yến Vân Hi. Không phải vì mười rương vàng này quá quý giá, mà là phong cách của Yến Vân Hi thực sự quá mức trực tiếp, táo bạo. Mẫu tộc của Yến Vân Hi là một trong ba đại thế tộc của Yến quốc — họ Kỳ Chu, Hán danh là “Tề”; sinh mẫu mất sớm, để lại gia sản kếch xù đều thuộc về Yến Vân Hi, đủ để nàng tiêu xài cả đời mà chẳng cần bận tâm.
Vô sự hiến ân cần, tất có mưu đồ.
Yến Chước Hoa liếc nhìn sân viện đầy ắp vàng ròng, nhàn nhạt nói: "Đường tỷ thật có lòng." Chỗ vàng này xếp lại, quả thực có thể tạo thành một ngọn núi nhỏ — “kim sơn” trong miệng người đời, ở nơi Yến Vân Hi đây, đã không còn là ví von, mà là sự thực rõ ràng.
"Ta từ đạo quán trở về, đến muộn một ngày, thật thất lễ với muội muội." Yến Vân Hi hào phóng đến mức không chớp mắt, cười sảng khoái: "Đi, uống trà thôi." Vẫn là dáng vẻ chủ nhân đầy đương nhiên.
Yến Chước Hoa khẽ gật đầu, vừa cùng Yến Vân Hi sóng vai bước vào nội sảnh, vừa âm thầm suy đoán mục đích chuyến thăm này — trực giác nói cho nàng, nàng đã đoán trúng vài phần rồi.
Ấn tượng sâu sắc nhất của Yến Chước Hoa về vị đường tỷ này, là thuở bé từng trốn sau giá bảo vật trong điện Cửu Thiên Ngự Long, xuyên qua khe hẹp giữa những giá kệ để len lén nhìn phụ hoàng cùng các đại thần nghị sự. Khi ấy là mùa đông năm Thiên Cương thứ mười, phụ hoàng đã bệnh nặng được một thời gian, trong điện quanh năm vương mùi thuốc đắng; ánh sáng âm u lờ mờ, vị lão thần gọi là “Tạ Thủ Phụ” bỗng quỳ sụp trước long tháp, gào khóc đầm đìa. Khi ấy nàng mới chỉ bảy, tám tuổi, hoảng hốt đến mức đánh rơi viên ngọc lưu ly đang cầm trong tay xuống đất.
Những hạt lưu ly ngũ sắc lấp lánh cứ thế lăn lóc theo nhịp, từ sau tủ báu cuộn tròn ra ngoài, lăn đến bên lão nhân kia. Tiếng khóc than thê thiết của lão cùng âm thanh lanh lảnh khi hạt lưu ly va vào gạch vàng hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản hòa âm rợn người, khiến cho cả điện Cửu Thiên Ngự Long chìm vào tĩnh mịch như cõi chết.
Hồi lâu, phụ hoàng khẽ thở dài một hơi, chậm rãi nói:
“Dù sao cũng là con ruột của ái khanh, lại là trưởng tử đích xuất. Chẳng phải người Hán các ngươi vẫn luôn xem trọng điều đó hay sao?”
Lời lẽ bình thản, như muốn giảng giải, “Chẳng qua cũng chỉ là chuyện tư tình giữa nam nữ trẻ tuổi, đặt trong mắt người Yến chúng ta, thật chẳng đáng là gì. Thanh Hòa và Vân Hi đều chỉ là thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi…”
“Xuất loại nghiệt tử như thế, thực sự làm nhục gia môn…” Tạ Thủ phụ gập người lạy dài, nước mắt nước mũi hòa lẫn.
Phụ hoàng liền không nói gì nữa.
Vài ngày sau, Yến Chước Hoa nghe nói trưởng tử nhà họ Tạ bệnh nặng qua đời, có người nói đó là ông trời có mắt. Khi ấy nàng còn ngây thơ, chưa hiểu rõ sự đời. Mãi đến khi lớn lên, nàng mới dần hiểu rõ đầu đuôi.
Tạ Thanh Hòa, trưởng tử đích xuất của nhà họ Tạ, cùng muội muội Tạ Uyển Uyển là niềm kiêu hãnh của cả nước Yến. Hắn thông minh tuấn tú, lễ độ nhã nhặn, phong tư phi phàm. Vốn dĩ đã có hôn ước với tiểu thư nhà họ Cao, ba sính sáu lễ đều đủ cả. Nào ngờ đến ngày cử hành hôn sự, Tạ Thanh Hòa lại trót lòng yêu Vân Hi quận chúa, không tiếc từ hôn. Tiểu thư nhà họ Cao bởi thẹn quá hóa giận, thắt cổ tự vẫn trong khuê phòng.
Nếu câu chuyện chỉ đến đây thì chưa đủ khiến Tạ Thủ phụ cam tâm giết con. Sự tình thực ra mới chỉ bắt đầu.
Tạ và Cao – hai đại thế gia – từ đó trở mặt, chưa nói tới. Sau khi Cao tiểu thư hạ táng, Tạ Thanh Hòa dọn vào đạo quán Thanh Hà mà Vân Hi mới xây, cùng nàng chung sống như phu thê. Thiên hạ đồn rằng, công tử họ Tạ “gả” cho Vân Hi quận chúa.
Thanh Hòa chân tình sâu nặng, nhưng Vân Hi lại là người phong lưu bản tính khó đổi. Khi mới lạ còn nồng nàn, nhưng chỉ một thời gian, nàng lại bị tài mạo song toàn của một danh kỹ hút hồn, công khai ra vào đủ chốn cùng người kia.
Nhà họ Tạ hạ lệnh buộc Thanh Hòa rời đạo quán, song hắn như thiêu thân lao đầu vào lửa, chẳng sao dứt ra được. Danh tiết nhà họ Tạ vốn thanh cao, bị câu chuyện dần dần kéo xuống vũng bùn. Mối tình cuồng dại của tuổi trẻ cuối cùng trở thành trò cười khắp đô thành, và cái giá phải trả là sinh mạng của Tạ Thanh Hòa.
Người đời đồn rằng chính công chúa Vân Hi dụ dỗ Tạ Thanh Hòa, thậm chí đồn đại đến mức khó nghe. Song sau cái chết của Tạ Thanh Hòa, Vân Hi chưa từng nhắc lại chuyện cũ, cứ như chưa từng quen biết người ấy. Nàng vẫn ở lại đạo quán Thanh Hà, vẫn yêu thích thiếu niên tuấn mỹ, sống phong lưu tự tại. Vừa là nữ nhi hoàng thất, vừa có mẫu tộc là một trong tam đại thế gia của nước Yến, đến cả nhà họ Tạ cũng chẳng làm gì nổi nàng, chỉ đành nuốt hận vào tim.
Yến Chước Hoa vẫn còn nhớ như in dáng vẻ của Tạ Thủ phụ năm xưa, quỳ rạp trước long sàng của phụ hoàng, gào khóc đến khản giọng:
“Lão thần bất tài, không dám hỏi tội quận chúa Vân Hi. Chỉ cầu hoàng thượng thương xót, đời đời kiếp kiếp, không phong tước cho nàng.”
Bởi vậy, Vân Hi đến nay vẫn chỉ là “Vân Hi quận chúa”, chứ chẳng bao giờ được gọi là “Trưởng công chúa” như Yến Chước Hoa.
“Muội thấy hai nam sủng này của ta thế nào?”
Yến Chước Hoa hoàn hồn trở về từ dòng hồi ức, vừa ngẩng đầu liền thấy Vân Hi quận chúa khẽ khum năm ngón tay trên miệng chén trà, lớp sơn đỏ rực nơi đầu móng như muốn nhỏ xuống, mê hoặc lòng người. Nàng hơi lảng mắt khỏi hai nam tử đang kề cận bên Vân Hi, thản nhiên đáp:
“Người của đường tỷ, tự nhiên đều là tốt cả.”
Vân Hi đảo mắt, tay dâng trà cho thiếu niên bên trái, động tác ban đầu dịu dàng, chợt trở nên mạnh bạo. Nước trà nhạt tức thì tràn khỏi môi son của thiếu niên, chảy dài xuống chiếc cổ thon, rồi ướt đẫm vạt áo mỏng màu đỏ. Thiếu niên bất ngờ, ho nhẹ một tiếng, mặt đỏ bừng bừng. Vân Hi bật cười, khẽ nhéo má hắn một cái.
Yến Chước Hoa hơi lúng túng, liếc đi chỗ khác. Đời trước tuy nàng gả cho Tống Nguyên Triệt, nhưng phu thê chưa từng viên phòng. Vì vậy giờ đây trông thấy cảnh ấy, dù cố tỏ ra bình thản, tai nàng cũng khẽ nóng lên.
Vân Hi nghiêng người về phía trước, nửa cười nửa nói:
“Nghe nói hôm qua sinh thần của muội nhận được một món lễ rất lớn?”
Yến Chước Hoa lòng khẽ rung, biết là chuyện này sớm muộn cũng tới. Nàng điềm nhiên đáp:
“Không rõ tỷ tỷ nói đến thứ nào?”
Vân Hi cười khẽ, “Muội biết đấy, ta xưa nay chỉ lưu tâm đến nam sắc.” Nàng nhướng mày đầy hứng thú, “Nghe nói tiểu ngọc nô kia có dung mạo rất giống với Tam lang nhà họ Tống?”
Tống Nguyên Triệt quả là giai nhân tuyệt sắc hiếm gặp trong mắt Vân Hi. Vì thân phận cao quý, nàng chỉ dám trêu ghẹo đôi câu mỗi lần chạm mặt, thấy chàng nghiêm cẩn bất động, đành bỏ qua mà lòng vẫn ngứa ngáy. Nay nghe nói có người giống y hệt Tống Nguyên Triệt, nàng sao có thể ngồi yên?
“Lời đồn đại mà thôi.” Yến Chước Hoa lòng không vui, chỉ nhàn nhạt nói:
“Trong mắt ta, cũng chẳng giống là bao.”
Vân Hi liếc nhìn nàng, liếm môi, mỉm cười:
“Giống hay không, cũng phải gặp tận mắt mới biết. Muội nói đúng chứ?”
Chỉ là một tiểu ngọc nô thôi mà, Vân Hi thấy yêu cầu này không quá phận, chẳng khác gì xin ngắm thử bộ y phục mới của người khác.
Chưa đợi Yến Chước Hoa hồi đáp, Vân Hi đã quay đầu, ngoắc tay bảo Lục Đàn:
“Đi, mang tiểu ngọc nô mới của công chúa ra đây cho ta nhìn một chút.”
Yến Chước Hoa chợt ngẩng đầu, ánh mắt sắc như đao đón thẳng lấy ánh nhìn của Yến Vân Hi, hồi lâu không hé môi nói nửa lời…
